Tang Cảnh Vân xuyên tới nhân gian vào đầu tháng tám âm lịch. Hôm nay là mười bốn tháng tám, cũng là ngày thứ tư nàng giúp người viết thư thuê ở huyện thành.

Vì ngày mai đúng là Trung thu nên hôm nay đường phố đông đúc hơn hẳn. Người đến nhờ Tang Cảnh Vân viết thư cũng tăng lên nhiều.

Tang Cảnh Vân, Tang Cảnh Anh cùng Hồng Húc ba người làm việc tối mắt tối mũi. Tang Cảnh Anh vốn định đi hỏi thăm tình hình m/ua men nhưng không có đường đi. May thay Hồng Chưởng quỹ biết chuyện liền nhận giúp đỡ.

Thế là Tang Cảnh Anh yên tâm ngồi viết thư trong cửa hàng giấy. Tang Cảnh Vân viết liền mười bức thư, tay đ/au nhừ, vết phỏng ở khóe miệng như to thêm chút. Nàng đứng dậy cầm bát đi lấy nước uống cùng Hồng Chưởng quỹ.

Mấy ngày nay viết thư liên tục khiến nàng mệt mỏi. Nếu kiếp trước, chắc nàng đã bỏ bàn phím nghỉ ngơi vì không thiếu tiền. Nhưng hiện tại nàng không có gì cả, chỉ biết cố gắng.

Hồng Chưởng quỹ uống trà hồng ngâm cả ấm lớn. Thời buổi này trà không đắt, hắn uống loại trà bình dân lá thô lẫn cành, vị đậm đến mức đắng nghét. Tang Cảnh Vân rót nửa bát trà rồi pha thêm nước ng/uội, uống xong mới thấy đỡ hơn.

Nàng định quay lại viết tiếp thì thấy ông lão mặc áo dài cũ kỹ, đội mũ chỏm đi vào, ánh mắt soi mói nhìn nàng.

Hồng Chưởng quỹ cười chào: "Lý tú tài đến rồi? Cần m/ua gì ạ?"

Lý tú tài hừ lạnh, dùng chòm râu thưa chỉ về phía Hồng Chưởng quỹ: "Ta tưởng ngươi biết điều, ai ngờ lại để con gái ra mặt mời chào khách! Cửa hàng giấy vốn thanh cao, giờ thành chợ búa ô hợp!"

Quay sang Tang Cảnh Vân, hắn quắc mắt: "Nhà họ Tang dạy con gái thế này sao? Ai dạy mặc áo dài ra chốn đông người? Gái này ai dám lấy? Đúng là đạo đức suy đồi!"

Tang Cảnh Vân hiểu người thời nay còn bảo thủ. Ở huyện thành này, phụ nữ vẫn ra đường làm việc, nhiều cửa hàng do vợ chồng cùng quản. Nàng đáp: "Nhà Thanh đã mất, ngài còn giữ lối cũ làm gì?" Rồi hỏi Hồng Chưởng quỹ: "Vị lão tiên sinh này làm nghề gì?"

Hồng Chưởng quỹ giải thích: "Lý tú tài ở gần đây, dạy học cho nhà họ Vương, cũng nhận viết thư và câu đối."

Tang Cảnh Vân biết mình đụng chạm kế sinh nhai của hắn, thẳng thắn: "Ngài bị tôi giành việc nên dùng đạo lý áp người, ứ/c hi*p tiểu nữ tử như tôi sao? Tôi ki/ếm sống lương thiện, có gì sai? Nhà họ Tang khó khăn, chẳng lẽ tôi phải chịu ch*t đói ở nhà?"

Nàng cố tỏ vẻ yếu đuối - mọi người thường thông cảm kẻ yếu thế. Dáng người g/ầy gò, sắc mặt tái nhợt khiến nàng trông đáng thương. Người xung quanh bắt đầu xì xào về Lý tú tài: "Ông ta viết thư thu năm sáu xu, có khi còn lừa tiền!"

Tang Cảnh Anh đứng che chắn cho chị, trợn mắt nhìn Lý tú tài. Hồng Chưởng quỹ ra sức hòa giải: "Lý tú tài, hãy cho bọn trẻ con đường sống."

Lý tú tài mặt biến sắc. Hắn đến đây vì tức gi/ận bị cư/ớp mất thu nhập. Tiền dạy học nhà họ Vương cộng viết thư mỗi tháng được hơn chục đồng, đủ cho hắn hút th/uốc phiện và ăn sung mặc sướng. Nay không còn khách viết thư, hắn tìm đến gây sự.

Tưởng cô gái sẽ x/ấu hổ bỏ chạy, ai ngờ bị đáp trả. Bị mọi người chỉ trỏ, hắn thẹn quá hóa gi/ận: "Ta khuyên bảo mà ngươi cãi lý, đúng là tiểu nhân nữ tử khó dạy!"

Nói xong, hắn phẩy tay bỏ đi.

Gặp người đi rồi, Tang Cảnh Anh quay đầu nhìn về phía Tang Cảnh Vân: “Chị, chị không sao chứ? Ông lão kia quá đáng lắm!”

“Em yên tâm, chị không sao,” Tang Cảnh Vân mỉm cười với em trai, “Em cũng đừng tức gi/ận làm gì.”

Cái ông tú tài kia gây chuyện một trận như vậy, chỉ tổ hại danh tiếng của chính hắn, chẳng ảnh hưởng gì đến Tang Cảnh Vân. Tang Cảnh Anh thấy thế cũng không lo lắng nữa.

Nàng ngồi xuống chỗ cũ, tiếp tục giúp mọi người viết thư.

Lúc này, người thanh niên vừa được viết thư lên tiếng: “Cô gái trẻ, cô là người tốt.”

“Cảm ơn anh.” Tang Cảnh Vân nhoẻn miệng cười đáp lễ.

Cách đó không xa, ba đứa trẻ đứng nép trong góc, vừa chứng kiến cảnh tượng ấy.

Một đứa trong bọn quay sang cậu bé thấp nhất nói: “Tang Cảnh Hùng, đó là chị gái cậu à? Nhà cậu nghèo đến mức phải để chị ra đây viết thư thuê ki/ếm tiền sao?”

Đứa khác tiếp lời: “Tang Cảnh Hùng, nhà cậu chắc chẳng có gì ăn, sao còn tiêu xài đồng bạc? Sao còn dám đến trường học chữ?”

“Tang Cảnh Hùng, ông thầy nãy nói đúng đấy! Chị cậu cười đùa thân mật với mấy kẻ thô lỗ đó, sau này ai còn dám cưới nàng nữa?”

“Chà, danh tiếng chị cậu hỏng hết rồi!”

......

Trường tiểu học này, học từ thứ hai đến thứ bảy, chủ nhật được nghỉ. Dĩ nhiên vài trường có chế độ riêng, tự quyết định lịch nghỉ.

Hôm qua lẽ ra là chủ nhật, nhưng do thứ ba là Tết Trung thu nên trường Tang Cảnh Hùng dời ngày nghỉ sang thứ hai. Thế là thứ hai và thứ ba, học sinh được nghỉ hai ngày liền để vui Tết.

Trước kỳ nghỉ, Tang Cảnh Hùng đã hẹn bạn cùng lên huyện chơi. Sáng nay, sau khi chị cả và anh hai đi khỏi, cậu liền rủ bạn đến huyện thành.

Trước khi đi, cậu viện cớ m/ua giấy bút, xin được từ tay Tang Thị một đồng bạc. Việc đầu tiên khi lên huyện là m/ua bánh bao thịt ăn no nê.

Rồi bọn trẻ lang thang khắp nơi, tình cờ đi ngang cửa hàng giấy Hồng Hưng, chứng kiến cảnh Lý tú tài m/ắng nhiếc Tang Cảnh Vân.

Nhà họ Tang trước kia khá giả, Tang Cảnh Hùng từ nhỏ đã được chơi đủ thứ đồ chơi hiếm, lại thường xuyên lên tô giới. Từ khi nhà sa sút, cậu phải học ở trường tiểu học tồi tàn nhất huyện. Trong lòng uất ức, sợ bị bạn bè coi thường, cậu hay khoe khoang quá khứ “huy hoàng” của mình.

Hôm nay thì khoe cơm Tây ngon, mai lại bảo bánh ngoại ngọt, giọng điệu đầy vênh váo. Bạn học nghe mãi sinh chán, đợi dịp là chế giễu lại.

Dĩ nhiên, chúng chế nhạo cậu không chỉ vì gh/ét. Ngôi trường tiểu học rẻ tiền kia thuê thầy giáo cũ, suốt ngày hoài niệm dĩ vãng, chê bai hiện tại, nhất là phong trào giải phóng phụ nữ. Bọn trẻ nghe lâu thành quen, đ/âm ra khó chịu với hành vi của Tang Cảnh Vân.

Tang Cảnh Hùng tức gi/ận đỏ mặt, lao vào đ/á/nh một đứa. Nhưng cậu mới mười tuổi, làm sao địch nổi hai đứa lớn hơn hẳn? May mà chúng cũng là học trò, chưa từng đ/á/nh nhau, nên chỉ quơ quào vài cái rồi thôi.

Đánh xong, hai đứa sợ hãi bỏ chạy, để lại Tang Cảnh Hùng đứng khóc gi/ận tủi thân.

Cậu đứng một lúc, rồi nhìn sang phía cửa hàng giấy, thấy Tang Cảnh Vân và mọi người đang ăn trưa.

Chị cả và anh hai cậu ngồi cùng một đứa trẻ tầm tuổi, đang ăn thịt ngon lành!

Tang Cảnh Hùng tức nghẹn họng. Nhà nghèo khó, cậu chỉ được ăn cá muối với cơm, thế mà chị và anh lại ăn thịt giữa ban ngày! Được họ Hồng giúp đỡ mà chỉ lo hưởng thụ, chẳng nghĩ đến người nhà!

Cậu gi/ận dữ trừng mắt nhìn cửa hiệu Hồng Hưng rồi quay về. Trên đường, càng nghĩ càng tủi, nước mắt cứ rơi không ngừng.

Trong khi Tang Cảnh Hùng đ/au lòng thì họ Hồng, đặc biệt là Hồng Nhị vui sướng khôn tả. Cô bé thích thú với việc vẽ truyện tranh, đêm qua vẽ được hai trang, sáng nay thêm chín trang nữa. Cô muốn hoàn thành nhanh để ông nội đóng thành sách, gửi cho chú xem.

Ông Hồng Chưởng quỹ có hai con trai, ba con gái. Các con gái đều đã lấy chồng. Trưởng nam là cha Hồng Húc. Con trai út tên Hồng Vĩnh Tường, hai mươi lăm tuổi chưa vợ, làm phóng viên ở tô giới. Ông bà Hồng không hài lòng với cậu con trai đ/ộc thân, nhưng các cháu lại rất quý chú vì lần nào về chú cũng mang quà mới lạ.

Hồng Nhị mải mê vẽ, quên hết xung quanh. Còn Tang Cảnh Vân và Tang Cảnh Anh tan làm, ghé tiệm bánh giúp dán hộp bánh Trung thu.

Ngày mai là Tết, Tang Cảnh Vân định m/ua vài chiếc bánh mang về. Tiệm bánh không b/án bánh Trung thu thường ngày, nhưng từ đầu tháng tám đã bắt đầu b/án. Hôm nay khách đông nghẹt, ngày mai chắc còn đông hơn.

Thời này chưa có chất bảo quản, đóng gói chân không hay tủ lạnh, thời tiết Thượng Hải lại nóng, bánh Trung thu m/ua về nhà để được nhiều nhất hai ngày, để lâu dễ hỏng.

Vì thế, nhiều người đợi đến đúng ngày Trung thu mới đi m/ua.

Tiệm bánh này có hai loại bánh Trung thu: một loại nhân đậu và loại kia nhân thịt tươi.

Nhà có bảy người, Tang Cảnh Vân nghĩ ngợi rồi m/ua 4 chiếc nhân thịt và 4 chiếc nhân đậu.

Về nhà c/ắt ra, mỗi người có thể ăn nửa chiếc bánh nhân đậu và nửa chiếc bánh nhân thịt, phần còn lại chia thêm một lần nữa.

Bánh Trung thu nhân đậu có thêm mỡ heo, bánh nhân thịt cũng làm từ thịt heo nên giá không rẻ, mỗi chiếc 3 đồng.

Tám chiếc bánh hết 24 đồng, Tang Cảnh Anh hôm nay làm việc cả ngày coi như công cốc.

Nhưng dịp lễ hiếm hoi, xa xỉ chút cũng đáng.

Hai người để bánh vào gùi rồi về nhà.

Bữa trưa họ ăn ngon lành, nhưng xế chiều Tang Cảnh Anh đã đói meo.

Anh ta liên tục ngửi mùi bánh Trung thu và lẩm bẩm: "Bánh này phải ăn nóng mới ngon. Bánh nhân thịt vừa ra lò, cắn một miếng là dầu chảy ròng ròng."

Tang Cảnh Vân cũng thèm theo: "Về nhà chúng ta chia bánh nhân thịt ăn liền, bánh nhân đậu để mai hãy ăn."

"Được." Tang Cảnh Anh bước nhanh hẳn lên.

Tang Cảnh Vân vội gọi anh chậm lại. Hôm nay nàng mệt lả, vết loét mép còn sưng to, không đi nhanh được.

Hai người về đến nhà trong tâm trạng vui vẻ, Tang Cảnh Vân vừa bước vào cửa đã reo: "Nãi nãi, chúng cháu m/ua bánh Trung thu về rồi! Mọi người ra ăn bánh đi!"

Tiếng chưa dứt, Tang Cảnh Hùng từ góc nhà lao ra, húc thẳng vào người nàng: "Tao không thèm ăn bánh mày m/ua! Mày không biết x/ấu hổ, chỉ biết ăn một mình!"

Tang Cảnh Vân bị húc suýt ngã, niềm vui tan biến, nhíu mày nhìn thằng bé: "Cảnh Hùng, em làm gì thế? Sao dám m/ắng chị!"

Tang Tiền Thị xông tới, đ/ập mạnh vào vai Tang Cảnh Hùng: "Suýt nữa em đẩy ngã chị rồi!"

Tang Cảnh Hùng trợn mắt: "M/ắng thì sao? Chị ấy làm nh/ục nhà mình! Chị với anh hai toàn ăn riêng, ngày ngày thịt cá nhà họ Hồng, bỏ mặc chúng ta!"

Tang Tiền Thị gi/ận dữ: "Con nói bậy gì thế? Họ Hồng mời ăn cơm, sao gọi là ăn riêng?"

Nói rồi bà quay sang ái ngại nhìn cháu gái: "Cảnh Vân, đừng để bụng nó!"

Tang Cảnh Hùng tiếp tục gào thét, Tang Cảnh Vân đã hiểu đầu đuôi.

Hôm nay Tang Cảnh Hùng lên huyện chơi, thấy họ cùng Hồng chưởng quỹ ăn cơm nên tưởng họ ăn riêng.

Còn nói nàng làm mất mặt... Thằng bé tuy nhỏ nhưng đầu óc còn đầy tư tưởng phong kiến, đúng là thiếu giáo dục!

Mấy ngày nay, Tang Cảnh Hùng liên tục càu nhàu, gây chuyện nhiều lần.

Nó còn nhỏ, Tang Cảnh Vân bận rộn nên bỏ qua, không thèm chấp.

Nhưng hôm nay, nàng thực sự tức gi/ận.

Nàng cùng Tang Cảnh Anh vất vả ki/ếm tiền, mỗi ngày phải viết tay sáu bảy ngàn chữ phồn thể, tay đ/au gần phế, về nhà còn bị phàn nàn!

Tang Cảnh Hùng còn nhỏ, nhưng Tang Cảnh Anh đâu có lớn hơn bao nhiêu!

"Được, em bảo chúng tôi ăn riêng thì chúng tôi cứ ăn! Bánh Trung thu chúng tôi m/ua, em đừng đụng đến! Cá khô m/ua về cũng đừng đụng đến!" Tang Cảnh Vân lạnh giọng.

Bữa trưa họ ăn với Hồng chưởng quỹ, thức ăn tuy không tệ nhưng cũng chẳng xa xỉ gì.

Thời này chưa có chăn nuôi công nghiệp, thịt đắt đỏ, nhà họ Hồng tuy giàu nhưng không phung phí.

Người nhà họ Hồng dọn lên, thịt heo chủ yếu nấu chung với đậu phụ khô, đậu hủ... Nhìn đầy bát nhưng thịt chỉ khoảng nửa.

Phần thịt đó, Hồng chưởng quỹ và con trai cũng phải ăn, họ là khách nên đâu dám ăn nhiều? Cả bữa cơm chỉ dám gắp một miếng thịt, phải Hồng chưởng quỹ ép mãi mới ăn thêm một miếng.

Cá khô thì họ ăn thoải mái, vì rẻ hơn.

Còn mang về nhà thì không thể, họ đâu thể bắt họ Hồng nuôi cả nhà.

"Không ăn thì thôi! Tao không thèm thứ bánh mày b/án mặt mà m/ua!" Tang Cảnh Hùng thấy không ai đứng về mình, khóc thét rồi chạy lên lầu.

Tang Cảnh Vân cười lạnh, quay sang Tang Cảnh Anh: "A Anh, em đi hỏi rõ chuyện gì xảy ra đi."

Tang Cảnh Anh gật đầu, đuổi theo.

Khi hai người khuất dạng, Tang Cảnh Vân nhìn Tang Tiền Thị: "Nãi nãi, cháu vất vả ki/ếm tiền còn bị nó gh/ét bỏ! Thằng bé này phải dạy dỗ nghiêm khắc! Hôm nay không cho nó ăn bánh Trung thu."

"Không cho, không cho. Cảnh Vân đừng gi/ận, coi chừng hại sức khỏe... Vết loét mép cháu sưng to rồi." Tang Tiền Thị ân cần nhìn cháu.

Mấy ngày nay bà cũng tất bật, vừa trông Tang Học Văn làm việc, vừa giúp Lục Doanh may vá.

Tang Cảnh Hùng hư đốn, trong lòng bà cũng bực.

Lục Doanh nói: "Cảnh Vân, nếu mệt thì nghỉ vài ngày đi."

Tang Học Văn gật đầu lia lịa.

Tang Cảnh Vân không phải người chịu đựng im lặng, mấy ngày qua nàng luôn kể chuyện khó nhọc của mình và Tang Cảnh Anh.

Chuyện Tang Cảnh Hùng không đáng lo, những người khác trong nhà vẫn thương họ.

Thấy vậy, nàng tiếp: "Nó cứ bảo chúng cháu ăn riêng... Hồng chưởng quỹ mời ăn, chúng cháu đâu dám ăn mang về. Bản thân còn không dám ăn nhiều, A Anh gắp một miếng cá khô rồi ăn hết bát cơm to..."

"Thằng Cảnh Hùng này phải dạy nghiêm! Không thể để vậy nữa!" Tang Tiền Thị nói.

Tang Cảnh Vân gật đầu.

Thằng bé này đúng là cần đò/n roj!

Nó chắc ít phải làm việc quá nên mới vậy. Ngày mai, nàng sẽ dắt nó lên huyện viết chữ cho xem!