Nhữ Nam Viên thị tiến cử một người làm Thích sứ Tịnh Châu, điều này đối với Kiều Diễm mà nói dễ hiểu.

Dù bây giờ chưa đến thời kỳ gi*t hoạn quan thất bại, Đổng Trác vào kinh thành, thiên hạ đại lo/ạn, nhưng Viên Thiệu ở Nhữ Nam kết giao với Hứa Du, Hà Ngung và những người khác, âm thầm chờ thời cơ. Khó có thể nói sau này khi hắn cùng Tào Tháo bàn về câu "Nam Cư Hà (Hoàng Hà), bắc ngăn Yên, Đại, kiêm Nhung Địch chi chúng, nam hướng lấy tranh thiên hạ" ① phải chăng đã manh nha từ lúc này.

Đây có lẽ cũng là ý tưởng được một nhóm người trong tứ thế tam công Nhữ Nam Viên thị ủng hộ. Với thói quen đầu tư khắp nơi của các thế gia, việc đi trước vài bước cũng không có gì lạ.

Dù lúc này câu nói cuối cùng "Nam hướng lấy tranh thiên hạ" có lẽ cần được hiểu khác đi - đối với Viên thị hiện tại, nó thiên về tìm ki/ếm lực lượng tự vệ trong thời lo/ạn hơn là tranh đoạt thiên hạ, nhưng đại thể ý tứ vẫn thế.

Việc khôi phục chế độ châu mục trước đây đã đưa Hoàng Phủ Tung - đại tướng nổi danh nhà Hán - lên vị trí Ký Châu mục. Nếu loại bỏ Ký Châu khỏi danh sách lựa chọn, Tịnh Châu vẫn phù hợp với câu nói của Viên Thiệu hơn cả.

Thậm chí, nếu không tính đến "tranh thiên hạ" mà chỉ xét "phòng thủ mệnh mạch", Tịnh Châu còn thích hợp hơn Ký Châu.

Trên cơ sở này, mọi chuyện đều có thể giải thích được.

Năm Trung Bình thứ 5, Trương Ý qu/a đ/ời, Tịnh Châu đại lo/ạn, Hung Nô tràn vào quận. Năm Trung Bình thứ 6, Hàn Phức - môn sinh của Viên thị - tiếp quản vị trí Ký Châu mục. Ông ta sau này trở thành chỗ dựa của Viên Thiệu khi rời khỏi Lạc Dương.

Dù nguyên nhân thật sự là gì, sự thật trước mắt Kiều Diễm là: Thích sứ Tịnh Châu Trương Ý có qu/an h/ệ mật thiết với Nhữ Nam Viên thị.

Đây là tin x/ấu vì qua câu chuyện của Trương Liêu, Trương Ý tỏ ra không phải là vị Thích sứ đủ năng lực, mà giống như "đệ tử" nghe lời Viên thị hơn.

Bất kể việc đề nghị Trương Liêu đến Lạc Dương hiệu lực là do Viên Bản Sơ muốn thu phục nhân tài, hay Trương Ý muốn lấy lòng Viên thị - cách hành xử này của hắn đối với các vấn đề khác ở Tịnh Châu có lẽ cũng tương tự.

Nếu Viên Thiệu đưa hắn đến Tịnh Châu, xét thời điểm Viên Thiệu chính thức bước lên vũ đài chính trị Lạc Dương là năm Trung Bình thứ 5 khi Lưu Hoành lập Tây Viên bát hiệu, thì từ mùa xuân năm Trung Bình thứ 2 đến năm Trung Bình thứ 5, hắn hoàn toàn có thể chỉ đạo Trương Ý.

Theo lý, nàng làm việc ở Tịnh Châu không phải đấu với Trương Ý, mà là đấu với Viên Thiệu!

Viên Thiệu năm nay khoảng ba mươi tuổi, chưa phải là kẻ đa nghi sau này, cũng không rơi vào cảnh mưu sĩ tranh đấu, con cái giành ngôi. Hắn không phải đối thủ dễ đối phó.

Nhất là việc nàng được phong Nhạc Bình hầu đã khiến Viên thị mất mặt không ít. Trên đường từ Ký Châu đến Lạc Dương, vì mối qu/an h/ệ với Tất Lam, nàng cũng tỏ ra coi thường Viên Thiệu.

Tin tốt là: Viên Thiệu tạm thời không thể rời Lạc Dương.

Hiện hắn đang làm mưu sĩ cho phủ Đại tướng quân, nhiều lắm chỉ có thể như lần này, đưa Trương Ý đến đây và nắm sơ lược tình hình Tịnh Châu. Thông tin qua lại giữa Tấn Dương và Lạc Dương, cộng với tính do dự của Viên Thiệu trong đại sự, khó tránh khỏi chậm trễ.

Trừ phi Trương Ý có thể dự đoán tương lai - điều này hiển nhiên không thể.

Mặt khác, Kiều Diễm đã biết hắn đến, đây chính là chỗ để vận dụng.

Lúc này, Viên Thiệu rời Tấn Dương trong tiếc nuối vì không thu phục được viên tướng dũng mãnh kia, không ngờ ở phương xa, Kiều Diễm đã chỉ tay về phía hắn, nói với Vương Dương - người được nàng mời đến: "Trưởng giả có biết vị kia là ai không?"

Vương Dương vốn muốn hỏi tại sao Kiều Diễm có biểu hiện khác thường khi thấy đoàn người ra thành, nghe nàng chỉ về phía chiếc nón trụ che kín gáy kia, không khỏi ngơ ngác.

"Xin Kiều hầu chỉ giáo."

"Đó là Viên Thiệu Viên Bản Sơ, con trai Thái bộc khanh Viên Chu Dương, người Nhữ Nam Viên thị." Giọng Kiều Diễm bình thản, nhưng tin này với Vương Dương như sét đ/á/nh.

Xem sắc mặt Kiều Diễm, hắn biết nàng không nói dối. Câu nói "Đã biết thân phận người đến, ta đã rõ" của nàng khi cáo từ khiến Vương Dương hoảng hốt.

Hắn vội phái người đến trạm dịch phía trước x/á/c minh thân phận vị giáo úy đó, đồng thời nghĩ cách đối phó nếu quả thật là Viên Thiệu.

Lập trường của Trương Ý quan trọng với cả Kiều Diễm lẫn Vương thị. Nếu Trương Ý thật sự là môn sinh Nhữ Nam Viên thị, lại giữ chức Thích sứ Tịnh Châu, đây là tin x/ấu với hắn.

Khác với mối qu/an h/ệ vừa hợp tác vừa cạnh tranh với Đường thị, đây là thế lực ngoại lai. Lợi ích ở Tịnh Châu có hạn, trừ phi Trương Ý có thể như Kiều Diễm, dùng rư/ợu anh hùng và áo da Chử Á để hợp tác cùng có lợi, bằng không chỉ là tranh đoạt.

Trong kế hoạch trước đây của Vương thị ở Tấn Dương, sau khi Vương Nhu củng cố vị trí Hung Nô Trung lang tướng, em họ Vương Trạch sẽ từ Thái thú Đại quận điều làm Thái thú Nhạn Môn, tạo thành thế liên kết trong Tịnh Châu.②

Nhưng nếu Trương Ý được Nhữ Nam Viên thị hậu thuẫn, tình hình sẽ khác. Quyền bổ nhiệm và tố giác quan chức của Thích sứ đủ để Viên thị dễ dàng phá vỡ kế hoạch Vương thị.

Hơn nữa, so với Nhạc Bình nhỏ bé, ba quận Nhạn Môn, Ngũ Nguyên, Tây Hà sau lớp che chắn của Thái Nguyên rõ ràng có giá trị can thiệp lớn hơn.

Kiều Diễm có thể tạm thời không quan tâm sau khi x/á/c định là môn sinh Viên thị, nhưng Vương Dương thì không! Hắn tính toán kéo Đường thị cùng gây khó dễ cho Trương Ý, nhưng so với Đường thị, rõ ràng Kiều Diễm - vị Nhạc Bình hầu với biểu hiện trước đây - có giá trị liên minh hơn.

Dù sao trước đó, hắn vẫn phải bàn bạc với Vương Nhu và Vương Trạch. Hắn lại nhìn về hướng Viên Thiệu rời đi, không khỏi đ/au đầu.

May thay, giờ đã vào xuân ở Tấn Dương, sau khi vượt qua mùa đông khắc nghiệt, hắn đỡ phải lo nhiều việc, có thể tập trung tinh thần.

--------------

"Dùng Trương Liêu đầu nhập châu phủ để lộ âm mưu của Viên thị, Kiều hầu thật cao tay," Hí Chí Tài bình luận, "Lại thêm Trương Liêu không mấy thiện cảm với Trương Ý, hướng về quê hương và cảm kích sự giúp đỡ của Kiều hầu, sau này chắc chắn là trợ lực đắc lực."

"Cường long không đ/è địa đầu xà, Nhữ Nam Viên thị không chỉ đối đầu Nhạc Bình, còn phải đương đầu với Vương thị Tấn Dương, Quách thị Dương Khúc - những thế gia quan lại bản địa. Đây là món lợi thứ hai." Kiều Diễm đáp.

Hai người nhìn nhau, đọc được sự nhẹ nhõm trong mắt đối phương, cùng mỉm cười.

Không biết rõ bối cảnh đối phương khiến họ bó tay, nhưng biết được hậu thuẫn là "quái vật khổng lồ" lại có đồng minh tiềm năng, khả năng phá vỡ âm mưu rõ ràng hơn nhiều so với đoán mò.

"Hơn nữa, Kiều hầu có thể dành sức lo cày cấy vụ xuân ở Nhạc Bình, m/ua sắm vật tư. Bản thân mạnh chính là bất lợi của địch. Đây là món lợi thứ ba."

Hí Chí Tài lại nói:

“Như vậy theo tiên sinh xem, bây giờ Nhạc Bình đã có lương thực, muối, áo quần, vậy còn thiếu thứ gì?”

Kiều Diễm nhìn lại phía Hí Chí Tài, thấy ánh mắt hắn dừng ở phía đường đến tửu quán họ Vương, khóe miệng khẽ nhếch. “Tiên sinh không cần nghĩ nhiều, dù sao cũng không phải rư/ợu.”

“Không không, ta thấy không phải rư/ợu mà là ấm.” Hí Chí Tài cười lớn, cảm thấy mình đã để lại ấn tượng quá sâu về kẻ nghiện rư/ợu cho vị huyện hầu này.

Nhưng lúc này hắn thực sự không có ý định gây chuyện. Hắn đang nghiêm túc đề xuất với Kiều Diễm.

Hắn tiếp tục: “Trước đây Kiều hầu nói với ta, muốn nhân dịch tháng tám làm sổ hộ tịch, đưa 3000 tướng sĩ Núi Đen vào sổ dân Nhạc Bình. Theo ta, muốn họ thực lòng trung thành với Nhạc Bình, cần thêm một bước chuyển nữa.”

“Xin nghe cao kiến.”

Hí Chí Tài chỉ về phía cửa hàng gốm gần tửu quán. “Bước đầu của Kiều hầu là đặt quân Núi Đen ngang hàng với quân chính quy. Điều này hợp lý vì họ đã trải qua mùa đông thiếu thốn, biết mạng sống là quan trọng nhất.”

“Nhưng để chuyển hóa họ từ tù binh thành dân Nhạc Bình, từ bị ép buộc sang sẵn sàng nghe lệnh Kiều hầu, bước thứ hai này cần có đủ dụng cụ sinh hoạt - nồi đất nấu cơm, nồi đồng nấu thức ăn, nồi canh, ấm rư/ợu. Khi về nhà có đủ đồ dùng, họ tự nhiên sẽ trung thành hơn với Nhạc Bình.”

Hí Chí Tài chậm rãi bước đi, nói khẽ: “Dĩ nhiên, có nhà thì phải có d/ao thái thịt, rìu bổ củi. Kiều hầu quản lý thêm nhân khẩu, cũng nên chuẩn bị thêm những thứ này.”

“... Tiên sinh thực ra muốn nói đến thứ sau chứ?” Kiều Diễm ho nhẹ, cũng hạ giọng. “Ta thấy rìu bổ củi lưỡi dài sẽ dùng tốt hơn. Nhạc Bình cần chuẩn bị vỏ cây cho mùa đông sắp tới, mùa xuân mở rộng diện tích trồng trọt, ch/ặt cây... đều cần thứ này. Lấy lý do phục vụ dân cư đông đúc cũng khó bị nghi ngờ hơn.”

Trên đường từ Tấn Dương về Nhạc Bình, nàng đã ghé qua Trường Trị thuộc Thượng Đảng. Trước khi rời Tấn Dương, Kiều Diễm còn gặp Trương Liêu và Trương Dương lần nữa.

Trương Liêu nhậm chức Võ Mãnh Liệt Xử Lý, một chức võ quan quan trọng ở Tịnh Châu. Hắn dùng tên tự là Văn Viễn.

“Võ Mãnh Liệt Xử Lý Trương Văn Viễn, nghe rất có ý văn võ song toàn.” Kiều Diễm nhìn trang phục của chàng thiếu niên, giọng đầy hứng thú.

Thấy Trương Liêu có phần ngượng ngùng, nàng nói thêm: “Văn Viễn đừng áp lực. Ta chỉ tạo cơ hội, việc nắm bắt vẫn là nhờ bản lĩnh của cậu.”

Dù nói vậy, Trương Liêu biết việc trừ tặc không dễ. Được thăng chức sớm bốn năm là điều cực kỳ quan trọng với hắn. Hắn chắp tay: “Dù Kiều hầu nói thế, nhưng sau này nếu cần giúp đỡ mà không phương hại đến Tịnh Châu và thượng quan, Liêu nguyện vì Kiều hầu tận lực.”

“Ta tin tấm lòng của Văn Viễn.” Kiều Diễm gật đầu.

Quay sang thấy Trương Dương đã thu xếp hành lý, định theo nàng về Nhạc Bình. Trước đó, Kiều Diễm đã nghe hắn bày tỏ ý định này nhưng khuyên nên suy nghĩ kỹ.

Giờ đây, so sánh ấn tượng về tân thích sử với Kiều Diễm, Trương Dương càng thấy: Làm việc dưới trướng hắn chỉ khiến hai người thiếu thông minh làm tổn thương nhau, chi bằng theo Kiều Diễm!

Còn chuyện tiền đồ...

“Dù sao giờ cậu là quan võ hiếm hoi ở Tịnh Châu. Nếu khi cần đ/á/nh lũ giặc kia mà thiếu người, ta sẽ xin Kiều hầu nghỉ phép dài.” Trương Dương khoác vai Trương Liêu nói, đầy nghĩa khí.

Hắn quay sang Kiều Diễm: “Kiều hầu, được không? Nếu ngài nhận ta, lúc nghỉ phép ta xin trừ lương.”

Kiều Diễm buồn cười. Nếu tướng lĩnh Tịnh Châu đều như hai người này, chưa hẳn đã x/ấu. Hơn nữa, Trương Dương thực sự có ích ở Nhạc Bình, không cần hạn chế tình cảm giữa hắn và Trương Liêu.

Nàng đáp: “Sao không được? Nhưng quy định Nhạc Bình là nếu nghỉ không phải ngày nghỉ, sẽ trừ lương gấp đôi. Đừng vì giúp Văn Viễn mà trừ hết lương. Huyện nha chỉ nuôi một bữa.”

Hí Chí Tài nhớ Nhạc Bình không có quy định này, nhưng nghĩ tới cảnh Lục Uyển nghỉ phép vẫn làm việc cho Tấn Dương, có lẽ Kiều Diễm tự đặt ra. Nghĩ lại cách nàng đùa về chữ “bình giả” trước đây, hắn càng tin điều đó.

Trương Dương không nhận ra đây là đùa, còn cười nói nếu vậy sẽ bắt Trương Liêu trả tiền.

Trương Liêu: ... Cảm thấy bị sắp đặt.

Nhưng thấy mọi việc suôn sẻ, hắn vẫn còn trẻ, chỉ thấy đường rộng mở. Trương Dương cũng có chỗ tốt riêng, nên đồng ý.

Sau khi hai huynh đệ chia tay, Trương Liêu tiễn Trương Dương theo Kiều Diễm rời Tấn Dương.

-------------

Từ Tấn Dương đến Trường Trị phải vượt Thái Nhạc Sơn, qua huyện Du Xã và Vũ Hương.

Kiều Diễm cưỡi ngựa không vội, cùng Từ Phúc và Hí Chí Tài ghé xem phong cảnh hai huyện. Có Trương Dương hộ tống, dù không đi đường thương mại Nhạc Bình - Tấn Dương, Từ Phúc cũng yên tâm hơn.

Nhưng vừa thảnh thơi, hắn lại xót xa trước cảnh núi non ngăn cách của Thượng Đảng. Năm nay dịch lớn tháng Giêng không lan tới Tịnh Châu, nhưng sau mùa đông khắc nghiệt, cái ch*t vì giá rét không chỉ ở Vân Trung.

Mùa xuân đến cũng là lúc người già dễ bệ/nh mất. Đi ngang Du Xã, thấy nhiều nhà treo cờ trắng tang, giữa mùa cày cấy gieo hạt vẫn phảng phất sầu thảm.

Trải qua cải cách ở Nhạc Bình, Từ Phúc biết những thứ này không dễ thay đổi. Đem dư thừa lương thực, áo da từ Nhạc Bình tới đây cũng không giải quyết được. Trước cảnh tượng này, hắn chợt nghĩ: Nếu Kiều hầu quản lý cả Thượng Đảng, nơi đây có thể yên ổn như Nhạc Bình? Hay thậm chí cả Tịnh Châu?

Dù sao so với thích sử Trương Ý nghe lệnh Nhữ Nam Viên thị, Kiều Diễm còn giỏi giang hơn nhiều.

Nhưng loại lời này nếu nói ra quả thật là trái với đạo lý.

Hắn chỉ có thể giấu kín ý nghĩ này trong lòng, mắt nhìn Kiều Diễm đưa ánh mắt về phía cánh đồng thôn xóm, rồi lại nhìn xa xa về hướng huyện thành, thở dài một tiếng.

Mãi đến khi tới gần Trường Trị - nơi đặt trị sở quận Thượng Đảng, cảnh tượng trước mắt họ mới dần khởi sắc.

----

Trường Trị, cái tên mang ý nghĩa trường trị cửu an.

Nơi này cùng Nhạc Bình xét về cách đặt tên mà nói có chung một mạch tương đồng.

Dọc đường tuy chứng kiến cảnh sinh ly tử biệt đ/au lòng, nhưng Kiều Diễm nhận ra vị Thái thú Thượng Đảng Quách Ôn này không phải kẻ bất tài. Chỉ là bị thời thế hạn chế, những gì ông ta có thể làm cũng chỉ đến thế.

Nếu không phải vậy, những ruộng đồng họ thấy dọc đường chắc khó mà canh tác thuận lợi đến thế.

Dẫu nói vậy, khi Kiều Diễm đến thăm, nét mặt ông ta thoáng hiện sự bối rối, khiến người ta không khỏi cảm thấy ngột ngạt.

Thái thú Quách có biểu hiện như vậy cũng không lạ.

Dù trước chưa chính thức gặp mặt, nhưng vừa thấy Kiều Diễm, ông ta đã nhớ ngay đến bức thư yêu cầu cung cấp 5 vạn thạch lương thực.

Ông ta sợ Kiều Diễm mở miệng lại đòi dùng bọn cư/ớp núi đen để sửa đường thương mại giữa hai vùng. Càng sợ hơn nếu nàng báo tin bọn cư/ớp đã trốn thoát.

Bởi Nhạc Bình vẫn thuộc địa phận Thượng Đảng, một khi bọn cư/ớp chạy thoát, vị hầu Nhạc Bình được bệ hạ coi trọng này chưa chắc bị trách ph/ạt, nhưng ông ta - Thái thú Thượng Đảng - chắc chắn gặp họa.

Dù xuất thân từ dòng họ Quách Dương Khúc, ông ta cũng khó thoát tội. Thậm chí đã nghĩ đến việc xin điều chuyển từ Thượng Đảng đến Nhạn Môn.

Suy cho cùng, so với việc quản lý hành chính hay đối phó bọn cư/ớp núi, chiến trường biên cương Nhạn Môn có lẽ còn dễ chịu hơn.

Quách Thái thú không biết rằng gia tộc họ Vương ở Tấn Dương cũng đang nhăm nhe vị trí này. Ông ta chỉ thoáng nghĩ vẩn vơ rồi trở lại câu chuyện, nghe Kiều Diễm trình bày ý định thu nhận phần tử "cải tà quy chính" trong bọn cư/ớp và m/ua sắm dụng cụ sinh hoạt.

Ông ta thở phào nhẹ nhõm, nhưng khi nghe số lượng rìu và d/ao cần m/ua, lại không khỏi kinh ngạc: "Cần nhiều đến thế sao?"

Là người từng cầm quân, Quách Thái thú hoài nghi với số lượng này, chỉ cần trang bị cho dân Nhạc Bình mỗi người một chiếc rìu đã đủ tạo thành đội quân năm sáu nghìn người.

"Tất nhiên là cần thiết." Kiều Diễm duỗi tay, "Mời Thái thú sang bên này nói chuyện."

Hai người sang chỗ khác, nàng giải thích: "Trước đây các Thái thú đều cho rằng chỉ cần cho bọn cư/ớp no bụng là đủ. Nhưng lương thực có ngày cạn, cần tìm cho họ công việc để đổi lấy c/ứu tế mới là lâu dài."

Nghe nửa đầu câu, Quách Ôn gi/ật mình vì chuyện cũ bị nhắc lại. Nhưng nửa sau khiến ông ta hứng thú.

Kiều Diễm tiếp tục: "Tôi từng hợp tác với họ Đường ở Tấn Dương. Năm ngoái họ Đường b/án áo da thú chính là nhờ thợ Nhạc Bình. Vừa hay có thể thu xếp cho vạn tên cư/ớp núi đen. Người ta nếu có thể làm dân lương thiện, ai muốn làm giặc? Mùa đông qua rồi, áo da không còn nhu cầu, nhưng Nhạc Bình dựa núi ăn núi, cần những dụng cụ này để khai thác."

Quách Ôn biết rõ áo da thú, chính ông từng m/ua hàng từ Tấn Dương. Tiếc là khi ấy không biết ng/uồn hàng từ Nhạc Bình.

Giờ đã sang xuân, áo da cũng hết thời. Dù biết đi nữa, ngân khố huyện cũng không đủ m/ua số lượng lớn cho toàn quận. Hơn nữa, đường tiêu thụ của họ Đường chủ yếu hướng về biên cương phía bắc, ông ta không thể tranh giành với các quận đó.

Việc ông ta có thể làm lúc này là hỏi: "Kiều hầu định làm gì để sinh sống trên núi?"

Kiều Diễm ngạc nhiên nhìn vị Thái thú đang tỏ vẻ muốn hợp tác. Nhưng nhanh chóng nhận ra con người xuất thân thế gia này có tầm nhìn khác thường, liền đáp: "Năm ngoái tôi đã dẫn bọn cư/ớp đào củ khoai dự trồng trên núi, lại nhờ danh gia họ Tất ở Lạc Dương thiết kế hệ thống tưới tiêu."

Nàng nhận được hồi âm từ Tất Lam hai tháng trước. Vị này ngạc nhiên khi Kiều Diễm vẫn nhớ đến mình, lại còn vì phúc lợi dân chúng mà nhờ thiết kế guồng nước. Ông ta đã bắt tay vào thực hiện, hẹn ba bốn tháng nữa sẽ có kết quả.

"Hệ thống tưới cần củi, chống mục cần gỗ tất trong núi, chăm sóc khoai dự cần nhiều nhân lực. Những việc này đủ khiến bọn cư/ớp bận rộn bảy tám tháng. Thái thú thấy tôi có cần m/ua nhiều rìu thế không?"

Quách Ôn gật đầu tán thành. Công việc khai khẩn núi rừng quả thực cần dụng cụ. Nhưng... ông ta không thể học theo!

Việc trồng khoai dự của Kiều Diễm đã chuẩn bị từ năm ngoái, không thể đ/ốt giai đoạn. Ông ta không có giống cây, lại không thể khởi động dự án tương tự.

"Kiều hầu trồng khoai thì ta không học được. Còn cách nào khác không? Số lượng dụng cụ nàng m/ua không nhỏ, ta thuận tiện mở kho cũng chẳng ngại."

Kiều Diễm suy nghĩ về khả năng hợp tác mở rộng sang các vùng khác của Thượng Đảng. Việc Viên Thiệu thao túng Trương Ý ở Tịnh Châu cho thấy cần hành động quyết liệt hơn.

Quách Ôn không phải kẻ tầm thường, có thể cùng ông ta giao dịch. Khoai dự không được, nhưng thứ khác...

Kiều Diễm trầm ngâm: "Thái thú có muốn trồng đậu Hà Lan không?"

"Đậu Hà Lan?" Quách Ôn ngỡ ngàng. Tịnh Châu vốn có loại đậu này, nhưng không phải lương thực chính. Ông ta nhớ số lượng trồng không nhiều.

Trong tình cảnh cấp bách cần đảm bảo lương thực như hiện nay, việc trồng đậu Hà Lan có vẻ không phải lựa chọn thích hợp.

Thấy vẻ nghi ngờ trên mặt Quách Ôn, Kiều Diễm giải thích: "Tôi không có ý đề nghị Thái thú đổi ruộng lúa mạch sang trồng đậu Hà Lan. Chỉ muốn nhờ ngài hướng dẫn dân chúng trồng xen canh đậu Hà Lan trên các bờ ruộng. Số đậu thu hoạch sẽ được Nhạc Bình thu m/ua hết để nấu rư/ợu ngọt. Không biết Thái thú nghĩ sao?"

Khả năng tiêu thụ của Nhạc Bình có hạn, số tiền nhàn rỗi của Kiều Diễm cũng chỉ đủ đảm đương được ngần ấy.

May nhờ có đường tiêu thụ rư/ợu của họ Vương, Kiều Diễm không đến nỗi lỗ vốn, thậm chí còn có lời chút đỉnh.

Nhưng lý do nàng đề xuất trồng đậu Hà Lan không chỉ dừng lại ở đó.

Nàng chợt nhớ trong sách từng đọc, đậu Hà Lan chứa chất giống như trong gan và cà rốt, có hại cho châu chấu. Khi dịch châu chấu bùng phát, chúng thường tránh khu vực trồng loại cây này. Dù chỉ trồng xen canh với lúa mì, thử nghiệm cũng chẳng thiệt hại gì.

Nàng không nhớ rõ nạn châu chấu sẽ xảy ra khi nào, nhưng cuối thời Đông Hán thiên tai liên miên, chẳng ai đoán trước được thảm họa ập đến lúc nào. Từ mùa đông năm ngoái, Kiều Diễm đã chuẩn bị biện pháp diệt trừ châu chấu bằng vật lý ở Nhạc Bình. Nay thử áp dụng biện pháp sinh học ở Thượng Đảng cũng là ý hay.

Quách Ôn đâu biết được nàng đang nghĩ đến chuyện lớn hơn. Nghe đề nghị có thể tăng thu nhập cho Thượng Đảng, hắn liền đồng ý ngay.

Nhờ sự hỗ trợ của vị Thái thú này, kế hoạch m/ua vài ngàn lưỡi rìu của Kiều Diễm cũng thuận buồm xuôi gió, thậm chí còn m/ua thêm được một số dụng cụ nấu nướng để ngụy trang.

Nhưng khi đoàn người sắp lên đường, Quách Thái thú bỗng tiến đến nói nhỏ: "Tiện thể tôi còn có việc muốn hỏi Kiều hầu."

Dáng vẻ thập thò của hắn chắc chắn không phải chuyện công.

Quả nhiên, Kiều Diễm nghe hắn hỏi: "Nghe nói Thái Bá Dê tiên sinh còn ở Nhạc Bình một thời gian. Không biết cụ có nhận thêm đệ tử không? Con trai tôi là Quách Hoài đáng lẽ phải đến Dương Khúc học hành, nhưng nếu được bái sư dưới trướng Bá Dê tiên sinh thì thật là phúc phận."

"..."

Quách... Quách gì cơ?

"Khoan đã!" Kiều Diễm giơ tay ngăn hắn nói tiếp. "Thưa Thái thú, tôi cũng muốn hỏi ngài một câu. Xin hỏi Quách Hoài năm nay bao nhiêu tuổi?"

Cái tên Quách Hoài không xa lạ với Kiều Diễm. Đó là danh tướng trụ cột của Tào Ngụy tương lai! Thêm cái họ Quách ở Dương Khúc này, chắc không lầm được.

Nhưng mãi đến năm Kiến An, hắn mới được tiến cử làm Hiếu Liêm, rồi theo Tào Tháo chinh chiến. Tuổi tác lúc này chắc không nhỏ.

Quách Ôn ngượng ngùng đáp: "Tiểu nhi năm nay lên ba."

Kiều Diễm lập tức chắp tay: "Xin cáo từ!"

Nhạc Bình của họ đâu phải nhà trẻ!

Thái Diễm và Dương Tu năm ngoái mới đến, một đứa tám tuổi, một đứa mười tuổi. Dù có thể xem là lao động thiếu niên nhưng cả hai đều có việc làm phù hợp, lại thông minh sáng dạ, có thể đối xử như người lớn. Chứ đưa đứa bé ba tuổi đến thì quá đáng!

Dù Quách Thái thú rất thức thời, đem vài huyện Thượng Đảng làm nơi thí điểm trồng đậu Hà Lan đuổi châu chấu, lại còn m/ua rư/ợu đậu tăng thu nhập, nhưng cũng không thể ỷ thế ép Nhạc Bình nhận trẻ mẫu giáo được. Kiều Diễm còn cần giữ thể diện chứ?

Hí Chí Tài thấy Kiều Diễm lần đầu chạy mất dép như vậy, cười đến ngả nghiêng trên lưng ngựa. Vị hầu Nhạc Bình luôn tính toán chu toàn mà cũng có ngày nay...

Chưa cười đã muốn té ngựa, Hí Chí Tài vội chỉnh đốn tư thế, hộ tống Kiều Diễm vượt núi về Nhạc Bình.

Lần này đi về, vì lưu lại Tấn Dương và ghé Trường Trị, khi trở về thì khoai tây đã gieo trồng được mười ngày. Tuy chưa đến lúc mọc mầm nhưng ruộng núi đã lên luống ngay ngắn, đường bờ thẳng tắp. Dù chưa thấy mầm xanh, cảnh tượng ấy vẫn khiến Kiều Diễm thấy đáng yêu, lòng tràn đầy thành tựu.

Nàng đứng trên đồi ngắm nhìn hồi lâu mới về huyện thành. Bên ngoài nhộn nhịp, trong thành cũng không kém phần náo nhiệt, đặc biệt trước cửa huyện nha.

Kiều Diễm vừa xuống ngựa, giao ngựa cho Từ Phúc dắt về chuồng, đã ngửi thấy mùi thơm bốc lên từ cửa huyện nha. Bước vào liền thấy một đám người ngồi la liệt trước nhà bếp như trẻ con đòi ăn.

Chưa kịp hỏi, đã thấy Tần Du bê ra một mâm lớn đầy chùm ngây hấp bột mì và trứng. Mùi thơm nức mũi kia hóa ra từ đây.

Kiều Diễm chợt nhớ tháng tư sắp đến - mùa chùm ngây. Nhưng...

"Bá Dê tiên sinh, ngài nhanh nhẹn hơn cả đám trẻ!"

Tiếng nói của Kiều Diễm khiến Thái Ung dừng bước. Vừa quay đầu, hắn nhận ra mình suýt đ/âm vào đám Điển Vi, Dương Tu, Thái Diễm đang chờ chùm ngây hấp.

Cách mâm đồ ăn chỉ một bước chân.

————————

Kiều Kiều: Tôi vừa từ chối nhận trò ba tuổi, còn ngài thì sao?

Chùm ngây hấp bột mì hoặc xào đều ngon! (Tháng tư này nhất định phải ăn)

[Chú thích lịch sử đã lược bỏ theo yêu cầu]