Sân nhà họ Tang không rộng lắm, cậu học trò kia lại không giấu giếm chuyện gì, nên lời nói của hắn không chỉ mình Tang Cảnh Vân nghe thấy.

Tang Cảnh Anh bất ngờ đứng phắt dậy, chiếc ghế đang ngồi suýt nữa bị hất đổ: "Chị, tiền nhuận bút về rồi à?"

"Ừ, về rồi, chúng ta lên huyện lĩnh tiền thôi." Tang Cảnh Vân cười đáp.

Nghe vậy, Tang Cảnh Anh lập tức định lao ra ngoài, nhưng bị chị gọi lại: "Mang theo cái gùi của em đi."

Đi lĩnh tiền nhuận bút, chắc chắn họ sẽ m/ua vài thứ mang về nhà. Ở thời hiện đại có thể tay không đi m/ua sắm, nhưng lúc này thì không được.

Tang Cảnh Anh như con thoi vụt về lấy gùi. Ngay cả Tang Cảnh Vân cũng tìm ra chiếc ba lô cũ Tang Cảnh Anh từng dùng đi học, khoác lên vai.

Hai người nhanh chóng chuẩn bị xong, chào Lục Doanh rồi bước ra đường.

Lĩnh tiền nhuận bút là chuyện vui, Tang Cảnh Vân thực lòng muốn dẫn cả Lục Doanh và Tang Cảnh Lệ đi cùng. Nhưng từ nhà lên huyện phải đi bộ bốn, năm cây số. Lục Doanh chân nhỏ, Cảnh Lệ còn bé, không đi nổi.

Đi được nửa đường, ba người gặp bà nội Tang Tiền Thị đang gánh hai thúng đồ về. Thúng bên phải lót quần áo cũ để Lục Doanh thêu thùa, thúng kia đựng đậu phụ và cá muối vừa m/ua.

Tang Cảnh Vân hào hứng: "Nội ơi, bà cất đồ xong thì lên huyện với chúng cháu nhé! Trưa nay chúng cháu mời Hồng Chưởng quỹ ăn cơm, bà cùng dùng với."

Tang Tiền Thị suy nghĩ giây lát rồi đáp: "Bà phải giúp mẹ cháu trông Cảnh Lệ, không đi được. Các cháu nhớ cảm tạ Hồng Chưởng quỹ chu đáo."

Bà và Hồng Chưởng quỹ không quen biết, một bà già chen vào không tiện. Hơn nữa, Lục Doanh ở nhà cũng chưa có gì ăn.

Đoán được ý bà, Tang Cảnh Vân không ép: "Vậy cháu sẽ m/ua đồ ăn ngon mang về."

Từ biệt bà nội, ba người tiếp tục lên huyện. Hồng Hưng Chỉ - cậu học trò này rất hoạt ngôn, suốt đường trò chuyện với Tang Cảnh Vân đủ thứ chuyện. Tuy nhiên, cậu không rõ lắm về khoản nhuận bút, chỉ biết Hồng Vĩnh Tường từ tô giới về, nhờ cậu đi tìm người.

Nhưng thông tin đó đã đủ khiến Tang Cảnh Vân yên tâm. Hồng Vĩnh Tường đã nhắc đến tiền nhuận bút, ắt phải có.

Có tiền là tốt rồi!

Ba người vừa tới Hồng Hưng Chỉ hào, đã thấy Hồng Vĩnh Tường đang kê bàn lớn trước cửa hàng viết thư thuê. Hiện nay, quanh đây có bốn sạp viết thư, đều do các thiếu niên nhà khá giả trông coi. Năm nay nhân sinh đông đúc, nhiều chưởng quỹ trong huyện có con cái tốt nghiệp tiểu học nhưng không đỗ trung học. Việc viết thư thuê vừa ki/ếm được tiền, vừa giữ các cậu ấm khỏi hư hỏng.

Thấy Tang Cảnh Vân tới, Hồng Vĩnh Tường nhanh tay kết thúc bức thư, đọc lại rồi trao cho khách. Xong xuôi, anh mới quay sang nói: "Vào sân sau nói chuyện nhé?"

Phía sau cửa hàng là khoảng sân nhỏ lấy sáng, tiếp đó là hai gian kho và chỗ ở của học trò. Tang Cảnh Vân cùng em trai theo Hồng Vĩnh Tường vào sân.

"Thưa tiên sinh, tiền nhuận bút đã về chưa? Là bao nhiêu ạ?" Tang Cảnh Vân hỏi ngay.

Hồng Vĩnh Tường liếc nhìn Tang Cảnh Anh, hiểu ý không cần giấu giếm, liền lấy ra Trang Phiếu: "Tiền nhuận bút của 'Song Diện M/a Quân' phải đợi đăng báo mới có, nhưng 'Tây Du Ký' đã chi trả. Tổng cộng 45.000 chữ, chín mươi đồng."

Tang Cảnh Vân nhận ra đây là ngân phiếu. Chín mươi đồng - với người giàu chẳng đáng là bao, nhưng với nhà nghèo là cả gia tài.

"Đa tạ tiên sinh!" Tang Cảnh Vân cảm kích nói. Nàng hiểu rõ, không có Hồng Vĩnh Tường, khó lòng nhận được số tiền lớn thế trong thời gian ngắn.

Bỗng bên cạnh vang lên tiếng nức nở. Quay lại, Tang Cảnh Vân thấy em trai đang khóc. Thấy mọi người chú ý, cậu vội lau nước mắt, ngượng nghịu: "Em... em vui quá thôi. Mọi người đừng để ý."

Không làm khó cậu, Tang Cảnh Vân quay sang hỏi Hồng Vĩnh Tường về việc gửi bản thảo. Anh tường thuật chi tiết, không quên nhắc: "Phí huynh dặn không nói, nhưng tôi nghĩ nên cho cô biết. Ngoài ra, nhà in Nam Thành muốn xuất bản 'Song Diện M/a Quân', mong cô ưu tiên họ."

"Tôi hiểu." Tang Cảnh Vân gật đầu nghiêm túc. Ơn của Phí huynh, nàng sẽ khắc ghi.

Sau khi bàn bạc, nàng đề nghị: "Thưa tiên sinh, chúng tôi được nhận tiền nhờ công của ngài. Mời ngài và Hồng Chưởng quỹ dùng bữa trưa tại Khánh Phúc Lâu."

"Không cần đâu. Tôi còn phải về tô giới." Hồng Vĩnh Tường cười từ chối, "Hơn nữa, phụ thân đã dặn nhà bếp nấu thêm thức ăn, tính cả phần cơm trưa của các cô nữa."

Lúc này đã giữa trưa, Tang Cảnh Vân biết rằng mời khách bây giờ có phần hơi vội vàng.

Nàng nghĩ một lát, kéo Tang Cảnh Anh ra ngoài: "Chúng ta ra ngoài chút xíu rồi quay lại ngay."

Tang Cảnh Vân dẫn em trai thẳng đến tiệm đổi tiền. Cửa tiệm treo một tấm bảng ghi tỷ giá hối đoái hôm nay. Bước vào trong, có một quầy giao dịch dài với người đàn ông trung niên đứng sau quầy đang kiểm tra đồng xu thật giả.

Ông ta ném từng đồng xu xuống mặt quầy, tiếng va chạm vang lên. Một nhân viên đứng cạnh liền nhặt lên xếp vào tấm ván gỗ có nhiều lỗ hình b/án nguyệt. Mỗi lỗ chứa được năm mươi đồng xu, dùng để tính toán số lượng.

Bỗng nhiên, người trung niên dừng tay, nhặt đồng xu vừa ném lên: "Đồng này âm thanh không đúng, là giả."

Tang Cảnh Vân hiểu ra, họ dùng cách nghe tiếng đồng xu rơi để phân biệt thật giả. Nàng nhanh chóng tìm khu vực đổi tiền, đưa ra tờ phiếu đổi tiền của mình.

Nhân viên kiểm tra kỹ tờ phiếu rồi hỏi Tang Cảnh Vân cần gì. Nàng nói: "Tôi muốn đổi bốn mươi đồng xu."

Người nhân viên nhanh chóng đếm đủ bốn mươi đồng xu cùng tờ phiếu năm mươi đồng còn lại đưa cho Tang Cảnh Vân. Cô dẫn em trai đến cửa hàng đồ ăn sẵn, dùng một đồng xu m/ua vịt quay, gà quay đầy một giỏ mang đến nhà Hồng Hưng Chỉ.

Khi họ tới nơi, nhà họ Hồng đã dọn cơm trưa. Tang Cảnh Vân bày đồ ăn m/ua thêm ra: "Ông Hồng, hôm nay cháu có tiền nên m/ua thêm đồ ăn mời mọi người!"

Số đồ ăn nhiều hơn mức họ có thể ăn hết. Tang Cảnh Vân định nhờ Hồng Chưởng quỹ mang phần còn lại về, nhưng ông từ chối và chia đôi: "Nhà tôi ăn không hết nhiều thế, cháu mang phần này về nhà đi."

Tang Cảnh Vân cười: "Ông Hồng, lần sau cháu m/ua đồ ông đừng giảm giá nữa nhé! Ông quá khách sáo khiến cháu ngại lắm!"

Trước đây khi mượn bút máy và giấy của Hồng Chưởng quỹ, cô đã ghi nhớ giá cả. Giờ cô m/ua thêm giấy và ba cây bút máy, trả tổng cộng tám đồng xu.

Hồng Chưởng quỹ nói: "Cháu trả nhiều thế này, khách hàng lớn như cháu ta vẫn thường giảm giá mà."

Tang Cảnh Vân đáp: "Ông không giảm giá thì để cháu mời ông bữa cơm vậy!" Cuối cùng ông cũng nhận tiền. Tang Cảnh Vân nói thêm: "Nhà cháu còn thiếu nhiều thứ, phải đi m/ua gấp. Lần sau cháu sẽ đến cảm ơn ông."

"Cứ tự nhiên." Hồng Chưởng quỹ cười đáp.

Tang Cảnh Vân quay sang Hồng Vĩnh Tường: "Thưa thầy, thời gian qua làm phiền thầy nhiều. Những chủ nhật tới cháu và em trai sẽ tự mang bài viết đến tô giới."

Gần đây Hồng Vĩnh Tường thường xuyên về nhà vì việc của cô, tốn thời gian và tiền bạc. Trong bữa ăn, Tang Cảnh Vân đã xin địa chỉ tòa soạn báo và nhà in để sau này tự nộp bài.

Rời nhà họ Hồng, Tang Cảnh Anh sờ túi ba mươi mốt đồng xu reo lên: "Chị ơi, cuối cùng chúng ta có tiền rồi!"

"Ừ, cuối cùng cũng có tiền rồi." Giọng Tang Cảnh Vân không giấu nổi vui mừng.

Giữa trưa vẫn còn sớm, hai chị em ghé quầy thịt heo m/ua một miếng mỡ lớn về làm dầu. Sau đó họ đến tiệm bánh từng giúp đỡ họ dán hộp bánh Trung thu, m/ua đường phèn lê và kẹo đậu phộng.

Tang Cảnh Vân liệt kê đồ cần m/ua: "Cảnh Anh, chị cần m/ua cái chảo, xà phòng..." Cô kể khoảng bảy tám món rồi kết luận: "Hôm nay m/ua tạm thế thôi, nhiều quá không mang nổi."

"Vâng!" Tang Cảnh Anh hào hứng đáp.

Tang Cảnh Vân hỏi tiếp: "Em còn nhớ chỗ bà Allan làm việc chứ? Chúng ta đến thăm bà, nếu bà không ổn thì đón về nuôi."

Khi mới đến đây, Tang Cảnh Vân không nhớ bà cụ này. Nhưng sau Tết Trung thu gặp một lần, cô đã để ý. Trước không có tiền đón bà về, giờ ki/ếm được tiền từ viết truyện, nuôi thêm một người cũng chỉ cần viết thêm nghìn chữ mỗi tháng.

"Dạ nhớ." Tang Cảnh Anh gật đầu.

Vừa đi đến nhà bà Allan làm giúp việc, họ vừa m/ua thêm đồ lặt vặt. Món nặng nhất là chiếc chảo lớn đường kính bốn mươi phân. Người b/án buộc dây thừng vào chảo giúp Tang Cảnh Vân vác về. Cô cõng chảo sau lưng, nghĩ đến những món xào ngon lành sẽ nấu, lòng tràn đầy hạnh phúc.