Tang Nguyên hơn bốn mươi tuổi mới tục huyền, lúc đó ông yêu cầu người vợ thứ hai phải có thể trạng khỏe mạnh.

Bà Tang Tiền là người làm nông nghiệp giỏi, cao 1m65, sức lực dồi dào nên được chọn.

Nhờ những năm tháng sống sung túc, dù đã gần sáu mươi nhưng bà vẫn còn khỏe mạnh.

Tang Cảnh Vân bắt chước dáng vẻ của nguyên chủ lúc nhỏ, ôm bà Tang Tiền khóc: 'Bà ơi, con nghe nói hút th/uốc phiện sẽ làm hỏng đầu óc, khiến người ta đi/ên dại. Cha bây giờ như thế này, nếu thả ra không biết sẽ gây chuyện gì nữa!'

Cô tiếp tục kể những câu chuyện người nghiện th/uốc phiện b/án con b/án cái để thuyết phục bà.

Thời đại này khác hẳn thời sau. Sau này, th/uốc phiện bị cấm, buôn lậu là tội ch*t. Nhưng hiện tại, th/uốc phiện được b/án công khai, thậm chí còn có quảng cáo.

Các nước mạnh dùng th/uốc phiện để vơ vét tài sản, khiến vô số người tan cửa nát nhà. Tang Học Văn nghiện th/uốc trước rồi mới sa đà c/ờ b/ạc. Tang Cảnh Vân nghiện anh ta đ/á/nh bạc lớn cũng liên quan đến th/uốc phiện.

Thứ này cực kỳ nguy hiểm, thế mà nhiều người có danh tiếng còn tụ tập hút chung. Ở Thượng Hải lúc này, nạn nhân của th/uốc phiện nhiều vô kể.

Tang Cảnh Vân dẫn chứng nhiều trường hợp: kẻ nghiện gi*t cha mẹ, b/án vợ, hay quỳ lạy người qua đường...

'Bà ơi, ông nội đã tức ch*t vì cha, trước khi mất còn muốn bẻ chân cha. Chúng ta không thể để cha hút nữa.'

Bà Tang Tiền đỏ mắt thở dài: 'Ông nội trước đây quá nuông chiều cha cháu!'

Tang Cảnh Vân đồng tình. Nếu ông Tang quản lý con trai sớm hơn, tình hình đã không tệ thế. Bà Tang Tiền tuy nghiêm khắc hơn nhưng cũng chưa đủ.

Thấy bà đã động lòng, Cảnh Vân bàn cách quản thúc Tang Học Văn. Thời lo/ạn, nhà giàu thường xây tường cao phòng tr/ộm. Nhà họ cũng vậy - chỉ cần khóa cửa chính là Học Văn không thể ra. Phòng ở tầng dưới không có cửa sổ, chỉ có cửa thông ra phòng khách, khóa lại là giam được.

Cảnh Vân gợi ý: 'Bà nên nghiêm khắc hơn, bắt cha làm việc nhiều. Chính vì rảnh rỗi nên cha mới gây họa, hại ch*t ông nội.'

Bà Tang Tiền từng sống khổ cực, sau khi lấy chồng mới đổi đời. Dù ông Tang hơn bà 20 tuổi nhưng tốt tính lại giỏi giang, khiến bà rất yêu quý. Trong lòng bà, chồng là quan trọng nhất.

Nghe cháu nhắc lại chuyện con trai hại ch*t chồng, bà sinh oán gi/ận. Nếu không mất hết gia sản, dù không mở tiệm tơ lụa, họ vẫn sống được bằng tiền thuê đất. Ông Tang đã không phải ch*t trong tủi nh/ục, tang lễ cũng đơn sơ.

Bà Tang Tiền lau nước mắt, càng h/ận con trai. Thấy vậy, Cảnh Vân kể thêm trường hợp cai nghiện thành công, rồi đưa ra phương pháp quản thúc.

Hai bà cháu nói chuyện lâu, đến khi Lục Doanh gọi ăn cơm mới ra. Tang Cảnh Vân thấy hai em trai đang đợi.

Cô nhận thấy nguyên chủ giống mẹ, dáng người nhỏ nhắn dù được nuôi đủ chất, hiện chưa đến 1m60 và không biết có cao thêm không.

Tang Cảnh Anh lại khác, cậu thiếu niên mười ba tuổi vừa tròn này cao hơn Tang Cảnh Vân năm, sáu phân. Cậu lại đặc biệt g/ầy, cánh tay lộ ra từ ống tay áo dài ngắn một đoạn còn mảnh hơn cả tay Tang Cảnh Vân, tựa như chỉ cần một cái bẻ nhẹ là g/ãy.

Tang Cảnh Vân tính tuổi người khác vẫn quen dùng tuổi tròn, nhưng người đời nay đều thích tính tuổi mụ. Tang Cảnh Anh tuổi mụ mười lăm, trong mắt nhiều người đã có thể gánh vác việc nhà. Mấy ngày nay sau khi Tang Nguyên Tốt qu/a đ/ời, cậu càng tỏ ra chững chạc hơn hẳn.

“Bà ơi, hôm nay cháu dẫn em trai đi giúp người ta dán hộp bánh Trung thu, ki/ếm được năm đồng.” Tang Cảnh Anh lấy ra năm đồng tiền, đưa cho bà Tang.

Bà Tang không nhận, dịu dàng nói: “A Anh, trong nhà còn tiền, con cầm lấy mà dùng đi.”

Tang Cảnh Vân liếc nhìn bà Tang, bước tới nhận lấy mấy đồng tiền, mỉm cười với Tang Cảnh Anh: “A Anh, em đã trưởng thành, biết ki/ếm tiền rồi, thật tốt. A Anh, để chị kể cho em nghe tình cảnh nhà mình nhé.”

Tang Nguyên Tốt và bà Tang đều xem các cháu như trẻ nhỏ, không muốn nói rõ hoàn cảnh gia đình. Nhưng Tang Cảnh Vân không đồng tình. Giấu giếm con cái mãi, với chúng chưa hẳn đã tốt. Họ Tang đã suy tàn từ lâu có dấu hiệu, nhưng nguyên chủ hoàn toàn không hay biết, đến nỗi khi nhà bị tịch thu, nàng đã chịu cú sốc lớn. Giờ họ sắp không có cơm ăn, giữ vẻ bình yên giả tạo trước mặt Cảnh Anh còn có nghĩa gì?

May mà Tang Cảnh Anh ngoan ngoãn, mới chịu khó ra ngoài phụ giúp gia đình. Còn Tang Cảnh Hùng thì khác hẳn. Cậu em út Tang Cảnh Hùng mới mười tuổi, còn chưa hiểu chuyện, lại không ai nói cho cậu biết tình hình nhà. Nửa năm nay, cậu ta hết đòi ăn thịt lại đòi quần áo mới, gây không ít rắc rối. Lúc này, cậu ta vẫn nhìn chằm chằm vào đồng tiền trên tay Tang Cảnh Vân không chớp mắt.

“Bà ơi...” Bà Tang hơi ngạc nhiên.

Tang Cảnh Vân nói: “Bà ơi, tình cảnh nhà mình sắp không xoay xở được rồi, việc này nên để Cảnh Anh biết.”

“Chị?” Tang Cảnh Anh gi/ật mình.

Tang Cảnh Vân không giấu giếm, kể rõ tình cảnh trong nhà rồi nói: “Cảnh Anh, ngày mai chúng ta cùng đến nhờ chú Tư Trương, xin cho phép chúng ta trả tiền thuê nhà trễ hơn vài ngày. Sau đó, chúng ta ăn cháo khoai lang còn có thể cầm cự được một tháng. Trong một tháng này, chúng ta phải tìm cách ki/ếm việc làm, ki/ếm chút tiền.”

“Trong nhà chỉ còn chừng ấy tiền thôi sao?” Tang Cảnh Anh hít một hơi lạnh. Cậu biết nhà không còn tiền, nhưng không ngờ đã đến mức này.

“Đúng vậy! Chúng ta còn n/ợ nần bên ngoài. Có người nhìn vào tình cảnh của ông nội, bảo không cần trả, nhưng chúng ta không thể không trả. Còn có người, e rằng ít ngày nữa sẽ đến đòi n/ợ.” Tang Cảnh Vân nói. Em trai bà Tang đã cho họ mượn hai mươi tám đồng, hiện giờ chưa đòi nhưng chắc chắn sẽ đến.

Tang Cảnh Anh đỏ mắt, kiên quyết nói: “Chị yên tâm, em nhất định sẽ ki/ếm được tiền.”

“Cảnh Anh, chị sau này phải nhờ cậy em nhiều.” Tang Cảnh Vân nói. Nàng sẽ không bao giờ đặt cuộc đời mình vào tay người khác, nhất định phải tự ki/ếm tiền. Nhưng Tang Cảnh Anh có tấm lòng ấy là điều tốt, nàng đương nhiên phải khích lệ.

Trong lúc Tang Cảnh Vân và Tang Cảnh Anh nói chuyện, Lục Doanh ôm đứa con nhỏ Tang Cảnh Lệ khóc nức nở. Bà Tang lại trầm ngâm.

Tang Cảnh Vân nói: “Thôi, chúng ta ăn cơm đi.”

Lục Doanh vốn là một tiểu thư chưa từng đụng tay vào việc gì, nhưng nửa năm qua, cô đã học cách giặt giũ, nấu nướng. Hôm nay, cô nấu một nồi cháo lẫn cơm. Cô dùng cơm mới nấu thay chén cơm cúng trên bàn thờ, rồi đem chén cơm cũ đưa cho bà Tang. Bà Tang đổ chén cơm đã cúng cả ngày vào tô, chan cháo nóng lên rồi ăn. Thấy bà động đũa, mọi người mới bắt đầu ăn.

Cháo đặc sánh, nhưng thức ăn chỉ là rau muối chần, không có lấy một giọt dầu. Tang Cảnh Vân vật vờ đến trưa, bụng đói cồn cào, giờ mới được ăn. Tang Cảnh Hùng càu nhàu: “Sao lại ăn cháo? Con không thích ăn cháo.”

Tang Cảnh Vân liếc cậu ta: “Nhà mình chỉ có cháo mà ăn.”

Tang Cảnh Hùng im bặt, cúi đầu ăn. Tang Cảnh Vân thấy vậy, thở dài thầm. Ông Tang quá nuông chiều các cháu nhỏ. Trước khi qu/a đ/ời, mỗi khi Tang Cảnh Hùng chê đồ ăn, ông Tang liền đi giúp các nhà nông viết câu đối Tết, chữ Phúc hay đặt tên để đổi lấy trứng gà cho cậu ta ăn. Nếu nhà khá giả thì không sao, nhưng giờ cảnh nhà đã thế này, không thể chiều Tang Cảnh Hùng được nữa. Tang Học Văn đã hư rồi, nếu hư thêm một đứa nữa thì sao?

Ăn xong, còn dư một bát cháo để dành cho Tang Học Văn. Lục Doanh ấp úng: “Mẹ, nên mang cơm cho Học Văn rồi......”

Tang Cảnh Vân nghe thế, bưng bát cháo nhìn bà Tang: “Bà ơi, chúng ta cùng mang cơm cho Học Văn đi.”