Đường Quý Phi ngồi bên giường, vừa đút th/uốc cho bệ hạ, hai người đầy tình ý nhìn nhau. Đột nhiên, thị nữ thân cận của quý phi bước vào, thần sắc khó xử, đôi lông mày mang vẻ lo âu.

Đường Quý Phi nhíu mày, đặt chén th/uốc đã uống hết lên bàn trà, ra hiệu: “Vào đi, có chuyện gì?”

Chu Kỳ Ngọc cũng ngẩng đầu nhìn theo.

Thị nữ tiến lên hai bước, liếc nhìn quý phi và hoàng đế đầy vẻ khổ sở, quỳ xuống hành lễ rồi nói: “Bẩm bệ hạ, quý phi nương, bên lãnh cung vừa xảy ra náo động. Bọn nô tài trông coi bất lực, tên tội nhân họ Tôn đi/ên cuồ/ng khóc lóc một hồi rồi đ/á/nh đ/ập Tiền thị... Khi bị phát hiện thì đã đ/á/nh nhau khá lâu.”

Thấy sắc mặt hai vị chủ nhân không vui, thị nữ vội nói thêm: “May mà trước đó Tôn thị tuyệt thực nên không còn sức lực, Tiền thị cũng không bị thương tích nặng. Chỉ là móng tay Tôn thị sắc nhọn đã quẹt một vết trên cổ nàng, thái y đã đến khám, nếu chăm sóc tốt sẽ không để lại s/ẹo.”

Thị nữ ngừng một chút, thận trọng quan sát sắc mặt hai vị: “Các cung nữ phục dịch thấy vậy động lòng trắc ẩn, nhờ nô tài đến hỏi ý, liệu có thể tách hai người ra giam giữ riêng?”

Chu Kỳ Ngọc và Đường Quý Phi liếc nhìn nhau, đều thấy sự bất đắc dĩ trong mắt đối phương.

Chu Kỳ Ngọc ở Q/uỷ Môn Quan lưu lạc nửa tháng, giờ đây không còn tôn trọng Tôn thị như trước, cũng không muốn giữ lại tình cảm cho vị mẹ kế này.

Nhưng nghĩ đến Tiền thị... Ngay cả Chu Kỳ Ngọc kiên cường cũng chần chừ.

Tiền thị là người phụ nữ khổ cực, cả hậu cung đều công nhận điều đó.

Nàng vào cung sớm nhưng không được Thái hậu yêu quý, được lập làm hoàng hậu chỉ vì Trương Thái Hoàng Thái hậu quá cố thích nàng, xem nàng là mẫu hoàng hậu lý tưởng.

Nhưng sau khi thái hoàng Thái hậu qu/a đ/ời, Tiền thị bị Tôn Thái hậu gh/ét bỏ, sống trong sự lạnh nhạt suốt bảy năm. Chu Kỳ Trấn dù còn chút tình cảm nhưng không sủng ái bằng những phi tần khác, nhất là Chu Quý Phi nhiều lần khiêu khích Trung cung.

Chưa kịp đón nhận chiếu chỉ phế truất, một trận chinh chiến khiến hoàng đế băng hà. Tiền hoàng hậu b/án hết gia sản để c/ứu chồng nhưng thất bại, khóc đến m/ù một mắt, chân t/àn t/ật vì quỳ lạy cầu nguyện triền miên.

Khi Chu Kỳ Trấn trở về, bà lại sống trong cảnh nghèo khó ở Nam Cung, lo sợ từng ngày dưới sự cai quản của thái thượng hoàng. (Chu Kỳ Ngọc: Khục.)

Để duy trì cuộc sống cho chồng, Tiền hoàng hậu bất chấp thị lực kém, thức đêm thêu thùa b/án lấy tiền. Giờ đây lại bị Tôn Thái hậu hành hạ...

Dù biết hai người đối nghịch, Chu Kỳ Ngọc vẫn động lòng thương.

Hắn thở dài, ho nhẹ rồi nhìn Đường Quý Phi: “Chị dâu ta những năm qua khổ quá. Ngươi hãy chọn một cung thất tốt, thêm vài cung nữ khéo léo hầu hạ, bảo họ phải hết lòng. Nếu dám kh/inh thường chị dâu, đừng trách trẫm vô tình - những kẻ ấy cứ đ/á/nh ch*t rồi vứt ra ngoài.”

Đường Quý Phi đồng cảm với hoàn cảnh Tiền hoàng hậu, dưới tình thế không làm phiền chồng, nàng sẵn lòng giúp đỡ: “Thiếp biết rồi, sẽ xử lý ổn thỏa.”

Nàng nhìn thị nữ đang cúi đầu chờ lệnh: “Ngươi xuống trước, đưa đại phu nhân ra ngoài, tìm hai bà vú khỏe mạnh canh giữ Tôn thị. Nếu bà ta còn gây rối, đừng nể mặt cứ t/át thẳng vào mặt cho tỉnh táo.”

Thị nữ cung kính nhận lệnh.

Chu Kỳ Ngọc vỗ tay nàng, thở hổ/n h/ển: “Trẫm mấy ngày nay phải dưỡng thân, triều chính nhờ các khanh, hậu cung phiền ngươi quán xuyến.”

Ánh mắt hắn dịu dàng: “Khổ ngươi rồi.”

Chu Kỳ Ngọc vốn có hoàng hậu, không chỉ một. Người vợ đầu Uông thị phản đối việc phế Thái tử, đoạn tuyệt ân tình, bị phế truất. Hoàng hậu thứ hai Hàng thị là mẹ đẻ của con trai duy nhất Chu Ngộ Tế, nhưng từ khi con mất, sức khỏe suy yếu rồi qu/a đ/ời năm ngoái.

Giờ hậu cung chỉ còn Đường Quý Phi đảm đương.

Đường Quý Phi lắc đầu. Nàng không thấy mệt, ngược lại thích bận rộn hơn cảnh tù túng ở Tây Uyển.

Nhưng có một việc khiến nàng băn khoăn: “Bệ hạ, chuyện khác thiếp không dám hỏi, chỉ riêng việc... Thái thượng hoàng rốt cuộc đi đâu?”

Trước đây Đường Quý Phi không tin chuyện biến mất trong ánh sáng trắng, nhưng khi nắm quyền hậu cung, điều tra kỹ mới thấy tất cả cung nữ, thái giám, cấm vệ quân đều khẳng định không thấy ai khả nghi, càng không thấy th* th/ể.

Những người chứng kiến đều bị tra hỏi dã man nhưng vẫn khăng khăng thái thượng hoàng biến mất giữa ánh sáng.

Chu Kỳ Ngọc cười khẽ: “Trẫm chỉ có thể nói, trẫm không ra tay.”

Đường Quý Phi liếc nhìn: “Thiếp biết mà.”

Nếu hoàng đế có thể tiếp cận thái thượng hoàng, họ đã không sống lay lắt ở Tây Uyển. Nhớ lại những ngày ấy, nàng vẫn rùng mình.

Chu Kỳ Ngọc đoán được suy nghĩ của nàng, cười nói: “Trẫm nghĩ, duy nhất có thể làm chuyện này chỉ có chủ bá họ. Trẫm đã nhờ chủ bá dò tin tức.”

Đường Quý Phi tròn mắt: “Chủ bá về thật sao?”

Chu Kỳ Ngọc nhớ lời chủ bá, nghĩ đến cảnh huynh trưởng mình, suýt bật cười. Tiếc thân thể yếu không chịu nổi cảm xúc mạnh, hắn gọi Đường Quý Phi đến gần, thì thầm: “Chủ bá bảo, người anh tốt của trẫm bị đưa cho tổ tiên rồi.”

Hắn thở dài: “Tiếc là không thể đến Hồng Vũ, không được chứng kiến chủ bá kể công trạng vĩ đại của huynh trưởng, xem hắn bị đ/á/nh thảm hại ra sao.”

Đường Quý Phi ngẩng đầu, mặt tràn đầy hưng phấn: “Thật ư?”

Chu Kỳ Ngọc gật đầu. Đường Quý Phi nắm ch/ặt tay, thầm reo mừng. Ban đầu ở Tây Uyển nàng chỉ sống như x/á/c không h/ồn, đến khi chủ bá bảo Chu Kỳ Trấn định bắt họ ch/ôn theo, nàng mới quyết sống cố thúc giục hoàng đế. Giờ khổ tận cam lai.

Nhưng... Đường Quý Phi sốt ruột: “Bệ hạ, tin vui thế này không thể chỉ hai ta hưởng.”

Chu Kỳ Ngọc cười hỏi: “Ngươi muốn gì?”

Đường Quý Phi lấy khăn lau nước mắt, giả vẻ từ bi: “Trời có mắt, Thái hậu nhân từ hẳn chưa biết tin con trai. Bệ hạ hiếu thuận, sao không báo cho Thái hậu biết - đại ca được tổ tiên dạy dỗ?”

Nụ cười nàng rộng dần: “Thái hậu sẽ vui lắm. Tổ tiên dạy dỗ trăm quan giỏi lắm, chắc sẽ rèn được thái thượng hoàng nên người. Tiên đế dưới suối vàng hẳn mỉm cười.”

Chu Kỳ Ngọc bật cười. Trước giờ không biết quý phi á/c ý thế. Tổ tiên dạy quan lại bằng cách xử tử kẻ tham nhũng, ai không nghe. Tôn Thái hậu biết con trai gặp tổ tiên, đầu tiên sẽ đi/ên tiết. Dù có trở về, chưa chắc còn nguyên vẹn.

Nhưng quý phi nói đúng, tin vui phải chia sẻ với Tôn Thái hậu.

Chu Kỳ Ngọc cười: “Quý phi hiếu thuận. Tiếc trẫm yếu không đi cùng, ngươi thay trẫm đến báo tin.”

Đường Quý Phi vui vẻ cáo lui, hăm hở đến chọc tức Tôn Thái hậu. Trong khi đó, quý trì quang đang kể chuyện Tôn Thái hậu được lập làm hoàng hậu.

Quý trì quang: “Chu Chiêm Cơ muốn phế Hồ hoàng hậu không phải vì bà sai sót. Hồ thị đoan trang, hiền đức, hiếu thuận, là hoàng hậu gương mẫu.”

“Nhưng Chu Chiêm Cơ không yêu vợ hiền, chỉ mê tiểu thiếp Tôn thị - người cùng lớn lên từ nhỏ.”

Mã Hoàng hậu t/át bàn: “Đồ vô lương!”

Chu Nguyên Chương xoa tay bà: “Lần sau gặp nghiệt chướng, cứ t/át thẳng mặt.”

Chu Chiêm Cơ hắt xì, co ro trong áo lông. Gần đây lưng lúc nào cũng lạnh buốt.

Hắn hối h/ận. Nếu không phế Hồ hoàng hậu, có con trai với bà, đứa trẻ được dạy dỗ tử tế, có lẽ đã khác. Nhưng hắn không dám nghĩ đáp án.

Quý trì quang: “Để phế hoàng hậu vô tội, Chu Chiêm Cơ bí mật thảo luận với đại thần. Dương Vinh đưa ra hai mươi tội vu cáo, may Chu Chiêm Cơ còn chút lương tâm không nghe theo.”

Dương Vinh mặt tái mét. Đồng liêu nhìn ông bằng ánh mắt kh/inh bỉ, cáo từ rời đi. Ông biết sự nghiệp coi như xong.

Quý trì quang: “Nếu không có Tôn thị, có lẽ Chu Chiêm Cơ và Hồ thị đã thành vợ chồng tương kính. Tôn thị được đưa vào cung nhờ gia đình nịnh bợ Trương Thái hoàng thái hậu, được khen hiền đức dù mới mười tuổi.”

“Chu Lệ (Vĩnh Lạc) chọn Hồ thị làm chính thất, Tôn thị làm tần. Nhưng ông không ngờ người vợ bé này gây họa lớn cho đế quốc.”

Vĩnh Lạc đế gi/ận run. Chu Chiêm Cơ cúi đầu, đ/au lòng nghĩ về Hồ hoàng hậu - người gục lạy nhận lệnh phế truất mà không một lời oán trách. Mỗi lần tỉnh giấc, hắn lại tự hỏi: Nếu xưa không phế hậu, liệu con trai họ có ngoan hơn Chu Kỳ Trấn?