Trên đường trở về hành cung, Lý Thế Dân vẫn giữ thần sắc bình thản như mọi khi. Hắn vẫn giữ thói quen dừng chân nơi phố thị nhộn nhịp, cho người m/ua đủ thứ mỹ vị từ ngõ lớn ngõ nhỏ về cho Trưởng Tôn hoàng hậu thưởng thức.

Trưởng Tôn hoàng hậu sánh bước cùng chồng đã mấy chục năm xuân thu, làm sao chẳng hiểu tâm tư hắn? Nàng khẽ nhíu mày: "Nhị Lang, thái y đã dặn ngươi kiêng rư/ợu, chẳng lẽ ngươi lại dùng cách ăn uống vô độ này để giải sầu?"

Vừa nói, nàng vừa liếc nhìn bụng hoàng đế. Ánh mắt ấy khiến Lý Thế Dân bỗng thấy xâu thịt xiên trong tay mất ngon, bất đắc dĩ thở dài: "Quan Âm tỳ..."

Trưởng Tôn hoàng hậu tuy tỏ vẻ không tán thành, giọng vẫn dịu dàng: "Nhị Lang, thái y còn dặn hạn chế đồ dầu mỡ, mặn ngọt. Dọc đường ngươi đã ăn quá nhiều, coi chừng thân thể."

"Thôi được, trẫm không ăn nữa!" Hoàng đế đành trao xâu thịt cho thị vệ, sai đem chia cho trẻ nhỏ ven đường.

Trưởng Tôn hoàng hậu lấy khăn tay trong tay áo lau tay cho chồng, giọng trầm xuống: "Thái y dặn phải tránh ưu tư. Thừa Càn cùng Thanh Tước đã trưởng thành, mấy năm nữa Trĩ Nô cũng khôn lớn. Có những việc định mệnh đã an bài, hà tất phải quá nghiêm khắc với bản thân?"

Nàng nhẹ nhàng chạm vào tay chồng: "Lo nghĩ đủ đường, nào còn giống Lý Nhị Lang năm xưa thiếp từng biết?"

Lý Thế Dân thở dài, buông bỏ đế vương xưng hô: "Ta sao không muốn quả quyết? Nhưng ta sợ lắm! Giữ non sông còn khó hơn tranh thiên hạ gấp bội. Chiến trường xưa chỉ cần xông pha, thất bại vẫn có cơ hội phục th/ù. Còn trị quốc, sai một bước là họa vạn đời!"

Hắn nắm ch/ặt tay hoàng hậu: "Hậu thế nếu không giữ được cơ đồ, giang sơn Lý Đường ta dày công gây dựng ắt sẽ tan thành mây khói."

Chính tay hắn đ/á/nh đổ triều đại hỗn lo/ạn, chính hắn đưa Đại Đường tới thịnh thế này. Giờ đây, thiên hạ đã trở thành tất cả của hắn. Lẽ nào hắn không đủ tư do dự?

Trưởng Tôn hoàng hậu trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Thiếp nghĩ... khi xưa Vũ Sĩ Ược dâng biểu xin đưa con gái thứ vào cung, bệ hạ đã có quyết định rồi."

Thuở ấy, khi biết tin Đại Đường thay ngôi đổi chủ, Lý Uyên gi/ận dữ định trừng trị Vũ gia. Chính Lý Thế Dân đã ngăn lại: "Tương lai là chuyện chưa tới, sao có thể định tội bằng những việc chưa xảy ra?"

Lý Thế Dân chậm rãi gật đầu, giọng đượm buồn: "Có lẽ trẫm đã già rồi, nên mới đa nghi đến thế. Giá như thuở thiếu thời, trẫm đã sớm quyết đoán, đâu để việc này vương vấn bấy lâu."

Hắn thì thầm như tự nhủ: "Không thể chần chừ thêm nữa. Kéo dài thêm, hậu quả sẽ vượt ngoài tầm kiểm soát."

Lời nói nhỏ như gió thoảng, nhưng Trưởng Tôn hoàng hậu nghe rõ từng chữ. Trong lòng nàng bỗng nhẹ bẫng. Dù là Thừa Càn, Lý Thái hay Lý Trị, đều là m/áu thịt nàng đẻ ra. Nếu một ngày chúng huynh đệ tương tàn, đ/au lòng nhất chính là nàng.

Quyết định sớm ngày nào, dập tắt mầm mống tranh đoạt ngày ấy, mới là kết cục tốt đẹp cho tất cả.

***

Về đến hành cung, Lý Thế Dân truyền triệu Đại hoàng tử Lý Thừa Càn, Tứ hoàng tử Lý Thái và Cửu hoàng tử Lý Trị cùng dùng bữa tối. Đương nhiên, hoàng đế chẳng đụng đũa - vừa no căng bụng từ phố chợ trở về.

Sau bữa ăn, cha con tâm sự thâu đêm, thậm chí ngủ chung một giường. Không ai rõ đêm ấy họ nói gì, chỉ biết không lâu sau, Lý Thế Dân bắt đầu phong đất cho các hoàng tử.

Trinh Quán thập nhất niên, hoàng đế hạ chiếu phong vương: Đại hoàng tử Lý Thừa Càn làm An Vương, Tam hoàng tử Lý Khác phong Ngô Vương, Tứ hoàng tử Lý Thái phong Ngụy Vương, Ngũ hoàng tử Lý Hữu phong Tề Vương... Cùng năm, lập Cửu hoàng tử Lý Trị làm Thái tử.

Đất phong đều nằm ngoài biên ải, ngay cả các vương gia, quận vương thời Thái thượng hoàng Lý Uyên cũng được đổi đất phong ra hải ngoại, được phép mở rộng bờ cõi. Nghe tin này, nhóm thân vương quận vương do Lý Kiến Thành cầm đầu cùng tông thất Lý Đạo Tông đều bình thản tiếp nhận, thậm chí có chút mong đợi.

Xử lý xong việc này, Lý Thế Dân lòng nhẹ như mây. Hắn muốn uống rư/ợu mừng, nhưng thái y đã cấm tửu. Mấy lần lén đến kho rư/ợu đều bị cung nhân canh giữ nghiêm ngặt.

Bất đắc dĩ, hoàng đế tìm cách ra cung tìm lão thần giải sầu. Ai ngờ các công thần cũng chẳng khá hơn - Trình Giảo Kim và Uất Trì Kính đều đang ăn kiêng với mâm cơm rau củ sắc màu.

Lý Thế Dân: "..."

------------------------------

Ngoại truyện: Vũ Nhị Nương

Từ nhỏ, Vũ Nhị Nương đã biết gia thế mình không tầm thường. Phụ thân là khai quốc công thần nhà Đường, quan đến Thượng thư Công bộ, Đô đốc Kinh Châu, tước Ứng Quốc công. Mẫu thân xuất thân hoàng tộc nhà Tùy. Vũ gia đúng là môn đệ cao quý.

Nhưng theo lời mẫu thân Dương thị, trước khi "Màn trời" xuất hiện, Vũ gia chỉ là thứ tộc, xa cách danh môn vọng tộc. Sau khi Màn trời hiện ra, mọi chuyện đổi thay. Hoàng đế bắt đầu chèn ép danh môn, đề bạt thứ tộc và bình dân. Vũ gia được trọng dụng trong làn sóng này.

Tiếc thay, ngoài phụ thân giữ chức vụ trọng yếu, các huynh trưởng đều chẳng làm nên tích sự. Sai lầm liên tiếp, chức vụ dần mất, làm nh/ục gia phong.

Dù vậy, Vũ gia tử đệ vẫn dễ dàng nhập sĩ hơn người. Vũ Nhị Nương tiếc cho những cơ hội bị lãng phí - sao họ không nắm lấy?

Nàng đâu biết, những cơ hội ấy đều nhờ mình mà có.

Lý Thế Dân nghĩ Vũ gia đã sinh ra Vũ Tắc Thiên, ắt có dòng m/áu phi phàm. Ai ngờ... chẳng đào được nhân tài nào.

Vũ Nhị Nương có tên thật là Vũ Nhu, Vũ Mị, Vũ Yên - ý chỉ nữ tử đoan trang. Nhưng nàng chẳng ưa những tên này, chỉ thích được gọi là Nhị Nương.

Nhị Nương sớm bộc lộ tư chất hơn người, tinh thông văn sử, có tài thơ phú. Nhưng phụ thân không mấy hài lòng, chẳng mời danh sư cho nàng. Nàng bất mãn vô cùng - giá được thầy giỏi dạy dỗ, ắt thành danh.

Đến năm mười ba tuổi, Nhị Nương phát hiện bí mật trong thư phòng: cuốn "Vũ Tắc Thiên - Nữ hoàng duy nhất trong lịch sử".

Tim nàng đ/ập thình thịch. Từng chữ như lửa đ/ốt trong lòng: Đúng vậy! Sao nữ nhi không thể xưng đế?

Từ đó, mỗi lần vào thư phòng, nàng đều lén lấy sách ra nghiền ngẫm. Dù thế cuộc đã đổi thay, nhưng một đời trước nàng không biết nữ nhi có thể xưng đế mà vẫn làm được. Đời này biết trước tương lai, há chẳng thể tỏa sáng hơn sao?

...

Trinh Quán thập nhất niên, đế giá tuần du Lạc Dương. Nhị Nương biết cơ hội đã đến. Khi biết mẫu thân liên hệ với Trưởng Tôn hoàng hậu để nàng xuất hiện trong hội thưởng mẫu đơn, trong lòng nàng đã có chủ ý.