Bị đ/á/nh đò/n mà không thể phản kháng lại, nếu Hoa đại ca có thể lấy lại danh dự thì tự nhiên muốn đi một chuyến. Dù sao cũng phải tìm chỗ dựa mới được.

Lý Nhạc từ sau khi bị tập kích lúc bình minh đến giờ vẫn chưa kịp hoàn h/ồn, trong lòng chỉ nghĩ đến việc này. Dù người đại ca này là Quách Thái - vị đại ca trên danh nghĩa của họ, hay Dương Phụng - người thực sự nắm quyền trong nhóm bốn người, thì giờ đây hắn cũng phải đến đó.

Hắn lại nghĩ, mình không thể chạy trốn trong bộ dạng thảm hại như vậy. Trong tình thế hai bên còn đang cạnh tranh, sự nghèo khó này chỉ khiến đối phương có cớ để chiếm đoạt. Hắn vội vành sửa sang lại bộ y phục có chút oai phong, bảo thuộc hạ phía sau - những kẻ cũng tháo chạy từ đường hầm như hắn - chỉnh đốn hình tượng, đặc biệt phủi sạch bụi bặm trên người để hơn nghìn người này không mất mặt, rồi mới hướng về trụ sở của Dương Phụng.

May mắn là giữa hai bên không cần giấu diếm tung tích như Kiều Diễm từng làm, việc dời chỗ ở đều thông báo cho nhau nên tìm người không thành vấn đề. Trong tình thế cùng chung sống như hiện nay, việc nắm tin tức là tất yếu và không thể nói dối.

Lý Nhạc đã quen thuộc với dãy núi này sau thời gian dài ẩn náu, có thể đi mà không cần mở mắt. Chưa đến trưa, hắn đã tới vùng ngoại vi nơi Dương Phụng đóng quân. Không ngoài dự đoán, hắn bị Từ Hoảng - người tuần tra - chặn lại.

Dương Phụng không chuyên về ẩn núp, bởi hắn có thuộc hạ khiến Lý Nhạc phải gh/en tị, đủ giúp hắn lập căn cứ vững chắc. Theo Lý Nhạc, Từ Hoảng vừa giỏi bố phòng vừa có võ công cao cường, nếu không nhờ ân tình của Dương Phụng trước đây, hắn đã có thể tự xưng đầu mục một phương. Nhưng giờ nói những chuyện này cũng vô ích, đằng nào Từ Hoảng cũng trung thành với Dương Phụng và bảo vệ doanh trại kiên cố nơi đây.

Nghĩ vậy, Lý Nhạc thở phào nhẹ nhõm. Bị truy đuổi đến giờ, hắn mới thực sự thư giãn.

"Nguyên soái Lý lần này đến có việc gì?" Từ Hoảng liếc nhìn đám người phía sau Lý Nhạc, ánh mắt nghi ngờ. Dù Lý Nhạc đã cố chỉnh trang hình tượng, nhưng Từ Hoảng hiểu rõ bản chất của họ, lớp vỏ che đậy không giấu được vẻ thất thế. Rõ ràng là kẻ mất căn cứ đang bị truy sát.

Ánh mắt sắc bén của Từ Hoảng cùng câu nói: "Nguyên soái Lý dẫn cả ngàn người đến, bên ta không dám tiếp đãi. Nếu chỉ muốn bàn việc với Dương soái, xin chỉ mang theo 30-50 thân vệ" khiến Lý Nhạc tắc lưỡi, đành phải kể lại sự tình. Nhưng nghĩ kỹ, hắn thấy mình không cần sợ hãi thế.

Bọn họ thua dưới tay Nhạc Bình Hầu, không chiếm được lợi thế ở cửa ải không phải chỉ mình hắn. Giờ Nhạc Bình Hầu tự thân đến đây, hắn không địch lại cũng là chuyện thường. Ít nhất hắn đã may mắn thoát thân nhờ chuẩn bị đường lui, bảo toàn hơn nửa lực lượng.

Sau khi Lý Nhạc cố gắng biện minh, Từ Hoảng chộp lấy điểm then chốt: "Ngươi nói Nhạc Bình Hầu tự mình dẫn quân đến?" Ánh mắt hắn quét qua tình cảnh của Lý Nhạc và thuộc hạ, không lạc quan như đối phương. X/á/c nhận tin này, Từ Hoảng cho họ tạm trú ngoài doanh trại rồi đi báo với Dương Phụng.

Chưa kịp nói xong, họ lại nhận tin Hàn Xiêm cũng đang đến. Tình cảnh của hắn còn thảm hơn Lý Nhạc. Kiều Diễm khi tấn công Lý Nhạc còn không để Điển Vi ra tay, chỉ cho hắn làm nhiệm vụ hộ tống, nhưng Triệu Vân tấn công doanh trại Hàn Xiêm thì không nương tay.

Hàn Xiêm vốn tự phụ thế lực chỉ sau Dương Phụng, không trốn tránh như Lý Nhạc, thậm chí còn có quân đội phòng thủ. Nếu không có tin báo khẩn cấp, hắn còn không muốn tăng cường phòng bị. Nhưng Triệu Vân và Từ Phúc chọn tấn công lúc họ ăn sáng, khiến hắn bất ngờ hoàn toàn.

Với kinh nghiệm giao chiến trước đó cùng đội tiên phong dũng mãnh, phòng tuyến của Hàn Xiêm như bình phong giấy, chỉ giúp hắn có chút thời gian chạy trốn. Vừa hối h/ận không nghe lời khuyên, Hàn Xiêm vừa dẫn tàn quân đến nương nhờ Dương Phụng. Qu/an h/ệ thường ngày không tốt với Dương Phụng, hắn cố tình để bản thân trông thảm hại hòng có lý do trách móc nếu bị từ chối.

Ai ngờ vừa tới nơi, hắn gặp Lý Nhạc đang sai thuộc hạ dựng lều tạm. Hai người nhìn nhau hồi lâu, đồng thanh hỏi: "Nhạc Bình?" Thấy biểu hiện của đối phương, họ hiểu ngay đây là đồng cảnh ngộ. Nhưng rồi họ nhận ra mình tuy tổn thất binh lính, suýt mất mạng nhưng vẫn còn may mắn hơn kẻ khác.

Khi một nhóm tàn binh khác đến, họ nghe tin chấn động - Hồ Tân đã ch*t dưới tay Sở Yến. Những tàn quân Bạch Ba dưới trướng Hồ Tân, dưới sự dẫn dắt của một tiểu đầu mục, chọn đến đây nương tựa.

"May mà ta đào thêm một đường hầm..." Lý Nhạc thở dài. Hắn càng thấy may mắn khi hai đối thủ của mình còn trẻ và thiếu kinh nghiệm.

"May có đồng hương trong thuộc hạ báo tin..." Hàn Xiêm gần như đồng thời nói. Hai người nhìn nhau, thấy sự may mắn trong mắt đối phương. Trong bốn thống soái Bạch Ba, ba phe bị Nhạc Bình tấn công, giờ áp lực dồn cả lên Dương Phụng.

Do tình huống ba phe khác nhau, Dương Phụng không nhận ra việc Hàn Xiêm và Lý Nhạc đến đây là bẫy của Kiều Diễm. Hắn chỉ hỏi Từ Hoảng: "Xét về thế trận, Nhạc Bình Hầu có tấn công ta không?"

Từ Hoảng suy nghĩ rồi đáp: "Tôi nghĩ không. Ta có hơn bốn nghìn quân, trận địa thung lũng sông núi khó triển khai đại quân nên mới bị họ kh/ống ch/ế. Nhưng muốn công phá doanh trại ta, dù không phòng bị cũng cần ít nhất năm nghìn quân. Ngài nghĩ Nhạc Bình Hầu có đủ quân số ấy không?"

Dương Phụng lắc đầu. Nhạc Bình chỉ là huyện nhỏ vạn hộ, dù có thu nạp Sơn Tặc đen, thực lực chiến đấu tối đa ba nghìn người. Hơn nữa, phần lớn trong đó hẳn đã bị tước vũ khí để tránh tập hợp lại đe dọa Nhạc Huề. Người bình thường sẽ không dùng một đám sơn tặc này để trấn áp đám khác. Số quân này khó lòng tấn công doanh trại của họ.

Dương Phụng hơi yên tâm phần nào, quay sang hỏi Từ Hoảng: "Vậy ngươi thấy chúng ta có nên thu nhận Hàn Xiêm và Lý Nhạc, hay để họ tách ra dựng lại doanh trại?"

Từ Hoảng không trả lời thẳng. Hắn chỉ nói: "Việc hệ trọng thế này, Cừ soái nên tự mình quyết đoán."

Qua thái độ trước đó, Dương Phụng đã bộc lộ thiên hướng của mình. Từ Hoảng nhìn rõ: khi Hồ Tân bộ hạ tới nơi, Dương Phụng không phải thông cảm cho đồng minh cùng cảnh ngộ, mà đang nhòm ngó lực lượng của họ.

Lúc này, dù cảm thấy giữ tất cả ở đây không phải lựa chọn khôn ngoan, Từ Hoảng cũng không tiện nói ra. Hắn chỉ có thể tăng cường phòng thủ doanh trại, vừa đề phòng Lý Nhạc và Hàn Xiêm, vừa phòng bị trường hợp Nhạc Bình hầu bất ngờ tấn công.

Dương Phụng nghe xong liền cười, vỗ vai Từ Hoảng: "Công minh lắm." Dù nói vậy, hắn rất hài lòng với thái độ thức thời này.

Dương Phụng tự tin có thể nuốt trọn Hồ Tân bộ hạ, thậm chí cả Lý Nhạc và Hàn Xiêm. Với ưu thế nhân số áp đảo, giữ họ lại không khó. Hơn nữa, Từ Hoảng đã bố trí họ ở vị trí vừa che chắn doanh trại. Nếu Nhạc Bình hầu tấn công vì thắng trước đó, những người này sẽ thành "trợ lực" - hay đúng hơn là lá chắn thịt.

Trong liên minh vụ lợi này, Dương Phụng thèm khát lực lượng của Hồ Tân, thì Lý Nhạc và Hàn Xiêm cũng vậy. Sau tổn thất, họ muốn bổ sung quân số. Chiêu m/ộ người mới khó khăn, nên họ cùng nhắm vào nhóm Hồ Tân. Một bên mất chủ tướng, một bên cần lấp đầy khoảng trống - đúng là mối qu/an h/ệ cộng sinh.

Nhưng họ đang ở thế ăn nhờ, lại có đối thủ cạnh tranh, nên chưa dám bộc lộ ý đồ. Ngoài ra còn một kẻ nhòm ngó khác: Quách Quá - thống soái trên danh nghĩa.

Quách Quá được đẩy lên vì không ai phục ai khi mỗi phe chỉ có nghìn quân. Dù hắn không hoàn toàn bất tài, nhưng các đầu lĩnh khác đã kìm hãm phát triển của hắn hai năm nay. Giờ Hồ Tân ch*t, hắn nghĩ bộ hạ Hồ Tân phải thuộc về mình - thống soái chính danh.

Hắn còn nảy sinh ý nghĩ nguy hiểm: tập hợp lực lượng của Lý Nhạc, Hàn Xiêm và Hồ Tân, dùng ưu thế nhân số áp chế Dương Phụng. Từ cự ly gần gây lo/ạn, dù Từ Hoảng giỏi cũng khó phòng bị. Quách Quá không mong nuốt trọn tất cả, chỉ muốn thành thống soái thực quyền, thậm chí gi*t Dương Phụng.

Nhưng trước khi đạt mục tiêu, họ phải đối mặt vấn đề cấp bách: thiếu lương thực. Chỉ Dương Phụng ở đây thì không sao, nhưng thêm ba phe nữa thành gánh nặng. Chia lương thì đ/au lòng, không chia thì đồng minh sẽ cư/ớp bóc - vốn là thói quen của giặc.

Nhưng họ vừa nhận tin: Nhạc Bình hầu không rút về sau thắng ba trận, mà đóng quân ngoài Bình Chu - sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào. Trong tình cảnh này, xuống núi cư/ớp bóc không khôn ngoan. Vậy chỉ còn cách nhắm vào Hà Đông quận?

———

Trong khi các đầu lĩnh rối ren, Kiều Diễm thoải mái hơn nhiều. Bà công nhiên đóng quân ở Bình Chu - phần đất Tây Hà - mà Thái thú Tây Hà không làm gì được, vì quân quyền bị hạn chế bởi chức Trung lang tướng trấn Hung Nô. Dù bực tức, ông ta không dám tố cáo: Kiều Diễm từng đả thương Thích sử Châu, ai dám đảm bảo bà không động thủ nữa?

Lần này bà có lý do chính đáng: dẹp lo/ạn Bạch Ba. Thái thú Tây Hà đành làm ngơ. Có sự ngầm đồng ý này, Kiều Diễm dễ dàng vận lương từ Nhạc Bình, thậm chí m/ua thêm lương thực địa phương. Bình Chu huyện lệnh còn muốn mang quân nhu đến khao quân, chỉ sợ Thái thú tức gi/ận.

Không biết "hàng xóm" nghĩ gì, Kiều Diễm đang chống cằm nhìn giấy bút. Ba cánh quân tuy thắng theo kế hoạch, nhưng không tránh khỏi tổn thất. Mỗi cánh mất hơn trăm người, dù gi*t bốn trăm địch và bắt sáu bảy trăm tù binh - thắng lợi rõ ràng - nhưng với lực lượng mới nổi, mất mát nào cũng đáng kể.

Nhưng đây cũng là cơ hội để bà hoàn thiện chế độ thưởng ph/ạt và tuất tử. Đang đ/au đầu soạn điều lệ, bà nghe Từ Phúc báo ngoài trướng: "Quân hầu, họ Vệ ở Hà Đông sai người đến yết kiến."

————————

Buổi tối 9 điểm gặp