Đừng nói Tào Ngang vừa nghe câu này đã sợ hết h/ồn, ngay cả Kiều Diễm cũng suýt nữa không giữ được vẻ mặt bình thản.

Tào Tháo... quả nhiên không hổ là Tào Tháo!

Hành động này của hắn thật sự là bất ngờ, ngay cả lý lẽ đưa ra cũng rất thuyết phục.

Nếu dựa vào tước vị để định thứ bậc, thì hiện nay Kiều thị ở Lương quốc đúng là phải xem Kiều Diễm là bậc trưởng thượng. Tất nhiên không chỉ vì tước vị, mà còn vì nàng có quyền dâng tấu lên triều đình.

Ví như năm ngoái, Nhậm Đông Quận Thái Thú Kiều Mạo - vốn là tộc đệ của Kiều Huyền, theo thứ bậc phải gọi Kiều Diễm một tiếng cháu gái - trong thư gửi tới Nhạc Bình cũng có ý khen ngợi nịnh bợ.

Vậy nên khi Tào Tháo nói nàng giờ đây gánh vác trọng trách của cả gia tộc, ngoài việc tiếp xúc với các danh sĩ trưởng bối trong thiên hạ phải giữ lễ tiết, thì quả thật không tiện tùy tiện xưng hô kiểu chú cháu nữa - lời này không sai.

Nhưng mà...

Tào Ngang - người thậm chí còn lớn hơn nàng một tuổi rưỡi - bỗng nhiên trở thành cháu trai của nàng.

Kiều Diễm nói: "Thế... Mạnh Đức nói vậy thì ta lại có thêm một người cháu. Ta ra ngoài vội vàng, chưa chuẩn bị quà gặp mặt."

"Chuyện nhỏ thôi, lần sau bù lại cũng được." Tào Tháo đáp.

Nếu là người khác, chắc sẽ nói rằng cháu còn nhỏ, không cần lễ vật. Nhưng Tào Tháo là ai!

Hắn có thể thẳng thắn nói chuyện ngang hàng, cũng có thể tự nhiên nhận lời hứa quà sau này.

Tào Ngang rõ ràng chưa học được sự phóng khoáng của cha mình, chỉ biết cười gượng chắp tay: "Kiều Hầu".

Chàng trai trẻ này chưa đủ dày mặt để gọi một tiếng "trưởng bối" giữa thanh thiên bạch nhật.

Có lẽ vì cùng một tâm lý đó, Kiều Diễm quyết định sẽ chuẩn bị quà gặp mặt cho hắn vào lần sau.

-------

Tuy nhiên, khi Tào Tháo đến, Kiều Diễm tạm gác lại kế hoạch lên linh đài.

Dù muốn gặp Mullen và hỏi thăm về thiên tài máy móc Mã Quân, nhưng trước mắt phải ổn thỏa chuyện tuyển chọn Độ Liêu tướng quân.

Thấy Tào Tháo thẳng thắn, Kiều Diễm cũng không vòng vo, trực tiếp hỏi về vấn đề này.

Trên đường nói chuyện bất tiện, họ đã vào dinh thự nghỉ ngơi.

"Ta không lừa diệp thư, khi nhận được thư của ngươi tháng trước nói về việc tấn công Hưu Chư để u/y hi*p Nam Hung Nô, lòng ta tràn đầy khí thế! Đây quả là hành động anh hùng, dù bị chê là liều lĩnh, nhưng so với chiến công của Hoắc tướng quân cũng không kém. Con dân nhà Hán đáng lẽ phải như thế!"

Tào Tháo vốn biết Kiều Diễm mưu lược, như trận Trường Xã nội ứng ngoại hợp, cũng biết nàng có tài trị quốc như ở Nhạc Bình. Nhưng khi nghe tin nàng tấn công Hung Nô nơi biên ải, hắn mới nhận ra mình vẫn đ/á/nh giá thấp nàng.

Hoặc giả trước đây chỉ thấy được phần nổi của tảng băng chìm.

Tào Ngang bổ sung: "Phụ thân khi đó vỗ bàn khen hay, nói đây mới đúng là việc đại khoái nhân tâm, không phải kẻ tầm thường có thể làm."

Tào Tháo ở nhà thường bắt con trai đến bên cạnh dạy bảo, nên Tào Ngang thấy rõ thái độ của cha khi nhận thư.

Dù có chiến tích ở Tế Nam, Tào Tháo vẫn thường nói mong làm Chinh Tây tướng quân để dẹp lo/ạn Lương Châu. Nay Lương Châu vẫn lo/ạn, Kiều Diễm đã tiến quân bắc ph/ạt, đ/á/nh bại Hưu Chư - đúng như khát vọng của hắn.

"Nghe vậy, Mạnh Đức hẳn có nhiều điều muốn nói với Lô Công." Kiều Diễm cười.

Lư Thực trước đây cũng dùng chữ "đại khoái nhân tâm".

Tào Tháo biết tình cảnh của Lư Thực - làm Thượng Thư Lệnh nhưng không có thực quyền. Hắn không thể ngăn cha mình m/ua chức Tam Công, cũng không thể giúp Lư Thực thoát cảnh hiện tại.

Hắn chuyển đề tài: "Nghe nói diệp thư đang học Thượng Thư với Lô Công, không biết học tới đâu rồi?"

Kiều Diễm đáp: "Hôm qua học đến chương Tửu Cáo trong Chu Thư."

Tào Tháo nghe vậy ho khan một tiếng.

Trong dinh đang chiêu đãi rư/ợu thịt đầy đủ, mà Tửu Cáo lại nói: không phải tế tự thì không được uống rư/ợu, nếu tụ tập uống rư/ợu sẽ bị trừng trị. Dù luật này nay không còn, Tào Tháo vẫn thấy cổ họng khô ran.

Hắn nhanh chóng bình tĩnh: "Tửu Cáo? Trong ấy có câu 'không được say vì rư/ợu', ta nay chỉ mượn rư/ợu tỏ chí, không thành họa."

Kiều Diễm lắc đầu: "Mạnh Đức hiểu sai rồi. Lô Công dạy ta Tửu Cáo không phải để nhắc câu 'gi*t hết bọn say', mà là câu 'không lấy nước làm gương, mà lấy dân làm gương'."

Câu này giống như lời Đường Thái Tông "lấy dân làm gương". Lư Thực rất thích hai câu này trong Tửu Cáo, thường dùng để dạy Kiều Diễm.

Tào Tháo - người luôn "không x/ấu hổ thì người khác x/ấu hổ" - bình thản nói: "Lời hay như thác đổ! Nhưng ta phàm tục, chỉ thấy chữ 'tửu'. Thôi không bàn nữa, quay lại chuyện Độ Liêu tướng quân đi."

Tào Tháo hỏi: "Theo diệp thư thấy ở kinh thành, ai xứng với chức này?"

Kiều Diễm không tiết lộ việc Lưu Hoành định đưa Tào Tháo vào Tây Viên bát hiệu, chỉ nói: "Trước ta có tiến cử Hoàng Phủ tướng quân và Tôn Văn Đài, tiếc là bệ hạ đã có an bài khác. Còn Mạnh Đức..."

"Chức Bàn bạc lang chắc Mạnh Đức không thèm làm, nhưng đời người có lúc không tranh, có lúc phải tranh. Chức Độ Liêu tướng quân này, ta nghĩ Mạnh Đức đã để tâm, cần gì ta nói thêm?"

Tào Tháo cười: "Hợp ý ta lắm! Hiện nay, tướng biên cương có thể thiếu thứ gì chứ không thể thiếu gan. Dùng thi đấu để chọn Độ Liêu tướng quân là diệu kế! Nếu có người vượt trội, đối phó Hung Nô, Tiên Ti cũng sẽ dễ dàng hơn."

Tào Tháo rõ ràng không biết âm mưu của Lưu Hoành. Lời nói của hắn đối với Kiều Diễm mà nói xứng đáng bốn chữ "thực lòng".

Có lẽ vì hơi men, hắn nói thêm: "Như ta thật sự thắng cuộc, sẽ thành láng giềng với diệp thư. Tịnh Châu vốn là đất của ngươi, có hội nghị quần hiền, lại có Thái Bá Dê và Thôi Uy trấn giữ. Lại thêm học viện ở Nhạc Bình, ta có thể đưa Ngang nhi tới học, nhờ trưởng bối chiếu cố."

Lần này đến lượt Kiều Diễm suýt bị sặc vì rư/ợu.

Nàng nhận thấy Tào Tháo không chỉ có chung đề tài với Lư Thực mà còn cả với Quách Ôn. Tuy nhiên, những suy nghĩ ấy của hắn cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi.

Nếu Kiều Diễm lần này đạt được nguyện vọng như dự đoán, thì trong Tịnh Châu sẽ không còn ai dám bén mảng đến. Dù nàng có thất bại, Lưu Hồng cũng không thể nào xếp Tào Tháo vào vị trí Độ Liêu tướng quân, để tránh việc vị hầu chưa từng trải chinh chiến này cùng một đồng minh hiếu chiến tạo nên kết quả khó lường.

Kiều Diễm không chút lo lắng, thản nhiên đáp: "Nếu vậy, ta sẽ không phụ lòng Mạnh Đức. Con trai Tu cùng Ngạn Tài có thể cùng nhau học văn luyện võ."

"Ngạn Tài?" Tào Tháo nghe vậy sững sờ giây lát, rồi chợt nhớ ra đó là hậu duệ của cố nhân. Nàng chưa từng nhắc tới Phó Làm trong thư từ, việc hắn tới Nhạc Bình quả là bất ngờ. Tào Tháo vừa yên lòng về tung tích Phó Làm, lại chạnh lòng nghĩ tới Phó Tiếp đã khuất.

Hắn thở dài: "Đáng gi/ận bọn giặc lo/ạn quốc, kẻ nịnh thần hại nước, trung lương tử trận!"

Giặc chỉ Mã Đằng, Hàn Toại; nịnh thần là thích sử Lương Châu liều lĩnh xuất quân; trung lương chính là Phó Tiếp. Không biết vì từng kề vai chiến đấu với Phó Tiếp, hay bởi chí hướng bình định phương Tây mà nhìn thấy tương lai qua vị tướng ấy, Tào Tháo đột ngột nói: "Một ngày kia nếu ta gặp chuyện như Phó Nam, xin gửi gắm Ngang Nhi cho nàng."

"Sao Mạnh Đức lại nói lời phó thác?" Kiều Diễm đáp. "Rư/ợu còn trong ly, tiền đồ đang chờ. Ta nên chúc Mạnh Đức đoạt đầu bảng, chứ đâu phải chuyện tướng sĩ nơi sa trường!"

Tào Tháo vốn dễ xúc động trước cảnh anh hùng sinh bất phùng thời, nhưng cảm khái qua cũng nhanh. Nghe xong liền cười: "Phải lắm! Cạn chén này đã!"

Tào Ngang bên cạnh thở dài. Hắn đã hiểu vì sao hai người này có thể ngang hàng luận giao. Từng chén rư/ợu, lời nói đều toát lên khí phách hào hùng cùng sự tri kỷ. Nhưng dù kết quả thế nào, hắn đều phải tới Nhạc Bình học viện. Không biết nơi ấy ra sao...

Trong lúc suy nghĩ, ánh mắt hắn thoáng lướt qua Kiều Diễm và Tào Tháo, rồi dừng lại ở vệ sĩ hộ vệ đang ngẩng đầu nói chuyện với bóng người trên tường. Cảnh tượng kỳ lạ ấy dưới mái nhà Kiều Hầu lại có vẻ... bình thường.

Thu hồi ánh mắt, hắn chợt nhớ ra có người vừa hỏi mình. Tào Tháo nhắc lại: "Diệp thư hỏi, hiện nay ngươi đang đọc sách gì?"

Tào Ngang đáp: "Vừa đọc xong Tần luận và Luận trị an sách."

Kiều Diễm nghĩ tới người đời thường căn cứ vào sở học để đ/á/nh giá hậu bối, bèn nói: "Tử Tu muốn học tài trị quốc của Trường Sa chấp chính là chí hướng tốt, nhưng chớ than thở sinh bất phùng thời."

Nhưng đâu là gặp thời, đâu là lỡ vận? Ngay cả Kiều Diễm - kẻ đã dám cầm cờ tiến bước - cũng chưa dám khẳng định, huống chi Tào Ngang.

Giữa tháng mười một năm Trung Bình thứ tư, Đại Tư Nông Tào Tung m/ua chức Thái úy. Cũng trong thời gian này, các quan viên tại chức hoặc nhàn rỗi tới doanh trại Tây Giao Lạc Dương tham dự tuyển chọn Độ Liêu tướng quân.

Lưu Hồng vốn không định tự mình điểm danh, nhưng muốn chọn tư quân nên vẫn tới. Tại bãi tập phía tây, quân Bắc thành dựng đài duyệt binh. Dưới đài xếp hàng ứng viên, trên đài là thiên tử cùng trọng thần.

Tào Tháo ngước nhìn, thấy Kiều Diễm cũng ở đó. Có lẽ do chiến tích bắc ph/ạt Hung Nô, nàng được làm giám khảo. Hoặc vì chính nàng đề xuất việc tuyển chọn này. Cũng có thể... đây là biểu hiện của sự sủng ái từ thiên tử.

Dù sao, Kiều Diễm vẫn có vị trí cao nhất để quan sát - vừa thâu tóm những gương mặt lạ dưới đài, vừa thấu rõ phản ứng của Lưu Hồng.

Khi Lưu Hồng an tọa, tiểu hoàng môn dâng danh sách ứng viên. Xem qua, mặt hắn khó đăm đăm. Kiều Diễm liếc nhìn đã hiểu nguyên do - quả không uổng công nàng báo mật cho Viên thị!

Viên thị đề cử người còn tương đối kín đáo như Hàn Phức, Kỷ Linh - những kẻ chưa nổi danh. Nhưng khi Hà Đại tướng quân biết chuyện, tình hình khác hẳn. Ngô C/ứu, Trương Chương - hai tay chân thân tín của hắn - xuất hiện trong danh sách. Cả Đổng Mân (em Đổng Trác) và Vương Khuông (thuộc hạ Hà Tiến) cũng có mặt. Bản danh sách này gần như gián tiếp thách thức Lưu Hồng: "Hà Tiến muốn chia phần!"

Kiều Diễm thầm ch/ửi "đồ tể tâm", mặt vẫn bình thản. Nàng đứng dậy chắp tay: "Xin bệ hạ cho thần nói."

Lưu Hồng gật đầu.

"Độ Liêu tướng quân phải có năng lực khắc chế Hung Nô. Thần từng giao đấu với Hưu Chư Hồ, hiểu rõ bọn chúng. Xin được thử thách các tướng quân!"

Lưu Hồng nhìn bộ kỵ trang của nàng, đoán nàng đã tính toán từ trước. Việc này không phương hại quyền lợi hắn, ngược lại còn có ích.

"Chuẩn!"

————————

Kiều Kiều: Gây sự! Gây sự!