Nhạc Bình không dễ dàng chút nào!

Đừng nói lúc này vừa dẫn các huynh đệ khiêng chử dưới tán cây ở núi Trương Sừng Trâu, muốn ném về phía Thôi Liệt một cái nhìn mơ hồ đầy mê hoặc. Ngay cả khi ở ngoài Nhạc Bình, những danh sĩ thường gửi thư cho Hí Chí Tài, nếu nghe được lời Thôi Liệt lúc này, chắc cũng phải trợn mắt nhìn hắn.

Nhìn Hí Chí Tài tên kia kìa!

Từ khi huyện hầu bị quản thúc tại Nhạc Bình, hắn cũng theo đó mà sống một cuộc đời ít toan tính hơn.

Thế nên, trong bước đi chậm rãi nhưng vững chắc của Nhạc Bình, những bức thư hắn gửi đi tràn ngập phong vị nhàn tản, dưỡng sinh, khiến Hà Ngung suýt chút nữa phải gh/en tị mà ch*t.

Nhưng Hà bá cầu hiểu rõ, bản thân đang vướng vào vòng xoáy chính trị Lạc Dương vì việc nghị sự Tam Công, không thể nào rút lui.

Tháng mười năm Trung Bình thứ hai, Tư Không Dương Ban được ban thưởng, tang lễ được cử hành long trọng như Kiều Huyền năm xưa. Xe tải lương thực cùng nghi trượng đưa ông về an táng tại Hoằng Nông.

Cùng tháng, Quang Lộc đại phu Hứa Đồng được đề bạt làm Tư Không, thay thế vị trí của Dương Ban. Quang Lộc huân Đinh Cung đảm nhận chức Tư Đồ, trở thành người kế nhiệm Thôi Liệt.

Tháng mười một năm Trung Bình thứ hai, Xa Kỵ tướng quân Trương Ôn đ/á/nh bại Bắc Cung Bá Ngọc tại Mỹ Dương, giành thắng lợi quan trọng trong cuộc chiến chống quân nổi lo/ạn ở Lương Châu. Tuy nhiên, Đổng Trác và Chu Thận không thể củng cố thêm chiến quả.

Bước sang năm Trung Bình thứ ba, lo/ạn lạc nổi lên khắp nơi: Giang Hạ Triệu khởi binh, Thái thú Nam Dương Tần Hiệt bị gi*t trong lo/ạn Hoàng Cân. Tháng mười, Vũ Lăng nổi dậy. Tháng mười hai, Tiên Ti xâm phạm U Châu. Thanh âm hỗn lo/ạn ngày càng dồn dập.

Nhưng vị thiên tử đương triều lúc này đang làm gì?

Trương Ôn vẫn giữ chức Thái úy kiêm Xa Kỵ tướng quân. Lưu Hoành nhân cơ hội đưa hoạn quan Triệu Trung lên nắm thực quyền. Thái úy Trương rốt cuộc cũng hiểu rõ cách cân nhắc của thiên tử, nhưng không ngờ mình sẽ bị hạ ngục và xử tử vì bị quan lại gièm pha, trở thành ngọn lửa th/iêu rụi trong mắt Lưu Hoành.

Tư Đồ Đinh Cung, Tư Không Hứa Đồng và Thái úy Trương kh/iếp s/ợ. Trong nghị sự Tam Công, việc gi*t hoạn quan thậm chí không còn che giấu.

Nhưng Lưu Hoành vừa mới nếm trải mùi vị ngọt ngào khi để hoạn quan nắm quyền - những kẻ chỉ biết dựa vào hắn để sống có thể mang lại bao lợi ích. Hắn đâu dễ dàng nghe theo những lời can gián?

Hà Ngung chỉ biết ghi lại cảnh tượng trong thư gửi bạn bè:

【Chuyện lạ liên tiếp, chuyện quái nhiều không kể xiết.

Dân Lạc Dương sinh con, hai đầu bốn tay, hai thân chung nhau.

Qua thu lăng nghi ngút, vạn ti/ếng r/ên xiết vì tranh giành ch/ém gi*t.

Tại sao? Tại sao?

May nhờ đại xá thiên hạ, tai ương tạm lắng.】

Hà Ngung muốn nói không phải câu cuối. Cái gọi may mắn ấy chỉ là lớp vỏ che đậy cho những điều quái dị đang âm thầm phát triển. Nhưng là kẻ sĩ giữa dòng lũ, nếu nói quá nhiều, hắn chỉ có thể bước theo vết chân của Trương mà thôi.

So với đó, Hí Chí Tài sống quá thoải mái.

Mùa đông năm Trung Bình thứ hai, Nhạc Bình thu hoạch khoai mỡ. Để bảo quản, một phần được chế thành bột, gửi đến Tấn Dương tiêu thụ. Trong thư gửi Hà Ngung, hắn còn kèm vài bình bột khoai, viết:

【Khoai mỡ, nhân sâm, bạch truật ba vị kết hợp, trị chứng tỳ vị hư nhược. Nghĩ bá cầu bận rộn trăm công ngàn việc, lòng dạ không yên, ăn uống không ngon, nên gửi tặng thử.】

Thư thiếu đi chút hóm hỉnh thường ngày. Nhưng nếu Hí Chí Tài không viết thêm, bột khoai Nhạc Bình - nhờ phương pháp trồng đặc biệt - vốn có dược hiệu tốt hơn khoai rừng thông thường.

Ai ngờ tên này không quan tâm dược tính, chỉ mải kể về ẩm thực chế biến từ khoai.

Trong thư hắn viết: "Ngươi không thiết tha ăn uống phải khai vị, ta hiện giờ ăn rất ngon, chia sẻ thực đơn cho ngươi thử."

Như lần trước, khi trời lạnh, Kiều Diễm gửi cho Hí Chí Tài món canh khoai sườn. Khi ấy dùng sườn dê - vùng Tịnh Châu chăn nuôi phát triển, thịt dê là món phổ biến. Lần này lại là sườn heo chiên.

Việc nuôi heo đã có từ thời Thương Chu. Nếu không, làm gì có câu "Phần lợn chi nha cát" trong Dịch Kinh? Thịt heo đương thời không hề kém hương vị. Tuy nhiên, thịt heo thời Hán là một trong những lễ vật tế thiên tử, lại khó nuôi do thiếu lương thực, nên giá đắt hơn các loại thịt khác.

Kiều Diễm làm vui bình hầu, đương nhiên có thể ăn. Lại thêm nàng bị quản thúc, chuyên tâm vào dân sinh Nhạc Bình. Theo Hí Chí Tài, nàng lật sách "Tỷ Thắng Chi Thư" đời Tây Hán, tìm thấy câu "Phá cho là hồ, trong đó da trắng lấy chăn heo gây nên m/ập", bèn xây chuồng heo tại Nhạc Bình, dùng hồ lô làm thức ăn chăn nuôi.

Thế là mùa đông năm Trung Bình thứ ba, Nhạc Bình có món canh khoai sườn heo. Với thịt heo nuôi hợp lý, tươi ngon, Hí Chí Tài bắt đầu hành trình ẩm thực dưỡng sinh không thể cưỡng lại.

Hà Ngung suốt hai tháng liền, mỗi lần nhận thư Hí Chí Tài đều muốn x/é tan.

Tên khốn này viết gì? Nhạc Bình hầu dùng đường phèn kho thịt, món "Đông Pha nhục" (dù Hí Chí Tài không hiểu tại sao gọi thế). Hắn tả: sắc như hổ phách, vào miệng tan chảy, đúng là sắc - hương - vị tuyệt hảo. Lại còn kể đầu xuân dạo ngoại thành, nướng sườn heo trên lửa than, nhấm rư/ợu xuân nồng nàn, thực đúng phong lưu nhân gian.

Hà Ngung nhìn thư, thấm thía một cảm giác: Kẻ muốn ăn đò/n dù nói vài câu tử tế vẫn không đổi được bản chất, sớm muộn cũng viết ra thứ khiến người ta muốn tuyệt giao.

Nhưng Hà Ngung không thể làm vậy. Bởi trong đống chữ ấy có vài điều hệ trọng.

Kiều Diễm tuy bị quản thúc ở Nhạc Bình, nhưng mỗi mười ngày phải đến châu phủ một lần, vẫn tiếp xúc với các vùng khác ở Tịnh Châu. Từ năm thứ hai, Thôi Liệt dùng cớ nghiên c/ứu sách Đông Quán Hán Ký với Thái Ung, chuyển việc thỉnh giáo từ Kiều Diễm thành tự mình tới gặp, hạn chế nàng ra ngoài. Nhưng từ sau sự kiện dẹp châu chấu năm Trung Bình thứ hai, uy tín của nàng đã vang khắp Tịnh Châu, giúp nàng nắm được tình hình toàn châu ngay tại Nhạc Bình.

Như việc Thái thú Nhạn Môn Quách Ôn phối hợp với dũng tướng Trương Liêu đ/á/nh bại Khôi Đầu ở vùng mây Nhạn Môn, khiến Tiên Ti chọn U Châu làm mục tiêu thay vì tấn công cả hai châu.

Hí Chí Tài cũng nhắc trong thư: 【Bộ Độ Căn - em Khôi Đầu - dã tâm lớn, có phong thái lãnh tụ. Biên giới ắt có chiến tranh, không biết cục diện ra sao.】

Tất nhiên, hắn không phải người cùng phe với Cổ Ngung để than vãn khổ sở.

Hắn nhanh chóng theo sát ngay câu nói ấy, thử hỏi liệu có thể cùng bệ hạ thương lượng để sớm dỡ bỏ lệnh giam lỏng cho Nhạc Bình hầu của chúng ta. Khi Nhạc Bình chúng ta đủ ăn đủ mặc, toàn bộ vùng Thượng Đảng cũng sẽ có nhu cầu cơ bản được đáp ứng, từ đó nuôi dưỡng tinh thần hiếu chiến.

Ngoài số giặc núi ở Hắc Sơn trước đây đã đầu hàng Nhạc Bình, còn có không ít dân lưu tán vì nạn châu chấu hoành hành ở Trung Nguyên đã tìm đến đây, hình thành một đội quân phòng thủ Nhạn Môn sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.

Lời này khiến Cổ Ngung không khỏi động tâm.

Nếu vào thời bình, Hí Chí Tài dám tiết lộ tin tức nắm giữ binh quyền như trong thư, Cổ Ngung nhất định sẽ báo cáo lên trên, dẹp ngay việc nàng này tư hữu quân đội. Nhưng hiện tại tình hình đã khác.

Khắp nơi đều xảy ra cảnh phản tặc nổi dậy, quan lại bị hại. Nắm trong tay một lực lượng vũ trang hùng mạnh là điều tối cần thiết để tự vệ ở địa phương. Trong khi thế lực hoạn quan ở kinh thành đang lớn mạnh, một nữ tướng nắm thực quyền ngoài biên ải như Kiều Diễm liệu có thể trở thành đồng minh? Đó là điều Cổ Ngung đang cân nhắc.

Nàng quả thực có chút tình giao hảo với Tất Lam, những xe chở xươ/ng rồng quy mô lớn ở Nhạc Bình cũng là công trình của Tất Lam. Nhưng vị hầu tước này khác với Triệu Trung, Trương Nhượng - ít nhất không can thiệp vào triều chính, hiện chỉ chuyên tâm xây dựng Ngọc Đường điện.

Vậy còn bản thân Kiều Diễm?

Vì Trương Ý, Viên Bản Sơ vẫn có chút đ/á/nh giá kín đáo về nàng. Nhưng kể từ khi được phong hầu trong lo/ạn Hoàng Cân, danh vọng của nàng đã vượt xa hậu bối thông thường. Những quan điểm chính trị nàng thể hiện trong các buổi luận bàn của châu mục lại càng khiến người ta thấy sự công minh và tầm nhìn xa trông rộng.

Khi được Hứa Tử đ/á/nh giá cao, nàng cũng có thể coi là có chút giao tình với giới sĩ phu. Chỉ cần có mối liên hệ này, ắt sẽ có cơ hội liên minh.

Để nàng phát triển một thế lực quân sự tiềm tàng bây giờ, kỳ thực chưa hẳn đã là chuyện x/ấu. Nhất là khi Hí Chí Tài có thể đóng vai trò cầu nối. Trong cuộc nghị sự ở Tam công phủ, mọi người đều ngầm đồng ý với ý tưởng này.

Tiềm lực của Nhạc Bình không chỉ dừng lại ở đó. Nơi đây còn nổi tiếng với thứ được Trương Liêu và lũ giặc núi nhắc đến - cũng chính là thứ Kiều Diễm đặt tên:

Giấy Nhạc Bình hầu.

Từ việc chế tạo áo giấy da thuở ban đầu, đến nghiên c/ứu giấy dầu, trong hai năm qua, kỹ thuật làm giấy ngày càng thành thục và có bước tiến vượt bậc.

Cổ Ngung không biết rằng trong kho Nhạc Bình, lượng giấy dầu dự trữ đã đủ để hỗ trợ giáo dục sơ cấp trong huyện. Kiều Diễm chỉ để Hí Chí Tài thông qua thư từ phô trương thành tựu làm giấy của phe mình, sau đó viện cớ chi phí sản xuất cao để nói rằng chỉ có thể cung cấp số lượng ít ỏi cho bằng hữu.

Thậm chí, thứ được cung cấp không chỉ là giấy. Khi gửi cho Cổ Ngung một bản chép tay từ sách của Thái Ung, nàng hỏi liệu có cần chỉnh sửa gì không. Cổ Ngung đâu phải kẻ ngốc, làm sao không nhận ra đây là cách thu phục nhân sự biên soạn sử sách. Vừa sờ những tờ giấy bền hơn trước, vừa nghĩ đến việc giới sĩ phu sẽ truyền bá rộng rãi hơn bằng cách này, Cổ Ngung đành phải nhắm mắt gửi kèm một xấp thẻ tre trong thư hồi âm, ngầm ý: "Đồ của các ngươi ta sẽ chuyển giúp, nhưng hãy gửi thêm giấy cho ta".

Kiều Diễm hiểu rõ lúc này phải duy trì qu/an h/ệ với giới sĩ phu, vì họ có thể dùng ngòi bút làm vũ khĩh h/ủy ho/ại thanh danh một người. Vì vậy, nàng không vòng vo, để Cổ Ngung nhận được một lô giấy Nhạc Bình hầu sau nửa tháng. Dĩ nhiên, trước đó, phần lớn giấy đã được giao cho Lưu Hoằng.

Trong tấu chương gửi Lưu Hoằng, Kiều Diễm viết rằng từ khi tự giam mình hối lỗi, nàng chăm chỉ học tập, mệt mỏi vì đọc nhiều nên nghĩ ra cách cải tiến giấy, dùng vỏ cây chế tạo loại giấy mới. Nhưng vì chi phí nguyên liệu chưa giảm được như giấy của Thái hầu, chưa thể sản xuất đại trà, chỉ có thể tăng cường cung ứng trong cung và gửi một ít cho người quen ở Lạc Dương. Đợi khi tìm cách hạ chi phí, nàng sẽ dâng bí quyết làm giấy lên triều đình.

Lưu Hoằng lúc này không có hứng thú cử người đến Nhạc Bình x/á/c minh. Dù có làm thế, Nhạc Bình cũng đã chuẩn bị đối phó. Vị hoàng đế ham hưởng lạc này cũng chẳng buồn truy c/ứu. Dù sao, danh tiếng giấy Nhạc Bình hầu tuy lan truyền nhưng chủ yếu trong giới sĩ phu quan lại.

Thế là đủ để Cổ Ngung và đồng liêu nâng tầm đ/á/nh giá Kiều Diễm. Bên kia dãy Thái Hành, họ không biết Nhạc Bình đã có những tiến bộ gì trong thời gian qua, nhưng danh tiếng "Kiều Diệp ngủ đông hai năm tất thành đại khí" gần như đã trở thành nhận thức chung.

Đương nhiên, cùng lúc nổi danh còn có Hí Chí Tài - "nhà phê bình ẩm thực Nhạc Bình".

Trong thư gửi Cổ Ngung, hắn thường thương lượng với Kiều Diễm để nâng địa vị chính trị của Nhạc Bình. Nhưng trong thư gửi bạn bè ở Dĩnh Xuyên, hắn thoải mái hơn - đây là chuyên mục dài kỳ, có thể gọi là "Nhạc Bình trên đầu lưỡi".

Việc hái lượm trên núi, khi chỉ có thể tồn tại ở Nhạc Bình, đã được Kiều Diễm phát huy tối đa. Trong thư, Hí Chí Tài không chỉ kể về thịt lợn đồi thơm ngon, mà còn về công dụng của các loại thực vật quý trong núi.

Ví dụ như cây sồi đ/á, không hiếm ở Thái Hành, vốn dùng làm than củi. Gần đây, họ phát hiện do chứa chất tương tự trong ngô, nó có thể dùng nấu rư/ợu, cho ra thứ rư/ợu mang hương vị núi rừng. Hay như nho rừng trong Kinh Thi gọi là cát lũy, Hí Chí Tài nghĩ đậu Hà Lan còn dùng nấu rư/ợu được thì nho rừng cũng không ngoại lệ. Kết quả là điều chế ra một thứ rư/ợu chua ngọt hăng nồng, cũng được nhắc đến trong thư.

Cuối thư, hắn viết:

【Lấy mỡ heo trộn cơm, thêm tương đậu, rau dại thành mâm, canh xươ/ng loãng một bát, rư/ợu thanh một bình, ngồi ngắm hoa núi, quay về thấy trẻ con trước sân chơi chong chóng giấy - chong chóng làm từ giấy Nhạc Bình hầu. Nhìn khắp ruộng đồng, khoai sắn đã quen thuộc, nhưng hôm nay no bụng rồi, ngày mai sẽ làm bánh ngọt.】

Quách Gia mới mười tám tuổi (tính tuổi mụ) đ/ập bàn đứng dậy, bỏ mặc ánh mắt khó hiểu của Tuân Úc, quát: "Hí Chí Tài quá đáng! Ta sẽ đến Nhạc Bình tính sổ với hắn!"

Thực ra là đi tính sổ hay đi xem nơi ấy thế nào... thôi kệ!

————————

Chương mở đầu quyển ba có thể gọi là: Quách Phụng Hiếu tiến chức quan lớn (Lau nước mắt đi)

Đùa thôi! Chương sau sẽ về Kiều Kiều cực kỳ đẹp trai (dù chưa viết xong nhưng đã lên ý tưởng). Tối nay 8.000 chữ gặp lại! (N/ợ 4 chương)

① Là tuổi, dựng Vạn Kim Đường ở Tây Viên. Dân Lạc Dương sinh con dị tật, hai đầu bốn tay.

Tháng tám mùa thu, nghi ngờ lăng m/ộ có chim sẻ kêu ríu rít, bèn đ/á/nh nhau đến ch*t.

Tháng mười mùa đông, Vũ Lăng phản lo/ạn, cư/ớp quận giới, quân quận dẹp được. Thái úy Trương Diên bị hoạn quan h/ãm h/ại, ch*t trong ngục.

——《Hậu Hán thư · Bản kỷ · Linh Đế kỷ》