Trước khi xuyên qua, Tang Cảnh Vân đã biết về cuộc sống khổ cực của tầng lớp dưới đáy xã hội cũ, nhưng trải qua thực tế mới thấm thía nỗi gian truân của họ.

Sau khi xuyên qua đến thời đại này, nàng càng chứng kiến nhiều cảnh bần cùng của bách tính. Những người g/ầy trơ xươ/ng trong khu nhà lều lởm chởm đ/á, những đứa trẻ ăn xin áo rá/ch quần vá ở huyện thành... Tất cả khiến lòng nàng quặn thắt.

Thế nhưng, khi Kiều Bình An tập hợp những phụ nữ mắc bệ/nh phong tình vào một chỗ, Tang Cảnh Vân đến thăm vài lần vẫn không khỏi đ/au lòng. Ngay cả Kiều Bình An và Lục Doanh - những người trực tiếp chăm sóc họ - cũng không ít lần rơi nước mắt.

Kiều Bình An vốn biết thế gian có kẻ nghèo khó, nhưng chưa từng tưởng tượng có những người phụ nữ sống thảm thương đến vậy. Trên thân thể họ không còn mảnh da lành, những kẻ kiểm soát họ chẳng coi họ là con người!

Nỗi xót xa của Lục Doanh cũng không kém. Những ngày này, bà chẳng buồn nói năng tử tế với Tang Học Văn. Nếu không nhờ con gái nghĩ cách ki/ếm tiền, có lẽ bà cũng sẽ rơi vào cảnh tương tự. Trong số những phụ nữ ấy, có người bị chồng nghiện th/uốc phiện đem b/án, có kẻ bị chồng c/ờ b/ạc rư/ợu chè phá sản nghiệp, buộc phải b/án thân nuôi con. Hiểu được hoàn cảnh của họ, Lục Doanh sao còn lòng nào đối đãi tốt với Tang Học Văn?

May thay Tang Học Văn chẳng hề gi/ận dỗi. Gia đình họ cũng đặt tờ Thượng Hải Nhật Báo, nên ông đã đọc bộ tiểu thuyết Hoa Liễu. Sau khi đọc những câu chuyện nhỏ ấy, chính ông cũng thấy mình thật đáng trách.

Hôm nay là chủ nhật, Tang Cảnh Vân sau bữa sáng liền định đến khu vực ngoại thành Thượng Hải để thăm nơi an trí những cô gái ấy.

Những người phụ nữ này sau khi được Kiều Bình An giải c/ứu đã được chăm sóc sức khỏe ban đầu, sau đó mới bắt đầu điều trị. Tang Cảnh Vân biết penicillin có tác dụng phụ, nếu dị ứng có thể nguy hiểm tính mạng. Điều này nàng đã ghi rõ trong thư từ đầu, nên Ngụy Phụng Văn khi chữa bệ/nh đã cho họ thử nghiệm da trước.

Tuy nhiên, Tang Cảnh Vân chỉ biết về nguy cơ dị ứng. Với công nghệ sản xuất penicillin lạc hậu thời bấy giờ, nàng không khỏi lo lắng về các di chứng khác.

Trong bữa sáng, khi Tang Cảnh Vân nhắc đến chuyện này, Tang Cảnh Hùng liền nói: "Chị, em cũng muốn đi!"

Thời gian gần đây, những câu chuyện nhỏ về phụ nữ giang hồ mà Tang Cảnh Vân viết đều do Tang Cảnh Hùng chép giúp. Chép nhiều rồi, cô cũng cảm thông sâu sắc và muốn tận mắt chứng kiến.

"Được, em đi cùng chị." Tang Cảnh Vân đồng ý.

Lục Doanh vốn định đi cùng, nhưng khi thấy Tang Cảnh Vân cho phép em gái đi theo, bà định phản đối. Ánh mắt bà chạm phải dáng người cao ráo của Tang Cảnh Hùng, lời đến cổ họng lại nuốt trở vào. Bà sợ cảnh tượng ở đó sẽ khiến con gái h/oảng s/ợ, nhưng chợt nhận ra tiểu thư nhà mình đã trưởng thành.

Có lẽ cho con đến xem cũng tốt, thấy nhiều cảnh đời rồi sau này sẽ không dám bén mảng đến chốn ăn chơi. Ngay như chồng của Hồng Nguyệt, sau khi giúp họ một việc, không những không dám đến xóm làng chơi mà còn ám ảnh tâm lý với phụ nữ bên ngoài.

Nghĩ vậy, Lục Doanh còn muốn cho cả Tang Cảnh Anh đi xem. Không đợi bà lên tiếng, Tang Cảnh Anh đã chủ động xin đi, ngay cả Tang Học Văn cũng nhanh nhảu đòi theo. Tang Cảnh Vân vui vẻ đồng ý.

Khu nhà do Tang Cảnh Vân và Đàm Tranh Hoằng xây bằng gạch ngói, có tường bao quanh, được đặt tên là Bình An phường. Hai chữ "Bình An" vừa mang ý nghĩa tốt lành, vừa ghi nhận công lao và tiền bạc Kiều Bình An đã đóng góp. Dù Tang Cảnh Vân cũng góp sức nhưng số lần ít hơn, tiền quyên góp cũng không bằng.

Bình An phường gần cô nhi viện, trước đây dùng cách ly bệ/nh nhân cảm cúm, nay thành nơi chữa trị cho những phụ nữ mắc bệ/nh hoa liễu.

Trên đường đi thuyền, Tang Cảnh Vân trò chuyện với người chèo. Nhắc đến Bình An phường, người này hào hứng khoe đó là công trình của đại thiện nhân, trong đó có các nữ y tá áo trắng chữa bệ/nh, nhưng cũng e ngại vì nơi ấy có nhiều bệ/nh nhân.

Anh ta còn nhắc đến tiểu thuyết Hoa Liễu đang gây xôn xao Thượng Hải. Tác phẩm này chỉ trích gay gắt những kẻ ăn chơi trác táng, khiến nhiều người từng xem việc lui tới chốn phong nguyệt là thú vui giờ đây bị coi như á/c nhân. Trên báo chí, lời m/ắng nhiếc "Cuồ/ng Phong" không ngớt.

Tuy nhiên, văn nhân chỉ biết m/ắng mỏ, còn những kẻ buôn b/án thân x/á/c bị ảnh hưởng mới thật sự nguy hiểm. Bọn chúng thuộc các băng nhóm chuyên bảo kê, mở sò/ng b/ạc, đòi n/ợ thuê và kinh doanh nhà chứa. Do tiểu thuyết khiến việc làm ăn sa sút, chúng đã cho người đến tòa soạn Thượng Hải Nhật Báo gây rối, thậm chí muốn tìm tác giả đ/á/nh đ/ập.

May thay Cao Hansen và tòa soạn từng trải nghiệm chuyện tương tự nên ứng phó được. Tóm lại ở Thượng Hải lúc này, Hoa Liễu khiến nhiều kẻ không vui, nhưng lại được tầng lớp lao động nghèo khổ vô cùng yêu thích. Dù có yếu tố hư cấu, tác phẩm lấy cảm hứng từ hiện thực, những số phận bi thảm trong đó chính là hình ảnh quen thuộc trong đời sống dân chúng.

Tác phẩm này khiến người đọc dễ dàng đồng cảm, mong muốn được lắng nghe những câu chuyện bên trong.

Lúc này, người chèo thuyền bắt đầu ch/ửi m/ắng những nhân vật phản diện trong tiểu thuyết "Hoa Liễu", bao gồm tú bà, m/a cô, tay chân và cả những vị khách làng chơi.

Anh ta dường như không phân biệt được giữa tiểu thuyết và hiện thực, thậm chí cảm thấy những nhân vật kia thực sự tồn tại. Lời ch/ửi m/ắng của anh ta chân thành đầy cảm xúc, đặc biệt khi nói về một gã đàn ông b/án con gái vào chốn lầu xanh: "Ông Lý lão ba ở làng tôi đúng là đồ vô lại! Hắn b/án con gái lấy tiền rồi còn định cưới vợ cho con trai. Nhà họ như thế, ai dám gả con gái vào? Nhà nghèo chúng tôi thường gả con gái đổi sính lễ cho con trai, nhưng ít có kẻ vô liêm sỉ như hắn!"

Tang Cảnh Vân nghe những lời ấy, cảm thấy việc viết tiểu thuyết như vậy thật hữu ích. Ít nhất sau này, nhiều gia đình sẽ không dễ dàng đẩy vợ con vào hố lửa.

Thời đại này con người ít di chuyển, xã hội chủ yếu dựa vào qu/an h/ệ làng xóm. Nếu hành động đẩy phụ nữ vào chốn ô nhục bị mọi người kh/inh gh/ét, số kẻ làm chuyện đó ắt sẽ giảm đi đáng kể.

Trò chuyện một lúc, thuyền đã cập bến gần Bình An phường. Tang Cảnh Vân cùng mọi người rời thuyền, tiến đến cổng. Người gác cổng nhận ra họ liền mở cửa.

Người mở cửa là một thiếu niên khoảng mười ba, mười bốn tuổi ở cô nhi viện. Chân cậu bị tật, không lao động nặng được nên làm người gác cổng cho Bình An phường. Mở cửa chào hỏi xong, cậu lại chống gậy ngồi xuống tiếp tục đan chổi.

Nhóm Tang Cảnh Vân bước vào, thấy trong các dãy phòng ở Bình An phường, phụ nữ ra vào tấp nập. Hầu hết họ g/ầy gò, tiều tụy, mặt mày bệ/nh tật nhưng ánh mắt lấp lánh hy vọng.

Tang Cảnh Vân nhìn họ, vừa vui mừng vừa xót xa.

Gian phòng lớn nhất giữa Bình An phường được cải tạo thành phòng khám. Khi nhóm họ tới nơi, thấy Ngụy Phụng Văn đang cùng hai bác sĩ tiêm Penicilin cho một phụ nữ.

Thấy họ đến, ba người vẫn tiếp tục làm việc cho đến khi hoàn thành mới chào hỏi. Lúc này, Tang Cảnh Vân mới biết việc dùng Penicilin chữa bệ/nh cho những phụ nữ này không hề suôn sẻ.

Đầu tiên, một phụ nữ trong giai đoạn thử da bị phát hiện dị ứng, không thể điều trị. Sau đó, nhiều người xuất hiện các triệu chứng bất thường: nổi mẩn đỏ, tiêu chảy, nôn mửa. Nặng nhất là mấy người sốt cao, ớn lạnh kèm đ/au nhức toàn thân. May thay triệu chứng này chỉ kéo dài một ngày.

Những tình huống này chưa từng xảy ra trong các thử nghiệm lâm sàng trước đây. Ngụy Phụng Văn cho rằng có thể đây là phản ứng đặc th/ù khi dùng Penicilin cho bệ/nh nhân hoa liễu, nhưng cũng có thể không. Dù sao ông đều ghi chép cẩn thận.

Tang Cảnh Vân không ngờ Penicilin có nhiều tác dụng phụ đến vậy. Nhưng nghĩ lại, các loại kháng sinh đời sau đều có bảng hướng dẫn dài dòng. Kỹ thuật bào chế hiện đại tinh chế Penicilin độ tinh khiết cao hơn nhiều, trong khi Penicilin thời này dễ bị tạp nhiễm và gây dị ứng hơn.

Dù vậy, th/uốc vẫn phải dùng. Có th/uốc, những người này mới có cơ hội khỏi bệ/nh. Không có th/uốc, họ chỉ còn đường ch*t.

Trò chuyện với Ngụy Phụng Văn xong, Tang Cảnh Vân đi thăm các phụ nữ, nói chuyện với vài người. Họ kể lại những chuyện kinh khủng và đ/au lòng bằng giọng điệu bình thản khiến Tang Cảnh Vân cảm thấy mình có thể viết thêm nhiều truyện ngắn.

Tang Cảnh Anh và Tang Cảnh Hùng đều bị sốc. Dù không sống trong nhung lụa, từng chứng kiến nhiều cảnh nghèo khổ nhưng bi kịch của những phụ nữ này vẫn khiến họ kinh hãi.

Buổi trưa, họ dùng cơm tại Bình An phường. Thực đơn giống nhau cho mọi người: một quả trứng luộc cùng món đậu hũ hầm thịt vụn rau củ. Bữa ăn tuy đạm bạc nhưng cố gắng cung cấp đủ protein cho các bệ/nh nhân.

Đang ăn, Đàm Tranh Hoằng tới, mang theo đồ ăn sẵn. Sáng nay anh có việc bận, giờ xong xuôi vội vã chạy đến, ghé qua huyện thành Thượng Hải m/ua ít đồ ăn cải thiện bữa cho nhóm Tang Cảnh Vân và nhân viên y tế.

Đàm Tranh Hoằng cười với Tang Cảnh Vân nhưng nét mặt không vui. Chẳng mấy chốc, cô biết lý do. Sáng nay anh đi gặp Hồng Vĩnh Tường - người nhờ giúp đỡ.

Trước kia, có người cùng Hồng Vĩnh Tường xuất ngoại lao động đã mất mạng không về được. Số trở về sau khi thấy thế giới rộng lớn đã khác những nông dân thường, có người dẫn dắt dân làng chống lại địa chủ á/c bá. Trong quá trình đó, nhiều người bị gi*t hoặc bị bắt.

Hồng Vĩnh Tường nhờ Đàm Tranh Hoằng c/ứu người. Những người còn sống có thể c/ứu, nhưng kẻ đã ch*t thì không.

Tang Cảnh Vân chợt nghĩ, cô có thể dùng bút danh khác viết thêm một tiểu thuyết nữa. Cô sẽ tiếp tục viết mãi.