Nàng đúng là không phụ sự kỳ vọng mà Lưu Hoành đặt vào nàng, chỉ cần nhìn thái độ của Kiển Thạc khi tìm đến cửa là biết ngay.

Lưu Hoành vì ra sức bảo vệ Kiển Thạc lọt vào chín vị trí đầu, đã chủ ý để lại cho hắn những đối thủ dễ đối phó nhất trong danh sách báo danh lần này. May thay Kiển Thạc cũng không phải kẻ vô dụng, ít nhất còn có thể thắng một cách ngoạn mục.

Nhưng trách nhiệm của Kiều Diễm là loại bỏ những người mà Lưu Hoành không muốn giữ lại. Việc này hoàn toàn không khó khăn gì.

Có lẽ vì Lưu Hoành tỏ ra hài lòng với nàng nên Kiển Thạc khi đối diện còn có chút nịnh nọt. Lời nói của hắn đều ngầm ca ngợi Kiều Diễm.

“Bệ hạ còn có chỉ thị gì khác không?” Kiều Diễm ngắt lời hắn, hỏi thẳng. “Hai trận đấu đã qua, trên sân còn chín người. Ngoài ta và ngươi, bảy người còn lại chỉ có Triệu Dung và Phùng Phương là kém cỏi hơn. Nhưng trận tiếp theo họ sẽ đối đầu với Kỷ Linh và Mạnh Đức, chắc chắn không thể thắng.”

“Gian bàn bạc đại phu lần này tuy luân không, nhưng có kinh nghiệm chinh chiến, biểu hiện cũng khá. Theo ta thấy chưa chắc không thể nhậm chức Độ Liêu tướng quân.”

“Tất nhiên, nếu bệ hạ thấy có ai không phù hợp, ta sẽ cố gắng hết sức.”

Những lời này của nàng khiến Kiển Thạc dù muốn tỏ ý bất mãn cũng phải nuốt vào. Vị này chỉ chờ chỉ thị của bệ hạ mà thôi.

Đúng như Kiều Diễm nói, hai vòng đấu kết thúc, từ ba mươi sáu người chỉ còn chín. Theo dự định ban đầu của Lưu Hoành, chín người này sẽ là Độ Liêu tướng quân và tám giáo úy Tây Viên. Kế hoạch coi như hoàn thành.

Dĩ nhiên trong đó có Kiều Diễm là ngoại lệ, cần phải loại ra sau. Lúc đó chỉ cần thêm người vào là xong. Việc đặc cách đề bạt một người không khó để Lưu Hoành đưa ra lý do.

Nói chung đây vẫn là danh sách khiến Lưu Hoành hài lòng. Ngoài Triệu Dung và Phùng Phương mà Kiều Diễm nhắc tới, Gian bàn bạc đại phu Hạ Mưu vốn là một trong tám giáo úy Tây Viên. So với danh sách gốc, chỉ khác ở chỗ Viên Thiệu không tự xuất trận và bỏ qua Thuần Vu Quỳnh quá lộ liễu, nên chọn Kỷ Linh và Hàn Phức thay thế.

Hai người này không phụ lòng Viên Thiệu, đã thắng hai trận đầu. Hai người còn lại là Tào Tháo và Bảo Hồng.

Trận tiếp theo ngoài Hạ Mưu được luân không, còn có Kỷ Linh đấu Triệu Dung, Phùng Phương đấu Tào Tháo, Kiển Thạc đấu Bảo Hồng, Kiều Diễm đấu Hàn Phức. Vì thế Lưu Hoành không có chỉ thị gì thêm cho Kiều Diễm.

Kiển Thạc tìm đến chỉ để kết giao, nhiều lắm là ám chỉ rằng bệ hạ nói Kiều hầu có thể tiếp tục thắng nữa. Và hai ngày sau, trong trận tỉ thí, Kiều Diễm hiểu tại sao Kiển Thạc chẳng lo thua Bảo Hồng.

Theo tính toán của Lưu Hoành để Kiển Thạc đứng đầu tám giáo úy Tây Viên, hắn không thể để Kiển Thạc xếp hạng quá thấp. Bảo Hồng có lẽ đã được Lưu Hoành nói chuyện trước.

Khi trận đấu diễn ra, Kiều Diễm thấy rõ Bảo Hồng cố ý phạm sai lầm không thể bào chữa, tạo cơ hội cho Kiển Thạc thắng. Đừng nói Kiều Diễm nhìn thấu, người xem không rõ cũng muốn ch/ửi Bảo Hồng biểu diễn tệ.

Kiều Diễm nghe thấy viên bách phu trưởng đồn kỵ doanh thì thầm: “Vốn định đ/á/nh cho hắn một trận, giờ hết cơ hội rồi. Xem ra hắn đắc ý quá rồi.”

Do màn kích lệ sĩ khí trước đó của Bảo Hồng, việt kỵ doanh và đồn kỵ doanh dưới quyền Kiều Diễm đều nuôi ý định gặp hắn sẽ dạy cho một bài học. Ai ngờ hắn thua sớm thế.

Sau khi Bảo Hồng rời trường đấu, Kiều Diễm đoán chắc chắn. Hắn liếc nhìn nàng đầy cảm kích, dù trong đó còn vương chút ngậm ngùi – hắn tưởng được thăng làm Độ Liêu tướng quân, ai ngờ chỉ làm giáo úy quân đội trực thuộc thiên tử. Dù sao cũng là thăng chức.

Kiều Diễm thu ánh mắt khỏi Bảo Hồng, quay sang đối thủ kế tiếp là Hàn Phức, nói với viên bách phu trưởng: “Nếu còn sức, hãy dồn vào đối thủ của chúng ta. Nếu tiếp tục thắng, có lẽ ngươi sẽ được bệ hạ ban danh hiệu.”

“Tuân lệnh Kiều hầu.”

Viên bách phu trưởng đâu phải kẻ vô dụng, đã nhận ra dù Kiều Diễm không tham gia tuyển chọn nhưng luôn được bệ hạ để mắt. Viên bách phu trưởng việt kỵ doanh từng b/ắn Vương Khuông đã được ban thưởng, còn được bệ hạ hỏi tên sau trận phá địch cùng Kiều Diễm. Giờ đây, trận thứ ba, thứ tư, biết đâu hắn cũng được thăng chức!

Dù đối thủ của Kiều Diễm là Hàn Phức không dễ đối phó. Hàn Phức tuy không bằng Đổng Mẫn nhưng có Khúc Nghĩa – tướng lĩnh chẳng kém Từ Vinh. Sau bài học từ Đổng Mẫn, Khúc Nghĩa sẽ không dễ bị Kiều Diễm đ/á/nh lừa bởi chiến thuật chia quân.

Nhưng Hàn Phức – một chủ tướng còn kém hơn Đổng Mẫn – nếu chỉ dựa vào Khúc Nghĩa để thắng thì chẳng khác gì ăn hại.

Cho đến khi thấy Khúc Nghĩa dẫn kỵ binh đục phá hậu phương, Hàn Phức lập tức dồn quân lên. Kiều Diễm biết hắn đã lầm.

Nhưng lần này, Kiều Diễm thậm chí không để Quách Gia ra trận, mà sai bộ hạ giả mạo vị trí của Quách Gia.

Khúc Nghĩa trước đó đ/á/nh g/ãy một tay cũng chính là hạ gục tên trưởng đội trăm người đó thôi. Nhưng mồi câu của Kiều Diễm lại chính là chỉ huy quân địch.

Khi Khúc Nghĩa xông vào trung tâm chỉ huy địch, những kỵ binh chứng kiến đều tranh nhau lập công, làm sao chịu nhường phần công lao này? Khi họ bao vây, Khúc Nghĩa bộc lộ khí thế kinh người, cố gắng kéo dài thời gian cho đến khi Kiều Diễm bắt sống Hàn Phức quay lại hỗ trợ.

Sau khi Hàn Phức bị hạ, Khúc Nghĩa cũng không thể ở lại trận địa lâu.

Dù thắng thêm trận này, đối mặt với kẻ địch không tầm thường, Kiều Diễm vẫn không dám lơ là. Nàng dự đoán trận tiếp theo vẫn sẽ khó khăn.

Quả nhiên, trận đấu tiếp theo là:

Kiển Thạc đối đầu Hạ Mưu, nàng đối đầu Kỷ Linh, còn Tào Tháo được nghỉ lượt.

Trong trướng chủ của doanh trại Kiều Diễm lại một lần nữa đón tiếp vị khách Tào Tháo.

Lần này, hắn thẳng thắn hỏi: "Theo Diệp Thư thấy, bệ hạ có phải đã chọn Kiển Thường Thị làm Độ Liêu tướng quân?"

Việc hoạn quan được bổ nhiệm làm quan võ ngoài triều quả thực khó tin, nhưng với tính cách của Lưu Hoành thì chuyện này có thể xảy ra.

Xét tình hình hiện tại, Tào Tháo khó lòng không đi đến kết luận như vậy.

Khi còn chín người, một quy tắc mới được thêm vào: mỗi người chỉ được nghỉ lượt một lần. Vì vậy, nghỉ lượt càng muộn càng có lợi.

Việc Hạ Mưu nghỉ lượt sớm không hẳn do may mắn, mà là để Kiển Thạc trở thành công cụ chọn lọc trong vòng năm vào ba.

Khúc Nghĩa, Từ Vinh lần lượt thua Kiều Diễm, Kỷ Linh chắc chắn cũng không ngoại lệ.

Như vậy, ba người còn lại ở vòng tiếp theo sẽ là Kiều Diễm, Kiển Thạc và Tào Tháo.

Theo hắn, trong tình huống này, người được nghỉ lượt chỉ có thể là Kiển Thạc, không thể là Kiều Diễm!

Như vậy, người thắng giữa hắn và Kiều Diễm sẽ so tài với Kiển Thạc.

Nhưng Kiển Thạc dù thua thì sao? Chức Độ Liêu tướng quân này trao cho Kiển Thạc vẫn hợp lý hơn Kiều Diễm.

Tào Tháo suy luận được tình hình chiến đấu, Kiều Diễm đương nhiên cũng thế.

Nàng đùa cợt hỏi: "Hay là ta để Mạnh Đức thắng? Để khi trà dư tửu hậu, ta có thể khoe rằng ngươi là Độ Liêu tướng quân?"

Dù nói vậy, Tào Tháo nghe ra hàm ý đùa cợt trong đó.

Đây vốn là trận đấu năm trăm người đối năm trăm người, không thể xem thường. Hắn cười đáp: "Nếu thật vậy, Diệp Thư vẫn còn coi thường ta Tào Tháo. Thắng bại là chuyện thường, thua cũng không sao. Lần này mọi người đều có phụ tá, ta cũng có Tào Tử Liêm hỗ trợ, chưa chắc đã cần nhường."

Lời này không sai.

Tào Tháo có nhiều tướng tài trong gia tộc, Tào Tử Liêm đi cùng lần này là một trong số đó.

Tào Hồng từng theo Tào Tháo nam chinh bắc chiến, tuy có tính keo kiệt và nóng nảy, nhưng cũng là viên tướng tài thực thụ.

Dù chưa lập chiến công, nhưng có tiềm lực.

Kiều Diễm nghĩ đến việc sau khi đ/á/nh bại Kỷ Linh sẽ phải đối mặt với cặp đôi Tào Tháo - Tào Hồng, cảm thấy đ/au đầu.

Nhưng trận này nàng nhất định phải thắng!

Nàng còn phải cảm ơn Lưu Hoành vì đã chú ý đến nàng, khiến đối thủ của nàng trở nên như hiện tại.

Vương Khuông, Đổng Mẫn, Hàn Phức, Kỷ Linh, Tào Tháo!

Dù hai bên có bố trí lực lượng tương đồng, dù trận đấu năm trăm người trong chiến tranh quy mô lớn hơn có thể cho kết quả khác, ít nhất nếu Lưu Hoành định làm điều gây chấn động, thậm chí đưa ra quyết định trái ngược trước đây, nàng phải có thành tích đủ sức thuyết phục.

Không phải thành tích đ/á/nh giặc cỏ hay rợ Hồ, mà là thành tích đọ sức với những "tinh nhuệ trong triều" này!

Sau khi dùng lời "nếu Mạnh Đức thể hiện tốt, ắt được bệ hạ để mắt" để qua mặt Kiển Thạc, tiễn Tào Tháo, nàng gọi Quách Gia đến.

"Bình thường không có chuyện cứ hai ngày lại chiến đấu một trận, lại còn đối thủ ngang sức..." Kiều Diễm không khỏi lo lắng, "Phụng Hiếu có cách nào không?"

Việc để ba kỵ doanh cạnh tranh nhằm nâng cao sĩ khí chỉ có tác dụng tạm thời. Phần thưởng cho các trưởng đội trăm người của Việt Kỵ và Đồn Kỵ doanh tạo động lực thi đua, nhưng không lan tỏa toàn doanh.

Đặc biệt khi Kiều Diễm rút ngắn thời gian giữa các trận đ/á/nh...

Dù quy mô năm trăm người giúp kiểm soát hao tổn, nhưng đây vẫn là trạng thái chiến đấu cực kỳ mệt mỏi.

Thời cổ sau khi công thành, chủ tướng thường để binh sĩ cư/ớp bóc của cải trong thành để giải tỏa cảm xúc?

Đây vừa để m/ua chuộc lòng quân, vừa là cách xả stress về lý thuyết.

Tất nhiên cách giải tỏa này chỉ là chuyển họa sang người khác, Kiều Diễm không cho là khả thi.

Không bàn đến chiến tranh quy mô lớn, tình huống hiện tại của Kiều Diễm cũng tương tự.

Liên tiếp đối đầu Vương Khuông, Đổng Mẫn, Từ Vinh, Hàn Phức và Khúc Nghĩa khiến đội quân của nàng như dây cung căng hết cỡ.

Sau trận đ/á/nh với Kỷ Linh, hoặc trước đó, nàng phải giúp quân đội giải tỏa cảm xúc.

Quách Gia suy nghĩ rồi đáp: "Thần không lo cho trận đấu với Kỷ Linh của Kiều hầu. Nếu không phiền, xin cho thần hai ngày để chuẩn bị vài thứ."

Kiều Diễm và Quách Gia liếc nhìn nhau, biết trong lòng anh ta đã có kế hoạch nên buông tay để anh ta hành động.

Đúng như Quách Gia nhận định, Kỷ Linh không phải là đối thủ khó nhằn.

Sau này dưới trướng Viên Thuật, hắn nổi tiếng nhờ dũng mãnh, nhưng xét cho cùng danh tiếng ấy dựa trên sức mạnh chứ không phải trí tuệ.

Nhưng nếu so về sức mạnh, lẽ nào Điển Vi lại kém hơn hắn?

Hơn nữa khi Kiều Diễm giữ vững trận thế, dùng chiến thuật tiến chậm rãi giao chiến, Kỷ Linh đã bị phá vỡ nhịp độ giằng co. Hắn chủ động tấn công nàng và kết cục bị loại khỏi võ đài.

Lưu Hồng đã thấy mệt mỏi với những lời khen ngợi Kiều Diễm. Hiện tại anh ta chỉ muốn chứng kiến tình huống mình mong đợi nhất.

Kiển Thạc dùng mánh khóe đưa hai người vào vòng trước, trận tiếp theo sẽ là Kiều Diễm đối đầu Tào Tháo. Dù ai thắng, hắn đều có cách ứng phó.

Điều này càng khiến hắn tin mục tiêu sắp đạt được.

Với suy nghĩ đó, Lưu Hồng không ngăn cản khi Kiều Diễm muốn đưa vài thứ vào doanh trại. Theo lời nàng, những thứ này không dùng cho tỉ thí mà chỉ để binh sĩ giải trí.

Đúng là trò tiêu khiển thú vị.

Theo lệnh Kiều Diễm, binh sĩ tụ tập ở bãi đất trống trước giờ ngủ. Họ ngạc nhiên thấy một sân khấu nhỏ dựng lên ở đó.

Sân khấu này khác với những gì họ từng thấy ở các gánh hát đường phố. Nó nhỏ hơn, cao hơn, có tấm màn che và được thắp sáng bằng đèn phía sau.

Trước khi kịp quan sát kỹ, hình ảnh người cưỡi ngựa giơ roj hiện lên trên màn, theo sau là hàng tiểu nhân.

Từ sau màn sân khấu vang lên lời hát: "Kinh thành tuyển tướng, Nhạc Bình Hầu đến, nhận năm trăm tướng sĩ. Chợt có người ngoài doanh đến, muốn thay một trăm lẻ tám quân tốt đi."

Lời hát vừa dứt, bóng võ tướng từ phía xa chỉ tay về phía này.

"A ha, đó là Bảo Giáo Úy!" Có người trong đám đông nhận ra ngay.

Hóa ra họ được đưa lên sân khấu biểu diễn!

Dù kịch bóng đèn không phải trò phổ biến, nhưng được thấy mình trong vai diễn quả là điều mới lạ. Những người lính mệt mỏi bỗng hứng khởi hẳn.

Khi nhân vật đại diện Kiều Diễm giơ roj đ/á/nh Bảo Hồng, cả doanh trại bật cười vang. Dù những hình nhân bằng da nối với nhau chỉ là đạo cụ, nhưng với những người lính ít giải trí, đây thật là niềm vui bất ngờ.

Đắc ý nhất là trưởng đội trăm người của doanh Việt Kỵ. Nhân vật của anh ta có cảnh riêng khi b/ắn Vương Khuông, kèm lời hát:

"Việt Kỵ lên núi xuống dốc, qua khe suối, cưỡi ngựa b/ắn tên nhanh như chớp. Vừa hạ Vương Công Tiết, liền được bệ hạ khen ngợi."

Vị trưởng đội thuộc làu câu này. Đây sẽ là chuyện kể cho con cháu sau này!

Tiếp theo là trận chiến với Đổng Mân. Không rõ dùng thủ thuật gì, cảnh hai trăm trường côn đồng loạt vung lên được tái hiện sống động.

Mọi người đang chăm chú thì...

Hàn Phức vội vã tranh công rơi vào bẫy.

Kỷ Linh chỉ có sức mạnh vô dụng.

Và rồi...

Màn sân khấu đột ngột tối đen. Lời hát cổ nhạc im bặt. Cả doanh trại chìm vào bóng tối tĩnh lặng.

Hết rồi sao?

Những người lính đang hồi hộp chợt nhận ra: Phía sau thật sự không còn gì để diễn. Vì họ chỉ đ/á/nh tới đó thôi.

Quách Gia vẫy tay cho đoàn biểu diễn thu dọn. Với vai trò phó chỉ huy của Kiều Diễm, anh ta đã có uy tín nhất định. Thấy anh ta muốn nói, mọi người đều hướng mắt về phía ấy.

Quách Gia chậm rãi: "Nếu muốn xem tiếp vở kịch này, các vị phải thắng trận tới. Tất nhiên thua cũng được, nhưng sẽ có cách diễn khác."

...

Cách diễn khác là gì chứ?

Những người lính suýt nhảy dựng lên. Họ muốn thấy mình uy phong trên sân khấu.

Thắng! Nhất định phải thắng!

————————

Quách Gia: Tôi là bậc thầy c/ắt cảnh.

Kiều Kiều: ... Anh được lắm đấy.

*Chú thích tác giả: Kịch bóng đèn khởi nguyên từ Tây Hán. Thời Hán, các hình thức hát tuồng chủ yếu là múa nhạc tạp kỹ, bao gồm các vở như "Đông Hải Hoàng Công", "Công Chúa Múa", "Hứa Hồ Khắc Ph/ạt", "Đóng Vai Đổng Chiêu" cùng múa rối. Nổi bật có Mã Quân - người tạo hình nhân gỗ tinh xảo có thể cử động như người thật.*

9h tối gặp lại. Hôm nay tăng thêm, ngày kia cuối tuần tiếp tục.