Ngày rằm tháng Chín âm lịch, thứ Tư.

Sáng sớm, Tang Cảnh Vân như mọi ngày ra giếng rửa mặt. Sau khi rửa mặt xong, cô buộc tóc lên một cách đơn giản thì thấy Lục Doanh bồng Tang Cảnh Lệ từ trên lầu đi xuống.

Lúc này mới khoảng năm giờ sáng, trời còn rất sớm. Nhưng hai người họ từ tối hôm trước, khoảng sáu bảy giờ đã lên lầu ngủ nên giờ đã ngủ đủ giấc.

Tang Cảnh Lệ cầm quả cầu đ/á chơi đùa, dù mỗi lần chỉ đ/á được một hai cái nhưng vẫn vui vẻ không biết mệt. Còn Lục Doanh đang ngồi bên cạnh khâu vá mảnh vải cũ.

Tang Cảnh Vân tò mò hỏi: "Mẹ đang làm gì thế?"

Lục Doanh đáp: "Mẹ đang làm bao cát."

Tang Cảnh Vân lục lại ký ức của nguyên chủ và nhớ ra loại đồ chơi này. Đó là những chiếc túi nhỏ bằng vải cũ may lại, bên trong đổ đầy cát hạt nhỏ, thường dùng để chơi trò ném bắt. Đây là một trong những trò chơi phổ biến của các bé gái.

Tang Cảnh Vân không mấy hứng thú với loại đồ chơi này, nhưng Tang Cảnh Lệ thì tỏ ra rất háo hức. Cô liếc nhìn em gái đang chơi chong chóng tre rồi nói với mẹ: "Mẹ à, lát nữa khi chúng ta đi chợ huyện, mẹ dẫn Cảnh Lệ ra ngoài chơi nhé. Nhân tiện m/ua thêm trứng gà về."

Nhà họ chuyển đến đây đã hơn nửa năm. Bà Tang thường xuyên m/ua thực phẩm từ các nhà nông quanh vùng. Dù họ có thể mang trứng và rau vào huyện b/án nhưng khoảng cách khá xa, không phải ngày nào cũng đi được. Việc bà Tang đến tận nhà m/ua hàng khiến họ rất vui lòng.

Nếu Lục Doanh cầm tiền đến m/ua trứng, thái độ của họ chắc chắn sẽ còn tốt hơn nữa.

"Nhưng... mẹ không quen..." Lục Doanh ngập ngừng.

Tang Cảnh Vân quay sang bà nội: "Bà ơi, bà chỉ cho mẹ cách m/ua trứng như trước đây đi ạ."

Bà Tang lập tức chỉ dẫn cho con dâu. Trong lúc đó, Tang Cảnh Vân lấy bài viết hôm qua ra sửa chữa. Sau khi hoàn thành, cô đưa cho Tang Học Văn sao chép rồi cùng mọi người dùng bữa sáng do anh chuẩn bị.

Bữa sáng gồm cháo đặc, đậu xào dưa muối, một đĩa lớn rau trộn từ củ cải non và mỗi đứa trẻ được một quả trứng luộc. Củ cải non giờ đã cao khoảng 20cm, ăn hơi dai nên sẽ không hái nữa để chúng phát triển tiếp.

Hai món ăn này đều do Tang Học Văn nấu. Giờ đây, cậu đã thành thạo việc bếp núc.

Sau bữa ăn, Tang Học Văn bị nh/ốt trong phòng, những người khác cùng ra ngoài. Bà Tang khóa cửa rồi đưa chìa khóa cho Lục Doanh: "Bà sẽ dẫn con đến nhà người quen. Con dắt Cảnh Lệ chơi ở đó, nếu không ở được thì về nhà. Nếu đợi được thì lát chúng ta về đón."

Lục Doanh khẽ gật đầu: "Dạ."

Tang Cảnh Vân nhắc thêm: "Mẹ nhớ m/ua trứng nhé! Sáng mai để bố làm cơm chiên trứng cho cả nhà."

Lục Doanh lại gật đầu đáp lời. Những nhà nông thường dậy sớm, bà Tang đưa con dâu đến nhà một bà lão dễ tính rồi cùng Tang Cảnh Vân lên huyện.

Việc để Lục Doanh ra ngoài cũng được bà Tang ủng hộ. Khi mới về nhà chồng, con dâu bà rất nhút nhát, bà không dám nói to sợ làm con dâu sợ. Về sau, con dâu mạnh dạn hơn, dám tự dẫn con đi chơi và kết bạn. Nhưng hai năm gần đây, gia cảnh khó khăn khiến Lục Doanh lại thu mình. Điều này không ổn - Lục Doanh không còn trẻ, vài năm nữa sẽ làm bà nội, bà ngoại, sao có thể ngại cả việc ra ngoài m/ua trứng?

Đến huyện, cả nhà chia làm hai nhóm. Tang Cảnh Vân cùng bà nội đến tiệm Lan Tâm trước, sau đó đi chợ, cuối cùng ghé hiệu giấy Hồng Hưng.

Hồng chưởng quỹ đón họ với vẻ mặt phấn khích: "A Vân, đến xem Tân Tiểu Thuyết Báo ngay đi!"

Tang Cảnh Vân vội vàng tiếp nhận tờ báo. Ngay trang nhất in nổi bật dòng chữ "Song Diện M/a Quân" - tiểu thuyết của cô đã được đăng báo!

Thời này máy in còn thô sơ, chữ trên báo khá to và thưa. Tuy nhiên, Tân Tiểu Thuyết Báo có chữ nhỏ và dày đặc hơn vì chuyên đăng truyện dài kỳ. Điều khiến Tang Cảnh Vân ngạc nhiên là truyện của cô được chấm câu rõ ràng với đầy đủ dấu phẩy, chấm câu - khác hẳn những số báo trước.

"Đây là sách cháu viết đó ư?" Bà Tang tò mò hỏi.

"Vâng ạ!" Tang Cảnh Vân đáp rồi chăm chú đọc lại tác phẩm của mình. Cô tự tin đây là một trong những truyện hay nhất từng đăng trên tờ báo này. Dù khẩu vị đ/ộc giả khác nhau, nhưng cô tin những người yêu thích tiểu thuyết võ hiệp sẽ đón nhận nồng nhiệt.

Số báo này đăng khoảng 3000 chữ của "Song Diệm M/a Quân", kèm theo vài quảng cáo. Đặc biệt, chỉ riêng truyện của cô được chấm câu, còn các truyện khác vẫn giữ nguyên kiểu trình bày cũ. Có vẻ như ban biên tập đã ưu ái in thêm phụ trang dành riêng cho tác phẩm của cô.

Lòng tràn ngập niềm vui, Tang Cảnh Vân nói với bà: "Bà ơi, cháu muốn m/ua ba số báo này."

Đây là tác phẩm đầu tay, cô muốn lưu giữ làm kỷ niệm. Một bản cất đi, một bản để đọc lại ở nhà, bản còn lại cho Tang Cảnh Anh mang đến trường chia sẻ với bạn bè - vừa quảng bá tác phẩm, vừa giúp anh thân thiết với các bạn hơn.

Họ tìm đến sạp báo ven đường. Người b/án hàng ngạc nhiên hỏi: "Cô bé m/ua tận ba số làm gì thế?"

"Số báo hôm nay đặc biệt lắm ạ!" Tang Cảnh Vân đáp rồi rời đi. Người b/án tò mò lật xem tờ báo nhưng chẳng thấy gì khác thường.

Hắn lại muốn xem hôm nay tờ báo này có gì khác biệt!

Lần này, hắn phát hiện tờ Mới Tiểu Thuyết Báo thêm một trang. Nội dung trên đó khác thường, bài văn còn có những ký hiệu ngăn cách.

Song Diện M/a Quân? Tên này nghe cổ quái, chẳng lẽ là chuyện m/a q/uỷ?

Hắn tò mò đọc tiếp.

Người b/án báo này thời trẻ từng học ở trường làng vài năm. Hồi đó hắn nghịch ngợm, học không vào đầu nên biết chút chữ rồi bỏ học. Thi cử thời ấy không dễ, không phải ai cũng thi được. Hầu hết học trò trường làng chỉ học vài năm rồi thôi.

Vì ít đọc sách, dù b/án báo nhưng hắn không thích đọc. Thế mà hôm nay, câu chuyện này lại khác... Người b/án báo chăm chú đọc từng chữ.

Hơn ba nghìn chữ xem nhanh hết. Thấy dòng "còn tiếp", trong lòng hắn bứt rứt muốn biết hồi sau. Ngày mai nhất định phải m/ua Mới Tiểu Thuyết Báo để đọc tiếp!

Hắn suýt gi/ật trang báo ra giữ lại, nhưng tờ báo thiếu trang thì mất uy tín. Suy nghĩ mãi, hắn quyết định giữ nguyên cả tờ báo này - không b/án nữa!

Không chỉ Tang Cảnh Vân, nhiều người cũng phát hiện điểm khác lạ của Mới Tiểu Thuyết Báo hôm nay.

Ở Tô Giới, một quán trà, thầy kể chuyện vừa lật tờ báo. Trước đây, nhiều người kể chuyện không biết chữ, chỉ kể truyền miệng hoặc tự biên. Nay thầy này biết chữ nên kể được nhiều chuyện hơn, từ Tam Quốc, Thủy Hử đến truyện trên báo.

Sáng nay thầy vừa kể chuyện xong, giờ ngồi nghỉ xem báo. Thường ngày thầy hay kể truyện nhiều kỳ trên Mới Tiểu Thuyết Báo, đôi khi chọn truyện ngắn đọc cho khách nghe.

Vừa uống trà vừa xem báo, thầy gi/ật mình: Sao hôm nay báo nhiều thêm trang? Song Diện M/a Quân là gì? Chuyện yêu quái như Liêu Trai Chí Dị chăng?

Đọc tiếp mới biết là truyện võ hiệp, mở đầu rất cuốn. Truyện này dễ đọc! Khác với những truyện khác phải đọc đi đọc lại mới kể được, truyện này có ký hiệu ngắt câu rõ ràng, thầy có thể đọc luôn.

Lối hành văn mới lạ, lại có thêm khái niệm "nội công" chưa từng nghe. Thầy mê mẩn cầm tờ báo, liền gọi cháu m/ua thêm một tờ nữa để phòng khi dơ rá/ch.

Trường Trung học Trương Trang Mậu, nhiều học sinh m/ua báo. Thầy cũng khuyến khích đọc báo nên sáng nào cũng có người đến b/án.

Trương Trang Mậu hay m/ua báo, cùng nhóm bạn thống nhất mỗi người m/ua tờ khác nhau rồi đổi nhau đọc, sau đó để lên kệ cho cả lớp xem. Ngoài báo tin tức như Trình Báo, họ còn m/ua báo giải trí như Mới Tiểu Thuyết Báo.

Học sinh thấp bé nhà buôn lương thực phụ trách m/ua tờ này. Cậu mê truyện võ hiệp đăng nhiều kỳ, gần đây suốt ngày bàn luận khiến cả lớp đều theo dõi.

Vừa m/ua báo về, cậu vội đọc ngay. Một bạn nghèo không đủ tiền m/ua báo xin xem chung. Cậu liền đưa một trang. Người bạn kêu lên: "Trang này khác quá!"

Cậu học trò thấp nhìn sang cũng ngạc nhiên: "Tờ báo này dùng ký hiệu ngắt câu như tranh liên hoàn Tây Du Ký!"

Cả đám xúm lại đọc. Xong xuôi mới bàn tán:

"Mạnh Phù Hộ tội nghiệp quá!"

"Bọn á/c nhân đáng gh/ét!"

"Không biết Mạnh Phù Hộ sống sót không? Trả th/ù được không?"

"Nội công là gì nhỉ?"

"Cách ngắt câu này xem đỡ mệt!"

"Truyện này đọc trôi chảy gh/ê!"

Trương Trang Mậu không xem đợt đầu, chờ đến lượt mới đọc. Cậu chú ý tác giả là Vân Cảnh - cái tên quen thuộc.

"Truyện này cũng do Vân Cảnh viết! Không biết Vân Cảnh là ai?"

Có người nói: "Tranh liên hoàn của ảnh dùng ký hiệu ngắt câu, tiểu thuyết cũng thế, lại còn khiến Mới Tiểu Thuyết Báo in riêng một trang. Chắc ảnh là nhà văn mới xuất hiện gần đây!"

Mọi người gật đầu tán thành. Dù là tranh liên hoàn trước hay tiểu thuyết nay, có lẽ đều do nhà văn mới viết để quảng bá cách ngắt câu và lối viết mới.

"Văn phong của ảnh trôi chảy thật!" Trương Trang Mậu khen. Cậu khẳng định Vân Cảnh không thể là Tang Cảnh Vân - làm sao hắn viết được thế này?

Phía Pháp Tô Giới, Đàm Trạch.

Đàm Tranh Hoằng rửa mặt xong xuống lầu dùng bữa sáng. Bữa nay có mì xào nhiều đồ ăn kèm và khoai lang chiên ngọt. Ăn xong, cậu vừa xem báo vừa đợi thầy dạy quốc văn.

Hôm nay Thượng Hải Nhật Báo không có tin gì hay. Đàm Tranh Hoằng lật tờ Mới Tiểu Thuyết Báo. Tờ này đọc hơi mệt nhưng vẫn thú vị nhất, nhất là mấy truyện ngắn.

Đến nỗi những truyện đăng nhiều kỳ, có mấy truyện mà hắn đặt trên báo, khi bắt đầu đăng nhiều kỳ thì lại không đầu không đuôi, hắn không chịu nổi.

Lật ra tờ "Mới Tiểu Thuyết Báo", định tìm truyện ngắn của Đàm Tranh Hoằng xem, bỗng phát hiện một tờ báo khác hẳn.

Tờ báo này có dấu câu!

Đàm Tranh Hoằng mừng rỡ, lập tức đọc ngay. Vừa xem đã bị cuốn vào câu chuyện.

Dù chỉ là phần mở đầu, nhưng chẳng hiểu sao truyện này lại khiến hắn thích thú.

Hắn cảm thấy văn chương nước nhà phải như thế này!

“Không biết có thật sự tồn tại công pháp như "Vô Danh Quyết" không, nếu có thì tốt biết bao...” Đàm Tranh Hoằng đọc đi đọc lại nhiều lần, chợt nghĩ ra điều gì đó, liền gọi người giúp việc đến.

Hắn đưa ba hào cho người giúp việc và dặn: "Ngươi đi m/ua thêm năm bản "Mới Tiểu Thuyết Báo" về đây!"

Hắn muốn sưu tập đầy đủ câu chuyện này để sau này gửi cho bạn học cũ đang du học ở Nam Dương.

Người giúp việc hớn hở đi m/ua báo.

Năm bản báo chỉ tốn một hào, còn dư hai hào là tiền công chạy việc. Cậu chủ nhà này quả thật hào phóng!

Người giúp việc vừa đi, thầy dạy văn của Đàm Tranh Hoằng đã đến. Đó là người đàn ông khoảng ba mươi tuổi.

Đàm Đại Thịnh biết thời thế đang đổi thay, nên khi thuê thầy dạy văn cho con, ông không mời nho sĩ cũ mà chọn một nhà văn mới từng du học Nhật Bản, tiếp thu tư tưởng tiến bộ.

Người này có qu/an h/ệ tốt với Đàm Tranh Hoằng và dạy dỗ rất tận tâm.

Thấy Đàm Tranh Hoằng chăm chú đọc báo, thầy giáo mỉm cười: "Hôm nay trò lại chuyên tâm đọc báo, hiếm thật đấy!"

“Thưa thầy Trương, tờ báo này khác lắm!” Đàm Tranh Hoằng đưa tờ "Mới Tiểu Thuyết Báo" cho thầy xem.

Thầy Trương vừa nhìn đã chú ý ngay đến những dấu câu.

Đây là người ủng hộ việc dùng dấu câu, thuyết phục tòa soạn sử dụng chúng khi đăng bài? Thật tuyệt vời!

Thầy Trương rất phấn khởi, bắt đầu đọc tờ báo.

Tưởng là bài văn tuyên truyền tư tưởng mới, ai ngờ lại là một tiểu thuyết. Câu chuyện viết rất trôi chảy, văn phong đẹp đẽ, thầy đọc một mạch hết luôn.

“Diệu quá!” Thầy Trương thốt lên.

Đàm Tranh Hoằng thấy mình gặp tri kỷ: "Thầy cũng thấy truyện này hay phải không?"

Thầy Trương đáp: "Không phải truyện, mà là ý tưởng của tác giả. Mượn tiểu thuyết để quảng bá dấu câu - cách này dễ tiếp cận người đọc hơn."

Thầy không thích đọc "Mới Tiểu Thuyết Báo", nhưng biết tờ báo này rất được dân Thượng Hải ưa chuộng. Hôm nay, có lẽ hàng vạn người đã thấy tờ báo có dấu câu này.

“Dấu câu tiện lợi thế này, đáng lẽ phải dùng từ lâu rồi.” Đàm Tranh Hoằng chợt nhớ ra, liền xem tên tác giả - "Mây Cảnh".

Ánh mắt hắn sáng lên: "Thầy Trương, tác giả này trước đây còn vẽ một bộ tranh liên hoàn có dấu câu!"

Đàm Tranh Hoằng vội lấy bộ tranh m/ua hôm qua cho thầy xem.

Thầy Trương xem xong nói: "Đây cũng là bút danh, không rõ thực là ai, nhưng chắc chắn là người tâm huyết với cải cách văn hóa!"

Vốn có đạo đức nhà giáo, trước nay thầy Trương không áp đặt tư tưởng lên học trò. Nhưng hôm nay, thầy không kìm được nữa, bắt đầu giảng giải nhiệt tình.

Đàm Tranh Hoằng càng nghe càng hào hứng.

Hắn lớn lên ở Nam Dương trong gia đình giàu có, nhưng nơi đó bị ngoại bang chiếm đóng, nên chịu nhiều bất công. Cha hắn giàu triệu phú, nhưng gặp sĩ quan ngoại quốc vẫn phải cúi đầu, tháng tháng dâng lễ. Giá như đất nước họ hùng mạnh, không sợ ngoại bang thì tốt biết bao!

Nghĩ vậy, Đàm Tranh Hoằng xoa xoa tờ báo. Mây Cảnh tiên sinh hẳn là văn nhân như thầy Trương, đang tìm đường c/ứu nước. Nếu có dịp, hắn nhất định ủng hộ tiên sinh!

Chi bằng m/ua thêm báo tặng thầy Trương? Thầy bảo sẽ gửi tờ báo này lên Bắc Bình cho bạn bè xem.

Người giúp việc vừa m/ua báo về, Đàm Tranh Hoằng lại sai đi m/ua tiếp.

Chuyện tương tự xảy ra ở nhiều nơi.

Dĩ nhiên, cũng có người thấy "Mới Tiểu Thuyết Báo" dùng dấu câu liền chỉ trích dữ dội. Nhưng dù bị chê, lượng b/án vẫn tăng vọt.

Hôm nay, báo in thêm một ngàn bản nhưng sáng sớm chưa b/án hết. Đến 8 giờ, nhiều người đổ đến đặt m/ua thêm. Chỉ một tiếng, cả ngàn bản đã hết sạch.

Họ bắt đầu in báo cho ngày mai. Vàng Bồi Thành đi một vòng xưởng in, rồi quyết định: “Ngừng in báo ngày mai, lấy bản in hôm qua ra in thêm hai ngàn bản nữa.”

Hắn tin tờ báo này sẽ b/án thêm được hai ngàn bản. Nhiều người chắc chắn muốn sưu tập nó.

Hai ba mươi năm trước, báo chí còn ít, lượng phát hành thấp. Khoảng năm 1890, "Trình Báo" mỗi ngày chỉ b/án sáu ngàn bản. Nhưng mười năm gần đây, giấy in cải tiến, từ giấy mao thái chuyển sang giấy báo rẻ hơn, máy in hiện đại hơn nên chi phí giảm mạnh.

Chi phí thấp khiến giá báo rẻ đi, lượng phát hành tăng vọt. Hiện nay, "Trình Báo" ở Thượng Hải và các thành phố lớn b/án được vài vạn bản mỗi ngày.

"Mới Tiểu Thuyết Báo" không thể so với "Trình Báo", mỗi ngày b/án khoảng bảy ngàn bản. Độc giả chủ yếu là tầng lớp khá giả nên các thương gia sẵn sàng trả tiền quảng cáo - ng/uồn thu chính của tòa soạn.

Nếu lượng phát hành tăng, giá quảng cáo chắc chắn tăng theo!

In nhiều hơn sẽ giảm chi phí mỗi bản. Thuê thợ sắp chữ tốn hai mươi tư đồng cho bốn trang. Giấy và in mỗi ngàn bản tốn hai đồng. Trước đây, ba trang giấy mỗi bản có chi phí hơn một xu, b/án hai xu mỗi bản - bảy ngàn bản lãi năm ngàn xu.

Giờ thêm một trang, chi phí tăng nhưng quảng cáo và lượng b/án tăng sẽ đem lại lợi nhuận cao hơn.

Vàng Bồi Thành tính toán xong, quyết định tăng giá quảng cáo sau này. Đang suy nghĩ thì lại có khách đến m/ua báo. Hắn vui mừng khôn xiết.

Hôm nay in thêm ba ngàn bản, tổng cộng một vạn bản. Nếu b/án hết, "Mới Tiểu Thuyết Báo" sẽ trở thành tờ báo b/án hơn vạn bản mỗi ngày ở Thượng Hải!