Lưu Quý không ngờ mình lại có thể gặp mặt Thủy Hoàng Đế, ngay cả Lý Tư cũng không nghĩ tới việc này. Ban đầu hắn chỉ định nhận tiền rồi đi ngay, nào ngờ tên lính canh nghe thấy tên Hạng Tịch liền kinh ngạc, vội vàng báo lên trên, cuối cùng dẫn cả hai vào gặp Đình úy Lý Tư.

Lý Tư khác hẳn hình tượng lạnh lùng, ngạo mạn trong tưởng tượng của hắn (Lý Tư: Ta đâu phải kẻ xu nịnh chỉ biết vâng dạ), đối đãi với hắn và Tào Tham rất mực lễ độ. Dù khi kiểm hàng trông thấy hình dáng Hạng Tịch có chút khó tả, thái độ của ông ta vẫn rất ôn hòa.

Lý Tư vội vàng vào cung báo tin. Trong lúc chờ đợi, hắn cùng Tào Tham được thiết đãi bữa cơm thịnh soạn tại phủ Đình úy. Vừa no bụng thì có tiểu lại chạy đến truyền chỉ: Thủy Hoàng Đế muốn gặp mặt.

"Trời ơi! Ta sắp được diện kiến Hoàng đế bệ hạ sao?"

Tào Tham há hốc mồm, buột miệng thốt lên. Lưu Quý cũng tròn mắt kinh ngạc, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, vội đứng dậy kéo tên tiểu lại uống vài chén rư/ợu, vừa mời rư/ợu vừa nói lời ngon ngọt. Chỉ vài câu qua lại, hai người đã xưng hô huynh đệ thân thiết.

Hai chén rư/ợu vào bụng, mặt tiểu lại giãn ra. Hắn vốn chỉ là chân chạy việc vặt, lương bổng ít ỏi, chưa từng được nếm rư/ợu ngon của phủ Đình úy. Nay được đãi rư/ợu quý, lại nghĩ Lưu Quý là người được cấp trên trọng dụng, tương lai ắt có tiền đồ, nên cũng không dám giấu giếm: "Đình úy đ/á/nh giá cao hai vị, trước mặt bệ hạ đã khen ngợi công lao của các vị. Bệ hạ nghe nói hai vị vừa dũng cảm vừa mưu lược, sinh lòng hiếu kỳ nên muốn gặp mặt."

Hóa ra chỉ là hiếu kỳ muốn gặp mặt. Biết đâu còn có ý trọng dụng? Lưu Quý và Tào Tham liếc nhau, trong lòng đã có chút phấn chấn.

Hai người rửa mặt tỉnh rư/ợu, thay bộ y phục mới do phủ Đình úy cung cấp, chỉnh đốn trang phục rồi theo tiểu lại vào cung.

Tào Tham khẽ nói với Lưu Quý: "Không ngờ anh em ta lại có phúc được vào cung diện kiến Thủy Hoàng Đế." Giọng hắn đầy đắc ý: "Về sau kể với lũ bạn, đủ chúng nó thèm khát!"

Lưu Quý cũng muốn đáp lời, nhưng nhìn thái giám dẫn đường cùng đội quân tuần tra hai bên, liền thúc cùi chỏ vào bụng hắn: "Đây là trong cung, nghiêm túc chút."

Tào Tham ngượng ngùng cười, lùi lại phía sau.

...

Bước vào điện, cả cung điện yên tĩnh chỉ còn tiếng vạt áo xào xạc. Lưu Quý nín thở, thu hết vẻ đường phố thường ngày, cung kính hành đại lễ trước mặt Thủy Hoàng Đế. Tào Tham đứng sau hắn cũng bắt chước làm theo.

"Bái kiến bệ hạ."

"Ngẩng mặt lên."

Giọng nói uy nghiêm vang lên từ phía trên. Hai người ngẩng đầu nhìn lên, đối diện là khuôn mặt đầy uy nghi của Tần Thủy Hoàng. Đôi mắt đen như mực sáng rực, khí chất bệ vệ - đúng là tướng mạo bậc đế vương.

Lưu Quý thầm cảm khái: Đúng là bậc đại trượng phu chân chính!

Trong lúc hắn lén quan sát Thủy Hoàng Đế, vị hoàng đế này cũng đang đ/á/nh giá hai người. Sau hồi lâu, đột nhiên ông ta cười lớn: "Không tệ!"

Ông quay sang Lý Tư đứng bên: "Khanh thật biết chọn nhân tài."

Lý Tư cung kính chắp tay: "Hạ thần không dám."

Thủy Hoàng Đế hài lòng nhìn Lưu Quý. Dù từ khi vào điện, Lưu Quý luôn tỏ ra khiêm tốn, chỉ làm những gì được phép, nhưng ánh mắt tinh tường của bậc đế vương đã nhận ra sự bất phục bên trong vẻ ngoài thuần phục ấy. Ông ta vốn trọng dụng nhân tài, nên giọng điệu trở nên ôn hòa: "Khanh hãy kể lại chuyện bắt được Hạng Tịch."

Lưu Quý không hề luống cuống. Dù ban đầu có chút choáng ngợp, nhưng hắn nhanh chóng thích nghi. Trong mắt hắn, cung điện nguy nga cũng chẳng khác gì mái tranh quê nhà, Thủy Hoàng Đế cũng chỉ là vị quan lớn uy nghi hơn bình thường mà thôi.

Hắn khéo léo thuật lại câu chuyện, không khoa trương công trạng mà tập trung vào diễn biến sự việc. Đặc biệt không quên xen vào những lời ca ngợi Thủy Hoàng Đế và khiêm tốn về phần mình, đồng thời khéo léo nhắc đến công lao của các quan địa phương. Câu chuyện trở nên sinh động nhờ những chi tiết kịch tính.

Thủy Hoàng Đế càng nghe càng hài lòng: Đúng là kẻ khéo ăn nói, lanh lợi lại biết cách xử sự.

"Nghe nói khanh nguyên là người nước Sở, nay chỉ làm chức đình trưởng ở huyện Bái?"

"Vâng, thần quê ở huyện Phong thuộc Tứ Thủy, vốn là đất Sở cũ. Nay làm đình trưởng tại huyện Bái."

Lưu Quý không ngần ngại về xuất thân. Hắn hiểu rõ bậc trên không để ý chuyện này, trong triều đình đa phần cũng không phải người Tần gốc. Nếu giấu giếm lại càng đáng ngờ, chi bằng nói thẳng càng tỏ ra chân thật.

Thủy Hoàng Đế gật đầu thầm khen: Thẳng thắn, hẳn không liên quan đến tàn dư quý tộc Sở.

Lại nghĩ đến cách hắn bắt được Hạng Tịch, lòng càng thêm trọng dụng: Tâm tư tinh tế, biết nắm bắt thời cơ, quả là nhân tài.

Sau khi hỏi chuyện Lưu Quý, Thủy Hoàng Đế cũng chất vấn Tào Tham. Dù không được tự nhiên như Lưu Quý, Tào Tham vẫn thể hiện được sự trầm ổn và tài năng. Thủy Hoàng Đế hài lòng ra lệnh: "Ban chỗ ngồi."

Lưu Quý được chỉ ngồi cạnh Mông Nghị, Tào Tham ngồi cạnh Vương Quán. Mông Nghị tính tình ôn hòa, trung thành, rất hợp để dìu dắt Lưu Quý. Vương Quán là lão thần tâm phúc, giao Tào Tham cho ông ta rất yên tâm.

Lưu Quý tạ ơn rồi nhập tọa, tim đ/ập thình thịch. Hắn biết Mông Nghị là người được Thủy Hoàng Đế tín nhiệm bậc nhất. Việc được ngồi cạnh ông ta chứng tỏ hoàng đế đang có ý trọng dụng. Tào Tham cũng nghĩ vậy.

Mông Nghị cười hiền hòa nhường chỗ. Thái giám dọn thêm án kỷ, bày rư/ợu thịt. Lưu Quý ngạc nhiên nhìn thức ăn, Mông Nghị giải thích: "Từ khi có thiên mạc, bệ hạ ra lệnh mỗi khi triều hội đều chuẩn bị đồ ăn để vừa xem vừa thưởng thức."

Lưu Quý gật đầu hiểu ra. Đúng lúc đó, Thủy Hoàng Đế vỗ tay: "Dẫn Hạng Tịch lên điện!"

Cả điện im phăng phắc khi Hạng Tịch bị trói dẫn vào. Các đại thần tròn mắt nhìn hình dáng kỳ dị của hắn.

Thủy Hoàng Đế chần chừ: "Trẫm nhớ Hạng Tịch... phải là một tiểu lang quân chứ?"

Hạng Tịch lúc này mặt mày thanh tú, đầu đội trâm gỗ, người mặc nữ trang xốc xếch, trông chẳng khác gái trai. Ngay cả Hạng Lương cũng sửng sốt: "Tịch... Tịch nhi?"

Rồi ông ta nổi gi/ận: "Ai biến ngươi thành thế này?!"

Hạng Tịch x/ấu hổ quát: "Chính là tên tiểu tử kia!" rồi trừng mắt nhìn Lưu Quý đang ung dung rót rư/ợu. Lưu Quý cười đắc ý, mặt dày mặc kệ ánh mắt gi/ận dữ.

Thủy Hoàng Đế bình tĩnh phất tay: "Dẫn xuống trước." Dù sao người thật đã bắt được, việc xử trí tính sau.

Hạng Tịch bị giải đi, Hạng Lương cũng bị lôi ra ngoài. Điện lại yên tĩnh. Thủy Hoàng Đế nâng chén: "Các khanh cùng trẫm uống rư/ợu!"

Không khí dần sôi động khi mọi người vừa ăn uống vừa xem thiên mạc. Thủy Hoàng Đế nghiêng người nhìn lên màn trời: "Vị Ương Cung của nhà Hán..."

Đúng lúc này, quý trì quang tiếp tục: "Vị Ương Cung tuy mang ý nghĩa trường sinh bình an, nhưng lại gặp nhiều tai họa."

"Vương Mãng soán ngôi, quân Khởi nghĩa Lục Lâm tiến công, Vị Ương Cung bị th/iêu rụi."

"Cuối Đông Hán, Đổng Trác chuyên quyền, lo/ạn Xích Mi, Vị Ương Cung lại lần nữa bị hỏa hoạn."

"Đến cuối Đường, chiến tranh liên miên khiến cung điện thành phế tích, không còn được tu sửa."

Tiêu Hà - người phụ trách xây Vị Ương Cung - ngơ ngác nhìn bản vẽ trong tay rồi lại nhìn phế tích trên thiên mạc, thở dài n/ão nuột.

Quý trì quang chuyển đề tài: "Hôm nay trọng điểm là Cao Tổ nhà Hán - người được mệnh danh là 'truyền nhân tinh thần' của Thủy Hoàng Đế, thậm chí còn xuất sắc hơn cả Phù Tô."

"Hãy cùng tìm hiểu Hán Cao Tổ - Lưu Bang, tên cũ là Lưu Quý, người huyện Phong thuộc Tứ Thủy."

Lưu Quý đơ người. Phản xã nhanh hơn ý nghĩ, hắn lập tức quỳ giữa điện: "Bệ hạ minh xét! Thần vô tội!"