Ba ngàn người cùng hô vang, âm thanh hỗn tạp vang dội một cách kiêu hãnh dù không thật rõ ràng. Duy chỉ có hai chữ "Quân hầu" vang lên rõ ràng và đầy kiêu hãnh từ trong đám đông!

Quân hầu, dù là tước Hầu nhưng cũng mang khí chất của một vị tướng quân. Đây vốn là cách xưng hô tôn kính dành cho các liệt hầu, nhưng trong thời buổi này, còn mấy ai được thuộc hạ gọi bằng danh xưng như thế?

Vệ Mong Muốn nén nỗi kinh ngạc trong lòng, khi nhìn về phía Kiều Diễm, thấy thiếu nữ khoác áo choàng đỏ huyền đứng hiên ngang trên sườn núi, bất động trước tiếng gầm vang dội.

Vốn đến đây để đảm bảo Kiều Diễm không tráo trở lời hứa, đồng thời dẫn đường cho quân hộ tống đi trừ tặc, nào ngờ lại chứng kiến cảnh tượng này. Không tận mắt thấy thì khó mà hình dung được, đây không chỉ là việc người ta liều mình vì phần thưởng, mà còn là sự hưởng ứng nhiệt thành tựa như kẻ sĩ vì tri kỷ xả thân.

Ông không hề nghi ngờ rằng, dù Vệ thị ở Hà Đông có hứa hẹn phần thưởng cao hơn, cũng khó lòng hấp dẫn bằng quyết định của Kiều Diễm lúc này. Sức hút ấy dù xuất hiện ở người hai ba mươi tuổi đã là điều đáng nể, huống chi...

Kiều Diễm mới chỉ mười ba tuổi.

"Danh bất hư truyền quả không sai..." Vệ Mong Muốn thầm cảm thán từ lúc gặp Kiều Diễm, giờ không khỏi thốt lên thành lời.

Trên đường đến Hà Đông, ông từng hỏi: "Vị Kiều Hầu của các ngươi vốn dĩ đối xử với thuộc hạ thế nào?"

"Ý ngài là sao?" Trương Dương hỏi lại.

Vì trận này là nghênh chiến và truy kích trên đất bằng, Kiều Diễm chọn Triệu Vân làm chủ tướng, Trương Dương làm phó. Chử Yến ở lại giữ Bình Chu, chỉ huy quân thám thính cũng đủ phòng ngự bất trắc.

Do Triệu Vân đang bận chỉ huy, nên Trương Dương là người trả lời Vệ Mong Muốn.

"Ý ta là, nàng không cần thật sự đặt ba mươi lăm thạch thưởng trước mặt mọi người, cũng đủ khiến binh sĩ tin tưởng sẽ nhận được phần thưởng sau trận chiến. Đúng lúc cần khích lệ khí thế, lại công bố quy định rõ ràng, cũng có thể..."

Cũng có thể khiến người tham gia xuất chinh được lòng quân.

Phần thưởng "ch/ém đầu hoặc bắt sống một tên địch" được treo trước mắt, ai nấy đều muốn liều mình đổi "tương lai". Vệ Mong Muốn dù chưa từng trải cảnh khốn cùng của dân đen, nhưng từng chứng kiến lo/ạn lạc do thuế má nặng nề ở Tam Phụ, nên hiểu được tâm lý này.

Khi được Kiều Diễm dẫn ra ngoại doanh Bình Chu, Vệ Mong Muốn x/á/c nhận được rằng ngàn người được chọn đã nhận được sự tán đồng của những người ở lại. Có lẽ ngay cả những binh sĩ không tham chiến cũng tin rằng mình sẽ không bỏ lỡ cơ hội lập công. Chính niềm tin mãnh liệt ấy khiến Vệ Mong Muốn gi/ật mình nhận ra việc mượn binh của Kiều Diễm quả thật mạo hiểm.

Thế nhưng nàng chỉ yêu cầu Vệ thị chi trả lương thực cho ngàn quân này, cùng vài chuyên gia huấn luyện - điều kiện không quá khắt khe khiến Vệ Mong Muốn cảm thấy mình đòi hỏi nhiều hơn.

Hơn nữa, từ việc trợ giúp dẹp lo/ạn Khăn Vàng, giải quyết nạn châu chấu, đến nay tiêu diệt giặc Trắng Sóng, nghe đều là những việc nối tiếp nhau...

Ông thu hồi suy nghĩ, nghe Trương Dương đáp: "Việc này có gì lạ đâu? Lời hứa của Quân hầu đáng giá ngàn vàng, chúng tôi đều tin tưởng. Nhạc Bình không đến nỗi không chi nổi khoản thưởng này."

Phần lớn quân sĩ xuất thân từ giặc Núi Đen, ba năm qua đã quen với việc phân phối lương thực. Việc Chử Yến sang Tịnh Châu đổi lương tuy bí mật, nhưng chỉ lượng họ thấy cũng đủ chi trả quân công, nên không cần nghi ngờ.

Lời khoe khoang thản nhiên của Trương Dương khiến Vệ Mong Muốn sững người. Nhưng nghĩ lại, Nhạc Bình chẳng cần lo bị đ/á/nh giá vì lời khoe ấy. Giờ đây, lũ giặc Núi Đen đã trở thành lực lượng trung thành, còn giặc Trắng Sóng bị dồn vào thế khốn cùng.

Đáng tiếc ở Hà Đông, ít nhất Vệ thị không thể nuôi nổi đội quân như thế, chỉ có thể nhờ Kiều Diễm viện trợ để hoàn thành phòng thủ.

Vừa nghĩ tới đó, ông chợt nghe Trương Dương nói: "Nhân tiện, tên ngài đặt hay thật. Vừa gà lại cá, nghe sang cả bụng. Nhạc Bình không được ăn như thế mỗi bữa."

"...?" Nỗi u uất vừa dâng lên trong lòng Vệ Mong Muốn bị câu này xua tan. Ông tên là Vệ Mong Muốn, tự Bá Du, nào phải gà với cá!

Dù mới hai mươi hai tuổi, khi đến mượn binh vẫn giữ phong thái đĩnh đạc của kẻ thế gia, nhưng Vệ Mong Muốn vẫn không khỏi có chút bồng bột. May thay Triệu Vân gọi Trương Dương đi bố trí quân sự, nếu không ông đã tranh luận về mấy chữ này.

Dù sao, người đ/au đầu sau này sẽ không phải ông mà là lũ giặc Trắng Sóng.

Như lời Vệ Mong Muốn khi mượn binh, bọn giặc Trắng Sóng trước tình cảnh thiếu lương, sau thất bại dưới tay Kiều Diễm và bị nàng án ngữ ở Bình Chu, mục tiêu cư/ớp bóc tối ưu chính là Hà Đông.

Quả chín mềm dễ bóp, suy đi tính lại, mục tiêu thích hợp nhất chính là Vệ thị.

"Ta thấy không ổn." Từ Hoảng nghe mấy tướng Trắng Sóng bàn chọn mục tiêu, không theo số đông mà nói: "Vệ thị đã cho môn khách rút về ổ bảo, những kẻ ở lại hẳn phải trung thành."

"Thì sao?" Hàn Xiêm hỏi giọng khó chịu.

"Nghĩa là Vệ thị không dễ hạ. Nếu họ cố thủ, khó đảm bảo không có viện binh."

Từ Hoảng không ngờ Vệ thị quyết định mượn binh Kiều Diễm nhanh thế. Ông nghĩ họ chỉ dựa vào thân phận danh môn, nhưng nếu không nhanh chóng hạ được, e rằng sẽ dẫn đến quân Ti Lệ giáo úy.

Lý do này không thuyết phục được ai. Lý Nhạc vốn điềm tĩnh hơn cũng không nhịn được: "Vậy theo ngươi, nên chọn nơi nào?"

Từ Hoảng đã suy tính trước: "Huyện Cát, họ Triệu."

"Thật nực cười!" Lý Nhạc bật cười, "Vệ thị rút môn khách về ổ bảo, những tay chân lân cận đều theo họ Triệu. Giờ nhân lực họ Triệu chỉ hơn chứ không kém. Vệ thị toàn văn nhân, đâu như họ Triệu nổi danh dũng mãnh. Ngươi lại bảo đ/á/nh Vệ thị khó hơn, là ý gì?"

Từ Hoảng muốn nói đây không phải cuộc thi hơn thua. Họ Triệu cư/ớp bóc ngang ngược, không phòng thủ ch/ặt như trong thôn, dễ đột kích mà không lo bị phản công hay báo tin - mục tiêu lý tưởng. Nhưng thấy Dương Phụng ra hiệu im lặng, ông tạm nuốt lời vào trong.

Khi mấy người quyết định đ/á/nh cư/ớp Vệ thị, Lý Nhạc và Hàn Xiêm dẫn đầu bộ đội chủ lực, còn Dương Phụng chỉ huy một đội hỗ trợ. Sau khi họ rời khỏi nơi bàn bạc, Dương Phụng mới nghe thấy Từ Hoảng hỏi: "Ngươi đã biết tại sao ta muốn ngăn cản ngươi chưa?"

Thật lòng mà nói, Dương Phụng cũng cảm thấy nếu như Từ Hoảng nói đ/á/nh Triệu thị, thì thà tấn công Vệ thị yếu ớt còn hơn.

Nhưng Từ Hoảng đã ở dưới trướng ông ta lâu năm, không phải không biết năng lực của hắn, khó chắc phán đoán của hắn là đúng. Chỉ là lúc này có thế lực khác nhòm ngó, quyết định mạo hiểm như vậy không nên nói ra.

Từ Hoảng đề nghị Dương Phụng tự quyết có nên nghe lời hắn hay không, thực ra cũng hiểu đạo lý này. Biết là một chuyện, nhưng hiệu quả chiến đấu thực tế lại là chuyện khác.

Hắn chắp tay nói: "Xin Cừ soái cho ta 800 người, ta sẽ đ/á/nh Triệu thị, nhất định mang về một khoản lương thực cho ngài."

800 người? Dương Phụng thầm tính toán, cuối cùng đồng ý. Với ưu thế quân số so với Lý Nhạc và Hàn Xiêm, thiếu 800 người cũng không sao. Nếu kế hoạch của Từ Hoảng thành công, sẽ tăng thêm lực lượng cho ông ta.

Nếu hắn đòi thêm người, có lẽ Dương Phụng sẽ do dự, nhưng số lượng Từ Hoảng đề ra vừa đúng giới hạn của ông ta.

Khi xuất quân đ/á/nh Vệ thị, Lý Nhạc tỏ vẻ khó chịu nói ông ta ủng hộ ý kiến của Từ Hoảng, sao không nhường vị trí cho hắn. Dương Phụng chỉ đáp: "Chẳng lẽ ta chưa từng ủng hộ hai vị?"

Ông ta phân cho Lý Nhạc và Hàn Xiêm mỗi người 800 quân từ đội của Dương Đạt, cộng với một nửa quân riêng của họ, tổng hơn hai nghìn người. Vệ thị dù trên dưới một lòng cũng khó chống cự nổi. Nếu chọn thời điểm địch không phòng bị, chắc chắn thắng nhanh.

Lời nói của ông ta rất bình thản. Lý Nhạc tuy có ý chiếm đoạt thế lực khác nhưng biết Dương Phụng làm không sai. Trong tình cảnh thiếu lương, hắn không thể hành động sớm.

Hắn vội đáp: "Dương huynh nói vậy là sai rồi, ta chỉ muốn ngài luôn cảnh giác thôi." Nhưng nói nửa chừng lại thấy không nên ly gián nữa, bèn cười nhạt: "Dương huynh tài thống binh hơn ta xa, tự có phán đoán, ta không nên nhiều lời."

Mục tiêu của hắn là tài sản của Vệ thị ở Hà Đông! Gia tộc bốn đời này với nho học làm nền, trong mắt Lý Nhạc và Hàn Xiêm chỉ là đứa trẻ giữ của mà thôi.

Với hai nghìn quân vây hãm, hành động nhanh thì hai ngày sau đã có thể cư/ớp được tài sản của Vệ thị.

Khi xuống núi thẳng đến sông Tân, hai vị thống lĩnh này chỉ nghĩ đến viễn cảnh tươi đẹp, không để ý lời cảnh báo cuối cùng của Từ Hoảng khi chia quân.

"Tên tiểu tử này..." Lý Nhạc nghĩ đến cảnh bị Từ Hoảng chặn ở doanh trại, không nhịn được lẩm bẩm. Nhưng từ lần nh/ục nh/ã đó, hắn rút ra bài học.

Hắn bị tập kích lúc hừng đông, vậy sao không dùng cách đó đ/á/nh Vệ thị? Càng nghĩ càng thấy hợp lý, bàn với Hàn Xiêm rồi quyết định thời gian.

Lúc tờ mờ sáng, đoàn quân của họ lao vào miếng mồi b/éo bở!

Nhưng khi trèo lên tường thành, nơi vừa còn sơ hở bỗng đổ xuống hàng chục thùng nước sôi, đ/á và tên bay tới tấp.

Đợt phản công dữ dội khiến Lý Nhạc và Hàn Xiêm nghiến răng. May mắn họ không xông lên trước, nhưng không ngờ phía sau đã có đội quân chặn đường rút.

Đứng đầu là đội kỵ binh bảy tám mươi người. Kỵ binh! Trước tường thành Vệ thị là địa hình bằng phẳng hoàn hảo cho kỵ binh xung phong.

Bảy tám mươi kỵ binh này có thể sánh vài trăm bộ binh! Trừ phi... bọn cư/ớp này mọc cánh bay vào trong thành. Nhưng không thể!

Hơn nữa, họ sớm biết trong đội quân phía sau có những kẻ vài ngày trước còn là đồng bọn. Giờ đây, những người này thấy phần thưởng ba mươi thạch gạo ngon lành hơn.

Triệu Vân mặt lạnh như tiền, giơ thương chỉ về phía bọn cư/ớp, từ từ hạ mũi thương xuống. Đó là tín hiệu tấn công!

--------

Gần như cùng lúc trận chiến bùng n/ổ ở sông Tân, Kiều Diễm đưa chính sách thưởng ph/ạt cho binh sĩ dưới dạng phong thư đến tay Hí Chí Tài.

Đọc xong, sắc mặt Hí Chí Tài thoáng biến, rồi bỗng gập phong thư lại cười ha hả. Quách Gia ngồi đối diện uống rư/ợu liền hỏi: "Có chuyện gì vui?"

Đây không giống phong cách thường ngày của Hí Chí Tài. Dù hắn không giấu cảm xúc, nhưng ít khi vui mừng thái quá thế.

Hí Chí Tài vẫy tay: "Nói là chuyện cũng được, mà không nói cũng không sao."

Nhưng đây rõ ràng là việc quan trọng sắp thi hành, Quách Gia khó bị qua mặt, nên Hí Chí Tài đưa phong thư cho hắn.

Quách Gia đọc chưa hết đã đoán ra lý do Hí Chí Tài cười, sắc mặt trở nên nghiêm túc: "Ngươi lấy chức Châu mục làm kỳ vọng cho Kiều hầu, nhưng chức Châu mục... thật sự cần tính toán đến mức này sao?"

Hí Chí Tài đã lấy lại bình tĩnh, gõ nhẹ bàn: "Châu mục nắm binh quyền, Tịnh Châu lại là nơi phòng thủ rợ Hồ. Nếu binh lính không hiệu quả, quân đội vô kỷ luật, không chỉ Tịnh Châu nguy, mà còn có thể bị rợ Khương c/ắt đầu. Nay đặt quy tắc rõ ràng, có gì không nên?"

"Hơn nữa, nhạc phủ lương thực dồi dào, ba mươi thạch này không phải ba mươi thạch kia..."

Hí Chí Tài đột nhiên ngừng lại, đứng phắt dậy: "Chờ đã, bổng lộc của ta giờ chỉ hai mươi thạch?"

————————

Nhắc lại trước đó, Kiều Kiều định bổng lộc cho Hí Chí Tài tương đương 600 thạch. Vậy nên...

Hí Chí Tài: Ta nên đi làm lính, hay xúi lão đại thăng chức để mình tăng lương? (Nhìn bản thân) (Nhìn Điển Vi) (Không nỗ lực) (Xúi Kiều Kiều thăng quan)

Quách Gia: ... Người này đang nói cái gì thế?