Lưu Ngao được đưa đến công trường, biểu hiện vẫn rất bình tĩnh. Vì cha ruột chỉ nói rằng hắn sẽ đến đây để du học, Lưu Ngao ngây thơ nghĩ mình chỉ đổi chỗ đọc sách mà thôi. Chỉ là...

Lưu Ngao kéo kéo bộ quần áo vải thô may cẩu thả trên người, mặt lộ vẻ gh/ét bỏ. Cha đang làm gì vậy, đột nhiên bắt hắn mặc bộ quần áo đáng gh/ét thế này. Vải cũng quá thô ráp, mới mặc nửa ngày, ống tay áo đã cọ vào da khiến đỏ ửng lên, toàn thân khó chịu dữ dội, chắc da bị trầy xước không ít.

Ôi, lần đầu tiên hắn nhớ đến mẹ mình. Dù mẹ hắn hay phiền phức, không được cha sủng ái, cũng chẳng giúp được gì, nhưng ít nhất cũng lo chu toàn cuộc sống, cung cấp đồ đạc đầy đủ, toàn là những thứ tốt nhất.

"Lang quân, chúng ta đã đến."

Lưu Ngao vén rèm lên. Rèm xe làm bằng vải thô, chẳng mềm mại gì, sợi vải thô ráp, kéo màn vài lần đã làm ngón tay hắn đỏ lên. Mấy mảnh vải gai nhỏ đ/âm vào đầu ngón tay, đ/au điếng. Khi hắn đòi th/uốc và thầy lang, người đ/á/nh xe chỉ nhìn hắn với vẻ mặt nửa cười, lặp lại: "Lang quân, chúng ta đã đến, xuống xe đi."

Hắn gi/ận dữ trừng mắt người đ/á/nh xe, định bước xuống thì chợt nhíu mày: "Bục kê chân đâu? Không chuẩn bị à?"

Người đ/á/nh xe quay lưng liếc nhìn. Muốn có bục bước xuống ư? Mơ đi! Còn tưởng mình là thái tử quý giá như vàng ngọc sao?

Lưu Ngao thấy chẳng ai đoái hoài, người đ/á/nh xe vẫn quay lưng im lặng, liền gào lên vài tiếng gi/ận dữ. Không ai đáp lại, chỉ có những thợ mỏ qua lại không khỏi nhìn hắn. Bị nhìn chằm chằm, hắn đành ngậm miệng, vật lộn xuống xe ngựa.

Người đ/á/nh xe nghe tiếng động, quay lại chỉ chỗ ở của công nhân: "Lang quân, đó sẽ là chỗ ở của ngài trong một tháng tới."

Lưu Ngao nhìn theo, cả người ch*t lặng: "Cái gì?"

Lều cỏ rá/ch nát đó mà cho hắn ở ư?!

Người đ/á/nh xe không để ý, leo lên xe ném cho Lưu Ngao thêm bộ quần áo vải thô, cười nói: "Tiểu nhân xin đi trước, một tháng sau sẽ quay lại đón lang quân. Nhớ lời dặn của Chủ nhân: không được tiết lộ thân phận thật, bằng không hậu quả ngài chẳng muốn biết đâu."

Lưu Ngao đứng ngẩn người nhìn xe đi xa. Mãi sau mới hét lên: "Khoan đã! Ta không cần! Quay lại đây! Ta không ở chỗ q/uỷ quái này!"

Xe đã xa, hắn chạy theo chỉ nuốt đầy bụi, đành lê bước về phía lều cỏ.

...

Ngày đầu ở mỏ than, Lưu Ngao muốn ch*t. Lưu Thích vẫn dành cho con trai chút ưu ái, xếp cho hắn việc chia cơm. So với đào quặng nặng nhọc nguy hiểm, công việc này nhẹ nhàng, còn được ăn cơm thừa no bụng. Những người chia cơm da dẻ hồng hào, khác hẳn lũ thợ mỏ g/ầy trơ xươ/ng.

Nhưng với Lưu Ngao, đây vẫn là địa ngục. Đến giờ cơm trưa, hắn bị đưa thẳng đi làm, chia cơm suốt buổi trưa mệt đến nỗi tay mềm nhũn, bụng đói cồn cào. Khi đến lượt ăn, nhìn bát cơm đầy trấu lẫn vài hạt lúa mạch, hắn chỉ muốn nhổ ra. Thực tế, hắn đã làm thế.

Lưu Ngao bỏ bát chạy ra nôn thốc nôn tháo. Bụng rỗng, chỉ trào nước dãi chua. Tối đến, làm việc mệt nhoài, hắn đành nhịn đói, đem phần cơm cho hai thợ mỏ. Thấy họ ăn ngấu nghiến, dù đói nhưng hắn vẫn thắc mắc: "Chẳng lẽ ngon thế?"

Hai thợ mỏ ngẩn người, một người liếm mép trả lời: "Tiểu lang quân hẳn chưa từng khổ cực nên mới hỏi vậy." Ôm bát cơm như báu vật: "Trấu tuy không bổ nhưng no bụng. Làm mỏ vất vả, triều đình cho ăn thế này là may rồi."

Lưu Ngao nằm trên giường tập thể, ngửi mùi chân hôi hám, nghe tiếng ngáy như sấm, thao thức cả đêm. Hắn như hiểu mà không hiểu.

Ngày đầu ở mỏ trôi qua bình thản.

Sáng hôm sau, Lưu Ngao bị đ/á/nh thức dậy phụ giúp. Đói hoa mắt, hắn nuốt trôi bát cơm trấu dù nhăn mặt. Dạ dày đói thắng phản xạ gh/ê t/ởm, hắn cố nuốt từng hạt cơm.

Người không ăn sẽ ch*t. Lưu Ngao giờ mới thấm thía điều đó.

...

Ba mươi ngày sau, người đ/á/nh xe đến đón. Lưu Ngao đang giúp thợ mỏ dỡ than mới nhận ra: Đã đến ngày về!

Nửa năm sau khi trở lại cung, hắn cảm giác như đã cách mấy đời. Vương Chính Quân ôm hắn khóc lóc: "Ngao nhi, con chịu tội gì thế? Sao g/ầy đi thế này? Hoàng thượng sao nỡ lòng?"

Lưu Ngao ôm mẹ, vỗ về. Vương Chính Quân ngừng khóc, lùi lại ngắm nghía hồi lâu mới dè dặt: "Ngao nhi?"

Hắn thở dài: "Mẹ, là con đây."

Tiếng "mẹ" khiến bà khóc tiếp. Lát sau, có chiếu gọi hắn vào gặp phụ hoàng.

...

Lưu Thích nhìn con trai đen g/ầy, hỏi vài câu trị nước. Lưu Ngao trả lời trôi chảy, chỉ hai câu có ẩn ý sâu xa. Lưu Thích hài lòng, nói: "Trẫm sức khỏe yếu, con hãy giám quốc. Trẫm cho con quyền như hoàng đế. Hãy chứng tỏ năng lực."

Lưu Ngao cúi đầu: "Tuân chỉ."

...

Một tháng sau, hoàng đế băng hà. Thái tử Lưu Ngao đăng cơ, mặc long bào bước lên ngai vàng. Hắn thay đổi hoang phí trước đây, cai trị quyết liệt. Triều thần bị giáng chức, hoạn quan bị đày khỏi kinh thành. Vương Thương tự nguyện trao lại quyền hành, được ban tước hầu cho con cháu.

Nửa năm sau, triều chính gần như ổn định. Lưu Ngao nghe tin hoạn quan cuối cùng ch*t trên đường đày, mỉm cười hài lòng. Tiếp theo, hắn hướng đến dân chúng.

Lưu Ngao sống đến sáu mươi ba tuổi. Sau khi đăng cơ, hắn bỏ hết hoang đường, chuyên tâm trị nước. Tháng thứ ba, hắn bãi bỏ thuế thân cho phụ nữ chưa chồng, trì hoãn thuế kết hôn đến mười sáu tuổi. Hắn từng thấy bé gái mười ba tuổi ch*t vì khó sinh.

Năm thứ ba, hắn giảm thuế 1/5. Sau đó, diệt Nam Hung Nô, đón Vương Chiêu Quân về. Nàng tưởng phải theo tục người Hồ, không ngờ được giải c/ứu. Về đến quê nhà, nàng khóc khi thấy cha mẹ già đứng đợi ngoài làng.

Lưu Ngao - con Hán Nguyên Đế, thụy hiệu Huyền. Khi bàn thụy hiệu, có người nhớ thiên thư nhắc đến Huyền Tông, bèn đề xuất chữ "Huyền". Dù trái ngược với Huyền Tông (trước sáng sau tối), nhưng hợp với ông.