Dận Chân mắt nhìn thẳng bước vào Dưỡng Tâm điện. Phía sau hắn là tùy tùng Tô Bồi Thịnh, tay ôm một chồng văn kiện lớn - hôm nay họ sẽ tổng kết công việc cả năm. Những người anh em thường nửa năm không gặp mặt giờ đều đã trở về.

Trong điện Dưỡng Tâm đã chật kín người. Đầu tiên thấy hắn là Thập Tam, Dận Tường chắp tay cười chào: "Tứ ca tới rồi?"

Gương mặt lạnh lùng của Dận Chân dịu lại: "Thập Tam đệ."

Những người anh cả đang uống trà nói chuyện cũng quay lại cười đáp: "Tứ ca, lâu lắm không gặp."

Dận Chân gật đầu chào từng người. Khi ngồi xuống chỗ của mình, hắn nhìn quanh một lượt rồi ngạc nhiên hỏi: "Bát đệ đâu? Chẳng lẽ vẫn chưa về?"

Gần đây, qu/an h/ệ ngoại giao giữa Đại Thanh và các nước ngày càng thường xuyên. Hoàng đế phong cho Bát đệ làm đại thần ngoại giao, sai đi sứ khắp nơi nên hắn thường xuyên trên đường, là người khó gặp nhất trong các huynh đệ.

Thập đại ca buông chén trà: "Trước đó Bát ca mới từ Phật Lăng về, nói bên đó có chút bất ổn. Vừa vào cung thỉnh an Hoàng thượng, không biết có chuyện gì."

Nói rồi, Thập đại ca không khỏi cảm khái. Cảnh tượng huynh đệ đoàn tụ hòa thuận này, mười năm trước không dám tưởng tượng nổi. Họ không tranh giành ngôi vị mà mỗi người một nhiệm vụ, cùng chung sức xây dựng Đại Thanh hùng mạnh.

Đại ca được Hoàng đế giao huấn luyện tân binh, quân đội được tinh giản nhưng tiêu chuẩn cao nhất. Có lẽ Hoàng thượng quyết tâm đọ sức với phương Tây, đầu tư cả vũ khí lẫn chất lượng binh lính.

Nhị ca cùng Tứ ca phụ trách cải cách chính trị. Dù Nhị ca không còn là thái tử nhưng uy tín vẫn lớn, đủ sức trấn áp bọn gian thần. Còn Tứ ca - dù chưa chính thức lập làm thái tử nhưng ai cũng biết ngôi vị kế thừa đã thuộc về hắn.

Tam ca, Ngũ ca và Thất ca trông coi cách tân văn hóa. Ban đầu họ không muốn động đến lĩnh vực này vì sợ tư tưởng lung lay sẽ ảnh hưởng đến sự thống trị. Nhưng sau khi Cửu ca đi sứ về, nghiêm túc khuyên phải cải cách - tư tưởng bó buộc sẽ không có thành tựu mới, không thể mãi bắt chước người khác.

Bát ca khéo ăn nói, giỏi giao thiệp. Hoàng đế phong hắn làm đại sứ, phái đi khắp nơi. Mẹ hắn cũng được phong phi, dọn vào Cảnh Dương cung yên tĩnh. Bát ca không phụ lòng vua cha - tháng đầu đã kết nghĩa với vua Phật Lăng, tháng thứ hai bắt đầu gửi vàng bạc về nước. Đến tháng thứ sáu, hắn để lại mối qu/an h/ệ cho các đại thần rồi tiếp tục hành trình sang Xiêm La.

Mục tiêu hiện tại của Bát ca là nước Nga của Peter Đại đế. Nghe nói Peter rất khó đối phó, Bát ca ở lại ba tháng mà vẫn chưa thể thân thiết. Tin tức truyền về khiến các huynh đệ và Hoàng đế đều kinh ngạc, đồng thời x/á/c nhận Peter không phải tầm thường - vì người thường không thể chống lại Bát ca.

"Bát ca lần này đi sứ Nga về dường như chẳng thu hoạch gì," Thập Tam nói khẽ với Tứ ca. "Thật tò mò về Peter kia, nghe nói tuổi tương đương Nhị ca mà sao giỏi vậy? Chẳng lẽ ch/ặt chẽ đến mức không có kẽ hở?"

Tứ ca nghiêng đầu: "Nếu không thể tiếp cận thì tạm hướng nơi khác. Hai nước nhỏ phía nam mấy năm nay bất ổn, để Bát đệ đi một chuyến."

Ít nhất trước khi nuốt trọn miếng mồi đó, phải vỗ b/éo đã.

Thập Tam gật đầu hiểu ý.

...

Với Tứ ca, đó vốn là một ngày bình thường. Các huynh đệ đi khắp nơi về kinh báo cáo công việc, trò chuyện về những chuyện vui buồn gần đây rồi cùng nhau đến tửu lâu của Cửu ca ăn uống.

Về phủ, được người hầu cho uống canh giải rư/ợu, Tứ ca lên giường ngủ. Ký ức cuối cùng là một luồng ánh sáng trắng lóe lên.

... Ánh sáng trắng?

Trong phòng kín, ánh sáng ấy từ đâu ra?!

Tứ ca bừng tỉnh, mở mắt. Trước mắt là tấm màn hoa thêu. Hắn đỡ trán đ/au nhức, vật vã ngồi dậy. Vừa xoa thái dương vừa quan sát xung quanh.

Đây không phải phòng của hắn. Bài trí tuy giống phủ đệ nhưng những đồ vật phương Tây đâu? Cửu ca từng tặng mỗi người vài món khi đi sứ, hắn chọn hai cái đẹp để trong phòng - chẳng lẽ có tr/ộm vào phủ?

Đang suy nghĩ thì Tứ phi bưng th/uốc giải rư/ợu vào: "Vương gia tỉnh rồi?"

Tứ ca nhìn người vợ trẻ chừng hai mươi - lúc nàng hai mươi tuổi hắn còn chưa phong vương. Sao lại gọi "Vương gia"? Hơn nữa, cách nói năng của nàng sao khác thường?

"Năm cô nương...?"

Tứ ca lẩm bẩm khiến Tứ phi nổi gi/ận, đ/ập chén th/uốc xuống bàn: "Đúng vậy! Năm Cách Cách, con nhà họ Nga Xá Lý thị! Chẳng phải là người Vương gia hằng nhớ thương sao? Nàng khiến Vương gia say khướt, khiến huynh đệ tương tàn, khiến Hoàng thượng phải ra tay... Đúng là mị lực lớn thật!"

"Nga Xá Lý thị?!"

Tứ ca r/un r/ẩy. Đó chẳng phải là phi tần năm xưa của hắn sao? Hắn và Bát ca tranh giành Nga Xá Lý thị? Còn công khai ầm ĩ? Hắn vì nàng s/ay rư/ợu? Hoàng thượng cũng ra tay? Chuyện này giống như trong tiểu thuyết ngôn tình vậy...

———————

Ngoại truyền tác giả phóng bút, nếu có chỗ không hợp lịch sử thì là hư cấu. Cảm ơn mọi người quan tâm, sức khỏe tôi đã khá hơn nhưng đầu còn hơi choáng nên lượng chữ hai ngày tới có thể không nhiều.