Bắc Quân năm hiệu gồm: kỵ binh đồn trú, kỵ binh biên phòng, bộ binh, thủy quân và cung thủ.

Khác với đội ngũ thông thường chỉ có vài trăm người mỗi giáo, sau bảy năm lo/ạn Khăn Vàng, Lạc Dương đã điều động tướng sĩ tám cửa quan tử thủ biên ải, đồng thời mở rộng quy mô tuyển m/ộ binh lính mỗi trường.

Theo lời kể của quân sĩ, khi quân số đạt đỉnh, thậm chí có tiểu đoàn bộ binh lên tới cả vạn người. Nhưng sau khi dị/ch bệ/nh lan rộng ở Lạc Dương, nơi tập trung đông người như doanh trại dễ lây lan nhất, khiến nhiều binh sĩ t/ử vo/ng. Thêm nạn châu chấu khiến lương thực cạn kiệt, quân số giảm xuống chỉ còn 2000 người mỗi giáo.

Tuy nhiên, sau nạn châu chấu không lâu, chiến sự Tây Lương bùng phát, Bắc Quân năm hiệu lại mở rộng tuyển m/ộ. Hiện nay mỗi giáo có khoảng hơn ba nghìn người.

Lần này tham gia tuyển chọn "tướng lĩnh" gồm 36 người, trong đó có Kiều Diễm tạm thời tham dự. Mỗi người được phân khoảng năm trăm quân. Lưu Hoành phân bổ công bằng, không để ai chiếm lợi thế về chủng loại binh chủng, chia đều kỵ binh đồn trú, kỵ binh biên phòng, bộ binh, kỵ binh Hồ và cung thủ.

Ông quy định mười ngày huấn luyện, dùng gậy thay giáo đ/ao để giảm thương vo/ng, sau đó thi đấu loại trừ để chọn người chiến thắng.

Nhưng hôm nay không phải thời điểm thích hợp để giao đấu. Giữa tháng mười một, trời âm u lạnh giá dù chưa có tuyết như năm ngoái. Kiều Diễm ngước nhìn bầu trời u ám, chỉ thấy chiếc lọng hoa của Lưu Hoành còn sót lại như tín hiệu cho thấy ông sẽ trở lại khi có trận đấu chính thức.

Việc này càng khiến Kiều Diễm tin rằng kế hoạch lợi dụng tình thế nguy cấp của Lưu Hoành để giành thắng lợi là khả thi. Ông ta đang rất gấp chọn ra tướng lĩnh có năng lực chỉ huy trước mùa xuân năm sau.

Khi Kiều Diễm vừa đến doanh trại, Kiển Thạc - một trung thường thị đặc biệt - đã tìm đến. "Gió nào đưa Kiển công tới đây?" Kiều Diễm hỏi.

Kiển Thạc thấp giọng: "Bệ hạ có lời nhắn: Ngài có thể thua, nhưng khi gặp những người này, bằng mọi giá phải đ/á/nh bại họ". Ông ta đưa danh sách Vương Khuông, Đổng Mân, Trương Chương...

Kiều Diễm hiểu đây là cách Lưu Hoành đối phó với Hà Tiến đang nắm quyền quân sự. Nàng giả vờ ngạc nhiên: "Đây là bút tích của bệ hạ, nhưng vì sao...?"

"Bệ hạ đã có an bài khác với họ." Kiển Thạc đáp. Kiều Diễm nhân cơ hội xin phép đưa một võ sĩ họ Điển vào doanh trại hỗ trợ, được Kiển Thạc đồng ý ngay.

Sau khi tiễn Kiển Thạc, Kiều Diễm gặp vị khách bất ngờ - Diệp Thư, người từng kết nghĩa huynh đệ với con trai bà nhưng giờ lại thành đối thủ: "Mấy ngày trước còn xưng huynh đệ với con trai ta, nay lại thành đối thủ của ta sao?"

Tào Tháo nói như vậy, giọng điệu kiêu kỳ nhưng không hề buồn bực. Thậm chí khi ngước mắt nhìn hắn, chỉ thấy gương mặt đối phương ửng hồng vì giá lạnh, chẳng thấy chút oán h/ận nào.

Kiều Diễm đáp lời: "Mạnh Đức chưa nắm rõ tình hình quân đội dưới quyền đã dám đến đây khiển trách ta, hẳn là nắm chắc phần thắng?"

Nàng giơ cao cuốn sổ ghi chép tin tức trong tay, cười nhẹ vô tội. Lời nói này khiến Tào Tháo cảm thấy khó đối đáp.

Kiều Diễm tiếp tục: "Mạnh Đức đừng lo, bệ hạ không đồng ý cho ta tiếp quản vị trí Độ Liêu tướng quân. Lần này ta chỉ muốn xem các vị tranh đoạt có thực lực hay không."

Thần sắc nghiêm nghị, nàng nói thêm: "Người Hồ khó lường, không phải bậc hùng tài thì không thể trấn thủ biên ải. Nếu không kh/ống ch/ế nổi năm trăm giáp sĩ, chi bằng làm bách phu trưởng, cần gì đến Tịnh Châu?"

"Tịnh Châu bất an thì tổ tiên dưới suối vàng khó yên. Vì vậy lần này ta sẽ không nhượng bộ, thử xem chư vị hào kiệt thực lực thế nào."

Lý lẽ đanh thép của nàng khiến Tào Tháo không thể phản bác. Ngược lại, tiêu chuẩn cao của nàng khiến hắn bừng bừng khí thế: "Tốt lắm! Giao chiến rồi biết hư thực!"

Quả thật, có đối thủ mạnh mới thú vị. Tào Tháo không khỏi ngưỡng m/ộ Kiều công có được người con gái kiệt xuất như thế để rạng danh hậu thế.

Nghĩ đến con trai mình cũng không tầm thường, có thể tham gia diễn binh này để tích lũy kinh nghiệm, hắn lại vui mừng. Sau khi trao đổi vài câu về tình hình Bắc Quân ngũ hiệu, hắn rời đi.

Hệ thống vừa nhận được điểm lúc này mới lên tiếng: 【Chủ nhân cảm thấy Tào Mạnh Đức thế nào?】

"Tạm thời quan sát đã," Kiều Diễm đáp, "Nhưng nếu ta giúp thiên tử cân bằng thế lực ngoại thích và gia tộc suy yếu, có được tính điểm không?"

"Ta phụng mệnh bệ hạ đ/á/nh bại Đổng Mân, Vương Khuông, việc này đáng được tính công. Lại nữa, giữ vững Tịnh Châu - cương thổ nhà Hán, công lao này..."

【Sao lại tự khen mình nhìn xa trông rộng thế?!】 Hệ thống ngắt lời, quên mất ý định hỏi về việc chọn Tào Tháo làm minh chủ.

"Vậy rốt cuộc có được không?" Kiều Diễm hỏi dồn.

Hệ thống ngập ngừng: 【Theo tiêu chuẩn... thì có.】 Dù đường lối của nàng có hơi khác thường, nhưng xét từ góc độ phò tá Lưu hoàng đế, đúng là mưu lược...

Kiều Diễm bật cười. Như vậy là đủ. Mục tiêu của nàng giờ là hoàn thành nhiệm vụ này, dù không dễ dàng.

Quách Gia phân tích: "Thứ nhất, thuộc hạ của các quân hầu không trung thành với chủ nhân như quân đội Nhạc Bình. Thứ hai, quy tắc khen thưởng của Bắc Quân ngũ hiệu khác biệt, không thể khích lệ tướng sĩ."

Kiều Diễm tiếp lời: "Thứ ba, người ngoài cho rằng ta đến đây chỉ là trò chơi, không tuân lệnh nghiêm ngặt. Thứ tư, Hàn Văn Tiết có kỵ binh Lương Châu, Đổng Thúc Dĩnh được hỗ trợ quân đội - đó là khó khăn thứ tư."

Quách Gia gật đầu: "Nhưng quân hầu cũng có lợi thế. Địch nhân phân vân nên dốc toàn lực hay thăm dò trước, trong khi ta có đường lui an toàn."

"Thứ hai, chiến tích của quân hầu khiến người Hồ kiêng dè. Thứ ba, hiểu rõ tâm tư binh lính. Thứ tư, võ nghệ cao cường, có thể thân chinh xông trận."

Kiều Diễm cười: "Phụng Hiếu còn thiếu ba điểm. Một là ta có túi khôn (chỉ Quách Gia), có thể điều phối phân nửa quân đội. Hai là khi khí thế quân đội không thể kí/ch th/ích bằng hứa hẹn, chỉ còn cách dùng tài năng thuyết phục."

Nàng đưa cho Quách Gia bức thư viết cho Bảo Hồng - viên tướng quen biết từ ba năm trước, nay đang tranh chức Độ Liêu tướng quân. Từ giáo úy Bắc Quân ngũ hiệu (chức vụ danh dự), hắn muốn lập công để thăng tiến thực quyền.

Ngoài ra, Bảo Hồng tự nhận mình là người có lý tưởng làm giáo úy, nhưng so với chức giáo úy, rõ ràng danh hiệu tướng quân này khiến anh ta nổi bật hơn nhiều. Hơn nữa, anh ta có ấn tượng rất tốt về Tịnh Châu, nhất là khi người khác cho rằng Nhạc Bình Hầu dễ bị b/ắt n/ạt là phiền phức. Bảo Hồng tận mắt thấy cô ấy đã tranh thủ giành lấy số lương thực ban đầu cho Nhạc Bình, cũng chứng kiến cách cô dùng ít thắng nhiều để dẹp yên lũ cư/ớp núi đen. Anh ta thậm chí cảm thấy có Nhạc Bình Hầu bên cạnh thật sự rất an toàn. Với suy nghĩ đó, anh ngày càng thấy vị độ Liêu tướng quân kia chỉ là hàng giả, xứng đáng tham gia cuộc tuyển chọn lần này. Tuy nhiên, Kiều Diễm không đến đây để nói chuyện phiếm với anh ta.

Quách Gia liếc qua bức thư một cách mơ hồ, nghĩ đây là thư dùng để trả n/ợ nhân tình. “Kế của Kiều Hầu rất hay, không biết điều thứ ba là gì?”

“Thứ ba... Tạm thời chưa thể nói, qua ngày mai ngươi sẽ biết.”

Sau khi Quách Gia rời doanh trướng, Kiều Diễm mở giao diện kỹ năng của mình. Kể từ khi cô công bố thực hiện chế độ công đầu với các tướng sĩ trong doanh, danh sách kỹ năng đã thêm một mục tên là 'Kích Động'. Có lẽ vì quy mô binh sĩ cuối cùng đạt tiêu chuẩn hệ thống quy định, hoặc do những điều kiện ẩn như mức độ ủng hộ, kỹ năng này không xuất hiện khi cô điều khiển Tiết, Ruộng và hai thị trong trận chiến Dài Xã, hay khi dùng 3 vạn thạch lương thóc để kích động dân huyện Nhạc Bình bắt cư/ớp núi đen. May mà nó đến không quá muộn, và Kiều Diễm đã chuẩn bị sẵn. Cô còn ba điểm kỹ năng chưa phân phối, liền dùng ngay cho 'Kích Động'. Sau khi phân phối, cô nhận ra sự khác biệt giữa Tài hùng biện và Kích động: Tài hùng biện thiên về nghệ thuật dùng ngôn từ để thuyết phục, còn Kích động lại có xu hướng điều khiển cảm xúc. Cảm xúc... đây chính là ưu thế cuối cùng của cô.

Một đội quân ít kinh nghiệm huấn luyện không thể nào đạt kỷ luật nghiêm minh chỉ trong mười ngày, nhất là khi họ đã có hệ thống huấn luyện riêng. Cô không đủ thời gian để cải thiện thể chất binh lính qua bồi bổ hay rèn luyện. Thứ duy nhất cô có thể tác động là tinh thần binh sĩ. Ai bảo muốn nâng cao tinh thần chỉ có cách cho họ ăn thịt uống rư/ợu trước trận và thưởng tiền sau chiến?

Sáng hôm sau, Kiều Diễm tập hợp năm trăm binh sĩ lại. Năm hiệu Bắc Quân phần lớn không liên quan đến nhau, nên khi đứng chung, họ như chia thành năm nhóm riêng biệt. Dù vậy, tình hình tốt hơn nhiều so với cô dự đoán. Những người này tuy thiếu chút ý chí chiến đấu, nhưng ít ra còn biết điều. Dù hiện cô chưa nắm thực quyền, danh hiệu Nhạc Bình Hầu có sức nặng không nhỏ. Muốn trừng ph/ạt họ cũng không phải không thể, nên họ đứng nghiêm chỉnh, dù không dũng mãnh như quân Nhạc Bình, nhưng xứng với danh hiệu năm hiệu Bắc Quân.

Kiều Diễm đảo mắt nhìn hàng quân phía trước. Trong mắt binh sĩ, vị Nhạc Bình Hầu này không còn vẻ đùa cợt, mà toát lên khí thế chín chắn, ánh mắt sắc bén đầy uy nghiêm. Nhưng trước khi cô kịp hỏi han hay ra lệnh, một giọng nói từ ngoài doanh trại vang lên: “Kiều Hầu khoan đã!”

Người mặc áo giáp giáo úy bước tới. Nhiều người nhận ra anh ta là Bảo Hồng, cựu thành viên đồn kỵ doanh thuộc Bắc Quân. Trăm người nhìn nhau nghi hoặc. Ai cũng biết Bảo Hồng tham gia tranh chức độ Liêu tướng quân, lẽ ra phải chỉ huy bộ hạ của mình, không nên có mặt ở đây. Anh ta đến trong tâm thế miễn cưỡng, bởi phải đóng vai á/c. May anh đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng, không để lộ sơ hở.

Nghĩ lại lời Kiều Diễm trong thư, anh biết mình n/ợ cô vài ân tình. Trả ngay bây giờ tốt hơn để sau này trả bằng cách không đáng. Xét ra, Bảo Hồng vẫn thiệt hơn, nên để đền đáp, anh phải thể hiện được năng lực thực sự, những kỹ năng rèn luyện từ các trận chiến ở Lương Châu. Nhờ đó, việc thăng chức sẽ như ý. Bất kể Kiều Diễm muốn làm gì qua hành động này, anh cứ làm theo đã.

Thu hút sự chú ý mọi người, Bảo Hồng giữ vẻ mặt ngạo mạn: “Kiều Hầu có thể nói chuyện riêng chút được không?”

Kiều Diễm nhíu mày: “Bảo giáo úy dám tự ý rời vị trí, sao không nói thẳng ra?”

“Vậy tôi nói thẳng.” Bảo Hồng cười đắc ý, “Tôi ngưỡng m/ộ sức chiến đấu của đội Hồ kỵ thuộc Trường Thủy doanh từ lâu. Chỉ có trăm người dưới tay thật không đủ. Tôi nghĩ... Kiều Hầu đến đây chỉ để kiểm tra tiêu chuẩn luyện binh của chúng ta, hẳn không phân biệt một trăm Việt kỵ hay một trăm Hồ kỵ. Hơn nữa, Kiều Hầu mới đ/á/nh bại Hung Nô, chắc những tên Hồ kỵ kia mới đáng chú ý. Không biết Kiều Hầu có muốn trao đổi không?”

Anh cố tỏ ra đĩnh đạc, nhưng ánh mắt vẫn lộ vẻ thèm muốn nhìn đội Hồ kỵ. Mọi người kinh ngạc. Trong cuộc thi nghiêm túc, ai ngờ có kẻ nảy ra ý định đổi người. Anh chọn thời điểm này đến vì tốt nhất nên đổi người trước khi huấn luyện chính thức bắt đầu. Dù kỷ luật quân đội không cho phép lên tiếng, ngoại trừ đội Hồ kỵ có giá trị chiến đấu để trao đổi, các đội khác đều tức gi/ận trừng mắt nhìn, nhất là đồn kỵ doanh và việt kỵ doanh - những đội kỵ binh khác.

Dù đã chuẩn bị kỹ, Bảo Hồng suýt gi/ật lùi trước ánh mắt dữ tợn của họ. Anh thầm nhắc bốn chữ 'độ Liêu tướng quân', lấy lại can đảm. Kiều Diễm lạnh lẽo nhìn anh, khí thế khiến anh rất sợ hãi. Thoáng chốc, anh tưởng mình đang đối diện bậc đế vương, nhưng không hẳn vậy - Kiều Diễm là Nhạc Bình Hầu từng trải trận mạc, có khí phách như vậy cũng phải. Gắng lên tiếng trong im lặng, anh hỏi: “Kiều Hầu... ý thế nào?”

“Ý thế nào?” Thiếu nữ mặc trang phục chỉ huy vỗ roj ngựa vào lòng bàn tay, lạnh lùng nói: “Ngươi nên biến đi ngay!”

Bảo Hồng đang cố gắng kìm nén ý nghĩ muốn trốn chạy sống ch*t lẫn lộn lúc này. Cậu nhận ra khoảng cách giữa mình với màn kịch vui vừa diễn xong chỉ cách một bước chân, liền buông lời cuối cùng theo kịch bản Kiều Diễm đã sắp đặt: "Kiều hầu hà tất phải như thế? Chúng ta trước đây cũng từng có chút giao tình, chi bằng cùng nhau chiều lòng người ngoài..."

"Nếu ngươi không tự đi, ta sẽ sai người đ/á/nh đuổi!" Kiều Diễm bước lên một bước, gương mặt lạnh như băng toát ra sát khí.

Vẻ mặt đầy uy nghiêm đó khiến không chỉ người ngoài, mà ngay cả Bảo Hồng - kẻ biết rõ đây là màn kịch đã định - cũng suýt tin rằng nàng sẽ thực sự quất roj vào phút sau.

Điển Vi bên cạnh Kiều Diễm cũng tiến lên theo bước chủ nhân. Dù trường thương trong tay hắn đã đổi thành gậy gỗ theo quy định giao đấu, nhưng khí thế sát ph/ạt cùng thân hình vạm vỡ vẫn khiến người ta liên tưởng đến mãnh thần.

Trước cảnh tượng ấy, Bảo Hồng vội vã quay đầu rời đi. Thầm nghĩ may mà Kiều Diễm không bắt diễn thêm phân cảnh nào, không thì không biết nói sao cho xong.

Chưa kịp ra đến cửa doanh, tiếng quát từ phía sau vang lên: "Đứng lại!"

Bảo Hồng ngập ngừng giữa hai mệnh lệnh trái ngược, nhưng trong lòng niệm thầm "Độ Liêu tướng quân", đành quay lại tuân theo mệnh lệnh sau.

Kiều Diễm lạnh lùng tuyên bố: "Hôm nay ta sẽ không để lộ chuyện này, cũng không tấu lên thiên tử về việc ngươi phá vỡ quy tắc. Nhưng ngươi hãy nhớ kỹ - Trường Thủy doanh dù có Hồ kỵ cũng không có nghĩa địa vị cao hơn Việt Kỵ doanh hay Đồn Kỵ doanh. Nếu không tin, mười ngày sau hãy xem đội nào dưới trướng ta lập nhiều công nhất!"

"Xem thì xem!" Bảo Hồng buông lời như kẻ phản diện rồi bỏ đi. Trên đường về, hắn chợt nhận ra mưu kế của Kiều Diễm - màn kịch này khiến ba đội kỵ binh phải chứng minh thực lực, ép buộc họ trở thành hổ lang chi sư.

Nghĩ đến đây, Bảo Hồng chua chát nhận ra mình không có đồng minh nào để diễn vai trò tương tự, đành vội vã trở về doanh trại kẻo muộn buổi duyệt binh.

Trong khi đó, Kiều Diễm quét ánh mắt sắc lạnh qua đám tướng lĩnh: "Chư vị nghĩ sao?"

Không đợi họ đáp, nàng vung trường tiên vang dội: "Ta không tin Hồ kỵ là kỵ binh tinh nhuệ nhất, cũng không tin kỵ binh Đại Hán thua bất kỳ ai! Hồ kỵ thiện xung phong, Việt kỵ giỏi b/ắn cung, Đồn kỵ cơ động linh hoạt, bộ tốt không thể thiếu, Xạ Thanh là viện binh - đó chính là lý do Ngũ Hiệu Bắc Quân tồn tại!"

Trường tiên chỉ thẳng về phía trước: "Chư vị có dám theo ta chứng minh bản lĩnh?"

————————

Bảo Hồng: Đã nói xong Độ Liêu tướng quân đâu?

Kiều Kiều: Giáo úy cận vệ thiên tử không tốt sao? Cũng là thăng chức mà (Vô tội.jpg)

Tập này mở đầu đã đề cập Kiều Kiều để dành 3 điểm kỹ năng cho tình huống đặc biệt - chính là lúc này. Để tranh chức Thứ sử Tịnh Châu, ngoài việc khiến Lưu Hoành không còn lựa chọn nào khác, nàng còn phải chứng minh mình xứng đáng ngồi vị trí ấy. Như vậy dù Lưu Hoành qu/a đ/ời, không ai dám nghi ngờ năng lực của nàng.

Vì thế, nàng không chỉ phải thắng trận theo kỳ vọng của Lưu Hoành, mà còn phải thể hiện năng lực chỉ huy tạm thời. (Tôi đã dồn hết chất xám để xây dựng hình tượng Kiều Kiều thông minh. Nếu chưa đủ thuyết phục, đó là hạn chế của tôi, mong mọi người thứ lỗi)

① Về quân số Bắc Quân Ngũ Hiệu: Cuối Đông Hán không có ghi chép cụ thể. Thời Vương Mãng từng ghi "Bắc Quân tinh binh mấy vạn người". Trong tình trạng chiến đấu, quân số có thể tăng lên mức này.

② Nghi thức duyệt binh của Lưu Hoành: "Lập đại hũ, trên xây mười hai tầng lọng hoa cao mười trượng... thiên tử thân chinh, xưng Vô Thượng Tướng Quân". Đây là ng/uồn gốc của "thập nhị trọng ngũ thái hoa cái" trong truyện.

Ngày mai tôi phải chuyển nhà nên chương sáng vẫn đúng giờ (khoảng 9h30), chương tối dời trước 12h đêm. Mong mọi người thông cảm!