Mùa xuân ở Tứ Cửu Thành, gió thổi không hề nhẹ.

Hoàng hôn buông xuống càng thêm gió mạnh, nhiều người vẫn mặc áo bông mùa đông, dáng vội vã trên đường phố.

Trần Thanh Dư khoác chiếc áo bông vá chằng vá đụp, không biết đã qua bao nhiêu năm, bông đã xẹp lép, mỏng manh chẳng hơn gì áo đơn. Gió lùa qua áo khiến xươ/ng cốt buốt giá. Cô một tay dắt đứa trẻ nhỏ, hai đứa bé mặc cũng chẳng đủ ấm, gương mặt nứt nẻ vì lạnh, co ro nép sát vào mẹ trên đường về nhà. Ánh mắt đầy lo âu bất lực.

Người phụ nữ g/ầy guộc như cành sậy, gió thoảng qua tưởng chừng bay mất, bước đi chập chững, muốn ôm con mà chẳng còn sức. May sao hai đứa trẻ ngoan ngoãn không đòi bế, mới lên ba đã biết nắm tay mẹ đi về, chẳng kêu mệt.

Cảnh tượng mẹ con họ trông chẳng khác gì kẻ chạy lo/ạn.

Vương Mỹ Lan đi cùng, nắm tay cô an ủi: "Chị dâu Tuấn Văn đừng nghĩ quẩn nữa, nhìn các cháu ngoan thế kia, sao nỡ bỏ đi?"

Rồi bà tiếp lời: "Mẹ chồng chị tuy khắc nghiệt, nhưng thật không chịu nổi thì đến phụ luyện hỏi xem. Thế nào cũng phải có đường sống chứ."

Thở dài, bà khuyên thêm: "Chồng chị mất rồi, xưởng máy phải có chế độ gì chứ? Đâu thể bỏ qua công lao anh ấy được? Nếu không phải vì bắt tr/ộm, sao đến nỗi mất mạng? Với lại vị trí công việc của anh ấy, chị phải giữ lấy. Đây là thứ chồng chị để lại, đừng để mẹ chồng đem về cho nhà nội..."

Lời Vương Mỹ Lan tuy dài dòng nhưng chân tình. Trần Thanh Dư nghe được câu mất câu, lòng nhớ lại chuyện xưa. Cô hiểu lời khuyên của hàng xóm rất đúng - bà già kia quả thực khó ở chung.

Bà ta từng gào thét ăn vạ nổi tiếng mấy hẻm phố, chó ven đường cũng phải né. Tiếng á/c nghiệt vang xa, với người nhà cũng chẳng nhân nhượng. Đặc biệt là cô con dâu không hợp ý, mỗi lần túm tóc đ/á/nh đ/ập chẳng nương tay.

Trần Thanh Dư còn biết bà già này ấp ủ mộng cho con trai li dị "vợ họa", cưới cô gái đảm đang về sinh dâu đích tôn. Dù cô sinh song tử, mẹ chồng vẫn thờ ơ, chẳng coi là người nhà.

Nghĩ đến đó, cô thấy đầu óc choáng váng. Chưa từng gặp ai đ/ộc á/c và vô lý như thế.

"Chị dâu Tuấn Văn... chị dâu Tuấn Văn..." Vương Mỹ Lan gọi cô đang ngẩn người.

Trần Thanh Dư gi/ật mình: "Chị Vương có việc gì ạ?"

Thấy bộ dạng hoang mang của cô, Vương Mỹ Lan thở dài: "Thôi về đi."

Bà liếc nhìn người đàn bà khốn khổ, lòng đầy thương cảm. Trần Thanh Dư ngước mắt nhìn quanh, nắm tay con bước qua cổng. Đây là tòa nhà năm gian kiểu tứ hợp viện, thực chất đã thành khu tập thể tồi tàn.

Người Tứ Cửu Thành có câu "Đông phú Tây quý, Nam nghèo Bắc tiện". Khu nhà năm gian ở phía nam thành này từng là nơi ở của phu khuân vác, sau này phân cho công nhân nhà máy.

Vương Mỹ Lan ở gian trước, quay vào sân là đến nhà. Tuy giúp đỡ nhiều nhưng bà không muốn đụng độ Triệu Hổ Bà.

Nhà Trần Thanh Dư ở gian phải trong sân thứ hai, căn phòng chưa đầy ba chục mét vuông, bếp núc chật vật bên ngoài. Cả nhà chật chội trong không gian ấy. Dù mới đến lần đầu nhưng ký ức như khắc trong xươ/ng, cô dắt con vào sân, tới cửa nhà lúc trời nhá nhem tối.

Mùi cơm chiên tỏa khắp sân, hàng xóm thập thò nhìn người đàn bà góa về nhà. Bỏ ngoài tai ánh mắt tò mò, Trần Thanh Dư đẩy cánh cửa kẽo kẹt...

Cảnh tượng khiến cô sững sờ.

Triệu Lão Thái - mẹ chồng đ/ộc á/c - đang đứng bên bếp chén chúi chúi gà quay, mặt mũi nhờn mỡ. Trần Thanh Dư và bà già nhìn nhau chằm chằm.

Bỗng bà già gào lên: "Đồ sao chổi! Mày còn mặt về đây? Sao không ch*t ngoài đường? Đồ xui xẻo! Uống th/uốc chuột doạ ai? Tao có sợ mày không? Căn phòng này của con trai tao, việc làm của nó! Cút ngay! Mang lũ tiểu yêu quái đi! Nếu không phải mày, con trai tao đâu đến nỗi..."

Vừa hét vừa lao tới, đôi tay nhờn mỡ quất vào người Trần Thanh Dư. May mà cô né kịp.

Bà già trợn mắt, túm tóc cô gi/ật mạnh, t/át đ/á/nh bốp: "Đồ tiện nhân! Dám trốn à?"

Trần Thanh Dư yếu ớt không chống cự nổi, đầu óc ù đi, mắt hoa lên.

"Bà ơi đừng đ/á/nh mẹ..." Đứa bé khản giọng nức nở.

"Xin bà..." Hai đứa trẻ nức nở thảm thiết. Trần Thanh Dư sợ con bị thương, gắng hết sức đẩy bà già ra, ôm con vào lòng, lưng nhận hai cú đ/á. Tiếng nắm đ/ấm siết ch/ặt răng rắc.

Thấy Vương Mỹ Lan từ sân trước chạy tới, cô cố đứng dậy: "Chị Vương ơi, nhờ chị trông cháu giúp."

Vương Mỹ Lan ngơ ngác: "Hả?"

Trần Thanh Dư run run: "Xin chị..."

Nàng không để ý đến hướng bà ta đ/á/nh tới, miệng không ngừng ch/ửi rủa: "Tao nói chuyện riêng với bà già này một chút."

Hít một hơi thật sâu, nàng nói tiếp: "Chỉ một lát thôi."

Vương Mỹ Lan gi/ật giật khóe miệng, định nói gì nhưng chỉ do dự giây lát rồi gật đầu: "Được."

"Mẹ ơi, con không đi..."

"Mẹ ơi..."

Trần Thanh Dư nghiêm giọng: "Mẹ có chuyện cần nói với bà nội, các con đợi mẹ một lát, lát nữa mẹ sẽ đón."

Nàng đẩy hai đứa trẻ ra ngoài, quay lưng đóng sập cửa lại, cài then cẩn thận.

Đám đông bên ngoài ùa ra, nhiều người chen chúc áp sát vào cửa.

"Mẹ ơi..." Tiếng trẻ con khóc thét lên.

Một đứa khóc, đứa kia cũng theo.

Vương Mỹ Lan bĩu môi thở dài, ôm ch/ặt đứa nhỏ lùi lại: "Nín đi, dì Vương đưa về nhà ăn cơm."

"Con muốn mẹ..."

Vương Mỹ Lan quyết liệt kéo lũ trẻ đi, bỏ mặc tiếng khóc thảm thiết vang lên sau lưng. Trong nhà, Trần Thanh Dư vẫn im lặng.

Vừa đóng cửa, tay Triệu bà đã giơ lên định t/át: "Con đĩ..."

"Á!"

Trần Thanh Dư nhanh như c/ắt nắm cổ tay bà ta. Dù người g/ầy yếu nhưng nhờ bản năng kiếp trước, nàng dùng hết sức đạp mạnh vào đầu gối đối phương.

Rầm!

Lão bà ngã chổng kềnh xuống đất.

Không chần chừ, Trần Thanh Dư nhảy chồm lên người bà ta, tay vung mạnh: "Bốp!"

Một cái t/át nảy lửa.

"Mày dám..."

Trần Thanh Dư nhét ngay chiếc khăn bếp bẩn vào miệng đối phương, rồi l/ột phăng chiếc giày bẩn của bà ta nhét tiếp vào họng.

Triệu bà: "Ọe..."

Suýt ngất vì hôi thối.

Trần Thanh Dư cầm chiếc giày bốc mùi quất liên tiếp vào mặt đối thủ. Ba! Ba! Ba!

Tiếng đ/á/nh đ/ập vang lên dồn dập. Bên ngoài, dân làng xôn xao:

"Triệu bà ơi, giờ là xã hội mới rồi, bà không được đ/á/nh con dâu!"

Có người nói: "Bà gây chuyện thế này coi chừng mạng người đấy!"

Người khác hô: "Mở cửa mau! Thả con dâu bà ra!"

Tiếng phẫn nộ nổi lên: "Bà thế này xứng đáng với Tuấn Văn không? Nó mới đi bà đã hành hạ vợ nó!"

"Phải báo Hội Phụ nữ!"

Trong khi đó, Triệu bà giãy giụa dưới đò/n. Bất ngờ, tiếng mài d/ao chói tai vang lên. Xoẹt! Xoẹt!

Triệu bà run bần bật. Khi thấy ánh mắt đen kịt của Trần Thanh Dư, bà ta đờ người. Mùi khai nồng nặc bốc lên - lão bà đái dầm.

Bên ngoài cửa, tiếng gõ như trống dồn: "Triệu bà ơi, gi*t người phải tội đấy! Mài d/ao làm gì thế?"

"Mở cửa mau!"