Bảo Hồng cảm thấy mình không giống như trở về kinh thành để nhận mệnh, mà giống như một vật phẩm từ huyện Nhạc Bình được mang đến kinh đô Lạc Dương để tiến cống.

Nhưng nghĩ lại, dù hắn đã làm đến chức giáo úy ở Lạc Dương, nhưng so với những giáo úy có thế lực khác thì vẫn còn kém xa. So với người khác, hắn chẳng có ưu thế gì, bình thường làm sao có thể gặp được những nhân vật như Thái úy.

Huống chi lần này hắn về Nhạc Bình là để tiễn đưa linh cữu Kiều Huyền, giám sát việc hoàn thành tự miếu rồi mới trở về, nhiều lắm chỉ là làm nhiệm vụ đưa tin. Có lý do đường hoàng như vậy, chắc không đến nỗi vì tặng Kiều Diễm vật phẩm không thích hợp mà bị Lưu Hoành trị tội... phải không?

----

Từ Nhạc Bình đến Lạc Dương, nhờ đi đường nhanh chóng lại đã quen đường nên khi tới kinh đô đã vào tháng mười một.

Vừa vào cửa quan không lâu, trời đã đổ tuyết. Khi qua núi Bắc Sơn, những ngọn núi xanh biếc ngày nào giờ đã phủ đầy sương trắng. Vào thành Lạc Dương, cảnh tượng tuyết phủ trắng mái nhà càng rõ rệt.

Đây chính là thời kỳ Tiểu Băng Hà cuối đời Hán. Ngay cả Giang Nam - nơi ít khi thấy tuyết trong sử sách - còn có cảnh tuyết rơi cả tháng, huống chi là phương Bắc. Năm ngoái, cái rét c/ắt da c/ắt thịt vẫn in sâu trong tâm trí Bảo Hồng, khi ấy kinh đô tuyết phủ dày ba thước, nhà dân quanh Quách Thành đổ sập hàng loạt. Nếu không vì giữ thể diện thiên tử, chắc chẳng sửa chữa nhanh thế.

Năm nay, thời tiết vẫn khắc nghiệt không kém. Từ hướng bắc Quách Dân Trạch đi vào, Bảo Hồng đã thấy cảnh tiêu điều khiến lòng dạ bồn chồn. Không biết mùa đông này lại có bao người ch*t cóng. Nếu sương giá làm mất mùa, sang năm lại đói kém.

Khi rời Nhạc Bình, mương rãnh trồng khoai năm sau đã xong, lúa mạch vụ đông cũng đã gieo trên đồng bằng. Những tù binh Hắc Sơn Tặc sau khi xây tự miếu và kho khoai, dưới sự chỉ đạo của Kiều Diễm tiếp tục xây nhà trú đông ngoài huyện thành, dưới chân núi. Dù không được chia ruộng hay nhà riêng, phải ở chật trong những căn phòng nhỏ, nhưng không hiểu sao Bảo Hồng lại thấy Nhạc Bình có vẻ ổn định hơn kinh đô hoa lệ.

Nhưng giờ không phải lúc nghĩ ngợi. Đoàn xe chở linh cữu Tam công theo nghi lễ quy mô đã định, buộc hắn - người hộ tống - phải vào cung tâu trình khi về kinh. Hắn phải thu xếp tâm tư, vào yết kiến thiên tử, thuận thể giao hộp đồ và biểu tấu Kiều Diễm nhờ chuyển cho Lưu Hoành.

Khi bước vào đại điện, Bảo Hồng không khỏi hồi hộp. Nhưng có lẽ do lò sưởi trong cung ch/áy rừng rực, hơi ấm xua tan giá lạnh bên ngoài khiến hắn bỗng thấy lưng nóng ran, nỗi bồn chồn cũng tạm lắng.

Hắn cẩn thận ngước nhìn Lưu Hoàng, trao hộp đồ và biểu tấu cho Trương Nhượng chuyển lên. Vì không phải thiết triều chính thức, thiên tử không mặc triều phục mà khoác áo da ngồi trên ngai.

Không biết có phải ảo giác không, Bảo Hồng thấy khí sắc Lưu Hoàng ngày càng x/ấu từ khi vào đông, chỉ còn chút hồng hào giả tạo nhờ lửa lò soi chiếu. Điều này ai cũng biết nhưng không dám nói - đại Hán thiên tử đã không còn sống được bao lâu.

Hắn cúi đầu im lặng chờ Lưu Hoàng hỏi: "Tự miếu Kiều công theo ngươi thấy thế nào?"

Hắn đáp: "Nhạc Bình hầu hai tháng trước bắt gọn Hắc Sơn Tặc, bắt chúng làm lao dịch mà không ảnh hưởng mùa vụ dân huyện. Sau khi hoàn thành tự miếu, lại được Thái Bá Dê đề bia. Thần thấy miếu này giản dị mà uy nghi, xứng đáng thể hiện ân sủng bệ hạ dành cho Kiều công."

"Tốt lắm." Lưu Hoàng nói nhạt nhẽo, "Bọn Hắc Sơn Tặc ấy dùng được đấy."

Trước đây Kiều Diễm đã tâu rõ việc này, cùng ba thái thú dàn xếp ổn thỏa. Trong đại xá cải nguyên, việc giảm tội cho khăn vàng có hạn, nàng khéo léo kiềm chế bọn họ trong lãnh địa, không vượt quyền. Ba quận xung quanh cũng mặc kệ, để họ mắc kẹt ở Nhạc Bình là cách xử lý khôn ngoan. Chỉ tiếc Nhạc Bình bỗng dưng thêm chín nghìn nhân khẩu...

Kiều Diễm được phong vạn hộ đã là may mắn, thiên tử chắc chẳng vui khi thấy lãnh địa nàng phát triển. Nhưng tâm tư tế nhị này, Lưu Hoàng không thể nói với Bảo Hồng, chỉ hỏi tiếp: "Ta nghe nói cháu Thái úy cũng ở đó?"

Đầu tháng tám, người Thái úy phủ đã tới Nhạc Bình. Theo thư Dương Ban thưởng, sau khi đọc thư Dương Tu để lại, ông định đưa cháu về nhưng nghĩ lại hành động tranh giành với Kiều Diễm trước đình quan của Dương Tu, bèn để gia nhân đợi thêm tháng nữa.

Khi gia nhân Dương thị tới Nhạc Bình, đúng lúc Kiều Diễm diệt Hắc Sơn Tặc, lúc ấy Dương Tu còn đang bận nấu rư/ợu. Vị sứ giả thấy tiểu công tử nhà Thái úy không lo việc quan lại nấu rư/ợu thì quả là chuyện lạ!

Lại thêm ngoài có cư/ớp mắc, khiến hắn càng bực bội không thỏa đáng, Tràng liền đem Dương Tu đ/á/nh ngất xỉu rồi mang đi.

Dù sau này đã chứng minh Kiều Diễm có khả năng diệt trừ cường đạo, lại khiến Dương Tu từ chỗ cất rư/ợu đổi thành "Viết nhạc thiếu nhi", cũng chẳng thể khiến hắn cảm thấy khá hơn chút nào.

Nhưng Dương Tu nhất quyết không trở về, thậm chí để phòng hắn bỏ tiền thuê người b/ắt c/óc, còn tuyên bố thẳng: "Nếu có cách thì cứ đ/á/nh ngất ta suốt dọc đường tới Lạc Dương, bằng không ta nhất định sẽ tìm cơ hội chạy về."

Bảo Hồng nghĩ tới cảnh tượng hỗn lo/ạn lúc ấy mà buồn cười, nhưng không dám biểu lộ, chỉ đáp: "Dương tiểu lang quân có lẽ vì trước nay chưa rời Lạc Dương, nên muốn ở ngoài chơi thêm vài năm."

"Vậy để hắn đi." Lưu Hồng thờ ơ đáp.

Không hiểu sao, Bảo Hồng cảm thấy giọng Lưu Hồng lúc nói câu này có chút nhẹ nhõm, như thể vui mừng khi thấy người kế thừa hoằng nông Dương thị có hành vi lập dị như vậy.

Chưa kịp để đầu óc vốn không linh hoạt của hắn suy nghĩ thêm, Lưu Hồng đã đưa tay nhận hộp quà từ Kiều Diễm. Tim hắn lại thót lên.

Hắn thấy Lưu Hồng từ chiếc hộp mộc mạc lấy ra một hộp nhỏ, xung quanh được phủ một lớp sáp đặc biệt có lẫn vật lạ. Khi người hầu phá lớp sáp, phát hiện nó dính ch/ặt hơn bình thường. Nhưng nghĩ tới vật phẩm dâng lên thiên tử, có chút khác lạ cũng hợp lý.

Kỳ lạ là, bên trong hộp không phải châu báu mà là những chiếc bánh hình hoa. Trong hộp có dải lụa ghi chú: Bánh làm từ khoai dự, hoàng tinh, mật ong và gạo kê, cần hấp nóng trước khi dùng.

Ở phương nam đã có khái niệm bánh gạo, nhưng điểm tâm phổ biến ở Lạc Dương vẫn thiên về bánh gạo trang trí cầu kỳ. Bánh khoai dự tinh xảo của Kiều Diễm khiến Lưu Hồng bất ngờ thích thú.

Sau khi Ngự Thiện phòng hấp nóng, bánh vàng nhạt xếp trên đĩa ngọc càng thêm bắt mắt. Lưu Hồng nếm thử, cảm nhận hương thơm thanh khiết, vị ngon hơn cả món Hồ bánh yêu thích. Vị nhạt của khoai dự hòa cùng vị ngọt từ gạo kê và mật ong, tạo nên hương vị vừa miệng. Nhờ thời tiết lạnh tháng mười cùng lớp sáp bảo quản, bánh vẫn giữ được độ tươi.

Lần hấp thứ hai làm mất đi độ mới lạ ban đầu, nhưng vị ngọt khiến tâm trạng Lưu Hồng khá hơn. Cầm tờ tấu của Kiều Diễm, hắn tạm gác bực bội về chuyện Thái úy phủ.

Nhưng đọc tờ tấu, hắn lại nhíu mày. Đây không phải tấu chương mà giống bản ghi chép nghiên c/ứu ẩm thực. Kiều Diễm kể từ khi đến đất phong, nhận thấy khoai dự ở đây khác Duyện Châu - củ to, bột mịn, thích hợp làm bánh hơn nấu canh. Qua mấy dòng chữ, sự h/ồn nhiên nghiên c/ứu hiện rõ.

Lưu Hồng nhớ mấy ngày trước xem qua chế độ phong kiến do nàng viết, giờ thấy hai văn phong khác biệt đến hoang mang. Nhưng nghĩ tuổi Kiều Diễm lại thấy hợp lý. Tuy nhiên, nàng còn suy nghĩ sâu xa hơn bạn cùng lứa: Trong bánh dùng khoai dự và hoàng tinh - vị th/uốc bổ khí, tiếc là mấy năm nay thiên tai khiến sản lượng giảm. Nàng còn nhắc: "Sau lo/ạn lớn ắt có dịch lớn, bệ hạ nên đề phòng."

Dịch lớn... Lưu Hồng nhíu mày. Chỉ năm năm trước từng có dịch, nếu không thì khăn vàng đạo đâu thể tập hợp lực lượng. Đúng như Kiều Diễm nói, sau chiến tranh thường kéo theo dị/ch bệ/nh. X/á/c ch*t khắp nơi nếu không xử lý sẽ gây hậu họa khôn lường.

Nhưng hắn đã làm tất cả: sai thường thị, thái y phân phát th/uốc men. Lời nhắc trong tấu chương chỉ là lý thuyết. Vô tình, câu cảnh báo về dịch khiến hắn tạm quên chuyện Kiều Diễm thu nạp Hắc Sơn tặc.

Hắn chỉ nghĩ: Đã bốn lần dịch trong thời gian tại vị, nếu xảy ra lần thứ năm, ắt là phiền phức. Thái Ung từng dâng tấu nói thiên tai là do vua không biết dùng người hiền, lại để hoạn quan nắm quyền. Nhưng nếu nghe lời hắn, thì nên dùng ai đây?

Nhìn Thái Ung ở lại Nhạc Bình như vậy, chưa chắc đã là việc x/ấu. Ít nhất cuối cùng hắn cũng không thể dâng tấu chương lên trước mặt mình. Cho dù có cầm bút viết gì đi nữa, chắc cũng khó lòng truyền đến kinh thành.

Trong tâm trạng vừa phiền muộn vừa may mắn, ánh mắt hắn chuyển từ Kiều Diễm sang chiếc hộp gỗ bên cạnh.

Cách niêm phong bằng sáp khiến chiếc hộp khó mở một khi đã đóng kín. Nhờ vậy, thức ăn đáng lẽ phải hỏng từ mấy ngày trước khi được dâng lên vẫn còn nguyên vẹn, trông khá hấp dẫn.

Hắn chỉ vào vật phẩm hỏi Bảo Hồng: "Vật này có thể dùng để vận chuyển lương thực không?"

Nghe xong, Bảo Hồng gần như không che giấu được vẻ mặt kinh ngạc.

Lưu Hồng vốn định cải thiện bữa ăn cho binh sĩ, vì lương khô với bánh nướng quá đơn điệu. Nhưng...

"Bệ hạ, sáp niêm phong đắt đỏ lắm! Làm sao có thể dùng rộng rãi được!"

Người có học ngày xưa hiếm không phải vì đọc sách ban đêm phải đ/ốt đèn nến - một khoản chi không nhỏ.

Kiều Diễm đủ điều kiện dùng sáp nung để niêm phong, Lưu Hồng cũng vậy. Nhưng trong việc cần tiết kiệm, nghe thật phi thực tế.

Kiều Diễm không ngờ Lưu Hồng lại đặt câu hỏi ngây ngô kiểu "sao không ăn thịt cháo". Nếu có Trình Lập và Hí Chí Tài bên cạnh để thương lượng cách tấu trình, nàng tự tin có thể giảm thiểu ảnh hưởng từ việc thu nhận Hắc Sơn Tặc.

Từ mùa thu hoạch, nàng đã vội vã chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo. Giờ là thời điểm then chốt, nàng không còn tâm trí quan tâm phản ứng của Lưu Hồng.

Tuyết rơi nơi kinh thành, huyện Nhạc Bình cũng lạnh giá từ trước. Dù núi non bao quanh chắn gió khiến khí hậu đỡ khắc nghiệt, nhưng không ngăn được những đợt rét buốt như d/ao c/ắt.

Cái rét thật sự là lưỡi d/ao gi*t người âm thầm chẳng kém dị/ch bệ/nh.

Dù kho lương Nhạc Bình đầy ắp, đội cải tạo Hắc Sơn cũng chất đủ củi đ/ốt, nhưng thiếu vật phẩm chống rét vẫn là thực tế phũ phàng.

Ngoài chút bông trong y phục hoàng gia, cây bông vải thời nay chưa được trồng rộng rãi. Dù biết hiệu quả giữ ấm của nó, nàng cũng không thể hô biến ra được.

Nói đến phương nam tìm ki/ếm ư? Giao thông trắc trở, lại bị coi là vùng man di - rõ ràng không phải lựa chọn khôn ngoan.

Bông vải bị loại. Kiều Diễm nghĩ ngay đến lông vũ gà vịt.

Nhưng giữa nạn đói, lấy đâu thừa lương thực nuôi gia cầm? Dù có cũng không đủ may áo ấm.

Kiều Diễm đ/au đầu. Bây giờ chưa phải lúc đ/ốt than sưởi ấm thoải mái, cách chống rét chủ yếu vẫn là quần áo.

Đúng lúc ấy, Lục Uyển mang tin tới.

Nàng kể từ khi Thái Luân cải tiến kỹ thuật làm giấy, do khó bảo quản nên người ta vẫn dùng thẻ tre. Nhà giàu có dùng giấy viết, khi không đủ áo da qua đông thường lấy giấy cũ nhồi vào giữa lớp vải để giữ ấm.

Nghe có vẻ phi lý, nhưng trong hoàn cảnh thiếu thốn, đây là lựa chọn khả thi. Giấy cải tiến làm từ nguyên liệu rẻ, có thể c/ứu mạng người trong cơn nguy cấp.

Dân gian đã thử dùng giấy chống rét. Hoặc thứ họ dùng không hẳn là giấy, mà giống sợi vỏ cây hơn.

Nhận ra điều này, Kiều Diễm lập tức ra lệnh tìm trong núi một loài cây tên chử.

Đây là loài thực vật phổ biến ở Sơn Tây. Dãy Thái Hành mênh mông, tìm rừng chử không khó.

Tại sao phải tìm chử? Vì vỏ nó giàu sợi, đủ đáp ứng nhu cầu chống rét - cũng là lý do hậu thế dùng vỏ chử làm giấy.

Điều kiện hiện tại chưa cho phép Kiều Diễm sản xuất giấy chử cao cấp, nhưng ép sợi vỏ cây làm lớp lót áo qua đông thì khả thi.

May thay, Hắc Sơn Tặc từng hoạt động ở Thái Hành không chỉ chỉ vị trí cây chử, mà còn mang về hai thứ khi khai thác vỏ cây:

Một là hoàng tinh trộn trong bánh khoai môn.

Hai là nhựa chử có tính kết dính, được Kiều Diễm thêm vào sáp niêm phong hộp gỗ.

Khi Bảo Hồng đến kinh thành cũng là lúc chiếc áo chử thô sơ đầu tiên ra đời ở Nhạc Bình.

Thái Chiêu Cơ - đứa trẻ ngây thơ không kiêng dè - nhìn nét mặt hân hoan của Kiều Diễm khi nâng niu chiếc áo, khẽ hỏi: "Như vậy, món quà Kiều hầu dâng lên bệ hạ... chẳng phải..."

"Chỉ là đồ bỏ đi thôi sao?"

————————

Giấy cầu không hiếm, thực chất là sợi ép ch/ặt để chắn gió. Khi rá/ch có thể vá - dùng vàng Thục, quỳ ngạnh đ/ập nát, thấm nước bọt chà xát thì mới như cũ. Hoặc dùng lá d/âm bụt, lá kim chà cũng hiệu quả. (Tô Thức)