Đương nhiên, Quách Gia đang tìm đến Hà Ngung vào thời điểm này, nhưng không hẳn định đem ví dụ "cẩu cùng liều mạng" mà Kiều Diễm nói ra.

Phải nói rằng, có thể kh/ống ch/ế những nhân vật như Hí Chí Tài và Quách Gia, bản thân Kiều Diễm quả là một người cực kỳ ranh mãnh và khéo léo.

Nhớ lại lúc nàng viết chữ "Biến", dường như ẩn chứa khí thế nắm giữ phong vân trong tay.

Sau khi nghe Quách Gia nói: "Người được chọn bí mật cũng cần thận trọng, phòng khi bệ hạ đổi ý, thậm chí bất mãn vì giới sĩ tộc ngăn cản", Hà Ngung nghi ngờ nhìn ông hỏi: "Nhạc Bình Hầu dựa vào đâu để chắc chắn bệ hạ sẽ làm vậy?"

Hà Ngung thực sự ngạc nhiên hơn khi cảm thấy mới chỉ một hai tháng trước còn tiễn Quách Gia về Lạc Dương thăm bạn, vậy mà giờ ông đã trở thành môn khách của Nhạc Bình Hầu.

Hà Ngung không nghĩ Quách Gia bị người khác dụ dỗ. Vị hảo hữu trẻ tuổi này tuy không có tài năng xuất chúng như Tuân Úc hay Vương Tá, nhưng ông hiểu rõ năng lực và tâm tính của Quách Gia, biết chắc ông ta không dễ dàng b/án rẻ tương lai mình. Rõ ràng vị Nhạc Bình Hầu kia thực sự có bản lĩnh.

Đặc biệt là bà ta còn dám dùng người. Tin tức động trời như thế đổi ai cũng không dám giao cho người mới quen chưa đầy hai tháng. Nhưng Hà Ngung phải thừa nhận, nếu tin này là thật thì Quách Gia - người ít liên hệ với bà ta - lại là sứ giả thích hợp nhất vì không ai ngờ họ có qu/an h/ệ.

Quách Gia đáp: "Bởi Nhạc Bình Hầu hiện đ/ộc thân được thánh thượng sủng ái, muốn gì được nấy, và từ năm Quang Hòa thứ bảy đến nay, bà luôn dự đoán chính x/á/c mọi biến lo/ạn. Người ngoài chỉ thấy bà thăng tiến vùn vụt, hưởng vinh hoa, lẽ nào chỉ là vận may hơn người?"

Với tầm nhìn của Hà Ngung và những người như ông, đương nhiên không nghĩ vậy. Kiều Diễm chưa đầy mười bốn tuổi đã có địa vị hiện tại, so với những người trẻ khác vẫn phải dựa vào anh em Hà Tiến, thực sự không nên xếp cùng thế hệ.

Việc bà sai Quách Gia truyền tin càng chứng tỏ tầm quan trọng của nó. Sau khi tiễn Quách Gia, Hà Ngung liền đi tìm Viên Thiệu.

Kiều Diễm hiểu rõ qu/an h/ệ nhân vật. Nếu trưởng tử Viên thị là Viên Cơ đang tích lũy kinh nghiệm chính trị ở chức Cửu khanh, đồng bào Viên Thuật thăng tiến nhờ quân công, thì Viên Thiệu chính là người được giới sĩ phu kỳ vọng. Ngoại trừ việc chưa chiếm được Tịnh Châu làm căn cứ, mọi hành động của ông đều đáng nể. Với Hà Ngung, đây là nhân vật anh hùng ông hết mực coi trọng.

Hà Ngung thuật lại tỉ mỉ tin tức từ Kiều Diễm cho Viên Thiệu. Đối phương nhanh chóng nén cơn gi/ận vì tin đến từ Kiều Diễm, tập trung suy xét tình báo.

Lưu Hoành muốn dùng cách bí mật hơn để chọn Tây Viên Bát Hiệu đã định sẵn? Rất có thể! Linh Lăng quan hộ tự phong Bình Thiên tướng quân, Trương Ngang ở Ngư Dương dám phong thiên tử, Mã Đằng, Hàn Toại ở Tây Lương vươn tay tới Tam Phụ. Thiên tử hiện tại chắc chắn muốn giữ ch/ặt quyền lực, thậm chí cảm thấy chưa đủ.

Theo Viên Thiệu, Lưu Hoành gần đây tuy tôn trọng Hà Tiến nhưng vẫn tỏ ra do dự, giữ lại địa vị hoạn quan. Lý thuyết, ngoại thích nắm binh quyền là chuyện thường ở Đông Hán. Nhưng có lẽ vì Đậu Vũ - cha Hoàng hậu thời Hoàn Đế - mưu sát hoạn quan bị Lưu Hoành gi*t, nên vị Thiên tử này vừa tin vừa đề phòng Hà Tiến.

Trong tình cảnh này, dùng danh nghĩa khác để tuyển cấm quân vừa phục chúng, vừa tránh ngoại nhân can thiệp. Vậy Kiều Diễm biết tin mà báo cho họ có đáng tin? Hoàn toàn có thể! Bà tuy làm Viên Ngỗi mất mặt, ép Trương Ý rời Tịnh Châu, nhưng chưa đụng tới lợi ích căn bản của Viên thị. Viên Ngỗi xuống chức là chuyện thường, không phải do áp lực.

Như bà nói, không có kẻ địch vĩnh viễn, chỉ có liên minh lợi ích tạm thời. Giới sĩ tộc muốn nắm quyền tự chủ để tránh họa cấm đoán, Kiều Diễm muốn Tịnh Châu an ổn. Hai bên có chung mục tiêu nên liên minh là hợp lý. Hành động của bà đủ sức thuyết phục.

Viên Thiệu suy nghĩ rồi hỏi: "Bá Cầu nghĩ sao về tin này?"

"Đây là tin đáng thử, dù thất bại cũng không mất mát. Nhưng có lẽ là tin x/ấu với bản mưu của chúng ta." Hà Ngung đáp.

Dù nói là tin x/ấu, Viên Thiệu không tỏ vẻ khó chịu. Ông hiểu ý Hà Ngung: nếu làm theo Kiều Diễm, họ chỉ là quân cờ phía sau, không thể chiếm vị trí trong Tây Viên Bát Hiệu như dự định. Nhưng xét đại cục thì không sao, hơn nữa thất bại cũng không thiệt hại.

Nếu Thiên tử đổi ý, họ chẳng mất gì. Chỉ cần thao túng việc này cẩn thận, tránh khiến Lưu Hoành nghi ngờ.

Viên Thiệu hỏi tiếp: "Theo Bá Cầu, có nên báo cho Đại tướng quân?"

Chức vụ Tây Viên Bát Hiệu không phải món ngon riêng của Viên thị. Báo càng nhiều càng dễ vượt ranh giới. Viên Thiệu thầm trách Kiều Diễm vừa cho tin trọng yếu để bù đắp việc trước, vừa ném cho cục than hồng.

Hà Ngung suy nghĩ: "Tạm chưa cần. Hãy đợi thông báo tuyển chọn chính thức. Xin bản sơ để ý động tĩnh của Kiển Thạc. Nếu hắn tham gia, tin của Nhạc Bình Hầu là thật, lúc đó có cớ báo Đại tướng quân."

Nếu nói thẳng tin từ Kiều Diễm, Hà Tiến với nhận thức về bà ta sẽ không tin, thậm chí làm hỏng đại sự. Nhưng nếu có hoạn quan nhúng tay dưới vỏ bọc kiểm tra thì khác.

Kết hợp tin tức tuyển m/ộ binh sĩ riêng, chuyện này quả thật có chút kỳ diệu.

“Bá tước nói không sai.” Viên Thiệu gật đầu tán thành, “Nhưng như vậy chỉ giải quyết mâu thuẫn giữa Kiều Diễm và gia tộc chúng ta. Nếu muốn kh/ống ch/ế thế cục, chúng ta vẫn còn n/ợ nàng một ân tình.”

“Chuyện đó có gì khó?” Quách Ngung hỏi lại.

Đúng là không có gì khó giải quyết.

Hành động của Kiều Diễm ở Nhạc Bình đã chứng minh, việc nàng kết giao với Thường Thị Tất Lam chỉ vì lật đổ Xươ/ng Rồng, không liên quan gì đến thế lực hoạn quan. Xét cho cùng, nàng là kẻ thực dụng cực đoan.

Qua việc nàng thẳng tay b/án đứng Lưu Hoành, có thể thấy chỉ cần có đủ lợi ích cho Nhạc Bình và Tịnh Châu, nàng hoàn toàn có thể bị chiêu dụ. Một thiếu niên kỳ tài như vậy, dù chỉ muốn giữ thế trung lập, cũng là đồng minh đáng giá.

Viên Thiệu cười lớn: “Đúng vậy, chuyện nhỏ thôi, sau này trả ơn là được. Huống chi nếu có chiến dịch tuyển quân ở Liêu Đông, Tào Mạnh Đức ở nhà chắc cũng không yên. Để hắn mời cô gái họ Thực uống rư/ợu trả n/ợ là xong.”

Dù xuất thân của Tào Tháo có chút rắc rối, nhưng tình bạn với Viên Thiệu là thật. Trong mối qu/an h/ệ này, n/ợ nần chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ, để người khác trả giúp cũng được!

Việc quan trọng hơn với Viên Thiệu lúc này là chọn người đại diện cho quyền lợi của Viên gia khi chính mình không thể tham gia. Thuần Vu Quỳnh... vẫn còn quá non nớt.

Trong khi Viên Thiệu tính toán tìm bậc trưởng bối trong tộc tham khảo ý kiến, thì Kiều Diễm đang theo Lư Thực học Kinh Thư. Tuy nhiên, khúc dạo đầu Lư Thực chọn khiến nàng hơi bất ngờ.

Ông chọn thiên “Thuyết mệnh” trong “Thương Thư”, ghi lại mối qu/an h/ệ quân thần giữa Vũ Đinh và Phó Duyệt. Bề ngoài, Lư Thực muốn bồi dưỡng Lưu Hoành thành minh quân, đồng thời dạy Kiều Diễm cách hiền thần can gián.

Nhưng xét đến bản sớ tám điều Lư Thực dâng sau nhật thực năm Quang Hòa, những kiến nghị như xá tội đảng nhân, an táng người nhà Tống hoàng hậu, khuyên Lưu Hoành bỏ tích trữ của cải... đều không được chấp nhận, rõ ràng ông biết cảnh tượng trong “Thuyết mệnh” khó thành hiện thực. Cử chỉ này mang chút mỉa mai.

Dù sao điều đó cũng không liên quan đến Kiều Diễm. Nàng chăm chú chép lại một đoạn, sai cấm quân đưa đến trước mặt Lưu Hoành.

Lưu Hoành trải tấm lụa trắng tinh dùng để dâng tấu lên hoàng đế, thấy trên đó viết:

“Người cầu thấy nhiều biết rộng, lúc chỉ xây chuyện, học với cổ huấn chính là có lấy được. Chuyện không sư cổ, lấy khắc vĩnh thế, Phỉ nói du ngửi.”

Nôm na là:

Bệ hạ nói đúng, người nên đọc nhiều sách cổ để học theo tiền nhân. Việc không theo cổ huấn thì khó thành. Thần học thức nông cạn, nay được Lư Thượng thư chỉ dạy đoạn này, cảm thấm thía vô cùng, xin chép lại dâng lên bệ hạ.

Lưu Hoành suýt bật cười. Nếu thực sự khiêm tốn, sao trước đây dâng sớ biện luận hùng h/ồn? Nếu thật sự nhận lỗi, sao không thêm lời tự nhận? Cách hành văn này rõ ràng ngầm thể hiện ý riêng.

May là mặt chữ còn chỉnh tề, Lưu Hoành lắc đầu gác lại. Khi cân nhắc chức Giáo úy Tư quân, ông hỏi thêm: “Nàng có gặp ai ở kinh thành không?”

Trương Nhượng đáp: “Từ hôm qua đến nay, Nhạc Bình hầu đều ở phủ Lư Thượng thư. Vừa rồi nàng xin về thăm nhà cũ của tổ phụ, Lư Thượng thư đồng ý. Trên đường đi dường như không gặp ai, hiện đang ở ngõ Kéo Dài.”

“Ngõ Kéo Dài...”

Ba năm đủ để Lưu Hoành quên cảnh tượng lần cuối đến đây thăm Kiều Huyền. Sức khỏe suy kiệt khiến ông ngại nhớ lại những ngày tháng gần đất xa trời.

Kiều Diễm trở về nhà cũ của ông nội cũng hợp lý, ông khoát tay không hỏi thêm.

Kiều Diễm đẩy cổng vào sân. Trước khi rời Lạc Dương, người gia nô cũ không muốn theo nàng đến Nhạc Bình, xin ở lại trông nhà. Nàng để lại một ít tiền, nay trở về thấy cảnh vật vẫn nguyên vẹn, không bụi bặm hay lá rụng đầy sân.

Người gia nô dành hết thời gian quét dọn, đến cả viên ngói khắc chữ “Vĩnh thụ gia phước” cũng luôn sáng bóng. Trong vườn rau vẫn còn dấu vết trồng trọt năm nay, đất vừa được xới tơi.

Kiều Diễm thở dài. Vườn cũ vẫn đây, chỉ thiếu bóng ông nội.

Nàng ra sân ngoài, đến gốc cây cổ thụ nghiêng mình tựa tường. Tiết đông giá lạnh khiến cành trơ trụi lá, càng tô đậm vẻ hoang vu.

Đang nghĩ đến cảnh người xưa đã khuất, nàng bỗng thấy cái đầu nhỏ thò lên từ bờ tường như lần trước. Cô bé bốn tuổi năm nào giờ đã tám, nhưng gương mặt vẫn h/ồn nhiên.

Chưa kịp mở lời, cô bé đã vẫy tay thì thào: “Chị ơi, em trồng cải trên đất nhà chị vừa thu hoạch, hôm nay chị ăn chung với em nhé?”

————————

9 giờ tối gặp lại.

Hán Linh Đế ch*t chưa? Chưa đâu!

① Theo nghiên c/ứu hiện nay, “Thuyết mệnh” nguyên bản có trên bốn thiên, ở đây tạm theo cách chia ba thiên.

② Trích “Thuyết mệnh” (Thương Thư).