Nếu là Kiều Diễm trước đây khi thiếu người, hẳn đã vồ ngay lấy cơ hội mời gọi nhân tài như thế này. Nhưng bây giờ khác rồi. Dù không phải vì muốn chèn ép Chử Yến, nàng đã có đủ người tài: văn thì có Trình Lập, Hí Chí Tài, Thái Ung cha con, Dương Tu, Tần Du, Từ Phúc mẹ con cùng Lục Uyển; võ thì có Triệu Vân, Điển Vi, Trương Dương... Có hay không Chử Yến giờ không còn ảnh hưởng đại cục. Khi đã thoát khỏi cảnh thiếu người, việc lựa chọn nhân tài trở nên quan trọng hơn.

Với nghề thuộc da đã ổn định, khoai dự trữ đang tăng dần, việc có cần Chử Yến làm cầu nối với Hắc Sơn quân cũng không còn thiết yếu nữa. Dĩ nhiên Chử Yến vẫn có vai trò riêng, nhất là về mặt cơ động chiến đấu. Nhưng những lời chiêu m/ộ không thể đến từ Kiều Diễm khi qu/an h/ệ chủ tớ chưa rõ ràng, kẻo làm hư tính tình vị thống lĩnh này.

Trong lòng nàng suy nghĩ miên man, cuối cùng chỉ hỏi: "Vì sao ta nên chọn ngươi?"

Chử Yến đã chuẩn bị sẵn câu trả lời: "Bởi tôi có thể huấn luyện kỵ binh tinh nhuệ cho hầu tướng. Dân Nhạc Bình tuy no ấm nhưng phòng thủ còn yếu. Triệu Tử Long dù tài giỏi cũng chỉ đủ canh giữ, chứ chưa đủ sức mở rộng thế lực."

Thấy Kiều Diễm không ngăn cản, hắn tiếp tục: "Hầu tướng có thể bảo không cần kỵ binh vẫn phòng thủ được. Nhưng như trận trước, tôi bị hầu tướng bẫy là do chủ quan. Nếu cứ phải đề phòng cư/ớp mãi, tài năng của ngài sẽ bị mai một."

Kiều Diễm khẽ mỉm cười. Chử Yến vừa khen vừa chê thật khéo léo, khiến nàng không thể nhắc lại chuyện thua trận của hắn.

"Hơn nữa, tôi còn có hảo hữu khắp Thường Sơn. Trước đây họ không muốn theo Khăn Vàng, nhưng nếu có nơi no ấm để phụng sự, họ sẽ theo tôi về đây. Tuyển m/ộ lưu dân dễ, nhưng tìm tráng sĩ giỏi thì khó. Chỉ cần hầu tướng cho một ngựa, một đ/ao và tờ chứng thư, tôi sẽ biến Nhạc Bình thành pháo đài bất khả xâm phạm."

Lời hứa này không nhỏ. Kiều Diễm thừa nhận Chử Yến có tài, nhưng "bất khả xâm phạm" nghe vẫn khoa trương. Bỗng hắn hạ giọng: "Nói thật, nếu một ngày hầu tướng xuất binh, một đội kỵ binh..."

Kiều Diễm vỗ tay c/ắt ngang: "Đủ rồi!" Nói thêm nữa sợ hệ thống mưu sĩ sẽ phát hiện.

Nàng nhìn thẳng vào mắt Chử Yến: "Ngươi nói đúng, Nhạc Bình cần lực lượng phòng thủ cơ động. Ngươi có năng lực hơn Trương Ngưu Giác hay Vương Đáng. Ta sẽ cho ngươi ngựa, đ/ao và chứng thư, nhưng lần này lên núi phải có Triệu Tử Long đi cùng."

Chử Yến chưa kịp phản ứng, nàng giải thích: "Không phải nghi ngờ ngươi, mà Tử Long có người thân ở Thường Sơn. Mùa đông qua rồi, đường sá thông suốt, hãy để hắn đón họ về. Hai ngươi cùng đi, ngươi chiêu m/ộ người của ngươi, hắn đón người của hắn."

Chử Yến thở phào. Kiều Diễm còn trao cho hắn một túi tiền và ba cân vàng. Hắn ngạc nhiên nhìn nàng.

"Nghi người thì không dùng, dùng người thì không nghi. Ta đã nói quy tắc này với Lục Uyển, với ngươi cũng vậy."

Tiễn Chử Yến và Triệu Vân lên đường, Kiều Diễm đeo ki/ếm bên hông. Dáng vẻ nhỏ nhắn nhưng khí thế sắc bén. Chử Yến cầm túi đồ, trong lòng dâng lên cảm giác khó tả. Nếu không có tiên dược kia, liệu hắn có cảm động trước sự tin tưởng này không? Nhưng hắn biết hai điều: Một là chính hắn chọn về với Nhạc Bình. Hai là hắn luôn mong chờ được một minh chủ tín nhiệm mình như thế.

Đơn giản là vì hắn mới lập được chút công lao nên nhận ưu đãi này, hay là ngay từ đầu đã có sẵn? Cần gì phải tính toán nhiều đến thế! Dù sao hắn cũng không lừa tiền của Kiều Diễm để bỏ trốn. Vừa có tiền ổn định cuộc sống, việc tìm lại bạn cũ cùng quê sẽ dễ dàng hơn nhiều! Điều này tốt hơn hẳn so với những gì hắn từng nghĩ.

Kiều Diễm nhìn hai người rời đi, thấy Chử Yến tỏ ra vô cùng hớn hở. Nàng lắc đầu bật cười, chắp tay sau lưng quay về huyện nha. Dù Chử Yến chưa nói gì, nhưng có vẻ ngày càng quyết tâm - đó đã là một tin tốt. Khi đến huyện nha, nàng lại gặp sứ giả từ Lạc Dương - một tin vui khác.

Vị sứ giả này do Tất Lam phái đến! Suốt bốn tháng qua, Tất Lam không phụ lòng mong đợi của Kiều Diễm, hoàn thành yêu cầu về chiếc lật xe. Dĩ nhiên, hắn không thể thật sự dựng cả một hệ thống trong dãy Thái Hành. Nhưng vị trung thường thị được Lưu Hồng trọng vọng này đã chế tạo mô hình thu nhỏ để Kiều Diễm nghiên c/ứu cấu trúc.

Kiều Diễm nhớ rằng lật xe thời Hán là ứng dụng đầu tiên của truyền lực liên hoàn cổ đại. Mô hình này thể hiện rõ điều đó. Nàng sai người mang chậu nước đến, đặt lật xe nhỏ bên cạnh. Khi kích hoạt bánh xe truyền động, những tấm lá xươ/ng rồng chuyển động theo máng nước đưa lên. Thiết bị này tốn ít sức, dù vẫn cần nhân lực, nhưng đưa nước lên núi đã tiết kiệm sức hơn trước nhiều.

Kèm mô hình là thư của Tất Lam. Hắn nhắc lại năm ngoái khi Kiều Diễm nhờ chế tạo vật này, Bảo Hồng đã báo tin. Năm nay xảy ra vụ ch/áy Nam Cung, hắn nhân cơ hội dâng lên b/án thành phẩm cải tiến thành thiết bị tưới cung điện, được Lưu Hồng khen ngợi. Điều này khiến hắn cảm thấy mình n/ợ Kiều Diễm, nên quyết định hoàn thiện lật xe. Hắn tìm đến Mullen.

Họ Mã ở Phù Phong nổi tiếng về tạc tượng lớn, nhưng Mullen thừa hưởng thiên phú tính toán và đo đạc từ cha, không theo nghề tổ tiên. Hắn mời một thanh niên chi nhánh họ Mã đến Lạc Dương - Mã Quân, 14 tuổi, mưu trí nhưng không giỏi ăn nói, có tài tạc tượng xuất chúng. Mã Quân đã giúp hoàn thiện lật xe. Vì cậu thuộc chi nhánh nghèo, Mullen chu cấp tiền học và nhờ Tất Lam dạy nghề tạc tượng.

Kiều Diễm đọc đến tên Mã Quân - nhà phát minh lừng danh thời Tam Quốc - liền biến sắc. Dù cậu sống vào thời Ngụy Minh Đế (237 SCN), nhưng con cháu họ Mã thường trường thọ. Nàng thở phào nhẹ nhõm, cất thư rồi tặng quà cảm ơn sứ giả, gửi kèm đặc sản Nhạc Bình nhờ chuyển cho Tất Lam.

Sau khi tiễn sứ giả, Kiều Diễm lập tức điều động thợ mộc trong huyện và quân Hắc Sơn để hoàn thiện hệ thống tưới tiêu. Người Nhạc Bình đã quen với phong cách nhanh chóng của nàng. Việc ch/ặt cây và chế tạo lật xe đều vì lợi ích chung nên ai nấy đều hăng hái. Theo Kiều Diễm, đất ẩm không thích hợp cho châu chấu sinh sản. Nếu núi đồi được tưới hợp lý, nông dân sẽ an toàn hơn - trừ khi châu chấu từ nơi khác đến. Mưa xuân vừa tạnh khiến mọi người lo lắng.

Hệ thống lật xe hoàn thành nhanh hơn dự kiến - chỉ mười lăm ngày. Trên núi trồng khoai, những máng dài nối tiếp nhau như domino. Dây chuyền lớn không nhẹ nhàng như mô hình, nhưng Tất Lam và Mã Quân đã tính đến việc dùng sức kéo của trâu. Khi hệ thống vận hành, trâu cày kéo bánh xe truyền động.

Kiều Diễm đứng dưới chân núi ngước nhìn. Mầm khoai đã nhú lên xanh non, dù chưa um tùm nhưng hứa hẹn vụ mùa tốt. Giàn đỡ phía trên tạo nên cảnh tượng kỳ lạ chưa từng thấy ở Tịnh Châu.

Tần Du bên cạnh báo cáo: "Nhạc Bình có 50 vạn mẫu đất canh tác, khai hoang thêm 6 vạn mẫu. Khoai sống khoảng 80%, số không nảy mầm đã trồng đậu tương thay - loại cây châu chấu gh/ét. Dù chỉ tính năng suất thấp 1000 cân/mẫu, sản lượng khoai cũng đạt gần 90 vạn thạch!"

Hảo một cái kinh người!

Tiếng nói của Tần du vang lên, phát ra từ dòng suối chảy qua khung gỗ guồng nước xươ/ng rồng giữa núi. Đó là tín hiệu cho thấy guồng nước xươ/ng rồng đã vận hành thành công!

Kiều Diễm thì thầm: "Vật này dùng được ở vùng núi, mà đồng bằng thực ra cũng dùng được. Đi hỏi dân trong huyện xem họ có muốn dựng thêm vài cái guồng nước không."

Tất nhiên muốn làm thì phải làm cho dứt khoát! Nếu việc này thành, kế hoạch phòng châu chấu ở Nhạc Bình sẽ được trang bị từ đầu đến cuối.

Dù phòng bị chu đáo có vẻ hơi quá, nhưng trong thời buổi thiên tai liên miên, nàng không có kinh nghiệm quản lý cả huyện, nên cứ làm như đã hứa với Kiều Huyền - chuẩn bị kỹ càng vẫn hơn.

Kiều Diễm định để Tần Du phụ trách nông sự cùng Lục Uyển khéo ăn nói đi thuyết phục dân. Ai ngờ Lục Uyển về báo cáo với nét mặt hớn hở: "Hôm qua guồng nước xươ/ng rồng chạy thử, ngoài thợ mộc trong huyện đến xem, dân các nơi ở Nhạc Bình cũng đông lắm. Họ bảo vật này đưa nước từ cao xuống thấp là ân trời ban, nghe Kiều Hầu muốn làm thêm vài cái để tưới tiêu thì ai chẳng vui. Chỉ xin lúc vạch tuyến tránh chỗ không cần tưới nữa."

Kiều Diễm gật đầu: "Đương nhiên."

Mọi người đã thống nhất, lại có kinh nghiệm từ chiếc guồng nước đầu tiên, cả Nhạc Bình bắt tay vào làm ngay. Thợ mộc trong huyện tuy không sáng chế giỏi như Tất Lam, Mã Quân, nhưng để guồng nước chạy tốt hơn, họ có cách riêng.

Ví như bộ phận chống mục của guồng nước dùng sơn từ cây tất mộc trong Thái Hành Sơn, họ chọn kỹ từng loại. Trục quay quan trọng thì dùng thanh đàn - loại gỗ cứng thích hợp nhất làm trục. Loại gỗ này cũng được Kiều Diễm dùng làm côn tập võ.

Sau khi báo cáo với Quách Thái Thú và gửi văn thư lên phủ Thứ Sử xin chú trọng việc này, mấy lá thư tiếp theo được gửi đi. Thế là hệ thống guồng nước xươ/ng rồng trên núi và bốn guồng ở đồng bằng Nhạc Bình hoàn thành.

Cũng ngày hôm ấy, Kiều Diễm nhận được hai đoạn côn gỗ thanh đàn đặt trước. Thân cây vốn màu vàng nâu, nhưng đoạn côn trước mặt lại ngả nâu đen. Nàng đẩy khớp nối giữa hai đoạn, cây trường côn thành hai đoản côn. Khép lại thì khít ch/ặt, không hở kẽ.

Đúng như ý nàng muốn!

Lục Uyển thấy nàng thích thú, hỏi: "Kiều Hầu định tập võ chính thức?"

Tổ tiên Kiều Diễm từng làm quan võ, bản thân nàng cũng suýt ch*t trong lo/ạn Khăn Vàng. Nay việc tưới tiêu ở Nhạc Bình đã xong, tập võ để tự vệ cũng dễ hiểu. Huống chi nàng còn trẻ, đúng tuổi luyện võ.

Lục Uyển thấy trình độ văn hóa và chính trị của Kiều Diễm vượt xa tuổi, nên dành sức tập võ cũng hợp lý.

Nhưng Kiều Diễm đáp: "Không chỉ ta, mà cả các ngươi nữa. Trong năm đại dịch, người khỏe mạnh mới sống sót. Đó là vật cạnh thiên trạch." Nàng xoay cây côn vụng về nhưng rất hài lòng.

Lục Uyển nghe lần đầu cụm từ "vật cạnh thiên trạch" nhưng hiểu ý. Kiều Diễm nói tiếp: "Không phải để ra trận, nhưng khỏe mạnh vẫn hơn. Ngươi không muốn thấy tương lai Nhạc Bình nhiều năm nữa sao?"

Lý do này... Lục Uyển không từ chối được, cả Hí Chí Tài lười vận động cũng không thể chối từ. Nhưng hắn viết mấy thư, thư nào cũng có câu: "Trong một ngày, lên xuống núi mười lượt, đào cây tốt lắm, chỉ ta mệt đ/ứt hơi, chẳng ngửi thấy hương hoa."

Cả đám đọc xong đều im lặng. Không biết Hí Chí Tài đang khoe sức hay cầu c/ứu...

————————

(*) Sách Hán thư chép, cuối Tây Hán có 1587 huyện, tổng diện tích canh tác 827.053.600 mẫu (1 mẫu Hán bằng 2/3 mẫu nay). Dùng số liệu này để ước lượng.

(*) Sách "Lớn Tám Nghĩa" đời Minh chép: "Lính mặc áo xanh, thắt lưng vải lam, mỗi người cầm côn thanh đàn đứng hai bên." Vậy thanh đàn có thể làm binh khí gỗ.

Kiều Diễm tập trước bằng côn gỗ, sau sẽ dùng đồ sắt.

Hôm nay bận việc cơ quan, chỉ thường 1 chương, mai và hậu thiên (sau ngày mốt) nghỉ Thanh Minh sẽ tăng, trả n/ợ 2 chương. Hiện thiếu 4 chương (ghi sổ nhớ).