Bảo Hồng người này nói sao cũng là dân kinh thành, những lời nói ẩn chứa ý nghĩa sâu xa, dù không hợp ý nhưng nghe vẫn rõ ràng. Nghe mấy người kia nói chuyện bí hiểm nhiều, hắn cũng có chút linh cảm riêng.

Ví dụ như lúc này, khi Kiều Diễm hỏi rư/ợu này có xứng gọi là anh hùng tửu không, Bảo Hồng nghe cứ như thể nàng đang ám chỉ hắn đã uống rư/ợu này thì nên đi đ/á/nh giặc. Dù rư/ợu không còn nồng nhưng ý nghĩa vẫn thế.

Bảo Hồng đứng ngẩn người: "Kiều Hầu đừng đùa với ta..."

Hiện hắn chỉ mang theo hơn hai trăm quân, dù tinh nhuệ cũng khó địch nổi quân địch gấp mấy chục lần. Đây chẳng phải làm anh hùng mà là đi ch*t!

Đang tính bắt chước lệnh huyện Nhạc Bình trước đây bao vây rồi rút lui, Kiều Diễm bỗng cười: "Bảo Tướng quân hiểu nhầm rồi. Ý ta nói rư/ợu này thuần hậu, hợp để anh hùng uống, nên đặt tên anh hùng tửu."

Bảo Hồng gi/ật mình, lúng túng đáp: "Thì ra vậy..."

May mà chưa thốt ra suy nghĩ thật, không thì mất mặt. Hắn nghe Kiều Diễm tiếp: "Tịnh Châu nghèo khó, nhu cầu rư/ợu lớn. Biên quan thường xuyên chiến sự, mỗi ngày đều có anh hùng hi sinh. Rư/ợu sinh ra nơi đây, hợp với vùng đất này, bằng không thì uổng phí."

Bảo Hồng không rành chuyện buôn b/án nhưng nghe cũng có lý, hỏi: "Vậy Kiều Hầu muốn làm nổi danh rư/ợu này?"

"Không hẳn." Câu trả lời khiến Bảo Hồng hụt hẫng.

Hắn nhận ra mình không đoán nổi ý vị nữ hầu này. Kiều Diễm thong thả nói: "Bảo Tướng quân quên rồi sao? Ta từng nói với Dương Tu, cải tiến rư/ợu là để giao hảo với tửu phường địa phương, đổi lấy đường m/ua lương thực. Đừng đảo lộn chủ khách."

"Một là ta chưa đủ vốn sản xuất lớn. Nhạc Bình năm nay miễn thuế, vẫn chú trọng nông nghiệp. Hai là ta dù là huyện hầu cũng chỉ là người ngoài, tranh giành với địa phương chỉ chuốc h/ận. Ba là hiện chỉ đang thử nghiệm, chưa biết kết quả thế nào, đừng vội đưa lên bàn cân."

Bảo Hồng: "Vậy tại sao còn nhắc đến anh hùng tửu?"

"Để có thêm lợi mà thôi."

Bảo Hồng không hiểu nhưng thấy Dương Tu cũng m/ù mờ nên đỡ bực mình. Dù sao hắn chỉ cần điều quân giúp chuyển rư/ợu là được thưởng rư/ợu ngon, có lời cả rồi!

Nghĩ vậy, hắn bỗng thấy mình có điểm chung với tên tửu q/uỷ mới gặp. Khi vỗ vai kẻ đó tỏ vẻ đồng cảm, chỉ nhận lại ánh mắt ngơ ngác. Bảo Hồng mặc kệ, lệnh quân canh chừng tình hình quanh Nhạc Bình.

Dù một tháng qua giặc Thái Hành Sơn biệt tăm, nhưng tin Triệu Vân báo về việc Trương Giác và Chử Diễn hợp binh vẫn khiến hắn căng thẳng. Hắn không biết rằng phía sau, "Trí Mới" đang nhìn hắn với ánh mắt thích thú.

Vị Kiều Hầu này thật thú vị... Không uổng công hắn đến đây.

Khác với Dương Tu và Bảo Hồng, hắn không phải dân lao động đổi rư/ợu. Hắn bị Dương Tu thuê vào có chủ ý. Tên Trí Mới tuy sơ sài nhưng hắn thật tên Hí Chí Tài, mượn họ Trí ở Thái Nguyên.

Hắn không phải thường dân mà là người Dĩnh Xuyên - nơi sản sinh mưu sĩ. Mấy tháng trước, Hí Chí Tài từ Dĩnh Xuyên lên Lạc Dương, định vào phủ Tam công nhưng nghe nhiều tin tức chính trị, đặc biệt chú ý Kiều Diễm.

Hắn thấy nàng như bậc kỳ tài thiên phú. Nhưng hứng thú là chuyện khác. Giữa tháng năm, khi Lạc Dương đồn sắc phong huyện hầu, hắn vẫn rời kinh thành lên Tịnh Châu du ngoạn Vân Trung Sơn rồi dừng chân ở Tấn Dương.

Tại đây, hắn nhận thư từ Hà Bá Cầu nhắc đến luận thuyết của Kiều Diễm và nhận xét của Hứa Thiệu. Hí Chí Tài hồi âm mỉa mai so sánh ba người được khen có "vương tá chi tài" là Quách Thái, Tuân Úc và Kiều Diễm, đề nghị họ đọ tài. Hà Bá Cầu tức gi/ận nhưng biết tính hắn nên đành bỏ qua.

Ai ngờ Hí Chí Tài không hoàn toàn bỡn cợt. Khi biết Kiều Diễm vòng qua Tấn Dương vì giặc và Dương Thuê người nấu rư/ợu, hắn nhập bọn, lấy tên Trí Mới, không lương chỉ đổi rư/ợu, muốn tận mắt xem Kiều Diễm thế nào.

Đến nỗi những lời bào chữa cho việc từ chối cất rư/ợu, hắn cũng nhớ kỹ từng chi tiết khi có thời gian rảnh.

Đây cũng là dịp để hắn quan sát Kiều Diễm từ khoảng cách gần.

Trước đây một tháng, nàng tổng kết và thực hiện chính sách giảm thuế trong huyện Nhạc Bình, khiến Hí Chí Tài nhận ra phong cách làm việc của Kiều Diễm. Hôm nay, qua lời thuyết phục ấy, hắn càng tin chắc phải đ/á/nh giá nàng là "Thực Càn gia".

Nhận thức rõ ràng về bản thân và từng bước vững chắc như vậy, xuất hiện ở một thiếu niên tài cao lại được phong tước Hầu, quả thực đáng kinh ngạc.

Dù thân thiết với Tuân Úc, Hí Chí Tài vẫn phải thừa nhận, qua những chi tiết nhỏ nhặt, hắn cảm thấy người bạn ấy vẫn kém Kiều Diễm một bậc.

Hắn chợt nghĩ đến ý định của Kiều Diễm khi đặt tên rư/ợu là Anh Hùng Tửu.

Có lẽ vì nàng và Bảo Hồng trò chuyện với phong cách khiến người bất ngờ, Hí Chí Tài dù có chút nghi ngờ về mưu lợi nhưng cũng thấy kế hoạch của nàng khác xa suy đoán của mình.

Nhưng vì không từ chối được, hắn bị Kiều Diễm đưa vào danh sách đi Tấn Dương, đành tạm gác bực dọc, không biểu lộ thái độ quá phấn khích, chỉ đợi tin tức từ hai tay.

Dù sao đi nữa, chuyện này cũng chẳng có gì to t/át.

Hắn lại rót cho mình một chén rư/ợu.

Thứ rư/ợu lên men từ nguyên liệu quý hiếm này có hương vị đặc biệt, khiến hắn nằm nghiêng trong sân thưởng thức, cảm thấy danh tiếng Nhạc Bình quả không hổ danh, nơi đây còn thoải mái hơn cả Dĩnh Xuyên và Lạc Dương.

Chỉ là bên giường vẫn còn kẻ tr/ộm, không biết vị Kiều Hầu này định khi nào mới ra tay với bọn giặc Núi Đen.

Theo hắn, Chử Yến có thể quyết đoán, khi quân Khăn Vàng ở Ký Châu bị triều đình đ/á/nh lui vào Thái Hành Sơn, vẫn giữ được thế chiến lược thuận lợi, lại khiến người ta chủ động đầu hàng, hẳn là kẻ biết lượng sức.

Chưa dò xét được nội tình của Sở Kiều Diễm, hắn sẽ không tùy tiện tấn công Nhạc Bình. Bằng không, khó tránh khỏi vết xe đổ của kẻ đi trước.

Trừ phi...

Hí Chí Tài lại uống một ngụm rư/ợu.

Trừ phi trước mặt hắn là món lợi khổng lồ không thể không động thủ.

Nhưng điều này phụ thuộc vào bản lĩnh của vị Kiều Hầu kia.

-------

Lúc này, Kiều Diễm đã dẫn người đến Tấn Dương.

Chiếc xe chở rư/ợu mới bị giữ lại bên ngoài thành, canh giữ cẩn thận. Kiều Diễm chỉ mang theo Dương Tu, Điển Vi và Triệu Vân vào thành. Điển Vi mang theo vài hồ rư/ợu trên lưng, bên trong là thứ hoàng tửu lên men từ nguyên liệu bổ dưỡng.

Dương Tu trước đây từng m/ua đồ gốm, men rư/ợu và khảo sát các tửu phường, nên khá quen thuộc tình hình trong thành Tấn Dương, nay đương nhiên đảm nhận vai trò dẫn đường.

Hắn tranh thủ giới thiệu: "Tửu phường nổi tiếng nhất trong thành đều dựa vào thế lực của các gia tộc Thái Nguyên, một là họ Đường, hai là họ Vương."

Nhắc đến gia tộc, Dương Tu xuất thân từ họ Dương ở Hoằng Nông càng thêm rành rẽ: "Họ Vương ở Thái Nguyên chia làm hai chi: một chi là Vương thị Tấn Dương, một chi là Vương thị Kỳ Huyện. Chi sau đời đời làm quan, xuất hiện nhiều nhân tài, Vương Đồng Nghĩa - thầy của Vương Tử Sư chính là từ chi này. Còn chi trước có đôi huynh đệ Vương Thúc Lo và Vương Quý Đạo, cũng là dấu hiệu hưng thịnh."

"Còn họ Đường, nếu truy nguyên thì có thể lên đến thời Tiên Tần."

"Sách lược thời Chiến Quốc có Đường Sư, Đường Tuyết." Kiều Diễm còn nhớ, chính là nhân vật "Đường Tuyết không làm nh/ục sứ mệnh".

"Đúng vậy," Dương Tu đáp, "Nhưng thời Tiền Hán, hậu duệ Đường Tuyết chia làm một chi dời đến Bái Quốc, mấy chục năm trước lại chia một chi đến Đan Dương. Những năm gần đây, họ Đường ở Tấn Dương ngày càng suy yếu."

Vừa lúc bọn họ đi ngang tửu phường họ Đường, Dương Tu nói: "Theo ta, nếu muốn thu lợi tối đa, nên chọn họ Đường. Họ Đường suy yếu, khó lòng cạnh tranh với họ Vương. Nếu có kỹ thuật nấu rư/ợu đặc biệt, tất họ sẽ trả giá cao hơn."

Lời này có lý.

Nhưng Kiều Diễm không vội quyết định: "Tạm thời chưa vội, xem tửu phường họ Vương đã."

Đúng như Dương Tu nói, sự xuất hiện của Vương Thúc Lo và Vương Quý Đạo tuy chưa trực tiếp hỗ trợ họ Vương, nhưng với gia tộc, chỉ cần có người tài đỡ đầu, ảnh hưởng đến phong khí là điều hiển nhiên.

Tửu phường họ Vương bề ngoài trông cũng khí phái hơn họ Đường. Bọn họ đến Tấn Dương lúc hoàng hôn, khi các quán rư/ợu đông đúc nhất, càng thấy rõ sự chênh lệch giữa hai nhà.

Tính ra, theo lý của Dương Tu, đáng lẽ nên chọn họ Đường mới phải. Như thế mới có thể đặt đối thủ cạnh tranh vào thế yếu, lại nắm được bên m/ua tiềm lực để thu lợi lớn nhất.

Nhưng Kiều Diễm quan sát hai tửu phường một lúc, gật đầu: "Chọn họ Vương."

Khi còn ở Nhạc Bình, nàng đã quyết định. Nếu không đã không nói với Bảo Hồng về rư/ợu Anh Hùng Tửu. Nay tự mình đến Tấn Dương chỉ là x/á/c nhận lần cuối.

Còn vì sao chọn họ Vương mà không phải họ Đường...

Kiều Diễm sai Điển Vi đưa danh thiếp đến dinh thự họ Vương ở Tấn Dương. Hôm sau, khi đến cửa, Dương Tu mới biết đáp án.

Khi gặp tộc trưởng họ Vương là Vương Dương, đối phương hỏi vị huyện hầu Nhạc Bình vì sao đến đây, Kiều Diễm trả lời bằng câu khiến người ta bất ngờ:

"Vì Bảo hộ Hung Nô Trung Lang tướng mà đến."

Vương Dương ngạc nhiên: "Vì Thúc Ưu?"

Bảo hộ Hung Nô Trung Lang tướng chính là Vương Thúc Ưu mà Dương Tu nhắc đến trước đó, tức Vương Nhu.

Khi hắn và em trai mười hai, mười ba tuổi, gặp nhà bình luận nổi tiếng Quách Lâm Tông trong quận. Khi được hỏi về tương lai, Quách Lâm Tông nói hắn sẽ nổi danh nhờ làm quan.

Lời bình không sai. Năm ba mươi tuổi, hắn đã giữ chức Bảo hộ Hung Nô Trung Lang tướng.

Chức vụ này không cần rời khỏi đại Hán, thậm chí còn đóng ở phía nam Thái Nguyên, cụ thể là quận Tây Hà phía tây nam Tấn Dương.

Thời Hán, Hung Nô chia thành Nam Hung Nô và Bắc Hung Nô. Cuộc phân liệt này xảy ra năm 48, tức năm Kiến Võ thứ 24.

Nam Hung Nô thần phục Hán đình, được Hán Quang Vũ Đế Lưu Tú sắp xếp ở vùng Mỹ Tắc thuộc quận Tây Hà. Chức Bảo hộ Hung Nô Trung Lang tướng được lập ra để quản lý các bộ lạc Nam Hung Nô thần phục, hiện do Vương Nhu - thủ lĩnh họ Vương ở Tấn Dương đảm nhiệm.

Kiều Diễm đáp: "Đúng, vì Vương Thúc Ưu."

Đây là câu trả lời khiến Vương Dương hết sức kỳ lạ.

Vị huyện hầu Nhạc Bình này và Vương Nhu đâu có giao tình gì. Một người ở phía tây Tịnh Châu, một người ở phía đông, cũng chẳng có cơ hội gặp mặt, huống chi là liên quan đến quyền lợi.

Theo tin tức từ chi nhánh họ Vương ở Nhạc Bình, Kiều Diễm đang bận ổn định chính sự, không giống kẻ sẽ đột nhiên vươn tay dài như vậy.

Tuy nhiên, Vương Dương thực chất là một nhân vật gian hùng, dù trong lòng có phần hoang mang nhưng không hề biểu lộ ra ngoài, chỉ hỏi tiếp: "Không biết Kiều hầu có việc gì muốn tiểu nhân chuyển đạt cho Thúc Ưu?".

Vừa dứt lời, liền nghe Kiều Diễm hỏi lại: "Trưởng giả có uống rư/ợu được không?"

Câu hỏi này khiến hắn bất ngờ.

Nó chẳng liên quan gì đến chủ đề Vương Nhu trước đó.

Nhưng hắn vẫn giữ vẻ mặt bình thản đáp: "Uống ít thì được."

"Vậy phiền ngài hâm nóng bình rư/ợu này rồi mang lên." Kiều Diễm ra hiệu, Điển Vi liền đưa bầu rư/ợu mang theo bên người cho nàng.

Vương Dương liếc nhìn vật đựng rư/ợu.

Hắn cảm thấy thứ này trông chẳng hợp với thân phận Kiều Diễm chút nào.

May là nó do chính nàng lấy ra, nếu người khác đem tới, hắn chắc chẳng thèm nhìn. Khi rư/ợu được hâm nóng mang lên, vẻ ngoài cũng chẳng có gì đặc biệt.

Cần biết rằng những loại rư/ợu đắt giá hiện nay vẫn phân biệt đẳng cấp qua độ trong của rư/ợu. Vương thị kinh doanh rư/ợu lâu năm, thường dùng rư/ợu thể hiện phong nhã nên hiểu rõ điều này.

Vừa nhìn qua, hắn đã biết đây chẳng phải vật quý.

Nhưng khi rư/ợu chạm môi, hắn lập tức nhận ra sự tinh tế. Hương rư/ợu đậm đà thuần hậu vượt xa vẻ ngoài tầm thường của nó.

"Đây là..."

Kiều Diễm đáp: "Rư/ợu này làm từ gạo mạch trong thành Tấn Dương, men rư/ợu cũng từ cửa hàng trong thành. Từ khi đến Nhạc Bình, ta tự tay ủ lấy. Thời tiết mùa hạ một tháng là thành, nhưng nếu ủ lâu hơn, hương vị càng tuyệt. Nhân tiện đây, không biết trưởng giả có muốn cùng ta làm ăn không?"

Nghe nói nguyên liệu đều từ Tấn Dương, thái độ của Vương Dương từ xã giao bình thường đã chuyển biến hoàn toàn. Đến câu chuyện làm ăn, tuy vẫn giữ khuôn phép thương gia nhưng dáng ngồi đã thẳng hơn.

Hắn không thể phô bày hứng thú quá lộ liễu, hỏi lại: "Chuyện này liên quan gì đến Thúc Ưu mà Kiều hầu nhắc trước đó?"

Kiều Diễm đáp: "Làm ăn cốt ở mưu lợi, trưởng giả là bậc tiền bối hẳn hiểu rõ hơn tiểu nữ. Nếu một việc mang lại nhiều lợi ích, hoặc so ra có ưu thế hơn, tự nhiên sẽ được lựa chọn."

Vương Dương gật đầu, Kiều Diễm tiếp tục: "Ta chỉ có thể chọn Vương thị hoặc Đường thị. Vương thị có chi nhánh ở Nhạc Bình, giàu có bậc nhất Tấn Dương, nhưng không thể đem ra lợi ích lớn như Đường thị. Lý do ta chọn Vương thị chính là Vương Thúc Ưu."

Vương Dương hiểu trong lòng - tài năng của Vương Nhu không đủ khiến Kiều Diễm quyết định, ắt phải có nguyên nhân khác.

Quả nhiên, Kiều Diễm nói tiếp: "Năm Quang Hòa thứ hai, Trung Lang tướng Trương Tu tự ý gi*t Thiền Vu Hô Trưng, lập Hiền Vương Khương Mương lên thay. Năm thứ năm, Vương Thúc Ưu nhận chức Bảo hộ Hung Nô Trung Lang tướng thay Trương Tu."

"Nhưng Khương Mương là Hiền Vương, không theo quy tắc 'trái là quý' của Hung Nô."

"Tổ phụ ta từng làm Độ Liêu tướng quân, đốc quân Ngũ Nguyên, rất quan tâm thế cục Tịnh Châu. Khi chưa đến Tịnh Châu, ta đã nghe nói: Trương Tu gi*t Nam Hung Nô Thiền Vu vì Hô Trưng không thân thiện với nhà Hán, còn Khương Mương ngoan ngoãn hơn. Nhưng Khương Mương lên ngôi không chính thống, trong Nam Hung Nô nhiều kẻ bất mãn - đó là khó khăn của Vương Thúc Ưu."

Thực tế, tình hình sau đó còn rối ren hơn.

Sau khi Nam Hung Nô quy phục nhà Hán, Bảo hộ Hung Nô Trung Lang tướng thường dùng quyền lực và binh lực can thiệp vào việc lập Thiền Vu, ép thủ lĩnh phải thân Hán để coi Nam Hung Nô như lực lượng phụ trợ.

Việc Trương Tu gi*t Hô Trưng rồi lập Khương Mương cũng vậy.

Giữa năm Bình Nguyên thứ tư, khi Trương Thuần, Trương Cử ở U Châu cấu kết Ô Hoàn tạo phản, triều đình thiếu binh đã điều quân Khương Mương. Chính việc này gây ra đại họa.

Con Khương Mương là Phu La dẫn quân rời Vương đình Tây Hà, bất mãn vì phải hy sinh tính mạng tộc nhân, đã liên kết quý tộc Hưu Chư các bộ gi*t Khương Mương cùng mấy quan chức Tịnh Châu, từ đó mở đầu cho việc Hung Nô, Tiên Ti xâm lấn Tịnh Châu.

Hiện nay, Vương Nhu của Thái Nguyên Vương thị đang đối mặt với mối nguy chưa bộc phát nhưng trong nội bộ Hung Nô đã có oán h/ận với nhà Hán.

Vương Dương rõ tình hình nhưng nghe Kiều Diễm nhắc đến vẫn không khỏi kinh ngạc - chuyện này không giống việc một người trẻ tuổi như nàng sẽ quan tâm.

Nhưng Kiều Diễm nghĩ: Đã ở Tịnh Châu, ít nhất phải tính toán kỹ khoản thuế miễn nộp năm năm. Ngoài nạn cư/ớp đen gần kề, mối nguy phía tây Tịnh Châu cũng không thể bỏ qua.

Từ ý định ban đầu m/ua lương thảo, kết hợp phương pháp sản xuất rư/ợu đ/ộc đáo, đến giờ đã không chỉ là thử thách Dương Tu nữa.

Sau khi m/ua được lương thảo cung cấp cho Nhạc Bình, thiết lập ng/uồn cung lâu dài, nàng muốn ki/ếm bao nhiêu lợi nhuận, đầu tư bao nhiêu cho Nhạc Bình thời kỳ đầu, mượn bao nhiêu thế lực bên ngoài, cùng việc cân bằng giữa danh và lợi - tất cả đều trở thành vấn đề nàng tính toán lại trong tháng qua.

Giờ đây, nàng nói với đại diện Vương thị ở Tấn Dương: "Chọn Đường thị chỉ đem lại lợi nhỏ, nhưng chọn Vương thị là tính toán lớn lao hơn - vừa có đại danh, lại được đại lợi."

Kiều Diễm mỉm cười hỏi tiếp: "Theo trưởng giả, ngoài các ng/uồn tiêu thụ khác, rư/ợu này có thể b/án cho Nam Hung Nô không?"

————————

Kiều Diễm không nhanh chóng xây dựng được chuỗi sản xuất ki/ếm tiền ngay. Năm đầu ở Nhạc Bình vẫn là giai đoạn khôi phục nông nghiệp và thiết lập qu/an h/ệ với bách tính, chưa thể lập tức phát triển thành công nghiệp rư/ợu.

(*) Thiền Vu Hô Trưng, lập năm Quang Hòa nguyên niên. Năm thứ hai, Trung Lang tướng Trương Tu (tức Trương Tu) bất hòa với Thiền Vu, tự ý ch/ém gi*t, rồi lập Hiền Vương Khương Mương làm Thiền Vu mới. - 《Hậu Hán thư - Nam Hung Nô truyện》

(*) Vương Nhu tự Thúc Ưu, em Vương Trạch, người huyện Tấn Dương, quận Lâm. Anh trai lúc nhỏ là Vương Tông nổi tiếng cùng quận. Vương Tông nói: "Thúc Ưu sẽ nổi danh nhờ hoạn lộ, Quý Đạo thành công nhờ kinh nghiệm, nhưng nếu đi sai đường thì không thể đạt được." Quả nhiên sau này, Nhu làm Bảo hộ Hung Nô Trung Lang tướng, Trạch làm Thái thú quận Đại. - 《Hậu Hán thư - Quyển 68》

Theo đa số quan điểm, xét độ tuổi của Vương Nhu, hắn nhiều khả năng là Bảo hộ Hung Nô Trung Lang tướng cuối cùng thời Đông Hán, sau đó không còn ghi chép liên quan. (Nam Hung Nô nổi lo/ạn xong cũng không thấy sử sách ghi lại).

Chương tối nay lượng từ hơi nhiều.