Hồng Hưng giấy hào giờ đây làm ăn kém hơn trước, nhưng cửa hàng là nhà của họ, không tốn tiền thuê nên cũng không đến nỗi lỗ vốn.

Nhà họ ở nông thôn có hơn trăm mẫu ruộng, lại còn tích cóp được nhiều bạc từ thời trước.

Hồng gia không thiếu tiền, cơm nước cũng đủ đầy. Bữa trưa hôm nay của Hồng Chưởng Quỹ có đậu phụ khô rim thịt, cá muối hấp, rau hẹ xào đậu và canh bí đ/ao rong biển thịt bằm.

Hai món mặn rất nhiều, cơm cũng đầy một thùng, rõ ràng là chuẩn bị cả phần cho chị em Tang Cảnh Vân.

Hồng Chưởng Quỹ không chỉ mời Tang Cảnh Vân và Tang Cảnh Anh ăn cùng mà còn gọi cả cậu học trò đang phụ việc trong tiệm lại dùng bữa.

Cậu học trò này có họ hàng xa với Hồng gia.

Ngồi cạnh quầy, thấy Hồng Chưởng Quỹ bắt đầu ăn, Tang Cảnh Vân cũng cầm đũa.

Nguyên chủ của thân thể này vốn không thích ăn thịt, nhưng cô là người không thịt không vui. Mấy ngày nay chỉ ăn cháo trắng nên càng thèm thịt hơn.

Gắp miếng thịt ba chỉ cắn một miếng, Tang Cảnh Vân khen: “Hồng Chưởng Quỹ, đầu bếp nhà ông nấu ngon lắm.”

Hồng Chưởng Quỹ cười: “Hai cháu đều g/ầy quá, ăn nhiều vào.”

“Vậy cháu không khách sáo đâu.” Tang Cảnh Vân cười đáp.

Sáng nay cô dù ăn cơm trắng nhưng chỉ có hai thìa sữa trứng và dưa muối, giờ bụng đã đói cồn cào nên ăn rất ngon miệng.

Tang Cảnh Anh cũng vậy.

Dạ dày cậu tốt, sáng chỉ ăn chút cơm với bí đỏ, đi bộ đến huyện đã thấy bụng rỗng. Tang Cảnh Anh không thích ăn thịt, gắp vài miếng cá muối ăn hết một bát cơm, thấy trong thùng còn nhiều liền xới thêm bát nữa.

“Cháu đang tuổi lớn, ăn nhiều thịt vào. Ông ăn không hết đâu.” Hồng Chưởng Quỹ nói với Tang Cảnh Anh.

Họ hàng nhà ông có mấy đứa cùng tuổi Tang Cảnh Anh nhưng không đứa nào g/ầy như cậu.

“Cảm ơn ông.” Tang Cảnh Anh khẽ nói.

Chị em Tang Cảnh Vân được Hồng Chưởng Quỹ giục ăn thêm vài miếng thịt, cuối cùng no căng bụng.

Ăn xong, Tang Cảnh Vân nói: “Hồng Chưởng Quỹ, cảm ơn ông đãi cơm. Nhưng từ mai trở đi, ông đừng chuẩn bị phần cho bọn cháu nữa. Cháu không thể ăn không mãi được.”

Bữa này cô ăn thôi, chứ không thể vô liêm sỉ ăn hằng ngày.

Thời buổi này, thu nhập người dân thấp mà giá thức ăn lại đắt. Bữa cơm của hai chị em có khi ngốn hết tiền ki/ếm được cả buổi sáng.

Hồng Chưởng Quỹ nói: “Sao gọi là ăn không? Các cháu giúp việc viết thư, cửa hàng của ông nhờ đó mà đắt khách hơn. Mời một bữa cơm có là gì.”

Hôm qua, ông đã bảo người nhà chuẩn bị thêm đồ ăn để giữa trưa đãi chị em Tang Cảnh Vân. Nhà ông không thiếu chút tiền ấy, lại thông cảm cho hoàn cảnh hai đứa trẻ.

Cách cư xử hôm nay của Tang Cảnh Vân càng khiến ông thấy mình làm đúng. Cô thoải mái nhận bữa cơm, không như kẻ tự ái thái quá coi đó là s/ỉ nh/ục. Rồi lại từ chối tiếp nhận giúp đỡ, không muốn chiếm tiện nghi. Đối với những người lao động nghèo, cô cũng không chê bai, nhẫn nại viết thư.

Thời thế đổi khác, người như cô dù là nữ tử cũng có tiền đồ. Tang Cảnh Anh cũng chững chạc, biết lo toan, giống hệt Tang Nguyên thời trẻ. Chỉ có Tang Học Văn là đồ bỏ đi.

Giúp hai đứa trẻ này, để lại nhân tình, sau này có lợi. Ngay cả việc thu nhận cháu của bạn cũ Tang Nguyên cũng khiến dân buôn b/án trong huyện khen ngợi, sẵn lòng hợp tác. Hơn nữa, ông còn không lỗ. Mỗi bức thư Tang Cảnh Vân viết đem lại một đồng, mỗi ngày ít nhất hai mươi đồng. Giấy mực tốn vài đồng, lại b/án thêm phong bì - tính ra vẫn lãi.

Tang Cảnh Vân nói: “Hồng Chưởng Quỹ, tiệm ông chỉ b/án thêm được ít phong bì thôi mà...”

“Ông năm nay sáu mươi hai, đủ tuổi làm ông nội cháu rồi. Cháu gọi ông bằng Hồng Ông đi.” Hồng Chưởng Quỹ cười.

Tang Cảnh Vân gọi: “Hồng Ông.”

“Con bé này, gọi ông rồi thì một bữa cơm có là gì? Nhà ông toàn món đơn giản, đâu phải sơn hào hải vị.” Hồng Chưởng Quỹ nói xong lại nhắc chuyện tình nghĩa với Tang Nguyên, khuyên Tang Cảnh Vân cứ ăn ở đây.

Lão giang hồ mấy chục năm khéo léo nói đủ điều, Tang Cảnh Vân suy tính rồi đồng ý. Cô thực sự cần ăn uống đủ chất để dưỡng thân. Còn ơn nghĩa của Hồng Chưởng Quỹ, cô sẽ ghi nhớ để báo đáp sau.

Đang ăn thì lại có khách đến, ngồi xổm ngoài cửa chờ viết thư. Tang Cảnh Vân không trì hoãn, quay lại bàn làm việc. Buổi sáng mới tập viết nên còn chậm, buổi chiều chắc sẽ nhanh hơn. Ngày mai, cô ít nhất ki/ếm được hai mươi đồng.

Một tháng ki/ếm được sáu trăm đồng tiền, tương đương với bốn năm đồng bạc.

Bây giờ là năm đầu Dân Quốc, giá trị đồng bạc so với thời kỳ sau này cao hơn nhiều. Hiện tại ở huyện thành, cửa hàng thuê người quản lý quỹ lương một tháng là tám đồng, còn những công việc phổ thông như sao chép văn bản chỉ được bốn, năm đồng một tháng.

Nhưng mười năm sau, đến năm 1926, giá cả hàng hóa tăng vọt, tiền lương cũng theo đó mà tăng lên.

Tất nhiên đây là giá cả ở Thượng Hải, còn ở vùng xa xôi, sức m/ua của đồng bạc rất đáng kinh ngạc.

Lúc này thông tin không thông suốt, giao thông cũng khó khăn, mọi người ra ngoài làm việc đều đi từ sớm. Vì vậy đến khoảng hai ba giờ chiều, đã không có ai từ xa đến nhờ Tang Cảnh Vân viết thư nữa.

Thay vào đó là một số người sống trong huyện thành đến nhờ cô viết hộ.

Tang Cảnh Vân thái độ tốt, viết xong còn đọc lại cho khách nghe. Khác hẳn với mấy người có học khác, khi nhận tiền viết thư hộ mà khách hỏi thêm vài câu đã tỏ ra khó chịu, viết xong cũng chẳng biết trong thư viết đúng hay sai.

"Chị muốn viết thêm chút nữa, cô cứ viết hết giúp chị, xong chị trả tiền." Một người phụ nữ trung niên nói rồi bắt đầu kể lể chuyện nhà, bảo Tang Cảnh Vân ghi hết vào thư.

Người phụ nữ này kinh doanh quán trà gần bến tàu trong huyện, ki/ếm không nhiều nhưng cuộc sống cũng đủ ăn. Bỏ thêm vài xu để viết thư cho con trai đang đi học xa nhà, với bà không thành vấn đề.

Tang Cảnh Vân cũng mong có khách như vậy. Bác gái này quả là dân buôn b/án, rất biết nói chuyện. Cô không cần phải sắp xếp ngôn từ, cứ viết y nguyên lời bác là được, ki/ếm tiền nhẹ nhàng.

Bác gái nói rất nhiều, một mạch khiến Tang Cảnh Vân viết hết bốn tờ giấy, khoảng hơn nghìn chữ. Bác còn m/ua thêm phong bì, nhờ cô viết luôn địa chỉ người nhận.

Nhận thư xong, bác vui vẻ đưa cho Tang Cảnh Vân một hào bạc: "Tiền này cho cháu, khỏi trả lại."

"Nhiều quá ạ." Tang Cảnh Vân nói, một hào bạc này tương đương mười hai, mười ba xu.

Bác gái đáp: "Không nhiều đâu. Trước đây chị nhờ người viết thư, họ lấy tiền đắt hơn mà còn không chịu viết đúng ý. Vả lại chúng ta quen biết nhau lâu rồi, hồi cháu nhỏ, ông nội thường bế cháu đến quán chị uống trà."

Nói xong, bác gái rời đi. Tang Cảnh Vân nhìn theo, hiểu rằng bác cố ý giúp đỡ mình.

Buổi chiều, ngoài bức thư của bác gái, Tang Cảnh Vân còn viết mười bức nữa. Tang Cảnh Anh viết ít hơn, được bảy bức. Tổng cộng mười bảy xu, cộng với buổi sáng, cả ngày ki/ếm được hai mươi chín xu.

Bức thư của bác gái dùng bốn tờ giấy và một phong bì, phải trả ông Hồng năm xu. Vậy cả ngày họ ki/ếm được một hào bạc cùng hai mươi bốn xu.

Số tiền này không nhỏ, Tang Cảnh Anh mắt sáng lên: "Chị, em không đi thi vào xưởng men nữa, sau này cùng chị viết thư thuê nhé?"

Tang Cảnh Vân khẽ cười: "Em vẫn nên đi thi vào xưởng men, biết đâu sau này còn mở được nhà máy men."

Học được kỹ thuật làm men ít nhiều cũng có ích. Dĩ nhiên, nếu sau khi thử việc, Cảnh Anh không thích, cô sẽ giúp em tìm việc khác hoặc khuyên em tiếp tục đi học.

Còn việc viết thư thuê không phải kế lâu dài, ngay cả bản thân cô cũng phải tìm hướng đi khác sau này.

Thấy trời không còn sớm, Tang Cảnh Vân từ biệt ông Hồng, chuẩn bị về nhà.

"Hai đứa đợi đã." Ông Hồng lấy ra một xấp giấy da trâu đã c/ắt sẵn: "Cửa hàng thiếu phong bì, chú định nhờ người dán hộ. Các cháu có muốn làm không?"

Dán một trăm phong bì được trả một xu. Tiền tuy ít nhưng vì phong bì đã c/ắt sẵn, dán cũng dễ nên mức trả này khá hợp lý.

Tang Cảnh Vân vui vẻ nhận việc, mang về đủ để dán ba trăm phong bì.

Dù chỉ ki/ếm được ba xu - chân muỗi cũng là thịt - nhưng ở thời buổi này, sức m/ua của đồng xu còn khá. Ba xu đủ để cả nhà cô có bữa ăn khá.

Trên đường về, Tang Cảnh Vân ghé cửa hàng hải sản, bỏ một xu m/ua miếng cá muối, thêm một xu m/ua nắm rong biển.

Ở huyện thành, một quả trứng gà giá một xu. Miếng cá muối to bằng bàn tay cũng b/án một xu, với Tang Cảnh Vân là rất hời. Rong biển cũng rẻ, một nắm ngâm nở ra ăn được nhiều bữa.

Cô còn định m/ua đậu phụ - một xu được một cân rưỡi - nhưng trời nóng, đậu phụ khó bảo quản nên cửa hàng chỉ b/án vào buổi sáng.

Trên đường về, Tang Cảnh Vân đi rất nhanh, sợ trời tối không kịp về tới nhà. Cô cũng dặn em trai khi báo với gia đình chỉ nói hôm nay ki/ếm được hai mươi xu: "Cảnh Anh, sợ ba biết chúng ta ki/ếm nhiều lại nảy sinh ý định m/ua th/uốc phiện. Còn hào bạc này, chúng ta lặng lẽ đưa cho bà nội, không nói với ai."

Tang Cảnh Anh gật đầu đồng ý.