Kiều Diễm không thể không nghi ngờ, Thái Chiêu Cơ theo một cách hiểu nào đó đã kế thừa thói quen nói mò của Thái Ung.

Nàng nghiêm túc đáp: "Sao có thể nói vậy được? Hoàng tinh ở Thái Hành sơn dù chưa qua chế biến, chất lượng cũng chỉ như vậy, nhưng xét cho cùng vẫn là linh khí núi rừng. Nhựa cây chử có tác dụng kết dính, giúp lớp sáp phong kín hơn để bảo quản vật phẩm dâng lên bệ hạ khỏi hư hỏng. Loại vỏ cây chử chúng ta dùng may áo chỉ là thứ thô sơ nhất trong đó thôi."

Thái Chiêu Cơ liếc nhìn nàng, nhận ra Kiều Diễm rõ ràng là cao thủ trong khoản bịa chuyện. Dù cho bệ hạ có thấy chiếc áo vỏ cây này, cũng khó tìm ra sơ hở trong lời giải thích khéo léo của nàng.

Chiếc áo vỏ cây sau đó được Kiều Diễm đưa cho một người dân huyện g/ầy yếu mặc thử. Trải nghiệm đồ lông chim đời sau khiến nàng đ/á/nh giá áo da chử không công bằng, vì cả về độ mềm mại lẫn giữ ấm đều không đạt tiêu chuẩn trong nhận thức nàng. Nhưng với người thời này thì khác.

Phương Bắc chủ yếu dùng giường sưởi từ thời Thương Chu, đến Hán đã cải tiến ống khói hợp lý hơn, nhưng giường không thể tự ch/áy không củi. Một gia đình cần tới hai mươi ký củi mỗi ngày để sưởi và nấu ăn. Mùa đông dài dặc khiến việc ra ngoài ki/ếm củi trở nên nguy hiểm.

Người dân huyện được Kiều Diễm chọn nửa tin nửa ngờ mặc chiếc áo vỏ cây kỳ lạ vào, bất ngờ phát hiện dù không ôm sát người như quần áo thường, nó vẫn nhẹ mà chắn gió hiệu quả. Khác với Triệu Vân hay Điển Vi chịu rét giỏi, hắn vừa run cầm cập vì trời lạnh đột ngột, giờ đã đứng thẳng nhờ áo chắn gió.

Hắn trầm trồ: "Hồi trước còn thắc mắc tại sao quân hầu bắt người tìm cây chử. Vỏ nó dai thế này cắn không nổi, té ra còn có tác dụng lạ. May năm ngoái không ai ăn thử."

"...Quân hầu?" Kiều Diễm gi/ật mình khi nghe vậy, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh: "Ngươi thấy áo này thế nào?"

"Tốt lắm! So áo gai chống rét thì hơn hẳn. Có nó chắn gió, mặc thêm hai lớp áo lót nữa là có thể lên núi mùa đông rồi." Hắn gi/ật giật áo, thấy vỏ cây dai bền nên kéo mạnh cũng không rá/ch. Làm động tác rộng tuy có chút cứng nhưng không g/ãy. Hắn càng thích chiếc áo hơn khi nghe Kiều Diễm bảo: "Vậy ngươi mặc nó luôn đi."

Không tin nổi, hắn nhìn Kiều Diễm thấy nét mặt nghiêm túc liền vui mừng khoác áo rời đi. Kiều Diễm nhìn bóng lưng hắn thoăn thoắt, chợt đăm chiêu.

Nếu trước đây nàng làm áo da chử chỉ để giảm t/ử vo/ng mùa đông, giờ đây động cơ ấy càng thêm cấp thiết. Trong hoàn cảnh nào mà người ta lại nói "may không ăn được vỏ chử" một cách h/ồn nhiên như thế?

Kiều Diễm gạt câu nói ấy sang một bên, tập trung cải tiến áo da chử. Sau mẫu đầu tiên, việc xử lý vỏ cây ngâm ao, phân bố sợi vỏ, số lớp da và kiểu dáng đều được tối ưu dần. Các bà vợ tù nhân Núi Đen đóng vai trò quan trọng. Kiều Diễm chia nửa số áo đầu cho họ, nửa còn lại cho thanh niên đốn củi và thu vỏ chử.

Đồ giữ ấm giúp tăng năng suất. Bảy ngày sau, mẫu áo thứ hai ra đời gần giống áo giấy bình dân đời sau. Một phụ nữ thử kẹp sợi gai giữa hai lớp da, người khác thêm dầu hồ đào làm áo mềm hơn. Kiều Diễm nhớ nhũ hương cũng có tác dụng tương tự, nhưng dầu hồ đào dễ ki/ếm hơn.

Đến mẫu thứ ba, bản đồ khắc gỗ Nhạc Bình đã thành bản ghi tài nguyên núi. Khu rừng chử được đ/á/nh dấu đỏ, cùng các vùng cung cấp vật liệu phụ như gỗ hồ đào. Hí Chí Tài không thấy phí hoài khi dùng bản đồ tinh xảo này ghi chép nông sự.

Kiều Diễm mỉm cười với mô hình đầy ký hiệu đỏ xanh: "Ta định giá áo da chử hai mươi đồng. Ở Tịnh Châu, áo gai rẻ nhất khoảng trăm đồng. Mỗi nhà năm người m/ua năm áo chử chỉ bằng một áo gai."

Hí Chí Tài gật đầu: "Mùa thu hoạch qua rồi, các nhà đều dư dả m/ua bộ đồ mới. Quân hầu tính toán không sai."

Hắn nhận ra Kiều Diễm luôn duy trì sự cân bằng - vừa giúp dân vừa không để họ ỷ lại. Đây giống một giao dịch đặc biệt: bỏ ít tiền đổi lấy cơ hội sống. Khi lòng tin đủ lớn, thói quen này sẽ biến thành hệ thống giao dịch riêng - giống như nộp thuế cho chủ đất.

Nhưng việc này chỉ là hình thức nộp thuế, bởi lẽ nguyên nhân thực sự là 'Kiều Diễm được Đại Hán phong làm huyện hầu nơi đây', nên họ mới chịu nộp thuế cho nàng, chứ không phải xuất phát từ thiện ý gì.

Trong lòng hắn tính toán cách c/ứu vãn, cảm thấy Kiều Diễm định giá có phần thiếu công bằng, nhưng vẫn tiếp tục hỏi: "Vậy theo kiến hầu, bọn cư/ớp Đen Sơn nên xử lý thế nào?"

"Người làm thuê ở biên quận, dưới sự quản lý của chủ cũ, mỗi tháng được trả ba trăm đồng. Hiện tại tình cảnh bọn họ cũng không khác là mấy. Nhưng nếu thật sự áp dụng mức lương này, ta không đủ khả năng chi trả." Kiều Diễm thản nhiên thừa nhận sự thật mình vẫn còn nghèo kiết x/á/c.

Dù tính theo giá mỗi bộ áo da hai mươi đồng, với địa bàn huyện Nhạc An, nàng chỉ thu được không quá trăm vạn đồng. Trong khi chi phí nuôi bọn cư/ớp Đen Sơn đã tốn hơn trăm đồng, rõ ràng không hợp thị trường.

"Nhưng ta còn lo quần áo, củi sưởi cho họ." Kiều Diễm tiếp tục, "Hơn nữa, họ được ăn uống tốt hơn người làm thuê bình thường, lại mang thân phận tội đồ. Cứ tính ba mươi đồng một tháng, đến nay cũng hơn hai tháng, vẫn nằm trong khả năng chi trả."

"Chỉ có hai người đặc biệt là kẻ đề xuất dùng sợi thô trộn tê liệt vào áo da và người dùng dầu hồ đào làm mềm da."

"Kiều hầu muốn lập điển hình." Hí Chí Tài vỗ tay cười, "Vậy tôi đoán họ sẽ được phục hồi thân phận lương dân, nhập tịch vào huyện Nhạc Bình."

Dưới chế độ nhà Hán, muốn di chuyển hộ khẩu phải được quan địa phương cho phép. Nhưng Nhạc Bình có chút đặc th/ù.

Kiều Diễm - vị huyện hầu nắm thực quyền - biểu hiện cụ thể là cả Trình Lập lẫn Nhạc Bình đều nghe theo chỉ thị của nàng.

Việc cấp giấy nhập tịch không có gì khó khăn.

Hí Chí Tài tin chắc những người được đối đãi đặc biệt sẽ ở lại sau khi được chiêu m/ộ.

Kho thóc Nhạc Bình dồi dào, quyết sách giảm thuế của Kiều Diễm, cùng nghiên c/ứu chế tạo áo da, đủ sức hấp dẫn những kẻ đói khổ.

Trong thời lo/ạn lạc dù đã bình định khởi nghĩa, những điều này càng quý giá.

"Không chỉ vậy, theo pháp lệnh Đại Hán, thời gian thống nhất biên soạn hộ tịch là tháng Tám." Kiều Diễm thu ánh mắt khỏi mô hình, quay sang Hí Chí Tài, "Nếu ta lấy tháng Tám năm sau làm hạn, chọn ba nghìn người, tiên sinh nghĩ sao?"

Chọn ba nghìn trong chín nghìn tướng cư/ớp Đen Sơn nhập tịch...

Chỉ cần nàng duy trì được tình hình Nhạc Bình, ba nghìn suất nhập tịch sẽ như mồi nhử, biến chính sách khoan hồng thành cuộc cạnh tranh lành mạnh.

Diệu kế!

Nhưng...

"Tôi thấy kiều hầu có chỗ sai,"

Hí Chí Tài xắn tay áo, chắp tay thi lễ: "Hạn mức nhập tịch Nhạc Bình không phải ba nghìn, mà ít hơn một hộ."

Câu nói khiến Kiều Diễm thoáng nét mừng hốt.

Ba nghìn thiếu một hộ! Chỉ có một đáp án.

Trước đây Hí Chí Tài dù hiến kế ba quận Thái thú, nhận giúp nàng soạn tấu chương, nhưng chưa từng nói sẽ ở lại.

Giờ hắn đề cập nhập tịch, không chỉ nhậm chức mà còn thể hiện lòng trung thành.

Dù việc nhập tịch không bắt hắn xưng 'Hí Chí Tài Nhạc Bình', nhưng quyết định này cho thấy hắn đặt cược vào nàng.

Dù sau này có thể rời đi, nhưng giờ đây hắn đã gắn lợi ích với Nhạc Bình.

Đây không phải quyết định dễ dàng với mưu sĩ tài năng.

Thoạt nhìn, sự quả cảm này trái ngược vẻ nhàn tản thường ngày của hắn.

Nhưng với Kiều Diễm, điều đó không mâu thuẫn.

Bất kỳ mưu sĩ nào cũng phải đối mặt với quyết định sinh tử.

Kiều Diễm sợ hắn hối h/ận, vội đáp: "Tiên sinh ở lại là may mắn của ta, cũng là phúc của Nhạc Bình."

"Vậy không biết tiền công của Hí tiên sinh bao nhiêu?"

Vừa quyết định xong, Hí Chí Tài đã lộ vẻ lười biếng, giọng đùa cợt: "Ta thấy kiều hầu thích viện dẫn luật pháp, vậy trong luật có quy định tiền công cho kẻ háo rư/ợu như ta không?"

Thấy hắn đùa, Kiều Diễm cũng vui vẻ đáp: "Luật ghi, thợ bậc trung mỗi tháng hai nghìn đồng. Nhưng tiên sinh vừa biết mưu kế, vừa giỏi nấu rư/ợu, nên tính gấp đôi. Vậy bốn nghìn đồng một tháng nhé?"

'Thợ bậc trung' chỉ người có tay nghề được chính quyền tuyển dụng.

Hí Chí Tài tính toán: Với giá gạo hiện tại, tiền công này tương đương 600 thạch, chỉ thấp hơn Trình Lập chút ít.

Xét thời gian phục vụ và cống hiến, mức lương này hợp lý.

Nhưng nàng không nói thẳng mà viện dẫn 'luật ghi', nghe vừa hài hước vừa thú vị.

Về công việc, Hí Chí Tài đ/á/nh giá cao thái độ nghiêm túc của Kiều Diễm với Nhạc Bình. Nhưng với tư cách mưu sĩ, cách nói đùa của nàng hợp khẩu vị hắn hơn.

Có lẽ quyết định này không tồi.

Nhưng Kiều Diễm nói tiếp: "Xin thất lễ, nhưng tiêu chuẩn thợ bậc trung dành cho tráng đinh. Với thể trạng tiên sinh hiện nay, e rằng chưa đạt."

"......"

"Ta không thể c/ắt giảm tiền công, chỉ có thể nhắc tiên sinh hạn chế rư/ợu chè lúc nhàn rỗi." Kiều Diễm nói chậm rãi, thấy mặt Hí Chí Tài đờ ra. "Tiên sinh nghĩ sao?"

Nghĩ... sao ư?

Hí Chí Tài tự hỏi liệu rút lại quyết định có kịp không?

Hay...

Tìm người chia sẻ bớt chú ý?

————————

Quách Gia chưa đến nhanh thế. Nhân vật tiếp theo được chiêu m/ộ là một võ tướng (không do Hí Chí Tài giới thiệu, cũng không phải Lữ Bố, Trương Liêu hay Cao Thuận - chắc các ngươi không đoán nổi).

(*) Về giá vải thời Hán: Một tấm lụa = 2000 đồng, còn vải thường thì sao?

Tham khảo "Cư Diên Hán Giản", giá vải khoảng 200-400 đồng/tấm. "Cửu Chương Toán Thuật" ghi mức thấp nhất 125 đồng. Vậy áo vải tầm thường khoảng trăm đồng.