Trên thảo nguyên, quân đội đang reo hò vui mừng vì chiến thắng, trong khi bản nhã mất bên trong phải đón nhận những đò/n trừng ph/ạt.

Vị Đế Vương nổi gi/ận ngay khi nghe tin, lập tức điều động 50 vạn quân, để hoàng tôn và Thái tử phòng thủ kinh thành, còn mình thì thân chinh.

Dưới lớp áo giáp lạnh lùng, ánh mắt sắc như d/ao của vị hoàng đế lộ ra. Đôi mắt ấy hung dữ hơn cả sói, sắc lạnh như lưỡi ki/ếm vừa tuốt khỏi vỏ, chĩa thẳng vào tim người. Dù từng phải chờ đợi lâu bên cạnh Yến Vương trong cung điện, nhưng điều đó không có nghĩa thanh đ/ao trong tay ông đã cùn đi.

Tháng hai, Chu Lệ dẫn quân xuất chinh, hành quân thần tốc. Tháng năm, ông cùng đội kỵ binh tinh nhuệ đuổi kịp bản nhã mất bên trong - kẻ đã chia tách lực lượng với a Lỗ Đài.

Dưới lớp giáp trụ, Chu Lệ từ từ nở nụ cười đẫm m/áu. Ki/ếm đã tuốt khỏi vỏ, sao có thể không nhuốm m/áu? Đôi mắt sói của ông đăm đăm nhìn vào gương mặt tái mét của bản nhã mất bên trong.

Chính là hắn đây. Chu Lệ thầm nghĩ.

A Lỗ Đài gi*t sứ giả Quách Ký, đương nhiên đáng ch*t. Nhưng kẻ gi*t Khâu Phúc, bày mưu dụ địch, từng bước tiêu diệt chiến hữu của ta, lại chính là tên hoàng tộc vàng son này - bản nhã mất bên trong.

Bản nhã mất bên trong ngồi trên lưng ngựa, trong khoảnh khắc giao mắt với đối phương, cuối cùng cảm nhận được nỗi kh/iếp s/ợ. Đó là đôi mắt hung á/c kinh h/ồn, tựa như sói đ/á/nh hơi thấy mùi m/áu tươi, chỉ chực vồ lấy con mồi b/éo bở. Ánh mắt ấy khiến hắn hiểu rằng vị hoàng đế người Hán này không hề yếu đuối như họ tưởng.

Khi đội kỵ binh cuối cùng bị đ/á/nh tan, bản nhã mất bên trong mới hậu tri hậu giác nhận ra: Đây không chỉ là kẻ khó chơi, mà là con sói đói vừa thoát xích, luôn sẵn sàng cắn x/é!

Nhưng hắn hiểu quá muộn. Quân đội đã tan rã, vị hoàng đế kia truy đuổi không tha, hắn chỉ còn cách dẫn theo vài kỵ binh thân tín, cố gắng phá vây chạy trốn.

Chu Lệ dừng ngựa, nhìn kẻ từng được mệnh danh "Vương giả không ai sánh bằng" chạy trốn như chó mất chủ, khóe môi nở nụ cười lạnh giá.

"Bệ hạ, chúng ta không truy nữa sao?"

"Không cần." Chu Lệ lau vệt m/áu dính trên mắt - thứ b/ắn lên khi ch/ém đầu một kỵ binh địch. Giọng ông lạnh như băng: "Gi*t hắn bằng một nhát ki/ếm thì quá sướng. Ta muốn thả hắn đi, để hắn lang thang trên thảo nguyên mênh mông không nơi nương tựa, như chó hoang mất nước, gặp toàn trắc trở, ch*t trong tuyệt vọng."

An Bình hầu Lý Viễn, Võ Thành hầu Vương Thông đã kiệt sức mà ch*t, hết đạn hết lương, bất lực nhìn cái ch*t đến gần. Lúc ấy họ tuyệt vọng thế nào? Ông muốn bản nhã mất bên trong cũng nếm trải cảm giác ấy.

Giọng ông băng giá đến tận cùng: "Hãy xem, bản nhã mất bên trong và a Lỗ Đài đã chia tách lực lượng. Chỗ nương náu duy nhất của hắn chỉ có thể là em gái - Sò Mộc." Nhưng Sò Mộc đã quy phục nhà Minh, sao có thể tiếp đón người anh cả lâu ngày không gặp? Số phận hắn chỉ còn một kết cục - bị Sò Mộc coi như vật trung thành, ch/ặt đầu dâng lên làm lễ.

Bị chính người mình coi là cỏ rác gi*t ch*t... Chắc hẳn kẻ từng kiên nhẫn hủy diệt 10 vạn quân Minh sẽ đ/au đớn tột cùng.

Lời vừa dứt, Chu Lệ ném chiếc khăn tẩm m/áu, quay ngựa rời đi không chút lưu luyến. Nhưng không chỉ có bản nhã mất bên trong. Ông liếm môi, khẽ cười: "Còn một tên nữa."

Đại quân nhà Minh dọn dẹp chiến trường, theo chân hoàng đế thẳng tiến điểm tiếp theo. Phía sau họ, chỉ còn lại x/á/c quân th/ù ch*t không nhắm mắt. Trên thảo nguyên phong cảnh hữu tình này, nơi Thành Cát Tư Hãn lập nghiệp, vùng đất thiêng của hoàng tộc vàng son lần đầu nhuộm đỏ m/áu tươi - đỏ đến mức khiến người ta say.

Trăm năm trước, Thành Cát Tư Hãn từ đây khởi nghiệp, viết nên huyền thoại. Trăm năm sau, một tướng tinh khác xuất hiện, mở ra huyền thoại đế vương của riêng mình.

Ánh chiều đỏ như m/áu nhuộm bóng vị đế vương, như minh chứng cho lời tiên đoán của phụ thân: "Người đủ sức quét sạch sa mạc, chính là Yến Vương."

......

Tiểu Chu Lệ dán mắt theo hình bóng "chính mình" khác. Ánh chiều đỏ rực chiếu vào mắt cậu, chói đến mức không thể rời. "Sau này ta cũng sẽ trở nên lợi hại như vậy." Cậu tự nhủ.

Cái ch*t của bản nhã mất bên trong chỉ là khởi đầu. Với những kẻ gi*t hại bằng hữu, cậu sẽ không tha thứ dù hiện tại chưa chạm mặt đồi phúc. Tiểu Chu Lệ liếm môi khô, thần thái lúc ấy giống hệt phiên bản trưởng thành khiến Chu Thụ bên cạnh cảm thấy lạ lẫm.

"Tứ ca dường như khác lạ." Chu Thụ thầm nghĩ.

......

Trên thảo nguyên, cảnh tượng chuyển sang nơi khác. Một nhân vật quen thuộc xuất hiện - a Lỗ Đài. Lần trước gặp mặt, hắn kiêu ngạo bao nhiêu, chỉ một câu nói đã đoạt mạng người. Nhưng lần này, hắn không còn vẻ ngạo mạn ấy. Gương mặt từng kiêu căng giờ trắng bệch, môi r/un r/ẩy.

Trong ánh chiều, đội quân chỉnh tề tiến thẳng về phía họ. "Quân Minh!" a Lỗ Đài hốt hoảng ra lệnh chỉnh đốn đội ngũ, leo lên ngựa đối mặt hoàng đế. Đôi mắt lạnh lùng kia lập tức hút lấy h/ồn phách hắn.

A Lỗ Đài cảm thấy như bị sói đói nhìn chằm chằm. Con sói ấy đói khát nhiều năm, cực kỳ hung á/c với bất kỳ ai nó thấy. Lần đầu, hắn hối h/ận vì đã gi*t sứ giả nhà Minh - hành động ấy khiến hắn trêu chọc kẻ không nên trêu.

Từ xa nhìn, tuy không rõ biểu cảm hoàng đế nhưng a Lỗ Đài thấy rõ sự giễu cợt trong mắt đối phương. Khi khoảng cách thu hẹp, Chu Lệ mỉm cười, khẽ nói: "Chuẩn bị nhận cái ch*t chưa?" Rồi lớn tiếng: "Thái sư?"

Hai chữ cuối đầy châm biếm. A Lỗ Đài mặt nóng bừng, gầm lên: "Gi*t!" Nhưng tiếng hét như x/é trời ấy chìm nghỉm giữa cuộc tàn sát dễ như ch/ém bầu của quân Minh.

A Lỗ Đài bất lực nhìn đội quân kiêu hãnh bị giày xéo. Cuối cùng, hắn được thuộc hạ liều mình đưa thoát, nhưng đội quân từng kiêu hãnh không trở về, chỉ còn tàn binh sống sót.

A Lỗ Đài nhuệ khí tan biến trong trận này. Khi chạy trốn, nhìn lại vị hoàng đế giữa đám quân, hắn bỗng cảm nhận định mệnh: Nếu vị hoàng đế kia không ch*t, bộ tộc Thát Đát sẽ mãi bị người Hán đạp dưới chân.

Tháng năm, Chu Lệ đại phá bản nhã mất bên trong bên bờ sông Oát Nan, khiến đối phương chỉ còn bảy kỵ binh chạy thoát. Không lâu sau, ông lại phá tan a Lỗ Đài ở Hoàng Hà, buộc hắn phải đưa gia quyến chạy trốn, đầu hàng và cống ngựa cho nhà Minh vào mùa đông cùng năm.

Bộ tộc Thát Đát từng hùng mạnh nhất thời cuối cùng cũng quỳ phục dưới gót sắt của Vĩnh Lạc Đại Đế.

......

Lý Thế Dân ngắm nhìn thiên tử Chu Lệ trên thảo nguyên, cười nói: "Miếu hiệu Thái Tông Văn Hoàng Đế quả xứng đáng." Cả hai đều là hoàng đế khai quốc, giỏi chinh chiến, lại cùng nhận miếu hiệu ấy - thật có duyên.

Tiếc rằng cách ngàn năm, nếu được gặp mặt đàm đạo, hẳn là tri kỷ. Lý Thế Dân nâng chén, cười ấm áp hướng về Chu Lệ trên trời cao: "Vĩnh Lạc đế, trẫm xin mời trước!"

Chúc ngươi võ vận hưng thịnh, đỉnh cao tái ngộ.

......

Quý Trì Quang: "Nhiều người cho rằng với tư cách võ tướng, Chu Lệ đã đạt đỉnh cao. Nhưng với bản thân Judy, điều này chưa đủ. Phá Thát Đát chỉ là khởi đầu đời hoàng đế võ tướng của ông. Phong lang cư tư, uống mã hồ Baikal - Chu Lệ mới đi được bao xa? Giây phút vinh quang chưa tới, sao có thể dừng bước?"

Vị hoàng đế sắp đón nhận vinh quang ấy đang nghe trưởng tử than vãn về kho bạc. "... Cha ơi, con biết ngài muốn đ/á/nh trận, nhưng hai năm nay thực sự không thể. Chiến dịch Tĩnh Nan kéo dài bốn năm, chi phí quân sự khổng lồ - kho bạc trống rỗng đến mức có thể phi ngựa được rồi! Ngài động một cái là 50 vạn quân, gia sản nhà ta không chịu nổi đâu!"

Chu Cao Sí thầm ch/ửi: Cha và Hán Văn Đế đúng là anh em, động một tí là 50 vạn quân! 50 vạn người ăn ngựa ăn, chi phí mỗi ngày là con số khổng lồ!

Vĩnh Lạc đế nghĩ thầm: May mà trước đây không giao Yến Vương phủ cho nó quản. Giờ chỉ muốn t/át ch*t con ve sầu này.

Chu Cao Sí kết luận: "... Ngài muốn xuất chinh cũng được, nhưng phải cân nhắc tình hình kho bạc. Con sẽ lập biểu, ngài xem xong c/ắt giảm, may ra tiết kiệm được lương thảo trước năm Vĩnh Lạc thứ bảy."

Vĩnh Lạc đế thở phào: "Được rồi, câu này còn giống người."

......

Quý Trì Quang: "Thát Đát đã hàng, Đế quốc Mông Cổ chia ba bộ lạc, chỉ còn Ngột Lương Cáp và Ngõa Lạt."

Nghe tên Ngõa Lạt, Chu Kỳ Trấn gi/ật mình làm rơi quả trên tay. Chu Nguyên Chương nhíu mày: "Ngươi với Ngõa Lạt... có qu/an h/ệ gì?"

"Không có gì!" Chu Kỳ Trấn cười nịnh: "Nghe nói họ ăn lông ở lỗ, sống như man rợ... nên sợ thôi."

Cả nhà họ Chu đều tỏ vẻ kh/inh bỉ. Chu Kỳ Trấn thầm ch/ửi Chu Doãn Văn: "Đồ phế vật cũng dám kh/inh ta?" Chu Doãn Văn thì nghĩ: "Sao cháu nội tứ thúc lại yếu đuối thế? Phải nhầm con không?"

......

Quý Trì Quang: "Trong ba bộ lạc, Ngột Lương Cáp đã quy phục nhà Minh, Thát Đát vừa hàng và bị bẻ g/ãy ý chí, tạm thời không phản kháng. Vì vậy, Chu Lệ nhắm vào Ngõa Lạt đang lớn mạnh."

Khang Hi thở dài: "Con mắt Vĩnh Lạc đế thật sắc sảo." Ngõa Lạt sau này chính là Chuẩn Cát Nhĩ - kẻ th/ù của Khang Hi.

Trên thảo nguyên, Chu Lệ không biết suy nghĩ của Khang Hi. Ông đang kiểm tra quân đội, chuẩn bị xuất chinh lần nữa - dù đại nhi tử khóc lóc cũng không ngăn được.

Ông gọi Thái tử: "Lần này đi ít nhất vài tháng, việc triều đình giao cho ngươi." Rồi ngắt lời Chu Cao Sí định thuyết phục: "Ta biết ý ngươi, nhưng Ngõa Lạt ngày càng mạnh, nhà Minh không chứa nổi Phật lớn này - phải đ/á/nh dập ngay."

Tháng hai, Chu Lệ duyệt binh, dẫn quân bắc tiến. Tháng sáu, họ tới chiến trường.

Ngõa Lạt những năm gần đây ngạo mạn, không chịu triều cống. Thủ lĩnh Đáp Bên Trong Ba - con trai bản nhã mất bên trong, được Sò Mộc (đã gi*t anh và liên minh quý tộc) dựng làm đại hãn, mượn danh chính thống thống nhất Mông Cổ.

Chu Lệ không thể dung thứ. Hai bên giao chiến ở Ôn Lan Ôn Mất. Ngõa Lạt chỉ có 3 vạn quân, Minh quân vẫn 50 vạn. Trận chiến kéo dài đến hoàng hôn.

Dưới ánh chiều, vị hoàng đế ngoài 50 tuổi mặc giáp cầm binh khí vững như núi, dẫn đầu đội quân tinh nhuệ. Sau lệnh của ông, hỏa khí đồng loạt khai hỏa, kỵ binh Ngõa Lạt hỗn lo/ạn.

Giữa hỗn chiến, ánh mắt Chu Lệ sáng rực. Đáp Bên Trong Ba rùng mình, nhớ lời cha: "Hoàng đế nhà Minh là sói, là kẻ đ/áng s/ợ nhất thảo nguyên."

Trận này phân thắng bại. Quân Minh tổn thất không nhỏ, nhưng Ngõa Lạt còn thảm hơn: hơn mười quý tộc cao cấp tử trận, hàng ngàn binh lính thiệt mạng, buộc phải vừa đ/á/nh vừa lui.

Quân Minh truy kích đến sông Thổ Ngột, bắt sống hàng chục tù binh, chỉ vài lãnh đạo chạy thoát. Ngõa Lạt tổn thất nặng nề. A Lỗ Đài lập tức quỳ hàng lần nữa. Năm sau, Ngõa Lạt phải cử sứ giả tạ tội, khôi phục triều cống.

Trong cung, Chu Lệ nghe tin Ngõa Lạt hàng, mỉm cười: "Tốt lắm. Giờ chỉ cần dẹp Thát Đát nữa là yên tâm cho con cháu."

Ở thế giới khác, Chu Kỳ Trấn suýt khóc: "Tổ tiên ơi, ngài yên tâm sớm quá!"

————————

Tóm tắt các phiên bản nhà Minh hiện có:

1. Chu Nguyên Chương: Mới khai quốc

2. Chu Lệ: Mới đoạt ngôi

3. Chu Chiêm Cơ: Những năm cuối đời

4. Chu Kỳ Ngọc (1): Giữ Bắc Kinh, đang lặng lẽ phế Thái tử

5. Chu Kỳ Ngọc (2): Bị tổ tiên dạy dỗ, bệ/nh tật

6. Chu Hậu Thông: Đang tìm th/uốc tiên

(Sẽ có thêm phiên bản cuối nhà Minh sau này)