600 thạch lương, hai mươi thủ chi công.

Dựa theo trị giá mà nói thì chính x/á/c là vậy.

Nhưng theo biên chế quan viên thông thường, một viên quan 600 thạch được hưởng đủ loại phụ cấp khiến thu nhập thực tế gấp đôi bổng lộc. Nếu nắm thực quyền ở vị trí 600 thạch thì càng đáng nể.

Hí Chí Tài hiện ở Nhạc Bình, được hưởng phụ cấp đặc biệt bao gồm chi tiêu rư/ợu thịt, cung cấp bút mực giấy nghiên... không thua kém mấy so với quan chức 600 thạch thực thụ.

So ra, phần thưởng hai mươi thạch từ chiến công này thoạt nhìn không ít, nhưng thực tế thì sao?

Một phần thưởng dành cho quân lính hậu tuyến chỉ được chưa đến một phần mười, trừ khi liều mạng xông pha tiền tuyến, cầm giáo dài phá trận. Bằng không, cả tiểu đội gi*t hoặc bắt sống hai trăm người mới thực sự nhận được hai mươi phần thưởng.

Đây là kết quả khó đạt được dù tích lũy qua nhiều trận đ/á/nh.

Nhưng điều đó không ngăn Hí Chí Tài lúc này lấy động lực thăng quan tiến chức từ sự so sánh này, nhất là...

Không chỉ cho riêng mình!

Rốt cuộc vẫn phải đẩy Kiều Diễm lên cao hơn nữa!

Bằng không, đừng nói tới việc tăng lương cho văn quan võ tướng cấp cao, ngay cả việc chiêu m/ộ thêm nhân tài cũng không đủ vốn liếng.

Quách Gia nghe lời này không khỏi liếc mắt.

"Nếu ngươi thực sự ham mê hạn mức thưởng này, tự mình ra trận gi*t địch đi. Hai năm trước còn nghe ngươi khoe leo núi mười lượt, giờ chắc mặc giáp cầm cờ, hành quân ngàn dặm cũng chẳng thành vấn đề."

Hí Chí Tài: "......"

Việc này thì miễn.

Lá cờ lớn nặng tới một trăm sáu mươi cân Hán, tương đương bốn mươi kg thời nay - vật biểu trượng quan trọng của chủ soái.

Thứ này vẫn để Điển Vi khiêng thì hơn.

Còn hắn... thà đi tìm vị tiên sinh Trúc Đông Hải tâm sự còn hơn.

Việc Kiều Diễm dám đề xuất quy chế thưởng công cải tiến làm tiêu chuẩn luận công cho quân lính khiến Hí Chí Tài bất ngờ.

Với danh tiếng hiện tại và điều kiện vượt trội của Nhạc Bình so với nơi khác ở Tịnh Châu, nàng hoàn toàn có thể dùng lý do bảo vệ Nhạc Bình và ổn định Tịnh Châu để tập hợp lực lượng.

Bởi những quân lính này - gồm dân Nhạc Bình, lưu dân và cựu sơn tặc - không ai muốn trở lại cuộc sống ba năm trước.

Nhưng nàng dám đặt ra quy chế thưởng công thô sơ, tự quyết đoán trong việc định đoạt, khiến Hí Chí Tài chỉ thấy vui chứ không kinh.

Đây mới là tư thế của minh chủ, ít nhất phải ngồi vào vị trí châu mục trở lên.

Vấn đề là: quy chế thưởng công này đòi hỏi phải có đủ lương thực.

Khoai lang tiêu hao độ màu mỡ của đất nhưng đã tích lũy thuế má trong ba năm đầu. Tuy nhiên, khi mở rộng nhân lực và giao tranh thường xuyên hơn, cách này không thể áp dụng mãi.

Đất canh tác màu mỡ của Tịnh Châu có hạn, ranh giới bắc chăn nuôi - nam nông nghiệp khó phá vỡ.

Điều này thu hẹp một nửa đất canh tác.

Trong khi Hung Nô và Tiên Ti ngoài biên giới không dễ khuất phục, nghĩa là cần chi tiêu dài hạn cho biên phòng.

Kho dự trữ Nhạc Bình hai năm qua còn đủ, nhưng sau này chưa chắc.

Tốt nhất là tìm ng/uồn hỗ trợ bên ngoài.

Mà muốn bù lỗ hổng lương thực, không gì bằng nhắm vào vị đệ tử họ Trúc Đông Hải tự chui đầu vào lưới này.

Đừng tưởng Hí Chí Tài không biết, ban đầu hắn nhắm vào cần câu của mình, giờ lại hứng thú với kem đ/á/nh răng và xà phòng, nhạy bén nhận ra tiềm năng thị trường.

Tiếc là những thứ này không như lưỡi cày trong học viện - có thể bắt chước khi thấy mẫu.

Muốn kinh doanh món này, hắn phải thương lượng giá cả với Nhạc Bình.

Vì Kiều Diễm đưa ra văn kiện này đặt ra vấn đề quản lý kho lúa, hắn thà đi tìm họ Trúc nói chuyện.

Hí Chí Tài trao đổi vài câu với Quách Gia rồi định ra ngoài.

Chợt nghe Quách Gia nói: "Ngày thu sáng sủa khí trời trong lành, ta ra ngoài thư giãn."

Hắn nghi ngờ nhìn lại, cảm thấy ý tứ không đơn giản. "Giải sầu nơi nào?"

Quách Ga ngáp dài, cầm bầu rư/ợu đứng lên. "Hướng Bình Chu, đi xa chút cho tỉnh rư/ợu."

----------

Trong trướng chính doanh trại Bình Chu, Kiều Diễm cầm bút ngồi suy tư.

Trên tờ giấy dầu trước mặt ghi đầy phương pháp luận công chiến trận, dưới đất la liệt giấy nháp.

Điển Vi thấy nàng bối rối, thản nhiên nói: "Quân hầu muốn biết hạn mức thưởng ch/ém tướng đoạt cờ, lần sau giao chiến để tôi thử hết là rõ. Dù sao tôi cũng quen không nói dối."

Kiều Diễm gi/ật mình khiến ngòi bút nhỏ mực. "...Lời này chỉ nên nói trong đây, đừng mang ra ngoài."

Câu nói của Điển Vi dễ chuốc họa.

Kiều Diễm đ/au đầu, nếu đưa hắn ra chiến trường - với người khác ch/ém đầu đã khó, với hắn và Triệu Vân lại dễ như ăn cơm.

Triệu Vân còn dễ bảo, luôn ưu tiên chỉ huy quân đội. Nhưng Điển Vi thích dẫn thân vệ phá trận thì...

Chẳng lẽ để hắn một trận đ/á/nh mà hốt hai ngàn thạch thưởng?

Kiều Diễm thấy bất ổn.

Trường hợp này, có nên đặt giới hạn năm trận chiến?

Nàng nhận ra cần thêm điều khoản hạn chế, viết thêm vào giấy để tránh chênh lệch thu nhập quá lớn giữa văn thần và võ tướng.

Điển Vi gãi đầu không hiểu tại sao không được nói vậy, cũng không rõ vì sao Kiều Diễm nhìn mình đầy cảm kích.

Nhưng trực giác mách bảo, lòng cảm kích này chẳng tốt lành.

Dù vậy, việc giới hạn thưởng tối đa cho võ tướng qua hạn mức là cần thiết.

Sức sát thương của võ tướng đỉnh cao với binh lính thường - như kỵ binh xung phá bộ binh - còn được khuyếch đại hơn.

Như lúc này bên ngoài thành ải Vệ thị.

Lý Nhạc vừa nghe tiếng động phía sau đã tính quay đầu, nhưng kỵ binh hung hãn đã xuyên thủng trận hình như thuyền bổ sóng, trong chớp mắt tiến sâu vào.

Hắn hít khí lạnh, chợt thấy tiểu tướng cầm thương dài kia dẫn hơn trăm bộ binh, nhanh chóng kẹp họ giữa quân địch hậu phương và thành Vệ thị...

Nhưng số lượng lính này không ít, cùng nhau tiến lên cũng chỉ đến cảnh khốn cùng, hoàn toàn không thể khiến ánh mắt hắn rời khỏi Triệu Vân dù chỉ một giây.

Biểu hiện của viên tướng này thực sự quá kinh người.

Khi thanh niên ấy cưỡi ngựa xông lên, múa ngọn giáo dài trước mặt, hầu như không ai dám đối đầu, càng không ai đỡ nổi những đò/n đ/âm ch/ém chớp nhoáng ấy!

Chỉ trong chớp mắt, Lý Nhạc đã thấy đối phương lao thẳng đến đội quân gần hắn nhất, một ngọn giáo đ/âm người chỉ huy lên không.

Vừa hừng đông, bỗng văng vẳng tiếng m/áu nóng tóe lên.

Trước sức công phá của kỵ binh và vị chủ tướng đ/áng s/ợ này, những kẻ bị đ/á/nh chính diện không thể nào sống sót.

Gặp biến cố này, Lý Nhạc nghiến răng, như thể chính hắn bị kỵ binh đ/âm trúng.

Bởi hắn nhận ra ngay, kẻ bị Triệu Vân phá trận gi*t ch*t không ai khác chính là Dương Đạt - người được Dương Phụng phái đi cùng họ hành động.

Thật đen đủi...

Hắn thầm rủa trong lòng.

Khi chưa kịp chuẩn bị thu phục bộ hạ của Hồ Mới vừa ch*t để đoạt quyền Dương Phụng, Dương Đạt ch*t ở đây chỉ khiến mâu thuẫn thêm gay gắt.

Nhưng thực ra, Triệu Vân không tùy tiện chọn mục tiêu.

Trận chiến trước trong núi, hắn từng gặp Hàn Xiêm, ánh sáng hừng đông và tầm nhìn trên lưng ngựa giúp hắn nhận ra đối phương.

Nhận ra Hàn Xiêm, Triệu Vân dễ dàng nhận thấy Lý Nhạc không xa đó.

Cách hai người này được bảo vệ quá rõ ràng, khiến một kẻ khác cũng bị vây giữa vòng vệ sĩ lộ ra.

Khi Hồ Mới đã ch*t, người này nhiều khả năng thuộc phe Dương Phụng.

Phán đoán xong, Triệu Vân không chần chừ quyết định gi*t người ấy trước!

Giữa trận chiến, chủ tướng phải có quyết đoán, không thể chờ hỏi ý Kiều Diễm.

Hãy ra tay!

Ngọn giáo của hắn vừa đoạt mạng, tiếng hô "Tiểu Dương tướng quân" vang lên x/á/c nhận quyết định đúng đắn.

Mũi giáo hắn đẩy vũ khí của Dương Đạt sang bên, không giảm sát khí tiếp tục đ/âm kẻ khác.

Kỵ binh phía sau ập tới, khiến thuộc hạ Dương Đạt không kịp b/áo th/ù.

Bộ binh phía sau cũng hung hãn khác thường.

Dễ hiểu thôi, Nhạc Bình và những người khác vừa được hứa thưởng lớn khi ch/ém đầu giặc, lại được Triệu Vân và Trương Dương chia thành đội năm người trước khi xuất kích.

Đây là cơ hội ki/ếm gia tài!

Kiều Diễm đã dặn trận này chủ yếu u/y hi*p và gi*t địch, không cần bắt tù binh, nên họ càng thả sức.

"Chạy đi! Đứng thần ra đó làm gì!" Hàn Xiêm kéo Lý Nhạc - kẻ còn choáng váng vì cái ch*t của Dương Đạt - chạy về sau.

Triệu Vân nhận ra hắn, hắn cũng nhận ra Triệu Vân!

Gặp lại kẻ suýt gi*t mình lần trước, Hàn Xiêm suýt run chân. Lần trước địa hình núi không cho phép Triệu Vân phóng ngựa, lần này thì khác.

Nhìn cách Triệu Vân gi*t Dương Đạt, hắn càng thuần thục chiến đấu mã thượng.

Không kịp nghĩ tại sao Triệu Vân biết đường tới đây, chỉ còn cách chạy!

Hàn Xiêm may mắn vì đứng xa Triệu Vân, còn kịp bỏ chạy.

Bị kéo một cái, Lý Nhạc chợt hiểu đây không phải lúc tính toán cái ch*t của Dương Đạt, giữ mạng mới quan trọng.

Nếu chỉ có bộ binh, hắn còn có thể tập hợp phản kháng, nhưng giờ có cả kỵ binh!

Kỵ binh gây tử thương nhanh khiến thuộc hạ tan rã. Không chạy giờ thì không kịp.

Hai chỉ huy nhất trí bỏ chạy, khổ đám thuộc hạ.

Một bên chạy một bên đuổi, dễ dàng khoét sâu thế yếu, huống hồ Triệu Vân và Trương Dương còn mang theo nhiệm vụ gi*t sạch lũ cư/ớp.

Khi Hàn Xiêm và Lý Nhạc không còn nghe tiếng vó ngựa đuổi theo, ngoảnh lại chỉ thấy vài tên sống sót.

Vô tình, Triệu Vân đã buông tha vài kẻ để họ tập hợp lại sau này.

Trong cảnh chạy trối ch*t, Lý Nhạc hỏi khẽ: "Giờ phải làm sao?"

Hàn Xiêm liếc nhìn đám thuộc hạ chạy theo, hiểu vì sao Lý Nhạc hỏi vậy.

Thua trận liên tiếp khiến sĩ khí tụt dốc. Với lũ cư/ớp, thất bại nghĩa là tính mạng mong manh. Chúng theo họ chỉ vì chưa có đường khác.

Nếu không giải thích được thất bại và tổn thất này, hai người sẽ thành mồi cho lưỡi đ/ao của đám thuộc hạ - xem như món quà nhập hội cho Dương Phụng!

Hàn Xiêm nghiêm mặt đáp: "Tìm kẻ đổ lỗi."

Đúng vậy, họ phải tìm kẻ chịu tội thay.

Hạng người như họ không bao giờ nhận lỗi về mình, càng không thừa nhận quân của Nhạc Bình hầu mạnh hơn hẳn.

Vậy phải đổ lỗi cho người khác.

Không thể đổ cho Dương Phụng vì sợ mất hết thuộc hạ trong núi, hai người liếc mắt hiểu ý nhau.

Ai sẽ là kẻ chịu tội?

Chỉ có thể là Từ Hoảng!

Hàn Xiêm tiến đến đám thuộc hạ Dương Phụng hộ tống Dương Đạt, bất chấp ánh mắt gi/ận dữ của họ: "Nghe ta nói đã."

Thấy họ ngập ngừng dừng lại, Hàn Xiêm vội nói: "Nhạc Bình hầu đâu có mắt thần, nghĩ kỹ thì biết hắn không thể nắm rõ hành động của ta. Chắc chắn có kẻ chỉ điểm!"

Chúng ta vừa đến ngoài thành Vệ thị ổ bảo thì họ đã kéo đến ngay sau đó, chuyện này là thế nào?”

Vệ - cái tên mang âm hưởng hiểm nguy - cũng ý thức được mối đe dọa này, nhưng làm sao bọn họ có thể hiểu được những điều mà Vệ thị cho là có thể chèn ép người khác.

Nghe Hàn Xiêm nói vậy, mấy người bộ hạ của Dương Phụng thấy quả thực có vấn đề.

“Ý của Hàn công tử là?”

“Hành tung của chúng ta chắc chắn đã bị ai đó báo lại cho Nhạc Bình hầu, mới dẫn đến họa ngày hôm nay.” Hàn Xiêm càng nói càng tin chắc điều đó, đến mức tự thuyết phục được chính mình.

Hắn tiếp tục nói một cách tự nhiên: “Tiểu Dương tướng quân cũng ở trong đội quân, với ân tình Dương nguyên soái dành cho hắn, chắc chắn không vì tiêu diệt hai chúng ta mà liên lụy đến tiểu Dương tướng quân. Dĩ nhiên, Dương nguyên soái lòng nhân hậu, đã tiếp nhận tôi và Lý nguyên soái ở đây, ắt sẽ không làm trò trước mặt sau lưng. Chỉ khi chúng ta cùng nhau đề phòng, mới có thể chống lại Nhạc Bình hầu.”

“Theo ngươi, ai có thể làm chuyện này?”

“Quách nguyên soái hoặc... Từ Hoảng?” Tên cư/ớp Bạch Lang bị Hàn Xiêm dẫn dắt vô thức thốt lên.

“Chỉ sợ Từ Hoảng mới là kẻ có khả năng nhất!” Lý Nhạc tiếp lời.

“Hắn vốn đã cho rằng việc chúng ta vây công Vệ thị ổ bảo là không thể, đương nhiên sẽ không để chúng ta thành công! Tiết lộ tin tức ra ngoài, mượn tay người khác ngăn cản hành động của chúng ta, vừa chứng minh lời nói không sai, lại khiến hắn không bị nghi ngờ. Chẳng phải đó là tình thế có lợi nhất cho hắn sao?”

“Nhưng... Tiểu Dương tướng quân và hắn đều là trợ thủ đắc lực của Dương công tử mà?” Một bộ hạ của Dương Phụng hỏi.

“Trợ thủ đắc lực sao sánh được với người đ/ộc chiếm ân sủng,” Hàn Xiêm giọng trầm xuống, “Huống chi, làm sao ngươi biết Từ Hoảng không có ý định thay thế Dương công tử?”

“Dĩ nhiên, đây chỉ là suy đoán của chúng ta. Chỉ cần nói với Dương nguyên soái rằng chúng ta bị phục kích từ trước là được.”

Hàn Xiêm thở dài, ra vẻ “tôi tuyệt không có ý ly gián” nhưng bất đắc dĩ, khiến tên cư/ớp Bạch Lang càng thêm mơ hồ.

Hắn chỉ nghĩ, khi gặp Dương Phụng sẽ tường thuật lại sự việc, còn phán đoán thế nào thì Dương nguyên soái ắt rõ hơn hắn.

Tiếc là bọn họ chạy trốn quá hỗn lo/ạn, thậm chí không c/ứu được th* th/ể Dương Đạt, không biết phải giải thích thế nào với Dương nguyên soái.

Trong khi đám lính dưới quyền lo nghĩ, Hàn Xiêm và Lý Nhạc quan sát biểu hiện của họ, sợ lý do mình đưa ra không đủ thuyết phục, khiến cả đội ngũ trở nên im lặng khác thường.

Nhưng trời xui đất khiến, khi họ trở về trước núi, lại đụng độ đoàn quân của Từ Hoảng.

So với lúc xuống núi, số lượng hai bên giờ đã chênh lệch không nhiều.

Hơn nữa – đoàn vận lương của Từ Hoảng trở về trong chiến thắng. Trên mặt ai nấy đều hớn hở, thì thầm về Triệu thị ở huyện Cát, miệng hùm gan thỏ, khiến tinh thần hai phe càng thêm khác biệt.

Hai bên gặp nhau, so sánh rõ như ban ngày.

Hàn Xiêm và Lý Nhạc trong lòng khó chịu khôn tả. Họ cảm thấy ánh mắt Từ Hoảng nhìn mình đầy chế giễu.

Nhưng điều này thật oan cho Từ Hoảng. Hắn vốn là người khoan hậu, đâu có ý đ/á người xuống giếng, chỉ nhíu mày hỏi: “Dương Đạt đâu?”

Không ngờ câu hỏi vừa ra, cả đám ném về phía hắn những ánh mắt oán h/ận.

Từ Hoảng không thể nhầm lẫn thứ tình cảm này. Hắn linh cảm Dương Đạt đã gặp chuyện, nhưng không chỉ vậy. Trước thái độ của đối phương, hắn thấy bất an.

---------------

So với đám cư/ớp Bạch Lang chạy đông chạy tây, Kiều Diễm thoải mái hơn nhiều. Nàng không biết khi gom những tên cư/ớp này lại, để Triệu Vân và Trương Dương hợp lực đ/á/nh bại, Hí Chí Tài nói “cây nhà lá vườn” sẽ phát huy thế nào.

Dù sao khác biệt chỉ ở chỗ nàng có thể mời chào Từ Hoảng về dưới trướng và thu phục thêm vài tù binh.

Điểm khác biệt ấy không thể thay đổi sự thật: Sau hai năm ẩn nhẫn ở Nhạc Bình, nàng cần một chiến thắng vang dội không thể lay chuyển.

Mọi việc đang diễn tiến đúng hướng.

Trong tâm thế bình tĩnh ấy, dù đóng quân ở Bình Chu, nàng vẫn giữ thói quen từ thời ở Nhạc Bình: Tập thương thuật, b/ắn cung và kỵ mã mỗi sáng sớm. Khi buổi tập kết thúc, mặt trời đã lên cao.

Quách Gia đến Bình Chu đúng lúc ấy.

Được dẫn đến trước mặt Kiều Diễm, thấy nàng không hề lơ là việc luyện tập dù đang cầm quân ngoài biên ải. Nàng vừa nhận khăn lụa từ người hầu, lau mồ hôi trên trán và cổ.

Vừa buông thương xuống, cổ tay nàng vẫn quấn vải thấm mồ hôi. Khi quay sang nhìn Quách Gia, ánh mắt ấy khiến người ta cảm thấy...

Như thể có thể hạ gục hắn bằng một quyền.

“Sao ngươi lại đến đây?” Kiều Diễm ngạc nhiên thấy hắn một mình tới nơi này.

Lời hắn nói càng khiến người bất ngờ.

Quách Gia cố rời mắt khỏi cổ tay nàng, đáp: “Gia thấy quy định về công đầu của Kiều hầu còn vài điểm chưa rõ, nên tới hỏi.”

————————

Quách Gia: (Tự nhủ) Ta cố ý gây chuyện để tạo phản... (Liếc nhìn nắm đ/ấm Kiều hầu) (Trấn tĩnh)

Mỗi mưu sĩ đều có nét riêng. Tuân Úc trấn giữ hậu phương (vì trong mười năm tới, ông không hợp với Kiều Kiều dù là tài phò tá hay lập trường với nhà Hán). Hí Chí Tài và Quách Gia đều theo lối mưu sĩ, nhưng Hí Chí Tài đến sớm nên thẳng thắn đề xuất, còn Quách Gia trẻ hơn thì nói “Tôi thấy chưa ổn” (Uy).

Không sao, Kiều Kiều không thể lo hết mọi việc. Quách Gia đến để xử lý đề xuất về đám cư/ớp Bạch Lang.

Hôm nay tạm dừng ở đây, tuy hôm nay đã viết gần 10.000 chữ nhưng chưa đủ 12.000, không tính là tăng thêm. Dù thiếu 3 (sắp thành 4) chương nhưng không nhiều, để sau cũng được. Sáng mai 9 giờ gặp lại!