Quách Gia nghẹn lời một lúc lâu mới hỏi: "Kiều Hầu thật sự tin ta như vậy?"

Kiều Diễm không chọn cách gửi thư mà tự mình đến Lạc Dương, điều này vượt ngoài dự liệu của Quách Gia. Nhưng nàng hiểu rõ con đường mình phải đi khác biệt với người thường, không thể tham khảo bất kỳ lối mòn nào. Lần hành động này của nàng là một canh bạc mạo hiểm, từng bước đều gian nan.

Vậy mà nàng lại mời hắn cùng đi. Trong chuyện trọng đại này, bất kỳ sự can thiệp nào cũng có thể khiến kế hoạch đổ vỡ. Quách Gia quen biết Hà Ngung, hoàn toàn có thể ra đò/n trí mạng khi nàng sơ hở. Điều này khiến Quách Gia bất an hơn cả việc nàng mặc tang phục lên kinh.

Nhưng Kiều Diễm chỉ giơ cuốn sổ ghi chép lên, nói: "Ngươi đã biết ta cấp bách cần gì, lại chuẩn bị sẵn vạn dân thư đẩy ta lên mây xanh. Đã giúp mưu đồ biên cương có cơ thực hiện, ta sao phải nghi ngờ ngươi có ý khác?"

"Phụng Hiếu thiếu niên anh tài, có khí phách ngang tàng. Há lại không dám cùng ta xông hang hùm?"

"Khí phách" hai chữ khiến Quách Gia bỗng thấy hào khí dâng trào, tiếc nuối vì chưa từng theo nàng ra trận, tận mắt chứng kiến cảnh "Tướng quân đêm dẫn cung" gi*t Hưu Chư Vương. Hắn cúi đầu: "Kiều Hầu đã nói thế, Gia đâu dám không liều mình theo cùng."

So với Hí Chí Tài và Trình Lập, Quách Gia thích hợp nhất theo nàng đi chuyến này. Xuất thân Dĩnh Xuyên Quách thị giúp hắn dễ dàng lui tới kinh thành. Hơn nữa, hắn có thể tách ra nhập thành, ít người biết hắn là thuộc hạ của Kiều Diễm.

Kiều Diễm hiểu rõ, Trình Lập tất biết chuyện. Khi hắn tìm đến sau khi Quách Gia rời đi, không đề cập việc cùng đi, chỉ bình tĩnh dặn dò công việc hậu phương khi nàng thanh trừ cư/ớp và tập kích Hưu Chư.

Ba năm qua, Trình Lập quản lý Nhạc Bình thành thạo. Vị trí huyện úy có phần thấp so với tài năng, nhưng đủ để hắn rèn luyện và x/á/c nhận lựa chọn theo Kiều Diễm là đúng đắn.

Báo cáo xong, Trình Lập cúi đầu: "Kiều Hầu lần này vào Lạc Dương hiểm nguy khôn lường, không chỉ vì mạng sống của mình mà còn vì Tịnh Châu. Xin hãy thận trọng từng lời. Hai chữ 'Diệp Thư' đã mở đường, nhưng cần biết thu phóng."

"Ta hiểu rõ." Kiều Diễm đỡ hắn dậy, ánh mắt giao hội chứa đựng nhiều điều khó nói. Nàng nắm chắc chừng mực, dù thấy cơ hội vẫn giữ tỉnh táo.

Trình Lập lại nói: "Năm xưa Lập mộng thấy Thái Sơn phụng nhật, khi theo Kiều Hầu đã thấy mặt trời mai chói lọi. Chuyến này tất hanh thông, nếu gặp khốn cùng cũng đừng hoảng lo/ạn. Nhạc Bình sẽ ổn định như thường."

Lời nói không chỉ là chúc phúc, mà còn là sự gửi gắm sinh mệnh. Kiều Diễm xúc động, hỏi: "Nếu ta may mắn trở về, có thể mời tiên sinh làm một việc không?"

"Xin Kiều Hầu cứ nói."

"Hãy thêm chữ 'Dục' (昱) vào tên Trình Lập." Kiều Diễm chậm rãi nói.

Trình Lập ngây người giây lát, bỗng cười lớn: "Hay lắm! Đổi một chữ này thật hay!"

Được thủ trưởng đổi tên là vinh dự, nhất là chữ "Dục" mang ý ánh sáng rực rỡ, hòa hợp với "Diệp Thư". Đây là sự tương đồng giữa quân thần! Trình Lập nén xúc động, ra về với vẻ ngoài bình thản nhưng lòng đầy quyết tâm giữ vững hậu phương.

Kiều Diễm chưa vội lên đường, còn phải chuẩn bị. Như việc cùng Nại Trúc - người theo nàng đến Tịnh Châu - hoàn tất giao dịch. Sau khi Kiều Diễm dẹp cư/ớp, đảm bảo đường Thái Hành thông suốt, Nại Trúc càng tin tưởng giao thương.

Nghe Kiều Diễm chỉ muốn dùng xà phòng đ/ộc quyền đổi quyền khai thác thủy ngọc giá rẻ ở Đông Hải, Nại Trúc ngạc nhiên. Thủy tinh tuy đẹp nhưng không bằng ngọc hay vàng được quý tộc ưa chuộng. Hơn nữa, Kiều Diễm không phải người ham trang sức.

Thủy tinh không phải tài nguyên chủ lưu, hào tộc có thể chiếm hữu dễ dàng. Đổi nó lấy mặt hàng triển vọng như xà phòng quả là có lợi. Nại Trúc vội nhận lời khi Kiều Diễm thêm vài điều khoản, sợ nàng đổi ý.

Hắn đâu biết, sau trận chiến với cư/ớp và Hưu Chư, Kiều Diễm nhận ra tầm quan trọng của ống nhòm. Muốn sản xuất hàng loạt cần nguyên liệu, nên ưu tiên giao dịch này. Nếu không, lương thực Từ Châu cũng là mục tiêu của nàng.

May thay đây chỉ là giao dịch đầu. Được Kiều Diễm hứa chắc, Nại Trúc lập tức mang lô xà phòng đầu tiên về Từ Châu.

Nghĩ đến việc phải đưa người đi xa, ngoài việc tạm thời gác lại mấy chuyện vặt vãnh, Hí Chí Tài cũng coi như thiếu mất phần việc tiếp đãi khách khứa cần làm. Kiều Diễm liền giao cho hắn một nhiệm vụ khác.

“Kiều hầu, Kiều hầu à…” Nghe xong lời Kiều Diễm, Hí Chí Tài bật cười lắc đầu, “Chẳng lẽ ta còn phải chuẩn bị thêm mấy bản tường trình tội lỗi để ngài tùy lúc lấy ra dùng sao?”

Hí Chí Tài thấy vừa buồn cười vừa bất lực. Nhiệm vụ mới Kiều Diễm giao cho hắn chính là viết thêm một bản tường trình tội lỗi trước khi nàng rời Nhạc Bình đến Lạc Dương.

Chẳng lẽ... là vì bản tường trình lần trước hắn viết thay khiến nàng hài lòng nên mới thế?

Nếu đúng vậy, xem ra dưới trướng Kiều Diễm, hắn lại khai thác thêm một mảng nghiệp vụ mới.

Kiều Diễm suy nghĩ giây lát rồi đáp: “Nhiều nhất cũng chỉ thêm một lần nữa thôi.”

Nghe giọng điệu kiên quyết của nàng, Hí Chí Tài đành nhận lời. Dù sao việc này cũng chỉ là chuyện văn chương ước lệ, không cần phải cẩn trọng như khi đàm đạo với người ngoài, luôn đề phòng lỡ miệng tiết lộ thói quen hay tin tức đã thành nếp ở Nhạc Bình.

Thấy hắn nhận lời, Kiều Diễm quay sang xử lý việc thực hiện chế độ tính công ban thưởng.

Việc này không chỉ đơn thuần là phát lương thực.

Trình Lập đã sớm phân phối lương thực cần phát ra theo chuyên môn. Vì lúc này không phải mùa canh tác, công việc của Tần Du không nhiều nên hắn giao việc này cho nàng.

Với danh sách đã đăng ký sẵn, ba mươi lăm thạch lương trước đây không cần tính toán chiến công quá chi tiết, việc phân phát cũng dễ dàng.

Nhưng đối với trận chiến ở Hưu Chư Tất trước đó thì phiền phức hơn một chút.

Ngoài số kỵ binh gi*t người Hồ, phần lớn quân địch còn lại đều bị những tên tặc trắng đầu hàng trước đó hạ sát. Nhưng theo tiêu chuẩn tính công, do thứ tự đóng góp khác nhau, khi chia đều cho mỗi người, có người chỉ được tính nửa công, có người gần một công, cũng có người đạt tiêu chuẩn nhận đủ.

Kiều Diễm xem qua sổ sách chiến công trong tay, không khỏi thấy hoa mắt.

Những người đạt đủ một công thì dễ xử. Ngoài việc được chuộc mạng, phần thưởng bao nhiêu cứ chiếu theo mà phát. Cũng vì thế mà số lương thực phát ra cho quân Núi Đen trong trận này đã khiến không khí ở Nhạc Bình, nhất là trong đội quân do Kiều Diễm nắm giữ, trở nên sôi động hẳn.

Lời hứa ngoài miệng làm sao sánh được phần thưởng thực tế trong tay.

Giờ đã sang thu, những người lính dần định cư ở Nhạc Bình nhận được lương thực, cũng an lòng hơn với gia đình.

Vấn đề còn lại là những tên tặc trắng chưa đạt đủ một công.

“Ta không định xử lý riêng với những tên tặc trắng từng tham gia trận Hưu Chư,” Kiều Diễm tuyên bố khi tập hợp mọi người bàn việc, “Kể cả những kẻ chỉ thiếu chút nữa là đủ công chuộc tội cũng không ngoại lệ.”

“Phép tắc đã là phép tắc thì khi thực hiện phải công bằng vô tư, tuyệt đối không thể mở khe hở.”

Kiều Diễm chắp tay đi lại trong phòng, vẻ mặt khiến người ta nhận ra nàng sẽ không dễ đổi ý.

Nàng chợt hỏi: “Các ngươi nghĩ sao nếu cho chúng sửa đường vào cuối thu để đổi lấy vật tư sống qua mùa đông, chờ cơ hội lập công sau này?”

Đề xuất sửa đường này trước đây từng được Hí Chí Tài đưa ra nhằm dùng quân Núi Đen u/y hi*p các Thái thú xung quanh. Giờ đây việc sửa đường sẽ được thực hiện thật.

Tịnh Châu vẫn duy trì liên lạc với bên ngoài dãy Thái Hành như hiện nay, có lá chắn tự nhiên này, Kiều Diễm cũng yên tâm phần nào. Nhưng việc đi lại giữa các nơi trong Tịnh Châu chắc chắn sẽ tăng lên, chi bằng sớm có động thái thay đổi.

Ví dụ như mở rộng đường đủ cho hai xe ngựa tránh nhau.

Bắt đầu sửa đường vào cuối thu sang đông cũng không khiến những tên tặc trắng phải làm việc trong cảnh khốn khó đến mức nảy sinh ý định trốn chạy.

Chỉ có điều tiền công lao động này vẫn cần Trình Lập tính toán kỹ.

Trước đề nghị phiền phức của Kiều Diễm, Trình Lập không do dự nhận lời.

Xử lý xong việc này, nàng cuối cùng có thể lên đường đến Lạc Dương.

Có lẽ do không khí căng thẳng gần đây ở Nhạc Bình cùng trận chiến ở Hưu Chư Tất, Triệu Vân và Trương Dương đều không phân thắng bại trong việc lấy đầu Hưu Chư Vương, nay cả hai hiếm hoi tìm đến Kiều Diễm bày tỏ nguyện vọng được đi cùng.

Kiều Diễm từ chối Triệu Vân với lý do huyện úy không thể tùy tiện rời vị trí, từ chối Trương Dương vì cần chỉnh đốn kỵ binh từ ngựa chiến của Nam Hung Nô.

Thêm vào đó, chuyến này nàng muốn đi nhẹ nhàng nên từ chối cả Lục Uyển và Từ Phúc xin đi theo.

Cuối cùng, ngoài người đ/á/nh xe, đoàn tùy tùng chỉ có Điển Vi và Quách Gia.

Là người đồng hành may mắn, Điển Vi hơi thắc mắc tại sao Kiều Diễm đặc biệt dặn xe ngựa rời Nhạc Bình chậm một chút.

Điều này rõ ràng không phải để xe chạy êm hơn cho hai người trong xe đ/á/nh cờ. Chẳng lẽ nàng có tâm sự lưu luyến khi rời Nhạc Bình?

Nhưng từ khi đến bên Kiều hầu, tay hắn dần dư dả, giờ nhìn Nhạc Bình phát triển cũng được hưởng chút ánh hào quang. Ngoài việc Kiều hầu bắt buộc học chữ, lúc khác hắn cứ không động n/ão thì tốt hơn.

Theo hắn, tốt hơn nên dồn sức luyện võ nghiên c/ứu binh khí!

May thay có Quách Gia ở đây nói chuyện cùng Kiều hầu, nàng sẽ không bắt hắn làm học trò vì đường xa buồn chán.

Điển Vi có thể nói là “ngã ngựa” theo cách riêng.

Kiều Diễm vén rèm liếc nhìn vị “vệ sĩ” đang mơ màng, không khỏi bật cười.

Nàng nghe Quách Gia nói: “Cuối thu tuy không có thú ngao du ngắm cảnh, nhưng nghe gió thu lạnh vi vu, mỗi chiều tiếng nhạn kêu, cũng là một thú vui.”

Kiều Diễm thu ánh mắt nhìn ngoài cửa, hỏi Quách Gia: “Ngươi không hỏi ta sao không gấp vào kinh, dù tình hình Tịnh Châu khẩn cấp?”

Quách Gia đặt quân cờ xuống, đáp: “Tuy không rõ Kiều hầu đang chờ gì, nhưng đại khái là chờ thời cơ. B/ắn tên cần giương cung đúng lúc, lần này vào Lạc Dương tiền đồ chưa rõ, càng cần kiên nhẫn. Tài ứng biến của Kiều hầu hơn người, nếu cần hành động nhanh, ắt đã không như thế.”

Kiều Diễm mỉm cười: “Phụng Hiếu hiểu ta.”

Thời cơ ư...

Nàng đúng là đang chờ một thời cơ.

Ai bảo giờ là thời đại tồi tệ nhất của nhà Hán.

------

Tháng 9 năm Trung Bình thứ 4, giặc Lương Châu chưa dẹp xong, Mã Đằng, Hàn Toại cùng suy tôn Vương Quốc làm chủ, tiếp tục cư/ớp phá Tam Phụ.

Tháng 10 năm Trung Bình thứ 4, Quan Hộc ở Linh Lăng xưng “Bình Thiên tướng quân”, đ/á/nh Quế Dương, cấp báo gửi về kinh thành.①

Cùng tháng, lo/ạn Ô Kê vẫn chưa dẹp yên dù đã điều quân bốn phương.②

Cũng vào tháng 10 này, Nhạc Bình hầu áo trắng vào kinh thành, xin chiêu m/ộ người hiền, xin lĩnh chức Độ Liêu tướng quân.

————————

Kiều Kiều: Chúng ta chơi trò đọ hàng!

Làm việc của nàng, không thể trực tiếp xin chức Thứ sử Tịnh Châu. Có vài thao tác không cần tội trạng cũng không tệ, nên câu đầu tiên phải là: Xin bệ hạ lập lại chức Độ Liêu tướng quân để giữ yên Tịnh Châu.

Sau đó lấy lùi làm tiến tiếp tục phát huy. (Xoa tay)

① Trích từ 《Hậu Hán thư - Bản kỷ - Hiếu Linh Đế kỷ》

Lo/ạn Quan Hộc tháng 10 năm Trung Bình thứ 4 sau này do Tôn Kiên dẹp.

② Lo/ạn Trương Cử tháng 6 năm Trung Bình thứ 4, kết thúc tháng 3 năm Trung Bình thứ 6. Trương Cử còn xưng thiên tử, hiệu quả dẹp lo/ạn này... nhà Hán đúng là hết th/uốc chữa.