Sau khi vượt qua vòng chọn đầu tiên, các tú nữ khởi hành rời khỏi Bắc Quận. Khác với lúc đến trong sự đón tiếp long trọng, buổi tiễn biệt lúc đi chỉ có vài người thưa thớt.

Theo quy định của triều đình, các tú nữ phải ngồi chung một xe ngựa. Nhưng quy định là ch*t, con người thì sống động. Như Nguyên Huỳnh Huỳnh từ huyện nhỏ Tiên Th/ù đến, tự nhiên không muốn ngồi chung với người ngoài. Những cô gái có thân phận cao hơn chút cũng cảm thấy không thoải mái khi ở cạnh các tú nữ khác. Họ liền thuê riêng xe ngựa, thong thả đi theo sau đoàn. Những người hộ tống cũng làm ngơ, coi như không thấy.

Dù không ưa Nguyên Huỳnh Huỳnh, Phương Hàn Nguyệt càng khó chịu hơn với các tú nữ trên xe khác. Họ đều tỏ vẻ kiêu ngạo, nói chuyện với cô bằng giọng điệu trịch thượng, coi Phương Hàn Nguyệt như tiểu nha hoàn có thể sai khiến.

Phương Hàn Nguyệt liền đổi chỗ, ngồi xuống cạnh Nguyên Huỳnh Huỳnh. Khi dùng bữa, Phương Hàn Nguyệt nhớ lời dặn về sở thích của hoàng đế, chẳng dám ăn nhiều. Cô thở dài, liếc nhìn Nguyên Huỳnh Huỳnh đang ăn hết hơn nửa phần cơm canh trước mặt.

“Này, cô định ăn hết như vậy thật sao? Dù có vào được hoàng thành, gặp được Hoàng thượng. Nhưng nếu cô đẫy đà quá, Hoàng thượng ắt không vui. Thế chẳng phải công cốc dã sao?”

Phương Hàn Nguyệt nhìn chằm chằm vào đôi mắt hạnh nhân mượt mà của Nguyên Huỳnh Huỳnh, nói bằng giọng cứng nhắc. Cô không phải tốt bụng muốn giúp Nguyên Huỳnh Huỳnh trên đường tuyển tú. Chỉ là so với những tú nữ đáng gh/ét khác, Phương Hàn Nguyệt thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh được chọn còn dễ chấp nhận hơn.

Nguyên Huỳnh Huỳnh dùng khăn lau khóe miệng, khuôn mặt tròn trịa toát lên vẻ h/ồn nhiên.

“Dù cô có g/ầy đến mức như liễu rủ trong gió, khuôn mặt vẫn thế. Nếu Hoàng thượng thích một cô gái, sao phải bận tâm dáng người thế nào?”

Phương Hàn Nguyệt chớp mắt gi/ật mình, lâu sau mới hiểu Nguyên Huỳnh Huỳnh đang châm chọc mình. Ý nói dù Hoàng thượng thích ai, dáng người ra sao cũng không quan trọng - ám chỉ dù Phương Hàn Nguyệt có g/ầy như liễu cũng chẳng khiến hoàng đế để mắt.

Phương Hàn Nguyệt nhíu mày, hậm hực mở lại hộp cơm vừa đóng. Thấy mấy món ăn chưa đụng đũa, cô gắp miếng khoai xào rau cần nhai ngấu nghiến như đang ngh/iền n/át kẻ th/ù.

Nguyên Huỳnh Huỳnh không để ý đến ánh mắt sắc lẹm của Phương Hàn Nguyệt.

Tiếng gõ nhẹ vang lên bên cửa xe. Nguyên Huỳnh Huỳnh vén rèm, gặp đôi mắt cười khúc khích.

Trần Mộng Thư thấy khuôn mặt xinh xắn của Nguyên Huỳnh Huỳnh, nụ cười càng rạng rỡ. Cô đưa gói giấy tới trước mặt Nguyên Huỳnh Huỳnh, nói khẽ: “Vài chiếc bánh nhỏ, mời các tỷ muội thưởng thức.”

Nguyên Huỳnh Huỳnh nhận lấy, mở gói giấy ngay trước mặt Trần Mộng Thư. Bên trong là tám chiếc bánh hình bách hợp tinh xảo, lớp vỏ vàng ruộm giòn tan.

Trần Mộng Thư giải thích: “Đây là bánh hạt thông hình bách hợp, nhân mơ ngọt và thịt tươi, vị hơi mặn ngọt, không biết có hợp khẩu vị muội muội?”

Phương Hàn Nguyệt lén nháy mắt ra hiệu cho Nguyên Huỳnh Huỳnh đừng nhận. Theo cô, sự ân cần vô cớ thường ẩn chứa mưu đồ. Họ đều là tú nữ, khó lòng chân thành đối đãi. Trần Mộng Thư tốt bụng thế, biết đâu trong bánh có th/uốc đ/ộc.

Nhưng Nguyên Huỳnh Huỳnh chẳng để ý, ánh mắt sáng lên khi thấy chiếc bánh. Cô cầm lên ăn ngay, vụn bánh rơi lả tả trên váy.

Nguyên Huỳnh Huỳnh hiếm khi được thưởng thức món ngon thế, khuôn mặt bừng sáng hạnh phúc.

Thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh thích thú, Trần Mộng Thư mỉm cười.

“Muội muội cứ từ từ thưởng thức, ta đi mang cho các tỷ muội khác.”

Nguyên Huỳnh Huỳnh gật đầu ngoan ngoãn.

Khi Trần Mộng Thư đi rồi, Phương Hàn Nguyệt gi/ận dữ nói: “Nguyên Huỳnh Huỳnh, cô đúng là ngốc hết chỗ nói! Người ngoài cho bánh dám ăn ngay, không sợ trong đó có th/uốc đ/ộc sao?...”

Lời chưa dứt, Nguyên Huỳnh Huỳnh đã nhét ngay chiếc bánh vào miệng Phương Hàn Nguyệt.

Nguyên Huỳnh Huỳnh mắt long lanh hỏi: “Ngon không?”

Phương Hàn Nguyệt vô thức nhai vài cái – quả thật ngon nhất từ trước đến giờ. Nhưng dù ngon cũng không thể ăn bừa.

Phương Hàn Nguyệt nghĩ, nếu bánh này có đ/ộc thì cả hai cùng ch*t. Nguyên Huỳnh Huỳnh không để ý mặt xanh mét của Phương Hàn Nguyệt, chia bánh cho các tú nữ khác trên xe.

Nghe tin là Trần Mộng Thư gửi, vài cô nhận lấy với chút do dự, số khác từ chối thẳng thừng.

“Không cần!”

Tiếng tranh cãi bên ngoài khiến Nguyên Huỳnh Huỳnh hé rèm nhìn. Trần Mộng Thư đang đứng trước một xe khác, tay bưng khay bánh. Nguyên Huỳnh Huỳnh chớp mắt, thấy rõ vẻ lạnh lùng của Hứa Trác Quân.

Hứa Trác Quân không nhận sự hảo ý, thậm chí không thèm viện cớ, buông rèm xuống thẳng tay.

Khi tấm rèm rơi xuống, ánh mắt Hứa Trác Quân và Nguyên Huỳnh Huỳnh chạm nhau. Nguyên Huỳnh Huỳnh vô thức mỉm cười, Hứa Trác Quân khẽ gi/ật mình. Chưa kịp thấy rõ biểu cảm, tấm rèm đã che khuất.

Trần Mộng Thư bị cự tuyệt phũ phàng, vẫn giữ nét mặt đoan trang, không chút bối rối. Trên đường đi sau đó, các tú nữ bàn tán về sự hào phóng của Trần Mộng Thư và thái độ lạnh nhạt của Hứa Trác Quân.

Giữa các tú nữ, thứ bậc tự nhiên hình thành. Họ đ/á/nh giá nhau qua gia thế và nhan sắc, những người như Phương Hàn Nguyệt – xuất thân bình thường, nhan sắc chỉ xinh xắn – chẳng được họ coi trọng.

Dù gia cảnh Nguyên Huỳnh Huỳnh càng ngày càng sa sút, nhưng nàng sở hữu nhan sắc xinh đẹp dị thường. Các tiểu thư liền tìm cách lôi kéo nàng vào vòng kết giao của mình.

Một cô gái bắt chuyện hỏi ý Nguyên Huỳnh Huỳnh về hai vị tiểu thư kia, xem ai tốt hơn.

Nguyên Huỳnh Huỳnh lắc đầu, chỉ nói không biết.

"Sao lại không biết chứ? Trần Mộng Thư xinh đẹp lại dịu dàng, biết quan tâm người khác. Oánh oánh vừa nãy còn dùng điểm tâm nàng đưa tới, hẳn là thấy cô ấy tốt. Còn Hứa Trác Quân, bề ngoài lạnh lùng kiêu kỳ nhưng bên trong thối nát, chẳng hiểu nổi đạo lý đối nhân xử thế, khiến người ta chán gh/ét."

Nguyên Huỳnh Huỳnh nhấm nháp hạt thông bách hợp, đáp: "Điểm tâm ngon thì tôi thích thôi, nhưng công là của đầu bếp, liên quan gì đến Trần Mộng Thư? Hứa Trác Quân tuy tính tình lạnh nhạt, có thể khiến người ngoài khó xử, nhưng nàng chưa từng làm tôi bực mình, sao tôi phải gh/ét?"

"Oánh oánh, cậu... cậu thật quá ngây thơ!"

Thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh chất phác đến vậy, hành sự chỉ theo ý mình mà chẳng tính toán thiệt hơn, các tiểu thư nghĩ nàng khó lòng tiến xa nên thôi ý định lôi kéo.

Đêm khuya thanh vắng, đoàn xe dừng nghỉ. Nguyên Huỳnh Huỳnh chợt tỉnh giấc, tựa vào thành xe muốn xuống đi dạo.

Phương Hàn Nguyệt bên cạnh níu tay áo nàng, giọng ngái ngủ: "Cậu định làm gì thế?"

Nguyên Huỳnh Huỳnh đột ngột cúi xuống. Khuôn mặt mỹ nhân khiến người ta choáng ngợp ấy phóng to trước mắt Phương Hàn Nguyệt, xóa tan cơn buồn ngủ. Khoảng cách gần đến mức Phương Hàn Nguyệt có thể ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng từ người nàng. Cô ta nắm ch/ặt vạt áo, lòng chua xót nghĩ: Sao mình không có được gương mặt xinh đẹp như Huỳnh Huỳnh? Dù đã cực khổ mấy ngày, eo thon đi đôi chút nhưng mặt mũi vẫn không thay đổi.

Ánh mắt đen láy lấp lánh, Nguyên Huỳnh Huỳnh khẽ mở môi son: "Phương Hàn Nguyệt, tôi không thích cậu đâu."

Nghe vậy, Phương Hàn Nguyệt đỏ mặt tía tai: "Ai cần cậu thích? Tôi còn chẳng ưa cậu!"

Nguyên Huỳnh Huỳnh nhẹ "Ồ" một tiếng. Suốt chặng đường, Phương Hàn Nguyệt tỏ ra thân thiết, giờ lại giả bộ như vậy. Nguyên Huỳnh Huỳnh nhắc nhở cô ta: giữa họ đâu phải bạn thân hay chị em, chỉ là hai người xa lạ không ưa nhau mà thôi.

Sau khi làm rõ mối qu/an h/ệ, Nguyên Huỳnh Huỳnh rời đi. Phương Hàn Nguyệt không níu kéo nữa, chỉ kéo áo choàng che mặt trong bóng tối.

Trong đám cỏ rậm, tiếng côn trùng rả rích. Nguyên Huỳnh Huỳnh ngẩng mặt ngắm vầng trăng sáng, nhớ về cha mẹ già. Nàng nghĩ, sau khi mình đi, huyện lệnh hẳn sẽ đối xử tốt với gia đình. Anh chị cả chăm chỉ, giờ có lẽ đã dành dụm được ít nhiều. Phòng cũ của nàng không biết mẹ có quét dọn hàng ngày. Huỳnh Huỳnh nhíu mày, lo lắng liệu có ai lục lọi đồ đạc của mình.

Một tiếng thét chói tai x/é toang màn đêm. Người đ/á/nh xe vội bật đuốc hướng về chiếc xe phía sau. Nguyên Huỳnh Huỳnh ngoái lại nhận ra - đó là xe của Hứa Trác Quân.

Chẳng mấy chốc, tin dữ lan khắp đoàn. Trong đám cỏ nhiều rắn rết, có con bò vào xe Hứa Trác Quân. Nó chẳng cắn chỗ nào, lại nhằm thẳng gương mặt nàng mà đớp. Nghe nửa mặt Hứa Trác Quân giờ đã biến dạng không nhận ra.

Các tiểu thư h/oảng s/ợ, không dám ngủ say sợ đ/ộc trùng bò đến. Kẻ không ưa Hứa Trác Quân bình thường hay kiêu ngạo thì lạnh nhạt bảo: "Thấy chưa? Ban ngày mới ch/ửi Trần Mộng Thư đ/ộc miệng, tối đã gặp họa."

Khi bình minh ló dạng, Nguyên Huỳnh Huỳnh thấy Hứa Trác Quân - nửa mặt nàng băng bó kín mít.

Độc trùng đã biến mất, không rõ vết thương có lành được không. Nếu dung nhan thật sự bị h/ủy ho/ại, giấc mộng cung tiến của Hứa Trác Quân coi như tan thành mây khói.

Người đ/á/nh xe thấy Hứa Trác Quân mất giá trị liền tìm cách làm khó: "Không phải tôi khắt khe, nhưng quy củ là vậy. Nếu tiểu thư tìm được người đồng hành, xe này vẫn dành cho nàng. Bằng không, hãy ngồi chung với các tiểu thư khác cho an toàn."

Hứa Trác Quân lạnh lùng hiểu ra có người cố tình h/ãm h/ại. Tính cách nàng vốn không thân thiện, khó lòng tìm được ai đồng ý. Cuối cùng nàng đành chấp nhận.

Ánh mắt nàng lướt qua những kẻ hả hê hoặc thờ ơ. Khi dừng lại ở Nguyên Huỳnh Huỳnh, Hứa Trác Quân khẽ nhíu mày, do dự giây lát rồi bước tới.

"Nguyên Huỳnh Huỳnh, ngươi có muốn đi cùng ta?"

Phương Hàn Nguyệt tròn mắt ngạc nhiên - không ngờ Hứa Trác Quân lại biết tên Nguyên Huỳnh Huỳnh.

————————

Cảm ơn các đ/ộc giả đã ủng hộ phiếu bá vương và quà tặng từ 18:00 ngày 17/04 đến 18:00 ngày 18/04/2024.

Đặc biệt cảm ơn:

- Tây Nhất: 20 chai

- Thỏ Tiên Sinh Muốn Phì Gia, Thúc Canh Đang Tiến Hành, Tuyết Cầm, 67301872: 1 chai

Xin cảm ơn sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!