Thái độ của Hí Chí Tài lúc này, nếu để Quách Gia giải thích, chắc chắn sẽ là:

Hai ta đối với nhau thế này, lẽ nào không hiểu lời ngươi nói chỉ là tự biện hộ, hay thực sự nghĩ vậy?

Dù Hí Chí Tài rời Dĩnh Xuyên đến Nhạc Bình đã hơn ba năm, nhưng qua thư từ qua lại vẫn thấy rõ con người ấy chẳng thay đổi.

Nên Quách Gia không lấy làm lạ khi Hí Chí Tài tiếp lời "sách làm thức ăn", sau khi tuyên bố đãi tiệc, lại bày biện đủ loại trận thế trước mặt.

Gần phía mình là mâm cao cỗ đầy, còn đầu bàn kia lại chất đầy sách vở.

"..." Thế nào là bạn x/ấu?

Nếu không phải chẳng ai dám nhận thì còn gì nữa!

Tất nhiên, Hí Chí Tài cũng cứng mặt nhìn món quà lưu niệm lông gà kỳ quặc trước mặt, liếc Quách Gia với ánh mắt đầy cảm giác gặp phải đối thủ kỳ lạ.

Tên này quả nhiên vẫn chẳng biết làm người tử tế!

Nhưng nghĩ lại, chủ nhà vẫn chiếm thế thượng phong.

Hí Chí Tài tự an ủi mình như vậy.

Anh ta gạt món quà kỳ dị sang bên, từ tốn cầm thìa gỗ khuấy chén bánh trôi nước trước mặt.

Mùi rư/ợu nếp ngọt thanh quyện hương quế nhẹ nhàng lan tỏa. Hí Chí Tài rất hiểu "đạo tiếp khách" khi lần lượt dọn lên thịt kho Đông Pha b/éo ngậy, dưa muối chua, củ cải nướng sườn non.

Quách Gia thấy người hầu lại bưng lên món gà rừng hầm Thanh Quỳ, không khỏi nheo mắt.

Trước mặt anh ta vẫn chất đống hơn chục cuốn sách, ngăn cách với mấy chiếc bát gỗ, chậu gỗ nhỏ.

"Đây là cách đãi khách mới của Chí Tài?" Quách Gia vừa cầm cuốn sách trước mặt lên xem vừa hỏi.

"Dù Kiều Hầu đưa các ngươi đến Đông Pha Viên, nhưng người Nhạc Bình không phải ai cũng được thấy những thứ này." Hí Chí Tài ngẩng cằm ra hiệu anh ta xem kỹ nội dung sách.

Quách Gia đưa mắt nhìn vào cuốn sách trong tay, thấy đây là bản chép lại Tỷ Thắng Thư(*).

Nếu chỉ là bản sao thông thường thì cũng chẳng có gì. Tỷ Thắng Thư soạn vào cuối thời Tây Hán, là sách nông nghiệp. Trước đây anh dù học kinh điển Nho gia nhưng cũng từng đọc qua.

Nhưng bản trong tay anh lúc này lại khác.

Cách ghi chép không bó buộc trên thẻ tre, phương thức trình bày cũng không giới hạn ở chữ viết.

Còn có cả hình vẽ minh họa.

Tỷ Thắng Thư vốn ghi lại kinh nghiệm canh tác ở lưu vực Hoàng Hà, đặc biệt là vùng Quan Trung. Khoảng cách giữa Lạc Dương và Nhạc Bình không xa, nơi nào Lạc Dương trồng được thì Nhạc Bình phần lớn cũng áp dụng được.

Trên đường vào huyện, anh thấy mùa thu hoạch đã xong. Từ tàn tích còn lại cùng các món ăn trước mặt có thể thấy, nội dung sách đã được ứng dụng thực tế ở Nhạc Bình.

Phương pháp luân canh ghi trong sách đã được thực hành nơi đây.

Vì thế, những dòng chữ sơ sài ban đầu đã được chú giải mở rộng, minh họa bằng hình vẽ dễ hiểu và ghi chú hiệu quả thực tế.

Lấy phương pháp đào rãnh chống hạn làm ví dụ, sách vẽ ruộng chia thành từng dải 15 thước, đào rãnh sâu cách nhau một thước. Cách trình bày bằng hình ảnh này dễ tiếp thu hơn chữ viết với dân huyện.

Quách Gia lật tiếp, thấy phần bảo quản hạt giống cũng được ghi chép tương tự.

Sau phần chép lại Tỷ Thắng Thư còn có phụ lục về cách trồng khoai lang ở Nhạc Bình.

Khác với mô tả đơn giản về vụ mùa bội thu trong thư Hí Chí Tài gửi, sách này ghi lại quy trình tỉ mỉ với nhiều bước có vẻ rườm rà.

Vừa xem, anh vừa thầm cảm thán: Sau khi định cư ở Nhạc Bình, việc huy động nhân lực hoàn thành các công trình này quả thực tốn nhiều tâm sức. Không biết Kiều Diễm đã thuyết phục mọi người thế nào.

Những hình minh họa này khá thân thiện với người không rành nông nghiệp như anh. Vô tình, anh đã lật đến cuối sách, rồi lại cầm lên cuốn khác.

Đây cũng là sách thực hành.

Sau khi Ngô Phổ - học trò của Hoa Đà - đến Nhạc Bình, nhờ Kiều Diễm ủng hộ việc sưu tập ca bệ/nh khắp Tịnh Châu và cung cấp dược liệu đầy đủ, Ngô Phổ đã đền đáp bằng cách ghi chép lại những kiến thức ngoại khoa và giải phẫu học được từ Hoa Đà.

Ví dụ như cách mổ lợn.

Đây cũng có thể xem như một dạng giải phẫu.

Dù từ thời Thương Chu đã có việc mổ lợn, nhưng chắc chưa từng có ai ghi chép tỉ mỉ bằng hình vẽ và lời giải thích cặn kẽ như thế này.

Tiếp theo là cách xây chuồng và chăn nuôi lợn thịt.

Đây cũng là việc Hí Chí Tài chỉ nhắc kết quả trong thư, nhưng thực tế quá trình rất phức tạp.

Quách Gia liếc nhìn kẻ đối diện.

Ba năm không gặp, làm mưu sĩ ở huyện nhỏ này, Hí Chí Tài trông da dẻ hồng hào mịn màng hơn trước.

Với lối viết hoa mỹ trong thư, Hí Chí Tài chẳng chút áy náy, thậm chí còn đón ánh mắt Quách Gia mà gắp miếng thịt kho Đông Pha bóng nhẫy mỡ, thưởng thức ung dung - rõ ràng đang hưởng lợi từ công việc này.

Quách Gia thấy hơi gh/ê, nhưng tay vẫn thành thật lật sang cuốn thứ ba.

Đây là sách y học dành cho phụ nữ, tập hợp các phương th/uốc liên quan đến bệ/nh phụ khoa từ Thần Nông Bản Thảo Kinh cùng ca bệ/nh do Ngô Phổ cung cấp.

Với việc học viện trong huyện cho cả nam lẫn nữ theo học, việc biên soạn sách y học đặc th/ù này dễ hiểu.

Cách trình bày trực quan khiến Quách Gia vô thức lật hết cuốn sách, rồi cầm lên cuốn thứ tư.

Khác với sách nông nghiệp và y học trước, đây là sách hướng dẫn chế tạo, bảo trì máy móc nông nghiệp lấy xe quay guồng nước làm ví dụ.

Những hình vẽ chi tiết khiến Quách Gia thoáng nghĩ đến việc tự tay chế tạo.

Nhưng anh lắc đầu, gạt bỏ ý nghĩ bị cuốn hút ấy.

Anh không có năng khiếu đó.

Không thể phủ nhận, cách truyền đạt này giúp tiếp thu thông tin dễ dàng và tạo hứng thú.

Kiều Diễm - vị hầu Nhạc Bình - quả là người thực tế.

Anh đặt sách xuống, cầm cuốn thứ năm lên.

Với bốn cuốn trước làm nền, ý nghĩ ban đầu về việc Hí Chí Tài đãi khách bằng sách thiếu tình nghĩa gần như tan biến.

Vừa nhìn thấy bốn quyển sách trước, anh ta đã thấy chuyến đi này đến Nhạc Bình của Nhạc Bình coi như không uổng phí.

Anh ta cũng không quá ngạc nhiên khi thấy quyển thứ năm ghi chép về phương pháp chống châu chấu, trong đó mô tả chiến lược tiêu diệt châu chấu do Kiều Diễm chỉ đạo trong nạn châu chấu ở Tịnh Châu trước đây.

Trước kia chỉ nghe nói giữa những năm Bình thứ hai, ba vùng phụ cận bị nạn châu chấu tàn phá, các châu xung quanh đều tổn thất nặng nề, duy chỉ có Tịnh Châu may mắn thoát nạn.

Giờ xem ra, sự "may mắn" đó tuyệt đối không phải ngẫu nhiên, mà thực sự là một trận chiến có chuẩn bị kỹ càng.

Sau đó mở quyển thứ sáu ghi chép về bài ca d/ao cơ bản dạy chữ của Nhạc Bình.

Nhưng khi lật đến quyển thứ bảy...

Quách Gia rõ ràng thấy trên bìa viết hai chữ, nhưng khi mở ra thì bên trong trống trơn.

Anh ngẩng đầu hỏi Hí Chí Tài: "Anh có lấy nhầm sách không?"

"Sao lại có chuyện lấy nhầm sách chứ."

Hí Chí Tài đang dùng món tráng miệng sau bữa ăn. Trước đó anh ta đã nói sẽ ăn bánh ngọt làm từ khoai lang, giờ đang thưởng thức ngay trước mặt Quách Gia.

Chiếc bánh khoai lang nóng hổi tỏa ra hương thơm ngọt ngào của mật ong. Mùi hương lan tỏa càng lúc càng nồng nàn khi anh ta đẩy đĩa bánh về phía trước.

Quách Gia trước đó nói đói bụng chỉ là cái cớ, nhưng giờ thực sự bị mùi thơm này kí/ch th/ích vị giác.

Tuy nhiên, đối phương hoàn toàn không nhận ra điều đó. Vừa ăn, Hí Chí Tài vừa nghiêm túc trả lời: "Hiện giờ tinh thần tôi rất minh mẫn, đầu óc tỉnh táo, không thể nào phạm sai lầm như vậy. Chỉ là vì anh chỉ là khách qua đường ở Nhạc Bình thôi, làm sao có thể cho anh biết hết mọi thứ ở đây."

"Những thứ trước kia thì được, trong địa phận Tịnh Châu cũng có không ít thứ được truyền miệng ra ngoài, đều là những việc tốt cho dân sinh. Nhưng có nhiều thứ, không thể nói thì vẫn phải giữ kín."

Điều này không hoàn toàn vì sợ Quách Gia biết được rồi tiết lộ cho địch. Tính cách Quách Gia tuy có vẻ bất cần, nhưng Hí Chí Tài vẫn tin tưởng nhân phẩm của anh ta.

Chỉ là những thứ Kiều Diễm dày công nghiên c/ứu trong hai năm qua, nếu để người ngoài biết được, dù vô tình hay cố ý, đều không thích hợp.

Lấy ví dụ như tòa học viện họ đang ngồi. Thoạt nhìn tưởng bình thường, nhưng thực chất được xây bằng gạch. Khác với gạch xanh thông thường, đây là loại gạch được chế tạo dưới sự chỉ đạo của Kiều Diễm, có kích thước nhỏ hơn.

Nhờ loại gạch này, việc xây dựng học viện Nhạc Bình và doanh trại quân đội trên núi đã tiết kiệm được rất nhiều chi phí.

Không chỉ cho quân đội. Từ hai năm trước, Chử Yến đã đưa khoai lang khó bảo quản trong huyện ra ngoài, đổi lấy lượng lớn dân lưu tán. Nhóm người này thậm chí còn không biết đến sự giám sát của Kiều Diễm, được bố trí ẩn náu theo cách thức "ổ bảo" của các gia tộc quyền thế phương Bắc, xử lý những nghề nghiệp không tiện để lộ ở Nhạc Bình.

Dĩ nhiên, với họ, có được nơi an cư và no bụng đã là điều tốt nhất trên đời.

Kiều Diễm quan tâm đến việc tiết kiệm chi phí bằng gạch, nhưng vì hình thức quá nổi bật nên đã "phát minh" ra xi măng. Chính x/á/c hơn là hỗn hợp đất và nước.

Hí Chí Tài đã nhiều lần kinh ngạc trước những sáng chế của Kiều Diễm. Theo suy nghĩ bị ảnh hưởng của cô, từ việc cải tiến than tổ ong để tăng hiệu suất đ/ốt, đến dùng đ/á sỏi, than và đất sét làm gạch, rồi dùng đ/á vôi, đất sét, quặng sắt và than để phát triển xi măng - quả là một chuỗi phát minh logic.

Kết quả là, trong địa phận Nhạc Bình, các xưởng gạch được che chắn bằng vải bạt nhanh chóng được trát một lớp xi măng bên ngoài, quét thêm lớp sơn, trở thành công trình khiêm tốn mà vững chãi như Quách Gia đã thấy.

Quách Gia cũng chấp nhận lý do này. Anh nghĩ, nếu Hí Chí Tài cố tình đặt sách ghi bí mật Nhạc Bình lẫn trong những cuốn khác, với tính tò mò, anh ta chắc chắn sẽ mở ra xem, rồi bị ép ở lại vì biết quá nhiều.

Nhưng dù nói vậy, sau khi đọc sáu lời bạt đầu, khó lòng không tò mò về quyển sách trống trơn. Anh lật đi lật lại trang giấy trắng, cảm thấy bứt rứt khó chịu, nhưng vẫn cố gắng duy trì suy nghĩ trước đó - không thể dễ dàng đầu hàng.

Không thể được!

Ngay lúc đó, quyển sách trắng trong tay anh bị Hí Chí Tài gi/ật lại.

"Anh đúng là không biết quý đồ vật. Loại giấy dầu đóng sách này dù không có nội dung cũng không phải thứ dễ ki/ếm, không phải để anh nghịch như vậy." Vừa nói, Hí Chí Tài vừa phẩy tay áo, lập tức có người đến dọn bàn ăn và những cuốn sách trước mặt Quách Gia.

"Đi thôi, tôi dẫn anh đi xem những nơi khác ở Nhạc Bình mà người ngoài có thể đến."

"......" Quách Gia không đứng dậy.

Sách bị lấy đi cũng không sao, vốn không phải đồ của anh. Nhưng với tính khí thiếu niên, anh nghiến răng nói: "Tôi chưa ăn xong!"

Giữa việc tiếp tục trêu chọc bạn bằng sách - thứ mà anh gọi là "lương thực tinh thần" - và hoàn thành nhiệm vụ giúp Kiều Hầu lừa người, Hí Chí Tài cười một tiếng: "Cho anh ấy một tô bánh canh."

Bánh canh không phải là bánh, mà là cách gọi món mì kéo sợi ở đây. Do sở thích của Kiều Diễm, đầu bếp học viện quen kéo sợi mì dài thay vì c/ắt nhỏ, nên gọi là bánh canh cũng hợp lý.

Sợi mì được làm hơi khô, chan bằng nước dùng xươ/ng hầm củ cải trước đó, thêm thịt heo băm nhỏ. Quách Gia đang tuổi ăn tuổi lớn, vốn đã hướng về ẩm thực Nhạc Bình, giờ nhanh tay cầm đũa tre xới hết sạch tô mì, uống cả nước dùng, khiến Hí Chí Tài thầm cảm thông cho việc Kiều Diễm bị nuôi b/éo lên.

Ăn xong, anh đứng dậy nói: "Đi thôi, xem những nơi khác ở Nhạc Bình."

Anh nghĩ mình đã bị kinh ngạc đủ nhiều từ khi vào thư viện, không còn gì khiến anh bất ngờ nữa. Nhưng thực tế chứng minh anh vẫn còn non nớt.

Đi quanh huyện Nhạc Bình, anh nhận ra cảm giác sạch sẽ khi mới vào thành có liên quan đến hệ thống mương rãnh và cống ngầm được cải tạo kỹ lưỡng.

Kiều Diễm đến nơi này đã một thời gian, nhận thấy muốn đạt được những cải thiện về điều kiện cơ sở như thế này không hề dễ dàng.

Nói chính x/á/c thì, muốn huy động toàn huyện hoàn thành công trình này, điều đó cho thấy uy tín của nàng ở đây đã đạt đến mức đáng kinh ngạc.

Nhưng ngoại trừ những đội quân đang huấn luyện bên ngoài huyện thành như Phó Làm, bên trong huyện không hề có vẻ gì là quân sự hóa.

Quách Gia đứng dưới mái hiên một lúc, nhìn vào cửa hàng bánh kẹo đối diện đang đ/ốt lò lửa mạnh hơn bình thường. Người thợ làm bánh nhanh chóng mang bánh ngô vừa ra lò đưa cho hai đứa trẻ đang chờ ngoài cửa.

Hai đứa trẻ vui vẻ trả tiền, ôm bánh ngô vừa đi vừa ăn về phía cửa hàng quần áo gần đó - nơi mẹ chúng làm chủ.

Trên đường lại có người khiêng hòm đi qua, trên người treo biểu tượng giống như học viện trước cửa Nhạc Bình. Bị chủ cửa hàng gọi lại, hắn lấy từ trong hòm ra mấy khối vuông b/án cho đối phương.

Quách Gia nghe họ gọi đó là xà phòng.

Hắn đương nhiên biết xà phòng là gì. Trong Thần Nông Bách Thảo Kinh có ghi chép về việc tẩy rửa. Nghe Hí Chí Tài nói "xà phòng" này cũng dùng để tẩy rửa, liền hỏi: "Vật này có liên quan gì đến xà phòng không?"

"Không liên quan." Hí Chí Tài trả lời chậm rãi, "Đây thực ra là sản phẩm từ nghề chăn nuôi heo của Nhạc Bình. Vì hiệu quả giống xà phòng nên mới gọi tên như vậy. Chỗ ngươi ở cũng có để sẵn đấy."

Về đến nơi ở, Quách Gia mới phát hiện không chỉ xà phòng lạ lẫm, mà cả dụng cụ vệ sinh cá nhân cũng khác thường.

Hắn cầm vật có hình th/ù kỳ lạ lên, nhìn sang hộp th/uốc đ/á/nh răng bên cạnh rồi trầm mặc. Nghĩ lại những thứ mới lạ đã thấy hôm nay ở Nhạc Bình, hắn có linh cảm kỳ lạ rằng những thứ này không thể dùng theo cách thông thường.

Nhưng giờ lại đi hỏi Hí Chí Tài thì thật mất mặt!

Hắn nghiến răng, dùng bàn chải chấm th/uốc đ/á/nh răng hòa vào nước, khuấy đều rồi ngửi thử mùi liễu diệp, gừng và tế tân. Thấy giống nước súc miệng, hắn bèn dùng thử.

Quách Gia không nhận ra mình đã làm điều gì quá đáng. Hắn chỉ cảm thấy cuối cùng đã trải qua hết ngày đầu tiên ở thành này, mệt nhoài ngã xuống giường trong quán trọ.

Không biết có phải vì sức mạnh quân sự của Nhạc Bình mang lại cảm giác an toàn, hay vì không khí sôi động trong thành, đây là lần đầu tiên kể từ khi rời Dĩnh Xuyên, Quách Gia có được giấc ngủ ngon.

Hắn ngủ đến sáng tự nhiên tỉnh. Vì ngủ sớm nên khi dậy, trời đã hừng sáng khá muộn. Bước ra sân, bầu trời vẫn còn vương chút trắng mờ.

Hắn liền đi ra ngoài viện. Thành Nhạc Bình lúc này vẫn chìm trong yên tĩnh sớm mai, chỉ thỉnh thoảng vang tiếng gà gáy và động tĩnh trong các phòng.

Quách Gia tự thấy lạ vì mình dậy sớm thế, lại không bị những cảnh tượng kỳ lạ nơi đây quấy nhiễu giấc mơ. Nhưng khi nhớ đến sự cố hôm qua, hắn liền nhìn về phía đông sơn.

Cái nhìn khiến hắn phát hiện điều khác thường. Với thị lực tốt, hắn thấy rõ trên núi có đoàn người áo đỏ đang di chuyển. Những tấm áo choàng đỏ thẫm phấp phới trong gió như cờ xí khi chủ nhân phi ngựa.

Dù cách xa không thể nhìn rõ người hay ngựa, nhưng hắn có linh cảm đó chính là Nhạc Bình hầu. Bóng người nhanh chóng khuất sau núi, không cho hắn kịp x/á/c minh.

Kiều Diễm không biết khách của mình đã thấy cảnh ấy. Nàng như thói quen nửa năm qua, phi ngựa vút qua sơn đạo, lên đỉnh núi phía đông.

Phía bắc núi là kho báu đặc biệt và xưởng chế tạo. Phía nam là ruộng núi và thôn trang. Trước mặt nàng, Nhạc Bình thành đang tỉnh giấc trong nắng sớm mờ ảo.

Những điều Quách Gia thấy hôm qua về sự khác biệt của thành, từ trên cao nhìn xuống ngay cả thư viện Nhạc Bình cũng không có gì nổi bật. Nhưng với tư cách chủ nhân, Kiều Diễm nhắm mắt cũng biết tiếng rao đầu tiên trong thành sẽ vang lên từ hướng nào.

"Đây là Nhạc Bình hiện tại..."

Nàng nhìn làn khói bếp tỏa lên trong ánh mai, mắt sáng lên như bị mặt trời chiếu rọi, nở nụ cười khoan khoái: "Cũng là Nhạc Bình của ta."