Hoàng đế Sùng Trinh với ánh mắt bất định nhìn lên màn trời. Vốn là người đa nghi bẩm sinh, chưa từng dứt khoát trong việc quyết định, giờ bị màn trời nhắc nhở, không khỏi bắt đầu xem xét lại những quan văn xưa nay vẫn được coi là trung thần.

Có vẻ... quả thực có chút vấn đề.

Ông thấp giọng: "Vương Thừa Ân, ngươi nghĩ thế nào?"

Hôm nay, thái giám đi theo hầu không phải Tào Hóa Thuần - bạn thuở nhỏ của ông, mà là Vương Thừa Ân trẻ tuổi hơn. Người trước dù là bạn thuở hoàng tôn nhưng giờ đã là chấp bút thái giám Ti Lễ Giám, bận rộn công vụ nên không thể lúc nào cũng đi theo. Tuy nhiên, tình bạn trong hoạn nạn khiến Chu Do Kiểm luôn tin tưởng Tào Hóa Thuần, nên cả người ông đề bạt là Vương Thừa Ân cũng được trọng dụng.

Vương Thừa Ân thận trọng nhìn quanh, thầm mừng cấp trên Tào Hóa Thuần không có mặt - người này vốn thân thiết với đảng Đông Lâm. Sau đó mới cúi đầu cẩn trọng đáp: "Nô tài nghĩ trong chuyện này hẳn có hiểu lầm, mấy vị tướng công... vẫn là người trung thành, ngày thường hết lòng vì bệ hạ."

Hắn biết Sùng Trinh trọng dụng quan văn, lại thấy màn trời không khẳng định rõ ràng nên không dám kết luận vội, chỉ khen ngợi đãi bôi. Rồi chuyển giọng: "Chỉ là nô tài thâm cung ít biết việc ngoài, có lẽ người nữ trên trời cũng như nô tài, hiểu lầm mấy vị tướng công. Bệ hạ nên điều tra kỹ, nếu có hiểu lầm thì giải tỏa, cũng giữ được thanh danh cho họ."

Vương Thừa Ân tuy do Tào Hóa Thuần đề bạt nhưng không thân với văn nhân, trung thành với hoàng đế nên mới dám nói vậy. Ý là cứ để hoàng đế điều tra, nếu phát hiện gì thì số quan văn đó xui.

Sùng Trinh trầm ngâm.

......

Quý Trì Quang: "Nói đến Sùng Trinh... ôi, thật khó đ/á/nh giá thế nào cho phải."

Chu Do Kiểm: "?"

Chẳng lẽ ta không phải minh quân chăm chỉ yêu nước? Tiết kiệm và đáng tin không phải là điểm sáng nhất sao? Có gì khó đ/á/nh giá? So với tổ tiên xa xỉ, ta chẳng phải minh quân rõ ràng sao?

Quý Trì Quang: Chưa chắc.

Quý Trì Quang: "Sùng Trinh là hoàng đế thứ 16, cũng là cuối cùng của nhà Minh."

Chu Do Kiểm: "... Cái gì?!"

Tiếng hét bất ngờ khiến Vương Thừa Ân gi/ật mình. Nhưng... Vương Thừa Ân cũng tim đ/ập chân run. Dù triều Minh nay suy yếu, nhưng hoàng đế chăm lo chính sự, tiết kiệm nghiêm khắc, lẽ ra phải có dấu hiệu trung hưng... Sao lại mất nước?

Sùng Trinh cũng không hiểu. Ông làm việc cật lực, gần như không nghỉ ngơi, sao lại thành vua cuối?

Chẳng lẽ... còn chưa đủ tiết kiệm?

Chu Do Kiểm rùng mình. Không thể, ông đã quá nghèo rồi.

May thay, Quý Trì Quang giải thích: "Chu Do Kiểm là nhân vật phức tạp, cá nhân tôi thấy ông ta là một kẻ bảo thủ, đa nghi, cố làm minh quân... nhưng ngốc nghếch ngọt ngào."

Chu Nguyên Chương: "?? Ngốc nghếch ngọt ngào là gì?"

Quý Trì Quang: "Tình hình Chu Do Kiểm giống Chu Hậu Chiếu - Chu Thường Lạc tại vị một tháng thì ch*t bất đắc kỳ tử, để lại năm con trai, hai trưởng thành là Thiên Khải và Sùng Trinh."

"Thiên Khải... chúng ta đã nói qua, ch*t trong nước, cũng kỳ lạ."

Chưa nghe trước đó, Chu Do Kiểm bối rối hỏi: "Ý gì? Anh ta không phải ch*t vì cảm hàn sao?"

Nghĩ đến khả năng nào đó, mặt Sùng Trinh tối sầm.

"Ch*t trong nước"... Như Võ Tông năm xưa, cũng rơi nước ch*t trẻ, không con, cũng bất hòa với quan văn. Tin đồn về cái ch*t Võ Tông vẫn tồn tại, Chu Do Kiểm đã nghe nhưng không để ý. Giờ nghĩ lại, chẳng lẽ... anh trai cũng bị h/ãm h/ại?

Ý nghĩ này khiến Sùng Trinh đứng phắt dậy, khiến Vương Thừa Ân hoảng hốt.

Sùng Trinh chìm vào suy nghĩ. Đúng vậy, cái ch*t của anh có thể... không phải t/ai n/ạn. Khi ấy đảng Đông Lâm bị Ngụy Trung Hiền đ/è nén sắp tuyệt lộ, nếu họ liều gi*t anh cũng có lý. Dù sao, người kế vị duy nhất là Chu Do Kiểm vốn công khai bất mãn với Ngụy Trung Hiền.

Sùng Trinh vốn đa nghi - đức tính cần thiết để sống sót trong vòng xoáy quyền lực. Ông không ng/u, có mưu lược riêng. Đảng Đông Lâm được tin vì thanh danh tốt, giỏi làm mặt ngoài. Nhưng Sùng Trinh vẫn ít tin người, như việc gi*t Viên Sùng Hoán chỉ vì một lời đồn.

Giờ đây, một câu từ màn trời khiến ông nghi ngờ đảng Đông Lâm. Ông nhớ lời anh trai trước lúc ch*t: "Người đáng dùng nhất là Ngụy Trung Hiền và Vương Thể Càn."

Lúc đó ông coi là lời mê muội, giờ mới hiểu. Gi*t Ngụy Trung Hiền... có đúng không? Nếu sai, phải làm gì?

Anh tại vị có Ngụy Trung Hiền giữ cửa, còn ông thì sao? Thái giám thân tín Tào Hóa Thuần lại thân với đảng Đông Lâm, trước kia Sùng Trinh chỉ cười cho qua, giờ nghĩ lại thấy lạnh gáy.

Ngay cả thái giám đáng tin nhất cũng bị văn nhân kéo về phe họ, trong cung này liệu có an toàn?

......

Quý Trì Quang chưa biết mình vừa khơi dậy sự đề phòng của Sùng Trinh với văn nhân, tiếp tục phân tích:

"Chu Do Kiểm là nhân vật bi kịch. Cá nhân đạo đức không tỳ vết, nhưng kỹ năng hoàng đế thì mắc đại kỵ."

"Thứ nhất, thiên vị rõ ràng - gi/ận dữ gi*t Ngụy Trung Hiền và Viên Sùng Hoán, làm mất Phòng tuyến."

Sùng Trinh trợn mắt: "Ta... ta gi*t Viên Sùng Hoán?!"

Lúc này ông mới lên ngôi, nhiệt huyết dâng trào, coi Hậu Kim là địch, rất tin Viên Sùng Hoán. Ông thì thầm: "Ta tương lai ng/u thế sao? Sao lại gi*t Viên Sùng Hoán?"

Quý Trì Quang: "Viên Sùng Hoán không cần nói nhiều, là tướng trọng yếu phía bắc, gánh vác cả chín nhà phòng thủ biên cương nhà Minh."

Vĩnh Lạc Đế nghe vậy cũng nghiêm mặt. Một tướng giỏi thế mà bị gi*t? Về sau ai còn theo phò?

Quý Trì Quang: "Còn Ngụy Trung Hiền... không ai thực sự nghĩ Thiên Khải chỉ là con rối chứ?"

"Sử sách ghi Thiên Khải giỏi nghề mộc, nhưng thực tế ông không đơn giản. So với em trai ngốc nghếch, Chu Do Hiệu mới là người khôn - nhớ ai là người ch*t trong nước trước đó? Chính là Võ Tông - người từng đ/á/nh bại tập đoàn quan văn!"

【Hai phượng: Không thể nào? Thiên Khải cũng khôn?】

【Tiêu Tương: Trong lòng tôi, ông ta vẫn là kẻ bị Ngụy Trung Hiền lừa gạt.】

Quý Trì Quang: "Thiên Khải rất thông minh. Đánh giá sử sách về ông trước và sau khi trị vì trái ngược. Mới lên ngôi, trọng dụng đảng Đông Lâm, xem trọng biên phòng, đề bạt Viên Sùng Hoán. Sử ghi ông xem xét tình hình biên cương, phái người thám thính, từng nói: 'Theo trẫm, giặc chưa chắc hàng, hàng chưa đáng tin; chiến ắt thắng, thắng không nên kh/inh suất.'"

"Rõ ràng không phải hôn quân. Thế nên, Sùng Trinh à, ngươi nghĩ xem, anh ngươi bảo trọng dụng Ngụy Trung Hiền có phải vì hồ đồ không?"

Sùng Trinh gi/ật mình. Đúng vậy, anh thông minh thế sao lại hồ đồ?

Quý Trì Quang: "Xem lời dặn dò: 'Dùng Ngụy Trung Hiền, Vương Thể Càn trung thành có thể gánh việc lớn.' Chu Do Hiệu không nói họ tài giỏi, mà nhấn mạnh lòng trung thành."

"Nghĩa là, Thiên Khải dùng Ngụy không phải vì năng lực mà vì giá trị hắn mang lại. Ngụy không biết chữ, không thể giao du với đảng Đông Lâm như Phùng Bảo thời Trương Cư Chính. Để tránh lặp lại, Chu Do Hiệu cố ý chọn Ngụy - kẻ hung dữ nhưng phụ thuộc hoàng đế, là thanh đ/ao tốt cho em trai."

Sùng Trinh trợn mắt. Bị điểm tỉnh, ông hiểu mình đã bỏ lỡ gì. Xong rồi... Ngụy Trung Hiền giờ đã ch*t, Vương Thể Càn bị thay bằng Tào Hóa Thuần... Nghĩ đến Tào Hóa Thuần thân với quan văn, Sùng Trinh lạnh gáy.

Đột nhiên nhận ra mình bị vây trong mạng lưới quan văn, Chu Do Kiểm thầm kêu: "Anh ơi, c/ứu em!"

Quý Trì Quang: "Chu Do Hiệu để lại Ngụy Trung Hiền là xuất phát từ thiện ý. Ông không vo/ng ân, biết ơn đảng Đông Lâm đã giúp cha và mình lên ngôi. Ban đầu trọng dụng họ, cho đến khi Liêu Đông thất bại vì nội bộ tranh giành. Thiên Khải nhiều lần xuống chiếu yêu cầu đoàn kết nhưng họ vẫn đùn đẩy trách nhiệm - tình cảnh này trách hoàng đế trở mặt sao được? Đảng Đông Lâm quá đáng!"

【Mưa dực: Nhiều người bảo Thiên Khải bảo hộ Ngụy Trung Hiền là hôn quân. Nhưng họ không thấy ông từng trọng dụng đảng Đông Lâm! Tiếc là họ chỉ giỏi nội chiến.】

【Đoàn tụ sum vầy: Đây là cuộc đọ sức giữa hai kẻ vô liêm sỉ. Lãnh tụ đảng Đông Lâm là Tiền Khiêm Ích - kẻ 'nước lạnh' nổi tiếng.】

【Lão hổ: Nghe xong càng gh/ét đảng Đông Lâm. Thương Liễu Như Thị!】

Quý Trì Quang: "Ngụy Trung Hiền ra tay, Thiên Khải nhanh chóng nhàn hạ. Tại sao ông rảnh rang đóng đồ gỗ? Vì Ngụy quá mạnh, dẹp lo/ạn hết. Nhưng khi định chia sẻ niềm vui này cho em trai - em trai đã gi*t Ngụy rồi."

Sùng Trinh bưng mặt. Xin lỗi, em sai rồi. Anh tha thứ cho em!

Quý Trì Quang: "Ngụy không phải người tốt, nhưng quan trọng với hoàng đế. Ít nhất có hắn, hoàng đế đỡ vất vả. Hơn nữa, Sùng Trinh mới lên ngôi đã bắt hắn t/ự s*t, ai chẳng muốn có Ngụy làm việc bẩn giúp?"

"Gi*t xong còn được danh tiếng. Có bài phú ca ngợi Sùng Trinh trừng trị Ngụy. Ngụy Trung Hiền dùng tốt, ch*t rồi vẫn có giá trị."

Quý Trì Quang nhún vai: "Nhưng Sùng Trinh vứt bỏ con bài này. Có thể nói, ông ta chưa từng làm chúng ta thất vọng trong việc chọn sai."

Sùng Trinh: ... Đừng m/ắng nữa, em đang tỉnh ngộ.

Quý Trì Quang: "Hậu quả là đảng Đông Lâm đ/ộc chiếm triều chính, chính sách 'chúng chính' được thông qua, đảng viên tràn ngập, hoàng đế phải kiêng nể. Sùng Trinh khổ sở làm việc, còn bọn họ xài tiền như nước."

"Cuối đời Minh, Lý Tự Thành dẫn quân khởi nghĩa tiến về kinh thành."

Sùng Trinh nghiêm mặt. Nếu không phải Quý Trì Quang nhắc, ông không coi trọng cuộc nổi lo/ạn này - nhà Minh nhiều lần nổi lo/ạn, dẹp được là xong. Nhưng được nhắc thời điểm "cuối đời Minh", chắc là mối đe dọa thực sự.

Quý Trì Quang: "Sùng Trinh không có tiền, trung ương không phát nổi lương quân."

Trương Cư Chính kinh ngạc: "Tiền đâu?"

Vừa rồi còn nghe tiểu hoàng đế xây lăng 800 vạn lượng, sao giờ không có tiền? Không lẽ đem tiền xây m/ộ hết?

Sùng Trinh ngước nhìn trời đầy mong đợi. Dù giờ đã nghi ngờ quan văn, nhưng vẫn tin phần lớn là trung thần. Lúc nước mất, mọi người phải đoàn kết góp tiền chứ!

Quý Trì Quang phá tan ảo tưởng: "Sự thật, Sùng Trinh ra lệnh quyên tiền từ tháng hai, nhưng cả nước hưởng ứng ít ỏi. Ông định 3 vạn lượng là hạng nhất, nhưng cao nhất chỉ được 2 vạn."

Sùng Trinh: Các ngươi chống lại ta à? Ít ra góp đủ 3 vạn giữ thể diện cho ta chứ!

Quý Trì Quang: "Đừng coi thường 2 vạn lượng, người góp có lẽ còn chút thành ý. Kẻ khác chỉ góp vài trăm, vài ngàn - bằng tiền tiêu vặt một tuần của họ."

Sùng Trinh nổi gi/ận.

Quý Trì Quang: "Thấy giặc gần kinh thành, Sùng Trinh ép các tỉnh cử người giàu góp tiền, nhưng chỉ Nam Trực Lệ và Chiết Giang hưởng ứng."

【Sáng rực: Hoàng đế gặp khổ thế này cũng đủ... Thảm.】

"Giữa tháng ba, giặc đến chân thành. Sùng Trinh phái người đến nhà đại thần đòi tiền. Nghĩ quốc trượng là cha vợ, chắc hợp tác."

Sùng Trinh nhớ người vợ hiền đức, tin cha vợ cũng thông minh. Không biết ông ta sẽ cho bao nhiêu...

Quý Trì Quang: "Khi sứ giả mang chiếu phong tước đến, quốc trượng vui mừng nhận rồi khóc than khi nghe đòi tiền."

Sùng Trinh: Sao không theo kịch bản?

"Sùng Trinh đòi 10 vạn lượng, nhưng Chu Khuê khóc nghèo, nói nhà chỉ ăn gạo mốc, không có tiền thừa."

Chu Do Kiểm thì thầm: "Nghèo thế ư? Còn nghèo hơn trẫm? Ép họ góp tiền có vẻ không phải..."

Quý Trì Quang cười: "Yên tâm, quốc trượng tìm khắp nhà, góp gần 1 vạn 3 ngàn lượng."

Sùng Trinh mắt sáng: "Cha vợ tốt quá!"

Chu Nguyên Chương kh/inh bỉ: "Lão già, lừa ai? Ta trải qua nghèo, biết hạng người này. Không muốn góp thì vào ngục tỉnh lại!"

Quý Trì Quang: "Vương Chi Tâm - thái giám tâm phúc - góp gần 1 vạn lượng."

Sùng Trinh thất vọng: "Chỉ 1 vạn..." Rồi nhận ra thái độ sai, tự trách.

Quý Trì Quang: "Còn Ngụy Tảo Đức - thủ phụ - khuyên can Sùng Trinh không cưỡng ép thu lương, tránh cho dân chúng tấn công hoàng đế, bảo vệ thanh danh."

Chu Do Kiểm cảm động: "Không hổ là thủ phụ!"

Quý Trì Quang: "Ngụy Tảo Đức là thủ phụ cuối cùng nhà Minh, đỗ Trạng nguyên, tài hoa, giỏi xu nịnh hoàng đế, đề xuất quyên tiền."

Sùng Trinh tự mãn - mình có mắt chọn người.

Quý Trì Quang cười: "Nhưng sự thật thế nào?"

Sùng Trinh: "? Không phải thế sao?"

Khương Duy định nhắc chủ nhưng bị Gia Cát Lượng ngăn: "Cứ để chủ công ngây thơ."

......

Quý Trì Quang: "1 vạn 3 ngàn lượng sao tròn trịa thế? Vì Chu Khuê bị ép phải đưa 1 vạn lượng, còn 3.000... là Chu hoàng hậu đem tích cóp cả đời cho cha, để ông ta góp 5.000 lượng thay mình."

Sùng Trinh gi/ật mình: "5.000? Lão già nuốt 2.000?!"

Đình thần trợn mắt. Họ chỉ góp ít, còn ông này tham lam thế!

Chu hoàng hậu suýt ngất. Đúng là vô sỉ ngoài sức tưởng.

Quý Trì Quang: "Vương Chi Tâm khóc nghèo nhưng thực ra giàu nhất kinh thành. Sùng Trinh chỉ cần hỏi quanh là biết."

Sùng Trinh siết tay. Vương Thừa Ân sợ không dám nhìn mặt ông.

Quý Trì Quang: "Còn Ngụy Tảo Đức... đề xuất quyên tiền nhưng khi đến lượt mình, dùng hết biện tài để trốn góp."

Sùng Trinh: "... Trong này toàn đồ đểu!"

Quý Trì Quang: "Biết họ giấu bao nhiêu không?"

Sùng Trinh: "Không, ta không muốn biết!"

Quý Trì Quang: "Lý Tự Thành vào kinh, kinh ngạc trước cảnh nghèo trong cung. Nhưng quân lính cần chiến lợi phẩm, nên hắn nhắm vào quan lại."

Quan văn: "?!"

Quý Trì Quang ngâm: "Châu báu đầy đất, Sùng Trinh không có, nhưng quan lại có! Họ ngồi nhìn Sùng Trinh t/ự t*, rồi nhận báo ứng."

"Chu Khuê chỉ góp 1 vạn nhưng bị Lý Tự Thành ép nhả ra 55 vạn 2 ngàn lượng."

Sùng Trinh thở gấp: "Nhiều thế?!"

"Ngụy Tảo Đức định theo triều mới ki/ếm chác, nhưng Lý Tự Thành không tin, vơ vét mấy vạn lượng rồi đ/á/nh ch*t."

"Vương Chi Tâm không chịu góp tiền nên bị tr/a t/ấn, khai ra 15 vạn lượng vàng bạc ch/ôn giấu."

Vương Thừa Ân không dám nhìn mặt Sùng Trinh đang sáng rực.

————————

Sùng Trinh: Nhiều tiền thế!!! Chảy nước miếng.jpg