Tân Khí Tật năm nay mười bảy tuổi.

Hắn được tổ phụ Tân Khen dẫn đi Biện Kinh để thi cử.

Thành Biện Kinh vô cùng phồn hoa. Đó là ấn tượng đầu tiên của Tân Khí Tật.

Kể từ khi cổng thành mở ra, người qua lại ngày càng đông đúc. Càng vào sâu trong thành, dòng người càng nối tiếp không ngớt, ai nấy đều hân hoan với nụ cười mãn nguyện.

Trong mắt Tân Khí Tật, tất cả đều mới lạ.

Tổ phụ dẫn cậu vào một nhà trọ chuyên dành cho sĩ tử thi cử. Ông thuê hai phòng hạng tốt.

Tân Khí Tật xuất thân từ gia đình quan lại nhiều đời, cuộc sống sung túc chưa từng thiếu thốn. Dòng họ Tân đông đúc, tuy chức quan không lớn nhưng qua nhiều năm cũng tích lũy kha khá của cải.

Từ nhỏ, cậu đã sống trong nhung lụa.

Chỉ có điều...

Tân Khí Tật liếc nhìn tổ phụ. Cậu nhớ rõ chuyện năm xưa.

Thuở nhỏ, trong mắt tổ phụ luôn chất chứa nỗi buồn. Ngay cả ngày lễ tết, ông cũng hiếm khi nở nụ cười.

Mãi sau này lớn lên, cậu mới hiểu đó là vì tổ phụ đ/au lòng khi phải làm quan cho nước Kim.

Gia tộc họ Tân đông người vốn là chuyện tốt. Nhưng cũng vì thế mà khi triều đình chạy về phương Nam, họ không kịp theo, đành ở lại vùng đất bị Kim chiếm đóng.

Nỗi buồn ấy đeo bám tổ phụ mãi cho đến khi Tân Khí Tật lên bảy.

Hôm đó, tổ phụ về nhà với vẻ mặt rạng rỡ khác thường. Ôm ch/ặt cậu bé vào lòng, mừng rỡ nói: "Cháu ngoan, chúng ta sắp được về nhà rồi!"

Cậu bé ngơ ngác hỏi: "Ông ơi, chúng ta không vẫn đang ở nhà sao?"

"Không phải thế!" Tân Khen cười lớn: "Giờ mới thật sự là về nhà! Nhạc tướng quân đã chiếm lại thành này! Chúng ta lại là người Đại Tống!"

Ánh mắt rạng ngời và giọng nói vui sướng của tổ phụ khắc sâu vào tâm trí cậu bé. Từ đó, Tân Khí Tật bắt đầu tò mò về vị tướng quân họ Nhạc kia.

Ước gì được gặp một lần.

Cậu bé ngồi bên cửa sổ, tưởng tượng hình dáng vị tướng quân. Biết đâu... ông ấy có hai đôi mắt?

......

Nguyện ước nhỏ nhoi ấy sớm thành hiện thực.

Hôm sau, tổ phụ bế cậu đi xem đoàn quân của Nhạc tướng quân vào thành.

"Nhìn kìa, người cưỡi ngựa kia chính là Nhạc tướng quân."

Cậu bé tròn mắt ngắm nhìn. Vị tướng quân khác hẳn tưởng tượng. Ông không dữ tợn mà trông rất ôn hòa, dáng người cao lớn, mặc giáp trụ, mỉm cười với dân chúng.

Ánh nắng chiếu trên bả vai, lấp lánh qua lớp giáp khiến người ta không rời mắt.

"Ông ơi..." Cậu bé thì thầm bên tai tổ phụ.

"Cháu vừa nói gì?" Tân Khen cúi xuống.

Tai cậu bé ửng hồng, nói lớn hơn: "Sau này con cũng muốn trở thành người như Nhạc tướng quân!"

......

Ý nghĩ ấy đã ghim sâu vào lòng cậu bé.

Dù văn chương xuất sắc, Tân Khí Tật vẫn nhờ tổ phụ mời thầy dạy võ, học binh pháp. Bài vở vẫn không sao nhãng, thơ văn càng khiến người ta tán thưởng. Nhưng cậu kiên định luyện võ, quyết tâm trở thành đại tướng.

Tuy nhiên, lần này cậu đến đây dự thi Văn. Võ tướng vẫn bị coi thường hơn, dù triều đình đang cải cách. Gia đình hy vọng cậu thi Văn trước để có đường lui.

Sáng hôm sau, Tân Khí Tật đến trường thi.

Những năm gần đây, Đại Tống cải cách nhiều mặt, cả khoa cử cũng thay đổi. Ngoài bài thi, thí sinh còn phải nghỉ ngơi ba ngày rồi phỏng vấn với quan chủ khảo.

Nhiều thí sinh thể lực yếu không đủ sức sau ba ngày. Do đó, trường thi cho phép khai báo tình trạng sức khỏe. Người yếu được nghỉ một tuần, người khỏe phỏng vấn sau ba ngày.

Tân Khí Tật thể trạng tốt nhờ tập võ, chỉ hơi g/ầy đi chút ít. Ba ngày sau, cậu gặp quan chủ khảo.

Vị quan này trẻ bất ngờ, khoảng ba mươi. Thời buổi cải cách, quan trẻ không hiếm, nhưng làm chủ khảo khoa cử thường là quan tam phẩm trở lên, nổi tiếng văn đàn.

Tân Khí Tật kinh ngạc. Khi ra về, cậu không nhịn hỏi: "Thưa tiên sinh, học trò thấy ngài có phần lạ mặt. Dám hỏi danh tính..."

Quan chủ khảo cười: "Không cần khách khí. Ta chỉ hơn ngươi mươi tuổi." Ông đặt bút xuống, chỉnh lại áo, thi lễ: "Họ Lục, tên Du, tự Phóng Ông."

Tân Khí Tật vội chắp tay đáp lễ: "Họ Tân, tên Khí Tật, tự Thản Phu."

Hai người ngẩng lên nhìn nhau, lạ thay cảm thấy như tri kỷ gặp lại, dù chưa từng quen biết.

......

Tân Khí Tật đỗ, vào Viện Hàn Lâm. Chỉ vài tháng sau, cậu kết thân với Lục Du hơn mình mười lăm tuổi.

Hai người cùng chí hướng, cùng quan điểm chính trị và thú vui sống. Thơ văn cũng hào phóng, mạnh mẽ tương đồng. Họ nhanh chóng thân thiết.

Qu/an h/ệ họ tốt đến mức phu nhân Lục Du là Đường Uyển phải gh/en: "Xem ông kìa, có bạn tốt rồi quên cả cửa nhà!"

Lục Du cười khổ. Đường Uyển chỉ trêu chừng, rồi lại tò mò: "Hai người hợp nhau thế ư? Hiếm thấy bạn tri kỷ vậy. Nhưng sao còn định mang cả Ly Nô nhà ta đi nữa?"

Lục Du giải thích: "Thản Phu muốn nuôi mèo, nghe nói nhà ta có Ly Nô tốt, nên muốn đợi nó đẻ con thì xin một chú."

Giống mèo này vốn là Nhạc Phi tặng khi Lục Du đỗ khoa cử. Lưu Thái hậu thích văn chương ông nên ban tặng. Nhiều người trả giá cao muốn m/ua, nhưng Lục Du không nỡ. Chỉ vì thân với Tân Khí Tật mới đồng ý.

Đường Uyển thở dài: "Tình cảm hai người thắm thiết thật."

Lục Du mỉm cười: "Tri kỷ khó tìm."

Rồi ông ngập ngừng nói với vợ: "Uyển, ta muốn gia nhập quân ngũ."

Dù là nhà văn, chưa từng luyện võ, nhưng lòng yêu nước thôi thúc ông dâng mưu lược cho đất nước.

Đường Uyển ngạc nhiên: "Gần đây nghe đâu có chiến sự?"

Nhạc Phi đuổi quân Kim khỏi lãnh thổ Đại Tống, thậm chí chiếm phần đất của Liêu. Quân Kim rút về phương Bắc giá lạnh. Mấy năm gần đây, hai bên tạm yên.

Lục Du nói: "Tin mới thôi. Uyển, ta..."

Đường Uyển nắm tay chồng: "Cứ đi đi. Em hiểu chí hướng của anh, sẽ không cản đường. Cũng không để mình thành gánh nặng."

Lục Du hôn trán vợ: "Cảm ơn em."

......

Mấy tháng sau, tin thắng trận bay về cùng những gương mặt mới nổi.

Một là Lục Du làm quân sư, mưu lược xuất chúng.

Một là Tân Khí Tật chỉ huy đội quân nhỏ, chiến đấu dũng mãnh.

Nhạc Phi khen: "Nhìn nhã nhặn mà đ/á/nh giặc không thua tướng lĩnh."

Lý phu nhân cười: "Vậy thì tốt quá. Tướng quân có người kế nghiệp."

Nhạc Phi nhớ lại: "Hắn từng tới tìm ta tự tiến cử. Nếu không đi cùng Lục Phóng Ông, ta tưởng quan văn đùa giỡn."

Giờ đây, Tân Khí Tật nổi danh "Thanh Hủy" - dũng mãnh như linh thú.

Nhạc Phi nhắc tới cái tên Khí Tật (Bỏ Bệ/nh), giống Hoắc Khứ Bệ/nh - danh tướng kiệt xuất.

......

Tân Khí Tật cùng Lục Du tiêu diệt quân Kim, phối hợp cải cách đất nước. Họ còn giúp một thế giới khác - nơi chính họ chưa từng sinh ra - đ/á/nh đuổi quân Kim.

Khi hay tin vua Tống và thái thượng hoàng mất tích, họ chỉ nhìn nhau: "Chuyện này liên quan gì đến ta?"

Thái Bình công chúa dẫm lên đầu Triệu Cấu, nhét bùa huyễn thuật vào miệng hắn - thứ từng dùng cho Hoàn Nhan. Tân Khí Tật hiểu ngay.

......

Tân Khí Tật sống rất thọ. Ông tiễn nhiều người: Trương Hiến, thái thượng hoàng đi/ên lo/ạn, Nhạc Phi...

Nhạc Phi ra đi mãn nguyện: non sông vững vàng, dân an lạc, gia đình hạnh phúc. Trước khi nhắm mắt, ông giao lại mọi thứ cho Tân Khí Tật và Nhạc Vân.

Người thứ tư ông tiễn là Lục Du. Trước lúc ra đi, Lục Du cười: "Đừng buồn. Ta xuống trước dò đường. Mọi người hẹn gặp lại sau." Hai người hẹn kiếp sau làm huynh đệ.

Cuối cùng, Tân Khí Tật cũng ra đi ở tuổi gần trăm. Trước đó, ông gặp cậu bé Văn Thiên Tường.

"Cháu tên gì?"

"Cháu là Văn Vân Tôn."

Tân Khí Tật mỉm cười xoa đầu cậu: "Lão gia gia đặt cho cháu chữ Thiên Tường nhé?"

Văn Thiên Tường, cái tên của một trang hảo hán.

————————

Tân Khí Tật sống gần trọn thế kỷ. Trước khi mất, theo chỉ dẫn của Quý Trì Quang, ông tìm được cậu bé Văn Thiên Tường.

Triều Tống kết thúc. Đêm nay bắt đầu phần Minh triều.

(Chú thích: "Ly Nô" chỉ mèo. Tên này đã xuất hiện trong thơ Tân Khí Tật. Cảm ơn đ/ộc giả đã ủng hộ!)