Kiều Diễm và Phục Thọ liếc nhìn nhau, cảm nhận rõ đối phương có gan tham gia truy sát Tào Tháo. Bản lĩnh này đã lộ rõ từ thuở thiếu thời.

Khi Kiều Diễm đồng ý, Phục Thọ từ cổng chính Kiều Phủ bước vào, nhìn luống rau cải mà chua xót.

Phục Thọ không phải con Dương An trưởng công chúa, dù tính tình bồng bột nhưng không dám gây rối trong nhà. Thấy vẻ tiếc nuối của người bác ở sân bên, nàng nghĩ thà gây chút ồn ào trước mặt ông còn hơn.

Phục Thọ chỉ luống rau hỏi: "Nếu một ngày Kiều Công tỉnh lại, thấy chỗ trồng trọt trống trải thế này, liệu có buồn không? Hay ta trồng rau đi!"

Nàng đề nghị trồng rau cải trong vườn nhà Kiều, thu hoạch rồi cất vào hầm ngầm. Chút ít dùng ăn tươi, còn lại muối thành dưa cải.

Chưa từng làm việc này, Phục Thọ lén hỏi người nhà cách làm rồi mang bình gốm đến. Lão bộc nghe nàng huyên thuyên về muối dưa, nhìn nàng bằng ánh mắt trìu mến.

Kiều Diễm thấy vậy, bảo Điển Vi đi m/ua đồ ăn. Phục Thọ xen vào: "Có khách phải có rư/ợu!" Ba năm qua, Kiều Diễm là người khiến nàng ấn tượng nhất. Nàng so chiều cao hiện tại với hồi ức, thấy Kiều Diễm cao hẳn lên.

"Giờ ta là chủ, khách phải nghe chủ." Kiều Diễm dập tắt ý định đó, sai lão bộc dặn người trong phủ chuẩn bị.

Phục Thọ thất bại trong việc nếm rư/ợu, liền hỏi chuyện Nhạc Bằng. Kiều Diễm từng gửi thư cùng quà lâm sản - đồ uống và tượng gỗ - khiến nàng tò mò về Thái Hành Sơn.

Sống cả đời ở kinh thành, nàng chỉ tưởng tượng phong cảnh qua sách vở. Nghe Kiều Diễm kể về 50 vạn mẫu ruộng và 10 vạn mẫu núi của Nhạc Bằng, Phục Thọ so sánh với luống rau nhỏ bé của mình mà nhăn mặt: "Ngoài kinh thành quả là trời rộng đất dài."

Kiều Diễm bật cười vì cách nói 'già trước tuổi' của nàng. Phục Thọ tiếc không được tận mắt thấy mùa vàng bội thu, rồi kể đã đọc 'Bắc Chinh Phú', 'Lãm Hải Phú', 'Phong Thiện Nghi Nhớ', 'Đông Tuần Cáo'.

"Năm ngoái đọc phú, năm kia đọc ký... nhiều lắm chỉ thêm kiến thức." Phục Thọ nghiêm túc nói: "Những sách ấy đều viết về danh thắng, sao không có sách ghi chép hết sông núi trong thiên hạ? Như sông Lạc ngoài thành, trải bao đời tích tụ bao câu chuyện, nếu biên tập lại hẳn rất thú vị."

Kiều Diễm đáp: "Như thế người không ra khỏi nhà vẫn thưởng ngoạn được, trẻ con trong phủ cũng biết trời cao đất rộng. Phải không?"

Phục Thọ mắt sáng lên: "Đúng vậy! Tiếc là cha bảo ý tưởng ngây thơ, người lớn còn bận việc khác."

Kiều Diễm không nghĩ vậy. Nếu sống thời Đường, nàng đã được đọc 'Thủy Kinh Chú'; thời hiện đại lại có du lịch tại chỗ. Nhưng hiện tại, loại sách này cần thế lực chính trị hỗ trợ - như 'Thủy Kinh Chú' được viết bởi Lịch Đạo Nguyên từng làm Đông Kinh Châu thứ sử, mới ghi chép được hơn 300 trận chiến khắp các thủy đạo."

Dĩ nhiên, chuyện này còn hơn ba trăm năm nữa mới có sách ghi lại, rõ ràng không thích hợp lấy Kiều Diễm làm ví dụ cho Phục Thọ. Nhưng Kiều Diễm cũng hiểu, lúc này không nên nói những lời như cha cô từng nói là rất đúng, để tránh làm giảm hứng thú của nàng.

Cô liền đáp: "Có lẽ vài năm nữa, chiến sự tạm lắng, sẽ có người dùng bước chân đo đạc non sông, lưu lại những ghi chép này. Cũng không chắc ngươi là người ghi chép đâu? Dù sao bây giờ đã có người nỗ lực trấn áp lo/ạn lạc."

Nghe Kiều Diễm bảo mình đi ghi chép, Phục Thọ nghi ngờ cô đang lừa mình. Nhưng thấy vẻ mặt đầy tự tin của cô, dường như thực sự nghĩ như vậy.

Nhớ lại nửa sau câu nói của cô, nàng tò mò hỏi: "Có người đang nỗ lực trấn áp lo/ạn lạc... Ý nói là chị A của ta sao?"

Trước đây, khi mượn sách từ thư phòng của cha, Phục Thọ nghe cha khuyên nên tránh tiếp xúc với Kiều Diễm vì cô ở Tịnh Châu hành động đi/ên rồ, dễ mang họa. Nhưng mẹ nàng - Dương An trưởng công chúa - lại trách cứ, nói Kiều Diễm hết lòng trung thành với nhà Hán, sao không thấy Phục Hoàn dẫn người đi diệt giặc cư/ớp ở Tam Phụ, Lương Châu.

Hai đ/á/nh giá trái ngược khiến Phục Thọ càng tin Kiều Diễm ở Tịnh Châu có hành động trừ gian, bản lĩnh phi thường. Nghĩ lại, khi Kiều Diễm ở Lạc Dương, ngay trước mắt nàng cũng chỉ trồng rau.

Phục Thọ đã xem Kiều Diễm như một nửa thần tượng, muốn bắt chước đôi chút. Nhưng tuổi còn nhỏ, nàng không hiểu tại sao Kiều Diễm chọn trồng trọt để giữ mình và tỏ chí hướng. Càng không hiểu khi hỏi đến, lại thấy Kiều Diễm nở nụ cười khó hiểu: "Cũng có thể là thiên tử đương triều trong Nam Cung đang nỗ lực."

Về hướng bình định nào, tùy người cảm nhận.

Giữa tháng mười năm Bình Nguyên thứ tư, Lưu Hồng tuyên bố trước triều đình: Do giặc Trắng Sóng, giặc Núi Đen ở Tịnh Châu cùng ý đồ x/ấu của tộc Hồ Hưu Chư, cần tái lập chức Độ Liêu tướng quân.

Hiện nay, người đủ tư cách đều đang bận bình định nơi khác. Vị trí này sẽ được tuyển chọn qua diễn tập binh mã ở kinh thành.

Tin gây chấn động. Diễn tập binh mã? Thời Tây Hán, Độ Liêu tướng quân Phạm Minh Hữu được thăng từ Trung Lang tướng, Kiều Công Tổ do Tam công tiến cử. Chức này nắm quyền phòng thủ biên cương phía bắc, tuy không phải vị trí b/éo bở nhưng là chức quan ấn bạc, dây xanh, bổng lộc 2000 thạch.

Theo Lưu Hồng, quan viên hưởng bổng lộc từ 600 thạch trở lên, không thuộc vùng chiến sự, đương chức hay người nhàn hạ đều có thể thử sức! Họ sẽ dùng phương pháp diễn tập binh mã chứng minh năng lực thống lĩnh, từ đó được chọn làm Độ Liêu tướng quân. Bắc Quân ngũ hiệu cung cấp binh mã hỗ trợ.

"Cách tuyển chọn này quá kỳ lạ..."

Không chỉ triều thần xôn xao, ngay cả Hà Tiến cùng các tướng trong phủ Đại tướng quân cũng khó hiểu. Nhưng suy đi, lý do Lưu Hồng đưa ra hợp lý: người tài đều bận việc khác, hoặc đã thăng chức cao hơn, hoặc bị Lưu Hồng kiêng kỵ không thể nắm binh quyền.

Việc tuyển chọn kỳ lạ này trở thành giải pháp bắt buộc. Hơn nữa, ngoài lý do Kiển Thạc cường tráng có võ nghệ, Lưu Hồng không bắt họ thi võ mà dùng quân Bắc Quân, dựa vào diễn tập quyết thắng bại. Đối phó phương bắc, cần năng lực chỉ huy thực tế.

Hà Tiến và Viên Thiệu liếc nhau. Viên Thiệu đứng dậy: "Thần không thấy kỳ lạ."

Mấy năm ở cao vị, Hà Tiến bớt thói hống hách nhưng vẫn kiêu ngạo vì bị con em quyền quý vây quanh. Thấy Viên Thiệu lên tiếng, hắn nghiêm mặt hỏi: "Ý ngươi là gì?"

Viên Thiệu chắp tay: "Trước đây, thần và chú nghe tin thiên tử định nhân dịp này chọn người xuất sắc làm Giáo úy Tây viên bát hiệu. Ban đầu còn nghi ngờ, nhưng thấy hoạn quan Kiển Thạc được cho tham gia, tin này đáng tin hơn."

Hà Tiến cười gượng. Viên Thiệu tiếp: "Kiển Thạc có bao nhiêu bản lĩnh, ta rõ. Bọn hoạn quan quanh quẩn bên thiên tử chỉ giỏi hầu hạ, chưa từng được bổ nhiệm ra ngoài. Thiên tử không thể mong hắn vượt mặt các anh hùng để trấn giữ một phương."

"Theo ý Đại tướng quân, Kiển công được bệ hạ trọng dụng này đến cùng vì sao?"

Hà Tiến không đến nỗi ngốc, trầm giọng: "Chẳng lẽ để hắn thua nhưng thể hiện xuất sắc, rồi ban chức mới?"

Nghĩ đến thái độ của Lưu Hồng với hoạn quan, hắn gi/ận dữ. Nếu không nhờ Viên Thiệu nhắc, hắn chỉ chú ý chức Độ Liêu tướng quân.

Thời hai triều Hán, Đại tướng quân nắm binh quyền thiên hạ, khác với Thái úy chỉ bàn quân sự. Như Hà Tiến, từ năm Quang Hòa thứ bảy nhậm chức, được quyền mở phủ, chiêu m/ộ binh lính. Danh tướng Hoàng Phủ Tung cũng dưới quyền hắn.

Nhưng nếu quả thực như Viên Thiệu và Kỷ Ngung suy đoán, Lưu Hồng muốn nhân cơ hội này thành lập tư quân thì rõ ràng có ý định phân tán quyền lực trong tay hắn.

Trước đã có Lương Ký, Đậu Võ ch*t bất đắc kỳ tử, sau lại có Lưu Hồng trong hai năm qua nhiều lần bộc lộ sự bất mãn với Lưu Biện. Những kẻ như Gì Tiến nhờ qu/an h/ệ ngoại thích mà không có thực lực thật sự lại lên địa vị cao, khó tránh khỏi suy nghĩ lệch lạc.

Hắn liếc nhìn Kỷ Ngung, thấy hắn gật đầu x/á/c nhận đó cũng chính là kết quả mà cả hai cùng suy luận, trong lòng càng thêm nặng trĩu.

Đúng lúc này, Viên Thiệu lại cất tiếng: "Đại tướng quân sao phải lo lắng như gặp đại địch?"

Gì Tiến nghiêm mặt: "Có chuyện gì cứ nói thẳng."

Viên Thiệu đáp: "Nếu trước đây ta không biết chuyện này, thì bệ hạ trong tối ta ngoài sáng. Nhưng giờ đây tình thế đảo ngược. Giờ chỉ có hai cách: Một là ta không làm gì, đợi Tây Viên Bát Hiệu tuyển xong rồi tính toán chiêu m/ộ."

"Không được!" Gì Tiến lắc đầu quyết liệt, không chấp nhận cách thụ động này.

"Vậy là cách thứ hai," Viên Thiệu như đoán trước phản ứng của Gì Tiến, tiếp tục: "Ta đưa người không thuộc phe cánh ta vào những vị trí then chốt. Một khi bệ hạ thấy họ không phải người của ta, ắt sẽ không dám trọng dụng!"

"Ngươi nói là ai?"

"Ví như Hàn Phức Hàn Văn Tiết." Viên Thiệu trả lời dứt khoát.①

Đây chính là kết quả bàn bạc giữa hắn và Viên Ngỗi. Người này trước nhờ ân huệ của Viên thị mới có cơ hội tiến thân, nay làm đến Ngự Sử Trung Thừa phần lớn nhờ bản lĩnh. Đặc biệt hơn, hắn có thiên hướng võ nghiệp, từng chiêu m/ộ được tướng tài Khúc Nghĩa từ Lương Châu.

Dù đưa hắn tranh chức Độ Liêu tướng quân hay Tây Viên Bát Hiệu úy, đều là nước cờ có lợi cho Viên thị.

Gì Tiến suy nghĩ hồi lâu rồi gật đầu: "Cách này cũng khả thi."

Nhưng theo hắn, chỉ đề cử người của Viên thị là chưa đủ. Nếu hoạn quan Kiển Thạc gặp sự cố trong diễn võ luyện binh này, sẽ còn... 7 vị trí trống. Hắn phải sắp xếp người của mình vào.

Thấy Viên Thiệu còn muốn nói, Gì Tiến khoát tay ra hiệu kết thúc hôm nay. Viên Thiệu nhìn vẻ mặt khó đăm đăm của Gì Tiến, trao đổi ánh mắt lo lắng với Kỷ Ngung.

May thay, còn có một nhân vật khác đáng chú ý đã tới Lạc Dương - Tào Tháo, được Kiều Diễm và Lưu Hồng đề cử.

Danh tiếng hắn ở Tế Nam chia làm hai thái cực: Dân chúng coi hắn là quan thanh liêm, đặc biệt trong phòng dịch và chống châu chấu. Nhưng quan lại địa phương thì gọi hắn là "Diêm Vương sống" vì một mạch cách chức tám thành viên quận quốc, khiến bọn tham quan phải bỏ trốn.

Chán cảnh m/ua quan b/án tước, hắn từ chức về quê. Nghe tin tuyển chọn Độ Liêu tướng quân ở Tịnh Châu, hắn lập tức mang con trai trưởng Tào Ngang lên kinh.

Kiều Diễm gặp cha con hắn khi vừa nộp bài tập ở Thượng Thư Đài, đang định tới Linh Đài thăm Mã phu nhân. Tào Tháo bấy giờ là bạch thân, nhưng dáng đi đường hoàng vẫn nổi bật giữa đám đông.

Tào Tháo vui mừng giới thiệu: "Đây là trưởng tử Tào Ngang của ta. Nay ta với nàng cùng vai vế, vậy để nhi tử này coi nàng như trưởng bối vậy!"

————————

Kiều Kiều: ???? Nhảy cóc một đời?

Phục Thọ sẽ không vào cung nữa, cậu bé mơ ước khám phá thế giới nên theo thần tượng nhỏ của mình phiêu lưu. Nhưng hiện chưa thể mang cậu đi, đợi hai năm nữa vậy.

Hôm nay không viết thêm được, bận quá. Mai xem sao.

① Hàn Phức sau này trở thành Ký Châu mục, tranh chấp lãnh địa với Viên Thiệu rồi bị đoạt chức, cuối cùng t/ự s*t khi nghĩ mình bị hại. Dù hai bên đối đầu, Hàn Phức vốn xuất thân môn sinh Viên thị. Dưới trướng hắn từng có Khúc Nghĩa, Trương Cáp (sau theo Viên Thiệu) và Thư Thụ - đều là nhân tài kiệt xuất.