Ba gian nhà thấp liền kề, hai bên rào bằng gỗ. Vốn là khu vườn nhỏ bình thường của nhà nông, hôm nay lại khác thường náo nhiệt.

Là nông dân chất phác, chỉ nghe đến chữ "quan phủ" đã run chân, vậy mà hôm nay nhà họ Nguyên được quan huyện đến thăm, mặt ai nấy đều đỏ bừng, nói không nên lời.

Trong nhà họ Nguyên, ông Nguyên Lão Đa từng đi khắp nơi, cũng có chút hiểu biết. Ông ho khẽ hai tiếng, bảo con trai cả kê ghế sạch, lại bảo con dâu đi pha trà.

Quan huyện cười hiền hòa, miệng nói không cần khách sáo nhưng vẫn đón lấy chén trà.

Bà Nguyên biết mục đích quan huyện đến không phải để chuyện trò mà vì cô con gái xinh đẹp của bà. Bà vội vàng chạy vào phòng gọi Nguyên Huỳnh Huỳnh, thấy cô ánh mắt mơ màng như vừa tỉnh giấc.

Bà Nguyên kêu "Ái chà", gọi "Con yêu" rồi nhanh tay giúp Huỳnh Huỳnh thay quần áo chỉnh tề.

"Con của mẹ, quan huyện đến tận nhà tìm con đấy. Thật là quý giá biết bao!"

Trong suy nghĩ chất phác, được quan huyện đến nhà là vinh dự lớn. Nhà họ Nguyên từ nay sẽ được nể trọng.

Chiếc váy mới bằng lụa màu hồng tươi vừa may xong, chưa kịp mặc, hôm nay vừa đúng dịp. Rửa mặt xong, bà Nguyên dắt Huỳnh Huỳnh ra phòng khách.

Quan huyện uống vài chén trà, sốt ruột hỏi khi nào Huỳnh Huỳnh ra. Ông Nguyên gượng cười: "Cháu nó được nuông chiều, làm gì cũng chậm. Chờ chút nữa tôi sẽ m/ắng nó."

Quan huyện vội khoát tay: "Con gái thì phải yểu điệu mới đáng thương."

Ông Nguyên gật đầu lia lịa: "Ngài nói phải lắm."

Huỳnh Huỳnh bước vào, chiếc váy lụa hồng thêu hoa rực rỡ nhưng không lấn át được nhan sắc cô. Gò má hồng hào, dung nhan kiều diễm càng thêm nổi bật.

Quan huyện mắt sáng lên, đứng dậy nghĩ thầm quả không hổ danh hoa làng. Dù cả huyện cũng khó tìm người sánh bằng.

Khác hẳn những cô gái nông thôn xanh xao, Huỳnh Huỳnh mũm mĩm hồng hào. Mặt tròn trịa như trăng rằm, mắt hạnh nhân, môi anh đào, sống mũi thẳng thanh tú. Làn da trắng nõn khiến mọi đường nét trên khuôn mặt đều hài hòa. Nhìn cô như thấy trái đào chín mọng, khiến người ta muốn bóc vỏ thưởng thức phần thịt thơm ngọt bên trong. Chỉ nhìn gương mặt ấy đủ khiến người ta hết gi/ận.

Theo hiệu của mẹ, Huỳnh Huỳnh cúi chào quan huyện. Thấy ông ta cười như mèo chiều chuộng, cô vô thức nép vào mẹ.

Quan huyện giãi bày ý định: Hoàng đế tuyển cung nữ, các nơi phải tiến cử gái đẹp. Nhưng thường các cô gái đến kinh chưa vào cung đã bị trả về.

Mấy năm nay, huyện Tiên Th/ù chưa có cô nào qua được vòng sơ tuyển. Các nơi đồn rằng "Tiên Th/ù không gái đẹp, người người x/ấu xí". Quan huyện nghe x/ấu hổ vô cùng, quyết tìm bằng được một mỹ nhân để rửa nhục.

Tuần tra nghe dân khen nhà họ Nguyên có con gái đẹp nhất làng, quan huyện bèn đến tận nơi.

Nắm tay ông Nguyên, quan huyện thuyết phục: "Huỳnh Huỳnh xinh thế này, ở quê uổng quá. Ngọc quý phải đặt trong hộp vàng mới tỏa sáng."

Ông Nguyên run run gật đầu.

"Ta muốn tiến cử Huỳnh Huỳnh vào cung. Nếu trúng tuyển làm phi tần, ông sẽ là quốc trượng. Dù không đỗ, được ban thưởng về quê cũng mở mang tầm mắt. Sau này gả cho thư sinh tài giỏi làm quan phu nhân, chẳng phải tốt hơn ở quê?"

Bà Nguyên nghi ngờ: "Trước đây huyện mình cử người đi cũng đẹp mà vẫn bị trả về."

Quan huyện mắt lấp lánh: "Ai so được với Huỳnh Huỳnh? Mọi chi phí ta lo hết. Con trai, con dâu ông có thể vào phủ ta làm việc, đỡ vất vả."

Dù quan huyện nói hay, ông Nguyên vẫn xin suy nghĩ.

Quan huyện vẫn tươi cười, khi qua chỗ Huỳnh Huỳnh thì dừng lại.

"Chiếc váy đẹp đấy, nhưng thiếu vài thứ."

Huỳnh Huỳnh khẽ hỏi: "Thiếu gì ạ?"

"Tóc thiếu trâm ngọc, cổ tay thiếu vòng ngọc... Đến kinh thành rồi sẽ có đủ."

Huỳnh Huỳnh cúi đầu suy nghĩ.

Bữa tối, bà Nguyên làm bánh ngô hấp với rau trộn, cả nhà ăn ngon lành.

Duy chỉ có Nguyên Huỳnh Huỳnh nhẹ nhàng nâng má, bộ dáng không quá hấp dẫn.

Nguyên Lão Nương mở ra thấy Nguyên đại ca đang định cầm chiếc bánh ngô, liền lấy chiếc lớn nhất đặt vào chén của Nguyên Huỳnh Huỳnh.

"Con bé này, không hợp khẩu vị đồ chay à? Ngày mai để ca ca lên núi b/ắn gà rừng, nấu canh cho con uống nhé?"

Nguyên Huỳnh Huỳnh lắc đầu, nhắc lại chuyện huyện thái gia đề cập về việc tuyển tú.

"Cha, mẹ, hay là nghe theo lời đại lão gia, đưa con vào kinh đi thôi."

Ánh mắt Nguyên Đại Tẩu chợt lóe lên. Khi nghe huyện thái gia nói có thể sắp xếp việc làm cho bà và Nguyên đại ca, bà cũng động lòng. Nhưng việc của Nguyên Huỳnh Huỳnh không phải do bà quyết định.

Nguyên Lão Đa đặt đũa xuống, hỏi Nguyên Huỳnh Huỳnh đã suy nghĩ kỹ chưa.

Nguyên Huỳnh Huỳnh đáp kiên quyết: "Con đã nghĩ kỹ rồi."

Từ khi sinh ra, nàng chưa rời khỏi tiên th/ù huyện. Đồ trang sức đẹp nhất nàng từng thấy chỉ là đôi khuyên tai làm từ ngọc thạch vụn trong cửa hàng. Nàng nghĩ, nếu được vào kinh, nhất định sẽ thấy nhiều bảo vật lấp lánh hơn.

Về việc đỗ hay trượt, Nguyên Huỳnh Huỳnh không hề nghi ngờ bản thân. Nàng tự tin vào nhan sắc, chưa từng gặp ai sánh bằng. Dù không được chọn làm cung phi, nàng tin mình có thể tìm được vị hôn phu tốt ở kinh thành.

Nhưng những suy nghĩ ấy nàng chỉ dám giữ trong lòng, không dám thốt ra kẻo Nguyên Lão Đa lại trách mình mơ mộng hão huyền.

Nguyên Huỳnh Huỳnh chỉ nói huyện thái gia đã thuyết phục nàng, lại có người hỗ trợ phía sau. Mọi chi phí ăn mặc đều do huyện thái gia lo, đâu có lý do gì từ chối.

Nguyên Lão Đa gật đầu đồng ý.

Huyện thái gia biết tin Nguyên Huỳnh Huỳnh nhận lời tuyển tú, lập tức giữ lời hứa: cho Nguyên đại ca coi cửa hàng, tìm việc nhàn cho Nguyên Đại Tẩu.

Ngày Nguyên Huỳnh Huỳnh rời tiên th/ù huyện, Nguyên Lão Nương chuẩn bị cho nàng mấy bộ quần áo thay cùng vài bình đồ ăn.

Bà để những bình này dưới đáy bao, sợ huyện thái gia thấy thì mất mặt.

Nguyên Lão Nương thì thào dặn dò: "Bình này là ớt ngâm dầu, lúc ăn không ngon thì thêm vào cho đậm vị. Bình kia là thịt khô, thèm thì nhấm một miếng. Còn bình nọ... là trái cây sấy khô, gặp các tú nữ thì chia cho họ để thân thiết. Ra ngoài gặp chuyện cãi vã, đừng tranh giành quá. Việc tuyển tú cứ cố gắng hết sức, cha con đâu có vẻ gì làm hoàng đế cha vợ."

Nguyên Huỳnh Huỳnh bật cười.

Nguyên Lão Nương nói mãi không dứt, Nguyên Huỳnh Huỳnh đều ngoan ngoãn vâng dạ.

Đến khi huyện thái gia tới, bà mới quay đi.

Huyện thái gia bảo Nguyên Huỳnh Huỳnh đi một đoạn sẽ gặp các tú nữ huyện khác. Vào kinh thành sẽ có người đón, nàng chỉ việc đi theo. Mọi chi phí đã được chuẩn bị, nhưng ông vẫn đưa thêm một túi bạc lẻ phòng khi cần.

Nguyên Huỳnh Huỳnh gật đầu dịu dàng.

Xe ngựa từ từ lăn bánh, huyện thái gia nhìn theo bóng lưng mỹ nhân, tin rằng tin đồn về tiên th/ù huyện toàn người x/ấu xí sẽ tan biến.

—— Có người đẹp như Nguyên Huỳnh Huỳnh, sao có thể gọi là "Vô Diệm" được?

Nguyên Huỳnh Huỳnh đang nhấm nháp thịt khô thơm lừng thì xe đột ngột dừng lại. Phu xe báo: "Đến điểm đổi xe rồi!"

Bước xuống xe, miệng nàng vẫn phồng lên vì nhai thịt. Nàng vội dùng khăn che mặt, khiến các tú nữ khác khúc khích cười.

"Tưởng mình là mỹ nhân khuynh thành nên không dám lộ mặt à?"

Có cô thì thào: "Là tú nữ từ tiên th/ù huyện..."

Phương Hàn Nguyệt đang mỉa mai bỗng cười lạnh: "Thì ra không phải tuyệt sắc mà là x/ấu xí Vô Diệm, sợ làm người ta khiếp đảm."

Nguyên Huỳnh Huỳnh gi/ật phắt khăn xuống, nhíu mày quay lại: "Ngươi mới là đồ x/ấu xí!"

Đối diện gương mặt bầu bĩnh, mắt to môi thắm, chẳng ai nỡ nói x/ấu.

Phương Hàn Nguyệt siết ch/ặt khăn, cau mày. Muốn châm chọc thêm nhưng sợ người khác tưởng mình gh/en tị.

Cô ta ưỡn cổ nói: "Làm quá lên vậy!"

Nguyên Huỳnh Huỳnh không thèm để ý, quay lên xe ngựa mới.

Trong xe rộng rãi thoải mái, nhưng mấy cô tú nữ ngồi đối diện nhau thật bất tiện.

Phương Hàn Nguyệt ngồi đối diện Nguyên Huỳnh Huỳnh, cẩn thận lau chỗ ngồi rồi mới chịu ngồi xuống.