Tịnh Châu là vùng đất trọng yếu thuộc Thái Nguyên, nơi thủ phủ quận Thái Nguyên chính là Tấn Dương. Vị Thứ sử Tịnh Châu mới nhậm chức chọn đến Tấn Dương đầu tiên quả là hợp tình hợp lý.

Kiều Diễm muốn gặp vị Trương Thứ sử này, đương nhiên cũng phải đến Tấn Dương. Tuy nhiên, nàng không định công khai xuất hiện.

Việc chỉ huy trưởng Tịnh Châu - một vị quan trên mới nhậm chức - tất sẽ ảnh hưởng đến cục diện nơi đây. Chỉ cần quan sát những biến động ngầm trong thành Tấn Dương cũng đủ nhận ra manh mối. Hơn nữa, xem phản ứng của người ngoài trước ảnh hưởng của vị Thứ sử này, nàng sẽ quyết định thái độ tiếp đón. Vì thế, nàng cải trang đơn giản rời đi.

Chuyến này, nàng chỉ mang theo Từ Phúc và Hí Chí Tài.

Trên đường, nàng liếc nhìn Từ Phúc, không bỏ sót vẻ căng thẳng trong mắt ông. "Nguyên Trực chẳng nhẽ lo lắng bọn cư/ớp đường sẽ khiến hai ta gặp nguy?"

Trước đây khi Triệu Vân chính thức nhậm chức Huyện úy Nhạc Bình, được đặt tên tự là Tử Long, Từ Phúc - dù đã ở tuổi trưởng thành - cũng không khỏi động lòng. Kiều Diễm nhận ra điều này. Hôm sau, khi đến huyện nha, ông công khai tên tự Nguyên Trực để mọi người gọi. Kiều Diễm thấy điều này rất thuận tiện, vì Nhạc Bình chỉ là một huyện nhỏ, chức vụ có hạn, gọi tên tự nghe xuôi tai hơn.

Từ Phúc cười khổ: "Quân hầu là mệnh chủ của vạn hộ dân Nhạc Bình, quả thực ngàn vàng. Tiên sinh Hí Chí Tài mưu lược tài ba cũng là bảo vật của Nhạc Bình. Phúc này dù từng làm hiệp khách, nhưng nếu thực sự gặp cường đạo..."

Ông nắm ch/ặt chuôi ki/ếm, lộ rõ vẻ tự giác trách nhiệm nhưng không nói hết lời.

Hí Chí Tài quan sát thần sắc Từ Phúc, biết đó không phải lời xã giao mà xuất phát từ tấm lòng. Ban đầu ông chỉ kính trọng Kiều Diễm, nhưng sau khi chứng kiến những việc nàng làm ở Nhạc Bình, thái độ dần chuyển thành tôi chủ. Ông cười nói: "Nguyên Trực đừng quá lo. Con đường này chính là lộ giao thương với họ Đường, chẳng lẽ coi thường thế lực họ Đường đến thế?"

Trên thương lộ có tuần tra định kỳ, lại thêm bọn cư/ớp đen núi trước đây đã bị Nhạc Bình bắt giữ. Lũ tiểu đạo tặc đâu dám đến gần? Còn những thế lực phi thường khác như Tiên Ti, Hung Nô phương Bắc cũng khó vượt qua phòng tuyến Thái Nguyên.

Hí Chí Tài tiếp tục: "Kiều hầu vốn dũng cảm lại cẩn trọng, chắc chắn không vì tránh lộ hành tung mà đặt mình vào nguy hiểm."

Kiều Diễm chắp tay: "Tiên sinh hiểu ta."

"Khoan đã, chưa cần khen. Nếu quả thực ta xứng đáng được Quân hầu mang theo đến Tấn Dương, hãy khen sau cũng chưa muộn." Hí Chí Tài phẩy tay áo, "Chẳng lẽ Quân hầu chỉ vì ta từng ở Tấn Dương, muốn nhờ ta tìm chỗ trọ tốt?"

Thực ra, Kiều Diễm cần tài phán đoán sắc bén của ông. Hơn nữa, đến Tấn Dương thì cần gì tự tìm chỗ ở? Họ Vương đã sắp xếp sẵn - một tòa viện lạc gần đại lộ chính trong thành.

Thời Hán, quy hoạch phường hộ dù có khác biệt giữa Lạc Dương và Tấn Dương, nhưng kiến trúc vẫn tương đồng. Chọn nơi này, nàng có thể quan sát phố xá từ trong phòng. Việc họ Vương (có lẽ Vương Dương) nhiệt tình sắp xếp chỗ ở xuất phát từ cân nhắc lợi ích. Kẻ sĩ và thế gia không hẳn cùng phe, nên ông ta muốn thăm dò thái độ của Trương Ý đối với Tịnh Châu.

Các đời Thứ sử Tịnh Châu trước đa phần là võ tướng dễ đối phó. Nhưng Trương Ý không có thành tích quân sự lẫn hành chính nổi bật, khiến người ta khó nắm bắt. Kiều Diễm muốn đ/á/nh giá Trương Ý, Vương Dương sẵn lòng tạo điều kiện. Trước đây, qua cuộc bàn luận anh hùng và vụ buôn da chử, nàng đã chứng tỏ tầm nhìn vượt khỏi Nhạc Bình, thấu hiểu nhân tâm. Hơn nữa, Trương Ý chưa từng quen biết nàng, nên sẽ không đề phòng đôi mắt quan sát này.

Người nhà họ Vương đưa Kiều Diễm tới nơi ở rồi lặng lẽ lui xuống. Nàng nhìn quanh sân viện, phát hiện một tòa lầu hai tầng gần tường ngoài. Lên lầu mở cửa gỗ, cảnh phố xá nhộn nhịp hiện ra trước mắt.

Đây là con đường chính nối liền nam bắc thành Tấn Dương. Thương nhân, lữ khách và cư dân qua lại tấp nập, khác hẳn không khí lạnh lẽo mùa đông ba tháng trước. Nhìn những gương mặt đầy sức sống, Kiều Diễm đoán được thân phận họ.

Ba tháng... Giữa bộn bề Nhạc Bình, nàng chưa kịp nhận ra - từ khi đến thế giới này đã hơn một năm. Một năm trước, nàng còn là kẻ lưu dân đói khát ở Duyện Châu. Giờ đây, nàng đã là huyện hầu có thực ấp, khách quý của công đường thế gia ở Tấn Dương. Khoảnh khắc so sánh khiến nàng chợt gi/ật mình, nhưng cảm giác thoáng qua ấy không để lại dấu vết.

Thu hồi ánh mắt, nàng nói: "Theo tin trước đây, Trương Ý vừa vào dãy Thái Hành, từ Lâm Phần đến Tấn Dương sẽ chậm hơn ta. Ông ta vào thành ắt đi từ phía nam, qua phủ Thái Thú Thái Nguyên, ngang qua nơi này. Chờ thêm một hai ngày là vừa."

Kiều Diễm đưa tay, Từ Phúc lập tức trao túi sách. Quả là sách giấy chứ không phải thẻ tre. Trong mùa đông, song song với việc b/án da chử qua họ Đường, Nhạc Bình cũng có tiến triển trong sản xuất giấy dầu.

Có Thái Luân cải tiến kỹ thuật làm giấy, lại dùng vỏ cây làm nguyên liệu chính để nghiên c/ứu ra loại giấy dầu có thể viết được, thay vì dùng loại giấy thô ráp dễ hư hỏng như trước. Chỉ còn vấn đề thời gian hoàn thiện mà thôi.

Dù trình độ giấy hiện tại vẫn chưa thật trơn mịn, nhưng ít nhất đã có thể mang đi ngoài mà không sợ hư hại, đủ để Kiều Diễm sử dụng.

Nếu không phải vì trước đây vỏ cây chủ yếu dùng làm vật liệu c/ứu mạng để may áo giữ ấm, thì lượng giấy sản xuất đã không ít ỏi thế này.

"Quân hầu đến khảo sát tình hình mà còn mang theo sổ sách bên người?" Hí Chí Tài nhìn cuốn sách quen thuộc mà ngạc nhiên.

"Ai nói với tiên sinh đó là sổ ghi chép của tôi?" Kiều Diễm cười lắc đầu, "Giờ tôi ngồi đây trên lầu sát đường, ngắm cảnh phố xá nhộn nhịp mùa xuân, hưởng chút nhàn nhã thì mang theo sách giải trí là phải. Xin đừng xem tôi như kẻ lúc nào cũng bận rộn công việc, đó mới là phong cách của Trọng Đức tiên sinh."

Hí Chí Tài ngồi xuống đối diện, thấy nàng không từ chối liền cầm một cuốn lên xem. Mở ra thấy nét chữ của Thái Diễm.

"Đây là?"

"Tàng thư của Bá Dư tiên sinh rất phong phú. Trước vì vội về Lạc Dương chịu tang nên chưa kịp mang theo. Ông ấy cũng không định ở lại Nhạc Bình lâu nên chưa cho người đến Thái Sơn lấy sách. May Chiêu Cơ có trí nhớ hơn người, thuộc lòng mấy chục cuốn. Loại giấy dầu này viết nhanh, đóng thành sách thì một quyển cũng chỉ bằng hai quyển thư tịch của Hoàng hậu mà thôi. Dùng cách này vừa ôn tập vừa làm phong phú kho sách Nhạc Bình."

...

Nếu Kiều Diễm không còn nhỏ, Hí Chí Tài đã buột miệng chê rồi. Cách bắt trẻ con làm việc này quá đáng thật. Nhưng nghĩ lại, thời buổi này có sách đọc đã là may, đòi hỏi gì nữa.

Ông nói: "Cũng tốt, có sách giải khuây thì chờ sứ giả Tịnh Châu đến cũng đỡ buồn."

Nhưng Kiều Diễm không ngờ, trước khi sứ giả Tịnh Châu tới nơi, lại có giọng nói quen thuộc vọng đến khiến nàng ngừng lật sách. Một cái tên quen tai khiến nàng chú ý.

"Trương Liêu, đợi tôi với!"

Trương Liêu?

Kiều Diễm giả vờ không để ý, mắt vẫn dán vào sách nhưng đã dỏng tai nghe ngóng. Ánh mắt nàng liếc về phía con đường Tấn Dương nhuộm sắc hoàng hôn, thấy hai thiếu niên đang đi tới.

Người đi trước trạc mười lăm mười sáu tuổi. Người theo sau khoảng hai mươi, dáng vẻ còn phơi phới niên thiếu.

Lời đáp của Trương Liêu x/á/c nhận suy đoán của nàng.

Thị lực tốt giúp Kiều Diễm thấy rõ vẻ bực dọc trên mặt chàng thiếu niên khi hắn quay lại nói: "Cậu theo tôi làm gì? Phủ Thái thú đã nói không nhận người chưa đủ tuổi. Chú Trương đã đủ tuổi, sao không ở lại?"

Chàng thanh niên vỗ vai hắn, sánh bước ngang hàng. Cả hai đều mặc trang phục võ sĩ phổ biến ở Tịnh Châu, dáng đi thân thiết như huynh đệ.

Kiều Diễm nghe người bị gọi là "chú Trương" đáp: "Nói gì lạ thế? Cậu ở Vân Trung, tôi ở Nhạn Môn, tình cờ gặp giữa đường mà thân. Đều không ưa mấy vị Thái thú biên cương, chi bằng đến đây chờ tân sứ giả, biết đâu gặp vận may. Nếu cậu còn nhỏ không vào được cửa, tôi một mình vào có ý nghĩa gì?"

Hắn cười hào sảng: "Hơn nữa ta cùng họ Trương, biết đâu năm trăm năm trước cùng tổ. Cũng coi như bà con xa."

Hai người vừa đi vừa nói, đến ngay dưới lầu khiến Kiều Diễm thấy rõ vẻ ngượng ngùng khó nói trên mặt Trương Liêu. Biểu cảm ấy trên khuôn mặt non nớt mà chững chạc trông buồn cười.

Nếu đúng là Trương Liêu trong dự đoán, thì sự ngập ngừng này cũng dễ hiểu. Hắn vốn họ Nhiếp, vì tránh họa nên đổi sang họ Trương, đâu phải thật sự cùng họ với chàng thanh niên kia.

Còn người được gọi là "chú Trương"... Kiều Diễm không nhớ rõ tên, nhưng căn cứ vào việc hắn cùng Trương Liêu tìm việc ở Tịnh Châu, không khó đoán ra thân phận. Đây chính là Trương Dương, vị tướng sau này hộ giá Hán Hiến Đế về Lạc Dương!

Hắn hoàn toàn vô ý với nét mặt khó xử của Trương Liêu, vẫn vỗ vai nhiệt tình: "Nếu không xin được việc ở Tấn Dương cũng chẳng sao. Với bản lĩnh của Trương Liêu, có thể gia nhập đội trừ tặc lập chút công trạng. Người Tịnh Châu chúng ta dùng nắm đ/ấm để nói chuyện mà!"

"Vẫn không được thì đến Nhạc Bình. Nghe nói huyện hầu ở đó còn trẻ, huyện úy cũng không lớn tuổi, chắc không chê chúng ta trẻ..."

Hai người đã đi qua. Kiều Diễm nghe rõ mồn một, lông mày gi/ật giật, khép sách lại.

Sử sách chép Trương Dương "có đất hiểm mà không giữ được, rốt cuộc bị tay hèn hạ gi*t", nhưng theo nàng thấy - ánh mắt người này khá tốt đấy chứ!

————————

Dù Trương Liêu đã xuất hiện nhưng Kiều Diễm lại thích Trương Dương (ha ha đừng đ/á/nh tôi).

(*) Trương Dương, t/ự T* Nhan, người Vân Trung. Năm 188 được cử làm Võ Mãnh Đô Úy dưới quyền Trương Ý. Sau khi Trương Ý bị gi*t, Đinh Nguyên lên thay nhưng Trương Dương không phục nên bị điều đi Lạc Dương rồi Thượng Đảng. Tham gia liên quân đ/á/nh Đổng Trác. Tính tình hào hiệp, từng bảo vệ Lã Bố hai lần. Định c/ứu Lã Bố khỏi Tào Tháo nhưng bị thuộc hạ ám sát.

Hiện tại lực lượng dưới trướng Kiều Diễm cần đa dạng:

- Triệu Vân: Tướng tổng chỉ huy

- Điển Vi: Vệ sĩ thân cận

- Chử Yến: Tướng tác chiến đ/ộc lập

- Trương Dương: Tiên phong dũng mãnh

Về mưu sĩ:

- Trình Lập: Nội chính

- Hí Chí Tài: Quân sư

- Từ Phúc, Dương Tu: Đang trưởng thành

Nhân vật nữ:

- Thái Diễm: Văn thư

- Tần Du: Nông sự

- Lục Uyển: Ngoại giao

【Mỗi người một vị trí phù hợp, không tập trung tùy tiện. Còn việc chiêu m/ộ Trương Dương thế nào, hãy đợi chương sau. (Trương Liêu sẽ xuất hiện sau vài năm nữa)】