Về vấn đề "Nhạc Bình như thế nào", hai ngày trước khi Từ Hoảng hỏi đến và hai ngày sau khi anh ta đưa ra câu trả lời, đáp án hoàn toàn khác nhau.

Hai ngày trước, Nhạc Bình để lại ấn tượng trong lòng Từ Hoảng là nơi đã cùng đồng bọn ép anh ta vào chân tường, buộc phải săn hổ dữ. Nhưng hai ngày sau, khi quay lại tìm Nhạc Bình...

Từ Hoảng khẽ thu bàn tay đang giấu trong tay áo, cảm nhận vật cứng đang nằm trong lòng bàn tay. Khi rời khỏi Nhạc Bình, có đứa trẻ thấy anh ta nhìn chằm chằm vào chiếc chong chóng giấy của nàng, liền thì thầm hỏi Chử Yến vài câu rồi đặt vào tay anh ta một ngôi sao giấy gấp cẩn thận.

Theo lời đứa trẻ, đó là ngôi sao do Nhạc Bình Hầu dạy chúng gấp lúc rảnh rỗi.

Chong chóng giấy thì không thể tặang cho anh ta, nhưng ngôi sao giấy này thì được.

Điều này khiến Từ Hoảng khi gặp Kiều Diễm lúc này, cảm thấy hình tượng của nàng có phần khó nắm bắt.

Nàng đang cầm chiếc ống tròn đặc biệt, dáng vẻ thư thái, nhưng khi được hỏi "Nhạc Bình như thế nào", giọng điệu lại toát lên khí thế hùng dũng của rồng hổ.

Từ Hoảng không thích nói dối, và lúc này cũng không cần nói dối. Anh ta trả lời: "Nhạc Bình sao... người có nhà của họ, đây là công lao của Kiều hầu, Từ Hoảng thật sự rất ngưỡng m/ộ."

Khi Quách Gia đến Nhạc Bình, trong mắt còn thấy nơi này khác biệt với những chỗ khác, tràn đầy sức sống, huống chi là Từ Hoảng.

So sánh của anh ta không giống Quách Gia lấy cảnh hòa bình làm chuẩn, mà là lấy bọn cư/ớp Bạch Ba trong núi.

Điều khiến Từ Hoảng càng kinh ngạc là Chử Yến còn có hành động khoe khoang.

Khoe khoang thế nào?

Anh ta dẫn Từ Hoảng đến kho lương của Nhạc Bình!

Trong thời tiết hiện tại, lượng lương thực dự trữ chính là thước đo quan trọng đ/á/nh giá thực lực của một thế lực. Đặc biệt là khi cho thủ lĩnh tạm thời của một thế lực không mấy giàu có thấy được kho lương của mình, hàm ý ngầm chính là: Chúng tôi có tiền, ngài có muốn gia nhập không?

Từ Hoảng vẫn còn chần chừ, nhưng khi đứng trước mặt Kiều Diễm, dù là nàng hay Chử Yến lúc trước cũng không hề đưa ra bất kỳ lời hứa nào.

Kiều Diễm chậm rãi nói: "Người trồng trọt sinh ra lương thực không phải tôi, mà là dân huyện Nhạc Bình. Tôi chỉ là người giữ gìn của cải này. Ví dụ như bây giờ, đường xuống núi của bọn cư/ớp đã bị ch/ặt đ/ứt, có thể thu hẹp vòng vây bất cứ lúc nào để tránh kẻ cư/ớp Hà Đông chưa no bụng đã vơ vét chỗ khác."

Từ Hoảng gi/ật mình.

Anh ta chợt nhận ra việc nhận lời mời của Chử Yến có lẽ không phải quyết định sáng suốt, vì chất lượng quân Bạch Ba trong núi đã định trước rằng họ không thể so sánh với quân đội quy củ của Kiều Diễm ở Nhạc Bình nếu không có người quản lý.

Chuyến đi này không phải để kiểm chứng lời Chử Yến thật hay giả, mà là dỡ bỏ lớp phòng thủ cuối cùng của họ!

Anh ta thật không nên vì hành động tiên lễ hậu binh của Kiều Diễm mà quên mất chính hành động tấn công của nàng đã buộc Lý Nhạc, Hàn Xiêm phải chạy đến địa giới Dương Phụng, dẫn đến cuộc hỗn chiến.

Nhưng đây lại là lúc anh ta vừa trở về từ Nhạc Bình.

Khi trong lòng đang có suy nghĩ "Hóa ra con người có thể sống như thế này" lại nghe Kiều Diễm nói đã vây hãm họ, thật khó để nổi lên oán h/ận.

Huống chi với cách làm của bọn cư/ớp Bạch Ba, khó mà chống lại vị Nhạc Bình Hầu này.

Anh ta lại bóp nhẹ ngôi sao giấy do Nhạc Bình Hầu gấp trong lòng bàn tay, hít sâu rồi nói: "Kiều hầu không bằng nói thẳng mục đích. Nếu thực sự muốn tiễu trừ cư/ớp, không cần chỉ phòng thủ đường yếu, cứ thẳng tiến đ/á/nh núi là được."

"Ngươi nói không sai, nên đây cũng là lựa chọn ta đưa cho ngươi." Kiều Diễm đáp, "Đạo lý diệt cỏ tận gốc ta hiểu rõ. Lương thực trong núi không đủ để nuôi bụng lâu dài, để tránh Tịnh Châu sau này gặp họa, chi bằng từ bây giờ diệt sạch các ngươi."

Tuổi nàng còn nhỏ, nhưng khi nói câu này, khí thế uy nghiêm không hề giảm. Với tài mưu lược bình lo/ạn và cách cục đ/á/nh cờ, không ai nghi ngờ lời nàng nói thật.

Nhưng nàng nói đó là một lựa chọn, rõ ràng còn có lựa chọn thứ hai.

"Lựa chọn thứ hai: gi*t người để mưu cầu con đường sống."

"Ý ngài là gì?" Từ Hoảng nhíu mày.

Yêu cầu này nghe kỳ lạ, không giống lời vị Nhạc Bình Hầu này sẽ nói.

Nhưng khoảnh khắc sau, anh ta thấy nàng giơ ống tròn trong tay chỉ về phương bắc: "Các ngươi từng gi*t đoàn thương buôn, gi*t gia tộc quyền thế Hà Đông, lẽ nào không gi*t được Khương Hồ phương bắc này?"

"Mấy ngày trước, huyện Cố Dương thuộc quận Vân Trung bị cư/ớp sạch sành sanh. Nếu không phải vì chưa dẹp xong lo/ạn nơi đây, ta sớm đã chỉ quân Bắc thượng đ/á/nh một trận nghĩa chiến. Nên giờ ta cho các ngươi lựa chọn thứ hai:"

"Dẫn quân Bạch Ba theo ta xuất chinh. Ai gi*t được giặc trên chiến trường sẽ được hưởng đãi ngộ như dân Nhạc Bình. Kẻ bất tài, tội tr/ộm cư/ớp đáng ch*t sẽ phải nhận tội."

Chưa đợi Từ Hoảng trả lời, Kiều Diễm đã gọi: "Chử Yến!"

"Tại!"

"Nói cho hắn nghe đãi ngộ của quân Nhạc Bình."

Bọn cư/ớp Bạch Ba khiến Kiều Diễm lo lắng hơn cả giặc Hắc Sơn, nhất là khi thói cư/ớp bóc hung á/c của chúng có thể khiến chúng dễ dàng theo Lý Giác, liên kết Hung Nô, nương nhờ Lữ Bố, chạy theo Viên Thuật. Dù đã trải qua bao phen đổi chủ, thói hung á/c vẫn không thay đổi ở Từ Châu, Dương Châu.

Ngoại trừ Từ Hoảng, vì sớm bỏ tà theo chính và có tài thống lĩnh, dần trở thành ngũ tử lương tướng sau này, còn lại đều là vật hi sinh trong hỗn chiến chư hầu.

Dù Từ Hoảng là nhân tài, dù Dương Phụng, Lý Nhạc, Hàn Xiêm đã ch*t vì nội chiến, Kiều Diễm cũng không định kết giao chân thành mời anh ta gia nhập Nhạc Bình.

Nhưng đây lại là biểu hiện thích hợp nhất lúc này.

Từ Hoảng không khỏi d/ao động. Anh ta vốn cảm thấy không nên theo Chử Yến xuống núi, nhưng nghĩ kỹ lại, dù anh ta không rời đi, với sự nắm bắt tình hình trong núi của Kiều Diễm, họ cũng không có cơ hội phản kích.

Giờ nghe Kiều Diễm đưa ra hai lựa chọn, Chử Yến kể về đãi ngộ trong quân Nhạc Bình.

Nghe đến phần thưởng ba mươi thạch và phân phối theo công trạng, Từ Hoảng nhìn Kiều Diễm với vẻ kinh ngạc.

Chỉ riêng điều này đã đủ hấp dẫn để trở thành thành viên quân Nhạc Bình.

Huống chi, đãi ngộ của Nhạc Bình với binh sĩ không chỉ thế.

Như vậy, việc dùng m/áu đổi lấy môi trường triển vọng hơn không giống như sự ép buộc, mà là nàng rõ ràng có thể gi*t sạch nhưng vẫn cho họ cơ hội đầu quân.

Từ Hoảng hít sâu rồi đáp: "Những lời này và tình hình nơi đây, tôi sẽ chuyển đạt lại mọi người trên núi. Xin Kiều hầu cho tôi..."

"Thời gian của ngươi chỉ đến hoàng hôn hôm nay." Kiều Diễm ngắt lời, "Đừng quên, ban đầu ta cho ngươi hai ngày, giờ đã hơn một ngày."

Giọng điệu dứt khoát khiến Từ Hoảng tin đó là tối hậu thư.

Vị Nhạc Bình Hầu ngồi trên ghế chủ nhà giờ đứng dậy bước tới, đưa ống tròn trong tay cho anh ta: "Xem."

Từ Hoảng vô thức làm theo hiệu lệnh của Kiều Diễm, đưa một đầu nhỏ của vật dụng đặt lên mắt, hướng về phía núi sau doanh trại nhìn ra xa. Chỉ một thoáng, hắn suýt nữa h/ồn phi phách tán.

Vật này được chế tạo bằng thủy tinh đặc biệt, hai đầu ống tròn gắn thủy ngọc, có thể phóng đại cảnh vật xa xôi gấp nhiều lần. Chính nhờ thứ này mà Kiều Diễm trước đó đã phát hiện được bất ổn ở hướng này.

Dù thủy ngọc giá trị không nhỏ, thợ chế tạo loại này cũng hiếm, nhưng chỉ cần vài chiếc cũng đủ khiến mọi động tĩnh của họ nằm trong tầm kiểm soát của Kiều Hầu.

Nàng không phải đang giải thích cho hắn, mà là tạo thêm áp lực.

Từ Hoảng cung kính trả lại vật phẩm rồi lui khỏi doanh trướng không nói thêm lời nào. Hạn chót khi mặt trời lặn buộc hắn phải có quyết định, không thể trì hoãn thêm.

"Giá như thuyết phục được Từ Hoảng dẫn người đầu hàng, Kiều Hầu có thể cho mượn thứ này vài ngày không?" Chử Yến hỏi khi chỉ còn hai người trong trướng.

Hắn biết Kiều Diễm cho lưu dân xưởng chế tác ở Nhạc Bình ẩn không đơn giản, nhưng không ngờ lại có vật như thế. Nếu có nó, việc thám thính núi rừng sẽ thuận lợi hơn nhiều.

Đáng tiếc hiện chỉ có hai chiếc: một làm mẫu trong xưởng, một là thành phẩm trên tay Kiều Diễm.

"Tạm thời chưa được." Nàng lắc đầu, "Ngươi đưa phụ nữ, trẻ em bạch sóc tặc về Nhạc Bình, thay Tử Long phụ trách tuần phòng. Thứ này ta cần mang ra Bắc tiền tuyến. Nếu thực sự muốn..."

"...thì đợi lô tiếp theo chế tạo xong, ta sẽ để lại cho ngươi một chiếc."

Kính viễn vọng - Kiều Diễm chỉ phác thảo sơ bộ hình dáng và nguyên lý, còn kỹ thuật mài thủy tinh cong thì hoàn toàn m/ù tịt. Đặc biệt là tỷ lệ phóng đại phù hợp cho núi rừng hay đồng bằng, nàng không rành nên giao hết cho thợ.

Tịnh Châu chỉ có thủy tinh tím, số ít thủy tinh trắng phải m/ua từ Đông Hải. Vật không quá phức tạp nhưng nguyên liệu khan hiếm khiến số lượng hạn chế.

Nghe Kiều Diễm hứa tặng chứ không cho mượn, Chử Yến vui không giấu nổi. Ban đầu hắn chỉ định xin tên chữ cho giống Nguyên Trực, Tử Long, nhưng giờ có "ống dòm" thì danh xưng trở nên thứ yếu.

"Ngươi thấy Từ Hoảng thế nào?" Kiều Diễm đột ngột hỏi.

"Giao đấu nhiều lần, tài lĩnh binh không tệ." Chử Yến đáp, "Nhưng ta luôn cảm giác hắn chưa dốc toàn lực. Tuy nhiên sau khi quy hàng, áp lực sẽ buộc hắn phải cống hiến. Kiều Hầu yên tâm, trọng binh án ngữ Nhạc Bình và chân núi đủ khiến họ lựa chọn đúng đắn."

Quả nhiên trước khi mặt trời lặn, Từ Hoảng đã dẫn người đầu hàng. Bọn cư/ớp mất chủ tướng, lại bị vây khốn, thấy Từ Hoảng trở về như gặp c/ứu tinh. Nhưng điều kiện đầu hàng không dễ dàng như họ tưởng.

Theo Quách Gia và Kiều Diễm nhận định: Hung Nô, Tiên Ti chỉ mạnh khi tập kích yếu thế. Đối đầu chính quy Hán quân lâu nay luôn bất lợi. Chọn chiến đấu với Hưu Chư Hồ hay ch/ém gi*t với Kiều Diễm - quyết định không khó.

Trước tình thế "người làm d/ao, ta làm thịt", họ đành chọn phương án khả dĩ hơn. Thêm điều kiện Nhạc Bình Hầu ban thưởng công đầu, cấp lương thực, càng thúc đẩy quyết định.

Kiều Diễm nhìn đám hàng binh phỉ phách hơn cả Hắc Sơn quân, lòng dâng áp lực nhưng mặt không lộ. Nàng cho họ xem lương thực từ Nhạc Bình chở tới. Đạo quân này chuẩn bị chu đáo, hổ lang khí thế ngút trời.

Dưới ngọn roj chỉ Bắc của Kiều Diễm, đoàn quân như cuốn vào guồng máy ngh/iền n/át. Gió biên ải lạnh buốt thổi tới khi họ nhận ra mình đã tới gần Cố Dương.

Đón họ không chỉ gió Bắc, mà còn đạo quân từ Định Tương do Trương Liêu chỉ huy. Hai năm đủ để thiếu niên vươn cao, trưởng thành qua chiến trận. Hắn không quên mình có được vị trí hôm nay nhờ Kiều Diễm.

Xuống ngựa, Trương Liêu tiến tới với vẻ tôn kính.

"Tình hình Cố Dương thế nào?" Kiều Diễm hỏi, mắt hướng Bắc nhìn dãy núi mờ xa.

Âm Sơn - nơi "Hồ mã vượt núi" - không hiểm trở như Thái Hành, với nhiều thung lũng Nam-Bắc cho kỵ binh Hung Nô đột nhập Tịnh Châu. Đó là lý do Cố Dương bị tập kích bất ngờ.

"Th* th/ể trong thành đã thu nhặt an táng." Trương Liêu nén gi/ận, "Nhưng đầu lâu trên tường và xươ/ng dưới hào không thể nhận dạng, phải ch/ôn tạm một nơi."

Cư/ớp bóc nơi đây, người Hán bị xem như lương thực. Đó là cách Hung Nô hành xử!

________________

Thời buổi này không chỉ giặc Hồ nổi lên. Lo/ạn Trương Nổng - Trương Thuần ở U Châu, Ký Châu do quan lại cũ liên kết Ô Hoàn. Nam Hung Nô Tịnh Châu bị điều viện binh, biên phòng suy yếu trầm trọng.