Nguyên Huỳnh Huỳnh khẽ nắm lấy dây cương, định trèo lên ngựa. Nhưng chân nàng bước không vững, giẫm hụt khiến thân hình lảo đảo suýt ngã.

Nguyên Huỳnh Huỳnh trong lòng chợt thấy lo lắng. Nàng nhìn xe ngựa đã đi xa, quay sang Mục Tuấn Khanh lắc đầu: "Tôi không biết cưỡi ngựa. Có lẽ... mọi người đã đi rồi, ngài không định bỏ tôi lại một mình ở đây chứ?"

Mục Tuấn Khanh ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm nàng như muốn xuyên thấu. Theo tính cách của hắn, lúc này không phải là lúc trách móc mà cần tìm cách giải quyết. Trong doanh trại cư/ớp, hắn tìm được chiếc xe ngựa bỏ trống - loại xe nhỏ chỉ chở được vài người.

Mục Tuấn Khanh buộc dây cương cho ngựa, kéo theo xe phía sau. Thay vì tốn thời gian tìm người đ/á/nh xe, hắn quyết định tự mình lái xe cùng nàng lên đường.

Kéo rèm lên, Nguyên Huỳnh Huỳnh nhìn vào khoang xe trống trơn, đơn sơ đến mức khiến lòng nàng chùng xuống. Dù biết đi cùng Mục Tuấn Khanh sẽ an toàn hơn, nhưng thấy cảnh tượng này vẫn không khỏi tủi thân.

Vẻ mặt ấy không giấu được khỏi ánh mắt Mục Tuấn Khanh. Hắn vớ lấy tấm da thú ném vào xe, dáng ngồi khệnh khạng trên bệ lái, giọng lạnh lùng thúc giục: "Lên nhanh."

Nguyên Huỳnh Huỳnh thấy hắn đang nhẫn nhịn, vội ôm bị đồ bước vào. Trải tấm da thú mềm mại trên sàn gỗ, thấy trong xe chỉ mình nàng, liền cởi giày vớ, nằm nghiêng trên lớp đệm.

Trên đường đi, Mục Tuấn Khanh ít nói. Dù chưa từng đ/á/nh xe nhưng tay hắn nắm dây cương vững vàng. Hắn giữ khoảng cách vừa phải với xe phía trước, đủ để theo kịp mà không áp sát.

Gió thổi lá cây hai bên đường xào xạc. Mục Tuấn Khanh ngẩng lên thấy trời âm u, định dừng lại nghỉ tránh mưa. Hắn không ngại mưa gió, nhưng sợ Nguyên Huỳnh Huỳnh ốm đ/au thêm phiền phức.

Hắn thông báo ý định qua tấm rèm nhưng không nhận được hồi âm. Gọi mấy tiếng vẫn im lặng. Mục Tuấn Khanh nhíu mày, vén rèm xe xem xét.

Khác với lo lắng, Nguyên Huỳnh Huỳnh đang ngủ say má ửng hồng trên tấm da thú. Đôi chân trần trắng nõn lộ ra trước mắt hắn.

Có lẽ vì ánh mắt lạnh lẽo, Nguyên Huỳnh Huỳnh chợt mở mắt. Nàng ngồi dậy mơ màng, giọng ngái ngủ: "Mẹ... mấy giờ rồi?"

"Ta không phải mẹ ngươi." Mục Tuấn Khanh quay lưng bỏ đi, phi ngựa thẳng đến ngôi miếu gần đó mà không ngoái lại.

Nguyên Huỳnh Huỳnh nhìn bóng lưng cứng nhắc, đoán hắn đang gi/ận nhưng không hiểu vì sao. Vốn không giỏi đoán ý người, nàng bèn gạt chuyện sang bên.

Trước mặt là ngôi miếu cũ. Xuống xe, Mục Tuấn Khanh buộc ngựa dưới mái hiên. Nguyên Huỳnh Huỳnh ôm bị đồ, nhìn mâm quả cúng héo úa lắc đầu. Định gọi hắn thì trời đổ cơn mưa rào.

Tiếng sấm khiến nàng hoảng hốt chạy đến bên Mục Tuấn Khanh. Không khí lạnh buốt làm thân thể nàng r/un r/ẩy, nhưng hắn chỉ mặc áo choàng mỏng mà dường như tỏa hơi ấm. Nguyên Huỳnh Huỳnh vô thức nép sát vào.

Mục Tuấn Khanh bất ngờ quay người khiến nàng đ/âm vào ng/ực. Hơi ấm khiến nàng thích thú, nhưng hắn đẩy nàng ra, giọng băng giá: "Tránh xa ra."

Bị ghẻ lạnh, Nguyên Huỳnh Huỳnh cắn môi mắt ngân nước. Ở quê chưa ai đối xử với nàng thế này. Nàng gi/ận dỗi quay đi thì thầm: "Người không phải vàng ngọc, tôi chả thèm chạm vào."

Quyết định gi/ận hờn, nàng bắt đầu phớt lờ Mục Tuấn Khanh. Đến bữa tối, hắn nhóm lửa sưởi, lấy mấy chiếc bánh ngô khô cứng trong người ra. Không có nước, hắn đành hứng mưa làm mềm bánh.

Thấy cảnh ấy, Nguyên Huỳnh Huỳnh chẳng động lòng. Nàng mở gói đồ, lấy bánh mỡ hành ra. Cách bảo quản thức ăn này do mẹ dạy - bọc kín với lá thơm giữ được lâu. Nàng xếp thịt khô, ớt lên bánh, cắn một miếng no nê thỏa mãn.

Mục Tuấn Khanh vốn không phải người ham ăn uống, nhưng chẳng hiểu sao khi nhìn Nguyên Huỳnh Huỳnh ăn cơm, hắn lại thấy chiếc bánh ngô khô cứng trong tay mình càng khó nuốt. Hắn quay mặt đi chỗ khác, nhưng nhờ thính lực cực tốt vẫn nghe rõ mọi âm thanh.

Bánh ngô bị ngâm nước mưa đã nhũn nát, chẳng còn chút hương vị nào. Mục Tuấn Khanh ăn vội vài miếng cho đỡ đói rồi dựa vào cột nhà, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Nguyên Huỳnh Huỳnh nằm cách xa hắn. Thấy Mục Tuấn Khanh đã ngủ, nàng cũng khép mắt lại.

Nhưng đêm khuya vẫn vẳng tiếng động lộn xộn, khiến nàng gi/ật mình tỉnh giấc nhiều lần. Vỗ nhẹ ng/ực trấn an, nàng lại chìm vào giấc ngủ và mơ thấy cảnh tượng k/inh h/oàng - một thiếu nữ nằm trên ghế dài bị người ta kiểm tra hơi thở, sau đó bị kéo lê thân thể mềm nhũn ra ngoài như đồ bỏ đi.

Khi nhận ra khuôn mặt người con gái ấy chính là mình, Nguyên Huỳnh Huỳnh rùng mình lạnh toát. Trong mơ, nàng thấy mình trước chuyến đi kinh thành đã thành người thiên cổ. Giấc mơ hiện lên cảnh nàng ngây thơ nghĩ rằng chỉ cần dự tuyển tú nữ là có thể đổi đời. Nhưng càng gần kinh thành, nàng mới nhận ra thế gian này có biết bao quý nữ tài sắc vẹn toàn - kẻ thì nội ngoại kiêm tu, người thì thân hình mảnh mai, kẻ khác lại xuất khẩu thành thơ... Còn nàng, ngoài nhan sắc chẳng có gì nổi bật. Xuất thân tiểu gia đình khiến nàng bị cô lập. Dù vượt qua mấy vòng tuyển chọn, chỉ cần qua vòng cuối là được vào hoàng cung, nhưng đám tú nữ tài sắc khiến nàng mất dần tự tin, ngày đêm lo lắng. Đến khi sắp được diện kiến hoàng đế, nàng mới tạm yên lòng. Thế nhưng hôm sau, nàng đã bị bịt miệng lôi đi. Những bà mối th/ô b/ạo kéo nàng đến mức tay tím bầm, ép quỳ xuống nghe một cung nữ phán những lời khó hiểu.

"Do thám", "hành vi vô phép"...

Nguyên Huỳnh Huỳnh gào lên phản đối nhưng chỉ phát thành tiếng nghẹn ngào. Giọng nói lạnh lùng vang lên trên đầu: "Lôi ra ngoài".

Những trận đò/n tới tấp giáng xuống thân hình mảnh mai. Chưa đầy trăm roj, sinh mệnh nàng đã tắt ngúm. Th* th/ể bị vứt như rác ra bãi tha m/a.

Ở quê nhà, cha mẹ nàng ngày đêm mong tin. Họ tưởng tệ nhất con gái chỉ bị loại về nhà, nào ngờ khi các tú nữ khác đã về hết, vẫn không thấy bóng con. Gia đình phải b/án ruộng vườn, gom tiền cho anh trai vào kinh tìm em. Anh trai nàng phải hạ mình đút lót mãi mới có tiểu thái giám đồng ý giúp đỡ.

Nhưng tin nhận được khiến chàng trai như sét đ/á/nh: "Con bé phạm tội, không chịu nổi hình ph/ạt đã ch*t rồi. Th* th/ể vứt ngoài bãi tha m/a, giờ tìm cũng khó".

Anh ta túm lấy tiểu thái giám, giọng nghẹn ngào: "Oánh Oánh ngoan ngoãn từ bé, sao có thể phạm tội..."

Người đàn ông thô kệch đứng không vững, tiểu thái giám mới thì thào: "Bị tố cáo do thám hành tung hoàng thượng, có tú nữ cùng đoàn làm chứng".

Anh trai không tin, trong mắt chàng em gái vốn nhút nhát làm sao dám làm chuyện trái phép. Chàng nghĩ ngay đến âm mưu h/ãm h/ại, nhưng nhìn quanh chỉ thấy ánh mắt thương hại của tiểu thái giám. Ai sẽ tin lời biện bạch của kẻ tiểu dân?

Theo chỉ dẫn, anh trai lần đến bãi tha m/a mênh mông. Tìm mãi, chàng chợt thấy đóa hoa lụa quen thuộc - món đồ mà em gái hết sức nâng niu, từng khoe là mỏng nhẹ đẹp nhất. Chân tay bủn rủn, chàng bò bằng được tới chỗ ấy, dùng tay bới đất. Một cánh tay trắng toát hiện ra. Khi toàn bộ th* th/ể lộ thiên, chàng ngã quỵ xuống, môi run bần bật: "Em gái... em gái của anh..."

Trên đường đưa em về quê, anh trai đột nhiên lẩm bẩm: "Em chưa kịp thấy hoàng thành mà..."

Đi là cô gái rạng rỡ, về là x/á/c lạnh. Cả nhà khóc ngất, lo hậu sự chu đáo. Anh trai kể lại lời tiểu thái giám: "Em ấy bị oan". Mẹ nàng khóc hết nước mắt, chị dâu gật đầu đồng cảm, chỉ cha già thở dài: "Làm sao cha không biết..."

————————

Cảm ơn đ/ộc giả đã ủng hộ phiếu Bá Vương và các phần quà từ ngày 10/04/2024 đến 11/04/2024.

Đặc biệt cảm ơn:

- A Mộc: 3 bình

- Lan Khanh: 2 bình

- Con Thỏ Tiên Sinh Muốn Phì Gia, Án Án Tiểu Nịnh Nịnh, Ủy Khuất, Ngưỡng M/ộ Trong Lòng, Thích Xem Sách Chi Chi: mỗi vị 1 bình

Xin cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!