Nếu tính theo thân phận cao thấp, Kiều Diễm tuy vui mừng vì địa vị huyện hầu của mình, nhưng Tịnh Châu thứ sử Trương Ý lại có địa vị xã hội cao hơn nàng. Tuy nhiên, chuyện này không thể đơn giản tính toán như vậy.

Nàng nắm quyền kiểm soát tuyệt đối ở Nhạc Bình nhờ mối qu/an h/ệ thân tộc với vị trí này. Nhưng một khi Trương Ý đến nhậm chức, quyền tự chủ sẽ bị hạn chế đáng kể.

Tuy thời Tây Hán, chức thứ sử sau khi đổi thành châu mục mới nắm quyền binh, nhưng hiện nay quyền hạn của thứ sử đã mở rộng hơn trước, tập trung vào hai lĩnh vực chính: bổ nhiệm quan viên và điều tra tội phạm.

Hai quyền hạn này giúp thứ sử mới nhậm chức có thể thu phục nhân tài thông qua tiến cử, đồng thời loại bỏ đối thủ bằng cách điều tra tội trạng. Điều này dẫn đến tình trạng tập quyền trong giai đoạn sau khi bổ nhiệm.

Do trung ương suy yếu trong việc quản lý các châu, quyền hạn thứ sử ngày càng mở rộng. Ở những châu xa kinh đô Lạc Dương như Tịnh Châu - nơi có Thái Hành Sơn làm ranh giới - thứ sử thậm chí có thể thâm nhập vào quân đội.

Nếu để tình trạng 'tự xem xét, tự quyết định' tiếp diễn, cộng thêm xung đột thường xuyên ở biên giới, thứ sử dễ trở thành 'vua con' cát cứ địa phương. Đáng tiếc, Trương Ý không phải là vị thứ sử có năng lực.

Trước có Đoàn Quýnh (một trong 'Lương Châu tam minh') làm thứ sử Tịnh Châu không kém Phạm Thần Phong, sau có Đinh Nguyên và Đổng Trác kế nhiệm. Trương Ý kẹp giữa họ không có gì nổi bật, và sử liệu chỉ ghi lại một chi tiết về ông:

Khi Nam Hung Nô thủ lĩnh Khương Cừ ở Tây Hà điều con trai đóng quân ở Phu La Lĩnh giúp nhà Hán dẹp lo/ạn, quý tộc Hung Nô liên minh với Hưu Từ Hồ đã gi*t ch*t cả Khương Cừ lẫn vị thứ sử này.

Hiện nay, với việc Kiều Diễm dùng rư/ợu chiêu dụ người Hung Nô cùng Vương thị Tấn Dương liên minh, không rõ cuộc nổi lo/ạn năm Trung Bình thứ 5 có còn xảy ra. Nhưng rõ ràng, Trương Ý dù có thuộc hạ đông đảo cũng không ngăn được âm mưu của Hưu Từ Hồ - tình hình hiện tại khó có thể thay đổi.

Năng lực đối ngoại của vị thứ sử này là vậy, còn đối nội thì sao? Kiều Diễm không thể biết. Nhóm ứng viên thứ sử này đều khá 'trẻ' về mặt kinh nghiệm quan trường.

Vương Doãn mới được tiến cử làm Ngự sử Tam công không lâu, vừa có cơ hội thăng tiến nhờ dẹp lo/ạn Khăn Vàng. Hoàng Uyển trước đây bị án oan nên không làm quan, mãi đến năm ngoái mới được Dương Bàn tiến cử.

Kiều Diễm liệt kê các tên tuổi này, không khó để thấy dụng ý của Lưu Hoành trong việc bổ nhiệm. Bốn thứ sử Trần Êm, Trương Ý, Vương Doãn, Hoàng Uyển là sự thỏa hiệp của thiên tử với thế gia và sĩ tộc. Trong khi hai chức châu mục của Hoàng Phủ Tung và hoàng thất lại thể hiện sự thu hẹp quyền lực triều đình - với điều kiện hai vị hoàng thất phải trung thành.

'Thiên tử thông minh không nghi ngờ, nhưng dân không đủ ăn, không nghĩ đến việc dưỡng dân trước, lại lo việc thu quyền...' Trình Lập được Kiều Diễm mời tham vấn về thái độ với Trương Ý, nhìn vị nữ hầu trẻ đứng bên cửa sổ với vẻ mặt đăm chiêu.

'Đây không phải là đạo c/ứu nước.'

Trình Lập biết Kiều Diễm chí không nhỏ, bằng không đã không theo nàng đến Nhạc Bình nhận chức. Nhưng nghe nhận xét mạo hiểm này, ông vẫn gi/ật mình. Tuy nhiên, việc nàng chỉ bàn luận điều nh.ạy cả.m này riêng với ông khiến ông cảm nhận được sự trọng dụng.

Sự tín nhiệm này củng cố quyết định ở lại giúp nàng quản lý Nhạc Bình của ông - dù động lực thực sự có lẽ còn do những tham vọng ngầm trong lời nói của nàng. Nhưng những tính toán ngầm này không cần nói rõ.

Ông đáp: 'Quân hầu trước từng viết về tác hại của chế độ châu mục khi đối diện Trần Thiên tử ở Lạc Dương. Nay chỉ là hành động hợp thời.'

'Tôi hiểu, nhưng cảm thấy đây là thời điểm rung chuyển lại thêm lo/ạn lạc, khiến người ta ngậm ngùi.' Kiều Diễm chuyển đề tài: 'Thôi, không bàn chuyện này nữa. Dù châu mục hay thứ sử đều không phải việc chúng ta can thiệp được. Hãy nói về vị thứ sử mới - theo tiên sinh, liệu ông ta có ảnh hưởng đến hoạt động của chúng ta ở Nhạc Bình?'

Trình Lập đã suy tính kỹ và đáp ngay: 'Dù Trương Ý thế nào, ít nhất một năm đầu ông ta không can thiệp vào Nhạc Bình. Quyền giám sát của thứ sử chỉ hiệu quả khi bị điều tra không thể tấu trình. Kiều hầu mới dâng lễ vật lên kinh đô, chức huyện thừa này cũng nhờ thỉnh cầu của nàng - chúng ta cùng chung lợi ích. Về sau...'

Ông thận trọng nói tiếp: 'Chúng ta còn cả năm để quan sát hành động của người này.'

Bởi chữ áo da và anh hùng rư/ợu, hai đại thế gia ở trị sở Tấn Dương vẫn duy trì qu/an h/ệ hợp tác với Nhạc Bình. Trong vòng một năm còn có thể củng cố thêm, quân hầu không cần lo lắng."

Kiều Diễm đáp: "Vậy thì phiền Trọng Đức tiên sinh nhiều rồi."

Đối với mưu sĩ, việc hao tâm tổn trí như thế này có là gì đâu. Hơn nữa, so với việc nhận chức thứ sử của Trương Ý, việc phòng ngừa rắc rối ở huyện Nhạc Bình còn khẩn cấp hơn, bởi ngoài Tịnh Châu đang có dị/ch bệ/nh lớn.

Dị/ch bệ/nh không phải chuyện đùa. May mắn thay, thời buổi này ít người qua lại thăm viếng, Nhạc Bình lại là vùng đất nhỏ trong núi, tương đối biệt lập. Thêm vào đó, từ tháng Chạp, Kiều Diễm đã sai dân huyện dọn dẹp chỉnh đốn. Nhờ hoàn thành trước 2000 hộ và nhận được hai cân muối từ huyện nha, việc phòng dịch không quá khó khăn.

Môi trường trong huyện được xử lý tốt, mọi người đều cảm nhận rõ. Nhưng Hí Chí Tài hơi xui xẻo. Dù bị Kiều Diễm bắt ăn uống đầy đủ mấy tháng, thể trạng vốn yếu nên cuối tháng Giêng bị cảm, trở thành người đầu tiên bị cách ly theo quy định mới.

Suốt sáu ngày, hai ngày uống rư/ợu của ông ta bị c/ắt không thương tiếc. Hí Chí Tài vừa húp canh sườn khoai vừa viết thư than thở với bạn về một tháng không được nếm rư/ợu, dù thực ra ông ta khá hài lòng với việc này. Sau khi khỏi bệ/nh, ông ta được thả ra. Chưa kịp nhấm rư/ợu thì nhận tin chấn động từ Kiều Diễm.

Ngày Kỷ Dậu tháng Hai năm Trung Bình thứ hai, cung điện Nam Cung ở Lạc Dương bị ch/áy lớn, lửa th/iêu rụi nửa tháng mới tắt. Thiệt hại nặng nhất là Ngọc Đường Điện của Lưu Hoành. Có lẽ do nhiều tai ương liên tiếp khiến vị hoàng đế này trở nên vô cảm, hoặc vì các hiện tượng thiên văn cuối thời Hán khiến ông không còn tin vào thiên mệnh. Dù sao, trận hỏa hoạn này không khiến ông tỉnh ngộ, mà ngược lại, sau khi khôi phục, ông ra lệnh tăng thuế ruộng khắp thiên hạ.

Kiều Diễm đoán được ý đồ sau quyết định này. Sau khi dùng tôn thất làm châu mục và kẻ sĩ làm thích sử, Lưu Hoành muốn dùng người của mình. Hoạn quan không đủ sức nắm triều đình nên ông nhắm đến các môn sinh hồng đô. Nhưng đào tạo học trò cần tiền, mà Lưu Hoành đang thiếu tiền. Việc tăng thuế đúng lúc dân chúng khốn khó khiến Kiều Diễm không thể khen ngợi sự "thông minh" của ông ta được nữa.

Gánh nặng thuế má đ/è lên khắp nơi, chỉ có hai vùng thoát ảnh hưởng: Nhạc Bình của Kiều Diễm được miễn thuế từ trước, và Ký Châu của châu mục Hoàng Phủ Tung - ông đã xin miễn thuế một năm cho dân đói trước khi xảy ra hỏa hoạn. Dù được dân Ký Châu ca tụng "nhờ Hoàng Phủ mà được yên ổn", Lưu Hoành vẫn không thu hồi lệnh tăng thuế. Ba tháng sau, ông cách chức Hoàng Phủ Tung, cử Bắc Cung Bá Ngọc - vốn là Xa Kỵ tướng quân - đi dẹp lo/ạn Tam Phụ.

Không ai biết rõ vì sao: phải chăng do thiếu tướng tài hay vì nghi ngờ uy tín của Hoàng Phủ Tung? Dù sao, người có học trong thiên hạ lại một lần nữa đ/au lòng.

Trước đó, Tào Tháo nhờ lời cảnh báo của Kiều Diễm về dị/ch bệ/nh sau chiến tranh nên đã viết thư cảm ơn. Qua thư từ trao đổi, dù không nhắc đến chuyện Hoàng Phủ Tung, Tào Tháo cũng than thở việc chung sức vì nước quả thật khó khăn. Khó thật! Thuế ruộng tăng đột ngột khiến dân chúng càng thêm khốn đốn.

Tào Tháo không dám chỉ trích Lưu Hoành trong thư, Kiều Diễm cũng chẳng thể hưởng ứng. Trong chuỗi tin x/ấu, may còn một điều an ủi: tháng Ba đến, mùa trồng khoai bắt đầu.

Củ khoai được lấy từ kho, làm sạch rồi ch/ặt thành đoạn ngắn chừng một tấc. Sau khi "khử đ/ộc" theo hướng dẫn của Kiều Diễm, những củ có mầm được tách riêng, xếp vào giỏ khác nhau rồi đưa lên ruộng núi. Từ mùa đông trước, ruộng đã được cày xới tạo rãnh, giờ chỉ việc lấp đất lên và gieo hạt.

Trương Sừng Trâu vác giỏ đi giữa núi, liếc nhìn hai bên thấy những gương mặt quen thuộc đều có vẻ đầy đặn hơn sau mùa đông. Hắn vô thức sờ mặt mình, nhận ra cũng b/éo lên chút ít. Nhưng không phải do ăn không ngồi rồi - ấy là nhờ cơm canh trong lãnh địa của Kiều hầu quá tốt!

Hắn trước đây khi còn ở trong dãy Thái Hành Sơn, những lúc tấn công thành để cư/ớp bóc cũng chưa từng được sung sướng như bây giờ.

Sáng nay hắn kiểm điểm số tiền công của mình, phát hiện đã có gần hai trăm đồng. Tuy không giống như hai người Chử Áo Da cải tiến hay những người chăm chỉ làm ra sản phẩm tốt kia nhận được phần thưởng ngoài định mức, nhưng tóm lại cũng đã tích lũy được một khoản kha khá.

Hơn nữa theo lời vị hầu kiều nói, bà tạm thời giữ mọi người lại là để cảnh giác khắp nơi, đừng còn may rủi ẩn núp trong núi làm giặc. Thấy họ đã có vẻ ngoài của dân lành, bà tính đến tháng tám sẽ tùy ý họ đi hoặc ở lại.

Ai đủ tiêu chuẩn trở thành dân huyện Nhạc Bình thì không chỉ được ở lại, mà còn được thanh toán tiền công theo giá thị trường. Chỉ tiêu này chỉ có ba nghìn người.

Trương Sừng Trâu nghĩ, hắn chỉ ở lại đây để học phương pháp trồng khoai dự. Đến tháng tám ước chừng cũng học xong, chắc không cần tranh giành chỉ tiêu này. Nhưng trực giác hắn phản ứng nhanh hơn suy nghĩ.

Thấy mọi người xung quanh nghe xong liền bắt đầu trồng những củ khoai dự rơi xuống, hắn sợ mình bị xếp sau ba nghìn người nên lập tức chăm chỉ làm việc. Lúc này mới thấy lợi ích của võ nghệ và thân thể cường tráng.

Nghĩ vậy, khi thấy trong bữa cơm trưa có thêm hai miếng thịt, hắn càng hài lòng. Tần Du nói đây là đặc biệt đãi ngộ do hôm nay bắt đầu trồng khoai, nhưng từ mai trở đi, mỗi trăm người trong đội, năm người trồng nhanh và đều nhất sẽ tiếp tục được thưởng thịt.

Miếng thịt mỏng ấy không nhiều mỡ, nhưng trong cảnh ai cũng chỉ ăn vỏ cây, thứ này quả là món ngon tuyệt trần. Trương Sừng Trâu đã để ý đối thủ trong đội trăm người, chẳng mấy ai sánh được thể lực và hiệu suất với hắn. So sánh vậy càng có động lực.

Húp sạch bát canh, hắn ợ một cái thoải mái rồi nhìn Chử Yến với vẻ mặt khó nói: "Sao em cũng ở đây?"

"Giỏ tre đã đầy, giàn giáo cho mầm khoai cũng xong, đương nhiên phải đến đây." Chử Yến đáp.

Chưa kịp nghĩ ra lý do, Trương Sừng Trâu đã nghe Chử Yến hỏi: "Tướng quân định thế này thôi sao?"

Hắn suýt gi/ật mình, vội ra hiệu bảo im lặng: "Giờ đừng gọi thế, ta còn mong làm đồn trưởng nữa." Nói xong hắn chợt nhận ra mình để lộ ý nghĩ.

Nhưng đã lỡ thì thôi, hắn cảm thấy nhẹ nhõm: "Em à, cầm vũ khí nổi dậy, không mong phong hầu tước vị, chẳng thèm làm hoàng đế, chẳng phải chỉ muốn sống như ở Nhạc Bình sao? Thế này đâu phải phản bội anh em. Hơn nữa..."

Hắn liếc nhìn xung quanh. Thực ra mọi người phản chiến còn nhanh hơn hắn. Chỉ là hắn còn cứng miệng thôi. À không, còn cả Chử Yến nữa.

Trước đây khi tấn công Nhạc Bình, Chử Yến đã thấy bất ổn. Hắn luôn có chủ kiến, câu nói "Tướng quân định thế này thôi sao?" khiến Trương Sừng Trâu nghe như thể hắn âm thầm dẫn quân chống lại Kiều Diễm.

Quả nhiên Chử Yến nói tiếp: "Em không định thế này."

"..." Trương Sừng Trâu nghĩ thầm liệu tên này có được thưởng gì không?

"Em muốn tranh chức vị trong huyện nha." Câu nói tiếp theo khiến Trương Sừng Trâu thu hồi ý nghĩ x/ấu.

"Hôm trước em đi qua, nghe họ dạy chữ cho quản sự mới. Đọc là Đỗ Khang tạo rư/ợu, Thương Hiệt chế chữ. Xưa trong túi khôn, bên Thiều trải qua tư..." Chử Yến tiếp tục, bất chấp vẻ mặt ngớ ngẩn của đối phương. "Em thấy em cũng được, sao không thử?"

Hắn từng bắt Triệu Vân, lúc đó Triệu Vân chưa chính thức làm huyện úy. Nhưng vì Kiều hầu thiếu người, lo việc dân sinh, Triệu Vân sau khi báo an với phụ lão Thường Sơn quận đã ở lại Nhạc Bình, chính thức nhận chức huyện úy. Chưa kịp nhậm chức quan, nhưng đã được đặt tên chữ là Tử Long khi về Thường Sơn.

Chử Yến muốn so tài với hắn, đâu chỉ muốn làm đồn trưởng như Trương Sừng Trâu. Tất nhiên trước đó hắn phải đợi Kiều Diễm trở về để tự đề cử.

Ba tháng trồng khoai, Kiều Diễm thấy Tần Du xử lý việc nông ổn thỏa, việc trồng củ khoai c/ắt nhỏ cũng tiến hành đâu vào đấy nên bớt lo về việc thuần hóa khoai dự. Lại thêm Trương Ý bàn giao công việc, nhận sắc mệnh từ tháng giêng nhưng đến ba tháng sau mới chính thức nhậm chức. Nhân dịp này, Kiều Diễm định tự mình gặp vị thích sứ này để thỏa thuận.

Vì thế lúc này Kiều Diễm không ở Nhạc Bình, mà đang ở Tấn Dương.

————————

(*) Hai năm xuân tháng giêng, lớn dịch. Lang Tà vương căn cứ hoăng.

Tháng hai kỷ dậu, Nam Cung đại tai, hỏa nửa tháng chính là diệt. Quý hợi, Quảng Dương ngoài cửa phòng từ hỏng.

Thuế thiên hạ ruộng.

(*) Lấy khăn vàng vừa bình, nguyên nhân đổi năm vì trung bình. Tung tấu thỉnh Ký Châu một năm ruộng thuê, lấy thiệm dân đói, đế từ chi. Bách tính ca nói: "Thiên hạ đại lo/ạn này thành phố vì khư, mẫu khó giữ được tử này vợ mất phu, ỷ lại phải Hoàng Phủ này phục an cư."