Tôn thị cảm thấy mình như đang lạc vào một cơn á/c mộng không bao giờ tỉnh lại.

Bỗng nhiên xuất hiện màn trời tiên đoán tương lai, chủ bá trừng ph/ạt Thái tổ hoàng đế, và cả... vị bệ hạ lạnh lùng vô tình kia. Từng chuyện, từng việc đều khiến nàng kh/iếp s/ợ đến r/un r/ẩy. Thế mà tất cả lại dồn dập ập đến cùng lúc.

Tôn thị bị vệ binh lôi ra trước sân, trước khi chịu cực hình, vẫn còn gào thét gi/ận dữ bằng giọng khản đặc. Chu Chiêm Cơ sao có thể đúng như vậy? Một lần nữa phong Hồ thị làm hoàng hậu, để bà ta phong quang nắm quyền hậu cung, lại còn nhận con của họ làm thừa tự cho Hồ thị, bắt con nàng phải gọi người phụ nữ nàng c/ăm gh/ét nhất là mẹ, thậm chí còn để Chu Kỳ Ngọc lên ngôi, cho Hồ thị làm Thái hậu. Điều này còn đ/au đớn hơn cả việc moi gan nàng.

Đó là con của nàng mà! Đứa con do nàng và hoàng đế sinh ra! Sao có thể gọi người khác là mẹ? Sao có thể gọi người phụ nữ nàng th/ù h/ận nhất là mẹ? Hồ thị dựa vào cái gì? Bà ta có tư cách gì ngồi lên vị trí hoàng hậu của nàng? Ngôi hoàng hậu phải là của nàng, ngôi Thái hậu cũng phải thuộc về nàng!

Lòng Tôn thị như d/ao c/ắt, ngũ tạng lục phủ như bị đảo lộn. Cơn đ/au nhức từ đầu không bằng nỗi đ/au quặn thắt trong tim. Trước khi dây thanh đ/ứt hẳn, nàng vẫn dùng giọng yếu ớt cuối cùng lặp đi lặp lại những lời nguyền rủa hoàng đế phụ bạc và Hồ thị đáng ch*t. Cho đến khi nuốt hơi thở cuối cùng...

...

Tỉnh dậy, Tôn thị tưởng mình lại rơi vào một giấc mộng mới. Giường cao nệm êm, hương trầm ngào ngạt, mọi thứ bình yên tốt đẹp. Nàng hoảng hốt ngó quanh. Đây là mộng hay âm phủ giống hệt cung điện của nàng?

"Hiền Phi, ngài tỉnh rồi ạ?"

Tôn thị quay đầu, thấy khuôn mặt thanh tú của cung nữ thân cận. Nàng ngơ ngác hỏi: "... Ngươi vừa gọi ta là gì?"

Tiểu cung nữ run run đáp: "Hiền... Hiền Phi..." Rồi vội quỳ xuống lạy như tế sao: "Chủ tử, nô tài biết trong lòng ngài không vui, nhưng đã thành sự thật rồi. Hoàng hậu... dù sao cũng là hoàng hậu, lại hiền đức đối đãi ngài không tệ. Ngài với bệ hạ thanh mai trúc mã, lại có Nhị hoàng tử bên cạnh, ngài... đừng buồn nữa ạ!"

Tôn thị sững người: ???

Lượng thông tin quá lớn khiến nàng choáng váng. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?

...

Sau hồi lâu, nàng mới vỡ lẽ qua lời kể của cung nữ. Thứ nhất, thế giới này không có màn trời trừng ph/ạt (Tôn thị thở phào nhẹ nhõm khiến cung nữ nhìn nàng kỳ quặc). Thứ hai, hiện tại là năm Tuyên Đức thứ ba, nàng vẫn là chính mình nhưng nhiều thứ khác xa ký ức.

Dù không có màn trời nhưng bốn năm trước, phương bắc Thổ Mộc Bảo xuất hiện dị tượng (lòng Tôn thị thót lại), đất đ/á bay m/ù mịt che khuất mặt trời. Hoàng đế mời đạo sĩ xem bói, được báo nơi ấy tràn đầy oán khí cần đế vương dẫn hậu cung đến hóa giải. Thế là hoàng đế trai giới ba ngày rồi dẫn các phi tần đến.

Sau nghi lễ tế trời, dị tượng biến mất. Thiên hạ ca tụng hoàng đế là Chân Long Thiên Tử hóa giải tai ương. Nhưng khi đoàn hồi kinh qua núi Ngọc Tuyền, một luồng kim quang từ trời giáng xuống bụng Hồ hoàng hậu. Không lâu sau, hoàng hậu có th/ai.

Tôn thị: "..."

Núi Ngọc Tuyền - nơi ch/ôn... đứa con kia? Không, trời cho nàng cơ hội sống lại chắc không á/c ý thế. Nàng tự trấn an.

Cung nữ kể tiếp: Trước khi hoàng hậu có th/ai, hoàng đế bỗng ngất trong cung. Thái y không tìm ra nguyên nhân, chỉ nói sức khỏe bình thường, nhưng ngài ngủ li bì ba ngày. Thái hậu và hoàng hậu sốt ruột muốn đ/ập cả Thái y viện.

May thay, dù mê man nhưng hoàng đế vẫn ăn cháo được, người như ngủ say. Đêm thứ ba, ngài tỉnh lại. Người trong cung kể bệ hạ lúc tỉnh rất kích động, đ/ập phá xong ngồi bất động cả đêm. Sáng hôm sau vẫn thiết triều bình thường, còn đưa cho hoàng hậu danh sách dài đồ đạc hư hỏng.

Theo cung nữ đồng hương kể, phòng hoàng đế tan hoang, bàn gỗ tử đàn bị khí cụ đồng đ/ập thủng. Hậu cung đồn ngài đi/ên rồi. Kỳ lạ là, chỉ "đi/ên" nửa đêm rồi lại tỉnh táo hơn xưa, xử lý việc chín chắn hẳn, như người mở mang trí tuệ sau giấc ngủ. Nếu không có vài thói quen vẫn giữ, người ta còn ngờ ngài bị tà nhập.

Điều khiến mọi người sửng sốt là sau khi tỉnh, hoàng đế không còn sủng ái Tôn quý phi mà chuyển sang Hồ hoàng hậu. Ngài còn đón Ngô thị từ ngoại cung vào, phong Hiền Phi. Hiền Phi tuy đứng cuối hàng nhất phẩm nhưng vẫn là chính ngạch. Ngô thị từ thân phận thấp thành chim sẻ hóa phượng khiến hậu cung chờ xem phản ứng của Tôn quý phi.

Ai ngờ Tôn quý phi không kiềm chế được, chạy đi chất vấn hoàng đế. Đáng lẽ với tình thanh mai trúc mã, hoàng đế sẽ chiều chuộng nàng. Nhưng hôm đó...

Cung nữ r/un r/ẩy thuật lại: Hôm ấy Tôn quý phi trở về với mặt tái nhợt, má trái in hằn vết tay, châu rơi lệ đẫm. Sau đó họ nhận thánh chỉ chấn động tiền triều hậu cung: Hoàng đế giáng Tôn quý phi xuống Hiền Phi, đưa Ngô Hiền Phi lên Quý Phi. Địa vị tân cựu hoàn toàn đảo lộn.

Tôn Hiền Phi không chịu nổi nh/ục nh/ã, ngày hôm sau dẫn người đ/á/nh phá cung Ngô Quý Phi. Kết quả... bị hoàng đế giam lỏng hai năm.

Tôn thị trợn mắt: "Đùa sao? Hoàng đế giam ta? Hai năm?"

Nàng khi xưa lấn quyền đến mặt hoàng hậu Chu Chiêm Cơ còn không phản ứng dữ dội thế! Nàng ở thế giới này chưa kịp làm gì! Chu Chiêm Cơ đi/ên rồi sao?!

Cung nữ gật đầu r/un r/ẩy, không dám nói thêm. Ai cũng biết hoàng đế sủng Tôn quý phi, Hồ hoàng hậu chỉ là vì Thái Tông ép cưới. Nếu quý phi sinh được con trai hay có gia thế, sớm đã thành hoàng hậu. Ai ngờ chuẩn hoàng hậu lại bị giáng vị, còn bị giam lỏng.

"Sau đó thì sao?"

Cung nữ cảm nhận khí áp âm u từ chủ tử, rụt cổ kể tiếp. Trong cung vốn trèo cao đạp thấp. Khi Tôn quý phi thất sủng, nàng thành mục tiêu chế giễu. Ban đầu còn khéo léo, nhưng thấy hoàng đế bỏ mặc, bọn họ công khai xa lánh, c/ắt xén phân例. Đồ dùng cũ kỹ, hư hỏng, có khi còn mốc meo. Nếu là phi tần khác đã cam chịu, nhưng Tôn Hiền Phi vốn là chuẩn hoàng hậu, sao chịu được?

Nàng làm om sòm nhưng vô ích. Hoàng đế không đoái hoài, thậm chí dọa đày ra Cảnh Dương cung. Tôn Hiền Phi đành nép mình chịu giam lỏng.

"Ngoài ra còn chuyện khác." Cung nữ nhắm mắt nói: "Hoàng hậu hạ sinh... hoàng tử."

"Cốp!" Tôn Hiền Phi đ/ập vỡ chén trà, mắt đỏ ngầu: "Sao bà ta lại sinh hoàng tử?"

Con gà đẻ trứng đó không chỉ sinh hai công chúa sao? Ngôi trưởng tử phải thuộc về Kỳ Trấn chứ! Huống chi nàng giờ thất sủng, nếu con cái cũng thua thì còn cơ hội nào?

Cung nữ vội an ủi: "Chủ tử đừng gi/ận! Hoàng hậu có trưởng tử, ta cũng có Nhị hoàng tử! Nhị hoàng tử thông minh, ngài đặt tên Kỳ Trấn, ắt trấn được Đại hoàng tử! Hơn nữa, lớn tuổi chưa chắc đã làm hoàng đế, biết đâu..."

Biết đâu không sống tới ngày đó. Cung nữ thầm nghĩ.

Tôn thị sững sờ: "Nhị hoàng tử... do ta sinh? Tên Kỳ Trấn?!"

Chuyện gì thế? Hoàng đế gh/ét nàng đến mức giam cầm mà vẫn để nàng sinh con?

Cung nữ giải thích: "Sau khi giải giam, ngài từng muốn nối lại tình xưa nhưng không rõ vì sao bệ hạ gh/ét ngài. Nếu biết nguyên nhân còn chữa được..."

Không nói rằng Tôn thị từng nghi hoàng hậu hạ đ/ộc, định mời thái y điều tra. Tóm lại, vì không rõ lý do, qu/an h/ệ ngày càng xa cách nên...

Tôn thị quyết định hạ đ/ộc Chu Chiêm Cơ. Bị giam hai năm, tinh thần nàng không còn bình thường. Tình thanh mai trúc mã khiến nàng xem hoàng đế là vật sở hữu, không thể để mồi thoát. Nghĩ "không được thì trả về điểm ban đầu", nàng hạ đ/ộc. Đã tuyệt vọng với đàn ông, nếu không muốn ch*t già thì phải có con. May mắn, nàng mang th/ai ngay lần đầu.

Dù biết tin, hoàng đế suýt bóp ch*t nàng nhưng đứa bé vẫn chào đời. Tôn thị không ngờ hoàng đế nhẫn tâm thế. "Ngài là chính nhất phẩm Hiền Phi! Con ngài quý giá, huống chi bệ hạ chỉ có một Đại hoàng tử, Nhị hoàng tử cũng quan trọng chứ! Ai ngờ bệ hạ... không thèm đặt tên cho hoàng tử!"

Cung nữ bất bình: "Ngày đó, bệ hạ đặt tên Đại hoàng tử là Kỳ Ngọc - ngọc là trân bảo. Còn giờ..."

Nàng ngẩng lên định cùng chủ tử phẫn nộ, nhưng thấy sắc mặt kinh khủng của Hiền Phi mà sợ hãi. Tôn thị hỏi giọng khàn đặc: "Ngươi nói... Đại hoàng tử tên gì?"

"Kỳ Ngọc... Chu Kỳ Ngọc..."

Oanh! Tôn thị như bị sét đ/á/nh. Cuối cùng nàng hiểu ra. Vì sao hoàng đế đột nhiên xa lánh? Vì sao thân cận hoàng hậu? Vì sao đón Ngô thị vào cung? Thế giới này, người trùng sinh không chỉ mình nàng. Hành vi của Ngô thị chứng minh điều đó - nàng vốn không được thừa nhận là hoàng tử cho tới khi Chu Chiêm Cơ hấp hối.

Hoàng đế cũng trùng sinh.

Tôn thị ngồi bất động, toàn thân lạnh buốt. Nàng phải làm gì? Những lời trách móc trước khi ch*t văng vẳng bên tai. Hoàng đế thật sự gh/ét nàng thấu xươ/ng. Nhưng nàng sai ở đâu? Nuông chiều con trai sai sao? Kỳ Trấn là hoàng đế! Hoàng đế nào chẳng phóng túng? Chỉ vì Kỳ Trấn nghe lời Vương Chấn. Nàng giúp con đoạt lại ngôi vị sai sao? So với đứa con không ruột thịt, tất nhiên con mình quan trọng hơn!

Tôn thị rối bời thì cung nữ báo: "Hoàng hậu ban th/uốc bổ." Tôn thị chợt tỉnh: "Đúng rồi, còn hoàng hậu." Dù đã làm sai nhiều, nhưng ở thế giới này nàng vẫn trong sạch. Nàng chưa kịp phế truất hoàng hậu. Chỉ cần không lộ mình là người trùng sinh, nàng còn cơ hội. Trước mắt, hãy đoạt lại ngôi hoàng hậu.

Tôn thị ra cửa quỳ lạy tạ ơn hoàng hậu, nhưng trong lòng thầm nhủ: "Nh/ục nh/ã này ta sẽ nhớ. Rồi có ngày ta lấy lại tất cả."

...

Tôn thị ở hậu cung lặng lẽ một thời gian, khi tái xuất khiến mọi người kinh ngạc. Dung mạo nàng vẫn tuyệt sắc. Trương Thái hậu nhìn nàng đầy chán gh/ét - như Quách quý phi khi xưa. Nếu chồng bà không ch*t sớm, có con trai lớn, có lẽ bà cũng bị phế. Vì thế bà thương Hồ thị - cả hai cùng cảnh ngộ.

Tôn thị không biết Thái hậu nghĩ gì, nàng chỉ tìm ki/ếm hoàng đế. Và rồi, nàng thấy Hồ hoàng hậu - người khiến nàng c/ăm h/ận tận xươ/ng. Hồ thị giờ khác xưa: hạnh phúc, tươi tắn, tay dắt Vĩnh Thanh công chúa, sau lưng là Thuận Đức công chúa, ôm đứa con ba tuổi. Hoàng đế đỡ eo bà, cúi đầu nói điều gì đó. Cảnh tượng này khiến Tôn thị đ/au nhói. Nàng xa hoa rực rỡ nhưng giờ chỉ như hạt bụi dưới chân Đế hậu. Nàng cúi đầu cùng mọi người nghênh đón, nắm tay trong ống tay áo. Nàng thề sẽ thắng bằng mọi giá.

...

Chu Chiêm Cơ nhận thấy Tôn Hiền Phi sau khi tỉnh dậy thường xuyên tìm cách tiếp cận mình. "Bệ hạ, Hiền Phi nấu canh bồ câu tẩm bổ..." Ông không ngẩng mặt: "Ngươi uống thay trẫm."

Thái giám khổ sở giao cho tiểu thái giám uống. Mấy ngày nay Hiền Phi liên tục dâng đồ, hoàng đế không thèm động đũa, khiến họ phát phì. Tôn thị không phải tìm cách lấy lòng hoàng đế mà là nuôi heo!

Trong phòng, Chu Chiêm Cơ nhíu mày. Tôn thị sau hai năm bị đ/è nén vốn đã tuyệt vọng, sao giờ lại phấn chấn? Có gì đó không ổn. Ông từng nghĩ nàng trùng sinh hoặc có ký ức tương lai. Nhưng nếu biết tương lai, nàng phải nhận ra hành vi khác thường của ông, sao dám đến gần? Không sợ bị gi*t sao?

...

Tôn thị không sợ. Nàng hiểu hoàng đế, dù cuối cùng nhẫn tâm nhưng hiện tại còn an toàn. Chỉ cần không chạm giới hạn, tính mạng không nguy. Huống chi, nàng không thể nhìn ngôi hoàng hậu thuộc về kẻ th/ù. Với chuyện Chu Kỳ Ngọc... Nàng lạnh lùng nghĩ: gi*t Hồ thị, lên ngôi hoàng hậu, rồi để thằng nhóc kia ch*t bệ/nh âm thầm. Chu Kỳ Ngọc ch*t, Kỳ Trấn sẽ thành trưởng tử. Nghĩ cảnh Hồ hoàng hậu đ/au khổ, nàng muốn cười.

"Đúng, đem Nhị hoàng tử tới đây." Tôn thị vừa sắp xếp người vào cung hoàng hậu vừa nhớ con. Cung nữ r/un r/ẩy bế Nhị hoàng tử tới. Trời ơi, chủ tử tỉnh dậy tính tình đại biến, sợ bị tà nhập rồi!

...

Chu Kỳ Trấn mộng du. Hắn gặp màn trời, bị xử tử, trải qua vô số mộng cảnh rồi tỉnh dậy. Đau đớn và đi/ên cuồ/ng khiến hắn tưởng mình vẫn trong mộng. Nhưng cuộc sống hiện tại thật bình yên. Làm hài tử không nguy hiểm. Nhưng... sự bình yên tan biến khi mẹ hắn - Tôn thị - kẻ thất bại trong đời này ôm hắn. Chu Kỳ Trấn không quan tâm bà, hắn có mẹ khác trong ký ức. Nhưng khi bà bóp eo hắn, hắn gi/ật mình. Tôn thị dịu dàng: "Khóc đi con, khóc to lên, nhớ phụ hoàng rồi phải không? Mẹ sẽ gọi phụ hoàng tới."

Chu Kỳ Trấn: Bà bị đi/ên à?!

Tôn thị bảo cung nữ đưa kim châm. Bà ta không được sủng, đồ dâng như đ/á chìm biển, chỉ còn cách dùng con đổi chú ý. Trẻ sơ sinh da mỏng, dễ để lại vết nên dùng kim châm chỗ khó thấy. Bà ôm con dỗ: "Đừng sợ, đ/au chút thôi, mẹ đang chuẩn bị tương lai cho con. Lớn lên nhớ cảm ơn mẹ."

Chu Kỳ Trấn giãy giụa nhưng kim vẫn đ/âm. Tôn thị bỏ kim vào giỏ, lau nước mắt: "Sao khóc mãi? Làm mẹ đ/au lòng... Thôi, mời bệ hạ tới, hoàng nhi nhớ bệ hạ rồi."

Chu Kỳ Trấn: Tao có câu mmp nhất định phải nói!

...

Tôn thị không thể lên ngôi hoàng hậu. Dù dùng hết mưu mô, lấy lòng Thái hậu và hoàng hậu, vị trí ấy vẫn xa vời. Thậm chí vì bị phát hiện cài người, bà từ Hiền Phi bị giáng xuống Mỹ nhân - xa hoàng hậu hơn nữa.

Khi tuyệt vọng, bà phát hiện ánh sáng mới: Kỳ Trấn học giỏi, thầy khen thông minh. Tôn Mỹ nhân mắt sáng rỡ: Nếu bản thân không làm hoàng hậu được, hãy để con trai tài giỏi được triều thần ủng hộ, "lập hiền không bằng lập đích", Kỳ Trấn vẫn có thể lên ngôi rồi tôn bà làm Thái hậu.

Thế là bà chuyển sự chú ý sang con. Ngày ngày chăm sóc, nhỏ giọng dạy bảo phải nghe lời mẹ. Chu Kỳ Trấn - đứa trẻ có ký ức tuổi trẻ, chán gh/ét người mẹ ruột này - chỉ có một người mẹ trong lòng, người đã bảo vệ hắn trong cung và giúp hắn đoạt ngôi, không phải kẻ vị kỷ dùng kim đ/âm con.

Không biết điều này, Chu Kỳ Trấn lạnh lùng cười. Nếu lên ngôi, hắn chỉ đảm bảo bà ta không ch*t theo, chứ không để bà sống sung sướng. Bà không xứng.

Mẹ con âm thầm tính toán, không biết giấc mơ hão huyền không bao giờ thành. Tôn Mỹ nhân ngày ngày dò hỏi việc học của con, dùng qu/an h/ệ mời đại nho, đuổi tỳ nữ xinh đẹp, chỉ giữ hai cung nữ x/ấu xí, sợ cám dỗ con trai.

Nhưng dù bà chạy đôn chạy đáo muốn con vượt hoàng hậu, vẫn phải tuyệt vọng nhìn con trai hoàng hậu vượt xa con mình. Đến khi Chu Kỳ Trấn mười lăm tuổi, Chu Chiêm Cơ - sống lâu bất thường - lập trưởng tử làm Thái tử. Họ mất cơ hội tranh ngôi.

"Tại sao? Đồ phế vật! Sao không thắng nổi Chu Kỳ Ngọc?" Ngày lập Thái tử, Tôn thị đi/ên cuồ/ng đ/á/nh con, "Nhỏ ngươi thông minh thế cơ mà? Sao không tranh vinh quang cho mẹ? Đồ vô dụng!"

Chu Kỳ Trấn mặt xám xịt chịu trận. Hắn từng nổi danh thần đồng vì học những thứ đã biết. Ban đầu hắn áy náy vì không xứng, nhưng dần quen với ánh mắt ngưỡng m/ộ của phụ hoàng (Chu Chiêm Cơ đang nghĩ có nên xử lý đứa con nguy hiểm), sự ủng hộ của triều thần. Nhưng danh hiệu thần đồng sớm bị dập tắt. Càng học, hắn càng đuối, không theo kịp Chu Kỳ Ngọc.

Chu Kỳ Trấn sốc: Hắn tái sinh nên giỏi, còn Chu Kỳ Ngọc chỉ là đứa trẻ bình thường sao giỏi thế? Hắn nghi ngờ Chu Kỳ Ngọc cũng trùng sinh nhưng không tìm được bằng chứng. Cuối cùng đành chấp nhận mình kém cỏi. Chu Kỳ Ngọc lớn lên ngoại cung, không được dạy hoàng tử hay đế vương, nhưng chỉ vài năm đã quản lý đất nước chỉn chu khiến mọi người nể phục. Còn hắn - được giáo dục chính thống, có Thái hậu và hiền thần hỗ trợ - lại làm quốc gia suy yếu.

Xưa hắn là trưởng tử, danh chính ngôn thuận. Giờ Chu Kỳ Ngọc thành trưởng tử, hắn thành con thứ - thứ hắn từng kh/inh thường. Hắn thua trên mọi phương diện. Ý thức được điều này, Chu Kỳ Trấn suy sụp.

Nhưng còn làm gì được? Hắn cười thảm, nắm tay mẹ. Tôn thị gi/ật mình: "Làm gì?"

"Mẹ cả đời muốn thắng hoàng hậu, thậm chí dùng con làm công cụ. Giờ tốt, con nói cho mẹ biết..." Hắn thì thầm bên tai bà, "Mẹ cả đời không thắng nổi bà ta."

Tôn thị mặt đỏ tía tai. Chu Kỳ Trấn cười lớn: "Con là chuột cống, mẹ cũng thế. Ta cùng nhau làm chuột suốt đời trong bóng tối đi. Còn ca ca và hoàng hậu... mẹ sẽ ngước nhìn họ cả đời!"

Hắn tuyên án: "Mẹ vĩnh viễn không sánh bằng họ!"

————————

Ý chí thế giới: Trời mới biết ta nhịn cười thế nào khi bốn người trùng sinh không biết về nhau, chỉ Chu Chiêm Cơ là sáng suốt.