Triệu Vân...

Dù cho nói rằng cũng vì dẹp lo/ạn Khăn Vàng mà gặp Tào Tháo, Tôn Kiên và Lưu Bị trước đây, nhưng khi đến nơi này, Kiều Diễm cũng biết giữa Nhạc Bình và Thường Sơn chỉ cách một dãy núi Thái Hành mà thôi. Tuy nhiên, nàng không ngờ rằng ngay ngày đầu tiên đến Nhạc Bình lại gặp được Triệu Vân.

Kiều Diễm thậm chí muốn xem xét kỹ nhân vật của mình, liệu khí vận có thay đổi gì mà không biết, nếu không tại sao vừa mới suy nghĩ về việc chọn Điển Vi làm cận vệ thay vì huyện úy, thì Triệu Vân đã tự tìm đến.

Theo đ/á/nh giá của Dương Văn đời Thục Hán, Triệu Vân trầm trọng, Trần Đáo trung khắc. Hai chữ "trầm trọng" quả thực đ/á/nh giá toàn diện bản lĩnh của Triệu Vân.

Dù là trận chiến Trường Bản, chiến dịch vào Xuyên, hay khi nhậm chức Thái thú Quế Dương, đốc quân Giang Châu, hoặc những kiến nghị về việc để ruộng đất cho dân, Triệu Vân đều thể hiện tầm nhìn của một đại tướng.

Dù bây giờ Triệu Vân trước mặt Kiều Diễm chưa xứng với hai chữ "trầm trọng", trên gương mặt trẻ trung vẫn còn chút khí thế phóng khoáng, nhưng đó là khí phách của tuổi trẻ chứ không phải sự lỗ mãng.

Tuy nhiên, việc Kiều Diễm muốn kéo ông về làm huyện úy là một chuyện, còn ông có muốn đầu quân hay không lại là chuyện khác.

Trong lòng Kiều Diễm vừa thoáng suy nghĩ, từ góc nhìn của Triệu Vân, vị huyện hầu trẻ tuổi này chỉ liếc nhìn ông - kẻ không mời mà đến - rồi hỏi: "Không biết ngài vì sao đến đây?"

Triệu Vân đáp: "Vì bọn giặc cư/ớp trong núi Thái Hành."

Nghe vậy, Kiều Diễm thầm nghĩ: "Quả nhiên!"

Ông ta không phải vì danh tiếng mà đến. Trên đời đâu có nhiều chuyện tốt như vậy. Nhưng điều này cũng không lạ. Triệu Vân trên có anh trưởng, nếu không phải được Thường Sơn tiến cử và các bậc phụ lão địa phương sau khi cân nhắc giữa Công Tôn Toản và Viên Thiệu, thấy Công Tôn Toản có vẻ nhân từ hơn, thì ông đã không đến nương nhờ năm Sơ Bình thứ hai, rồi về quê chịu tang khi anh trai qu/a đ/ời.

Lúc này Triệu Vân khó lòng như Từ Phúc, vì thấy nàng đối xử hiếm có với dân Khăn Vàng mà nguyện theo phò tá. Việc ông đến để trừ giặc phù hợp hơn với nhận thức của Kiều Diễm về Triệu Vân.

Thiếu niên này đáp dứt khoát: "Chử Yến ở Thường Sơn từng tập hợp mấy ngàn người Khăn Vàng làm lo/ạn, tránh quân triều đình nên trốn vào núi Thái Hành đ/á/nh du kích, thỉnh thoảng ra cư/ớp phá thành trấn. Nghe nở hầu đến Nhạc Bình, mà bọn giặc núi Thái Hành có thể sẽ quấy nhiễu nơi này, nên tôi đến đây thử vận."

Việc ông đến vì nàng tới Nhạc Bình không phải lời nói bình thường. Kiều Diễm đoán rồi hỏi: "Không biết trong núi Thái Hành có bao nhiêu giặc?"

Triệu Vân rõ ràng đã chuẩn bị, đáp ngay: "Sau khi Trương Giác ch*t, nhiều người trong bộ hạ Chử Yến về quê, còn lại khoảng 3.000. Ở Thường Sơn có hai tên cư/ớp là Tôn Kh/inh và Vương Đáng, mang 500 người theo Chử Yến. Lại có tên Trương Ngưu Giác nổi dậy ở vùng Bác Lãi, Trung Sơn, khoảng 5.000 người, sắp qua Thường Sơn đến đây."

Tổng cộng bọn Chử Yến và Trương Ngưu Giác có chừng 9.000 người - gần với tin tức Kiều Diễm nắm được.

"Như vậy, theo lời ngài, giặc núi Thái Hành có khoảng vạn người. Vậy nghĩa sĩ vì sao lại tìm ta? Ta mới đến Nhạc Bình, quân ít lương thiếu, lại không quen địa hình như Chử Yến, lấy gì dẹp lo/ạn?"

Nghe hỏi vậy, Triệu Vân quan sát sắc mặt nàng. Trên gương mặt trẻ trung ấy không hề lo lắng khi nghe số giặc đông, cũng không khó chịu vì bị làm phiền. Ông cảm thấy nàng thật sự chỉ đang hỏi một câu bình thường.

Vâng, tại sao lại tìm nàng?

Ở Ký Châu, lực lượng chính Khăn Vàng đã bị dẹp, một số bị đày đến Ô Hoàn. Quân triều đình phần lớn đã rút đi, nhưng vẫn còn một bộ phận ở lại trấn áp tàn quân. Thường Sơn cũng có quan quân có trách nhiệm diệt giặc. Tại sao phải vượt núi Thái Hành đến Nhạc Bình nhỏ bé tìm một huyện hầu chưa từng gặp giặc?

Triệu Vân không thể nghĩ rằng việc c/ứu mẹ con Từ Phúc khiến Kiều Diễm mắc n/ợ. May là ông đã suy nghĩ kỹ, thấy thái độ nàng bình thản nên đáp: "Tôi không quen Trương Ngưu Giác nhưng biết Chử Yến qua đồng hương. Hắn có biệt danh "Yến" vì thân pháp kh/inh linh, dẫn quân cũng nhanh nhẹn như chim yến."

"Nếu dùng cách thông thường đ/á/nh hắn, dù thắng cũng chỉ đuổi vào núi. Hôm nay trốn Thường Sơn, ngày mai đến Trường Trị, ngày kia lại về Ký Châu, gây hại khắp nơi. Cư/ớp bóc càng nhiều, khí thế càng mạnh, thu nạp lưu dân, số lượng sẽ tăng. Tôi muốn không phải đuổi giặc từ Thường Sơn sang nơi khác, mà là diệt tận gốc, giữ yên bốn phương. Điều này không phải người mưu trí thì không làm được."

Lời này hợp với tính cách Triệu Vân. Chử Yến linh hoạt như chim yến, núi Thái Hành địa thế phức tạp, nếu đ/á/nh du kích thì khó diệt. Để chúng cư/ớp khắp nơi, thế lực sẽ ngày càng lớn.

Kiều Diễm càng trọng Triệu Vân. Ông tuy trẻ nhưng không chỉ nghĩ đến an nguy trước mắt.

Nàng mỉm cười: "Theo nghĩa sĩ, tại hạ là người mưu trí đó?"

Triệu Vân đáp dứt khoát: "Trong hai châu, không ai hơn được quân hầu."

Đây là lời khen rất cao. Kiều Diễm nhìn sắc mặt ông, thấy rõ vẻ chân thành. Triệu Vân ở Thường Sơn, nơi không bị Khăn Vàng chiếm đóng như Cự Lộc, nhưng từng chứng kiến cảnh lo/ạn lạc. Với khả năng của mình, ông chỉ có thể bảo vệ một góc quê nhà.

May thay lo/ạn Khăn Vàng nhanh nổi nhanh tan, từ tháng hai Quang Hòa thứ bảy đến tháng năm Trương Giác ch*t chỉ ba tháng. Nhưng cái ch*t Trương Giác không khiến tàn quân ở Ký Châu ngừng khởi nghĩa. Những toán quân ở Thường Sơn vẫn tiếp tục phá hoại và học cách đ/á/nh du kích dựa vào địa hình.

Triệu Vân từ nhỏ đã luyện tập võ nghệ cơ bản, nhưng cũng chỉ là một thường dân trong quận Thường Sơn mà thôi. Hắn hiểu rõ lý do tại sao Trương Yến và những người kia phản bội, vì chính hắn cũng từng trải qua cảm giác tương tự.

Nhưng hắn cũng nhận ra, trong quá trình bọn cư/ớp đen núi dần dần lớn mạnh, giống như Khăn Vàng Duyện Châu cũng sản sinh ra những nhân vật như Bốc Tự, bọn cư/ớp đen núi cũng có kẻ từ việc cư/ớp bóc xâm chiếm mà nếm được mùi ngọt ngào, biến mục đích ban đầu chỉ là no cơm thành thói quen hưởng thụ.

Vì vậy, hắn nhất định phải tìm được người thích hợp để dẹp yên tình thế này.

Chỉ là người như vậy thật khó tìm. Như Triệu Vân đã nói trước đó, vì hiểu đôi chút về chiến lược của Chử Yến, hắn đã cân nhắc lực lượng quân đội còn lại ở Ký Châu và thực lực phòng thủ của quận Thường Sơn, rồi gạt bỏ hai lựa chọn này.

Khi tin tức về chiến công và ban thưởng sau lo/ạn Khăn Vàng lan truyền khắp các châu quận, Triệu Vân đã đặt mục tiêu vào Nhạc Bình - nơi chỉ cách hắn một ngọn núi.

Huyện hầu Nhạc Bình Kiều Diễm vì b/áo th/ù cho cha mẹ đã đ/á/nh tan hai cánh quân Khăn Vàng, lại còn đứng trước mặt Trương Giác dùng mưu trí bác bỏ giáo nghĩa Thái Bình Đạo. Đây rõ ràng là nhân vật vừa có bản lĩnh vừa giỏi dùng ít thắng nhiều.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng và đ/á/nh giá cách đối phó với bọn cư/ớp đen núi, Triệu Vân đặc biệt tin tưởng rằng chỉ có người như Kiều Diễm với thiên phú và mưu trí đó mới có thể dùng phương pháp đặc biệt trừ khử bọn cư/ớp, chứ không để chúng tiếp tục hoành hành.

Khi gặp Từ Phúc và mẹ hắn ở vùng núi phía bắc Kính Trường Trị, niềm tin này càng thêm vững chắc.

Qua giao tiếp ngắn ngủi, hắn dễ dàng nhận ra Từ Phúc là người nghĩa khí, lại có chút mưu lược tiềm ẩn. Dù Từ Phúc nói khi đến Nhạc Bình gặp cư/ớp may mà được c/ứu, nhưng thực tế theo Triệu Vân, ngay cả không có hắn thì Từ Phúc cũng đủ ứng phó.

Xét cho cùng, hai người đi đường linh hoạt hơn hẳn đoàn xe ngựa của Kiều Diễm. Còn mẹ Từ Phúc - Tần Thị - cũng chẳng phải tay vừa: Từ Phúc nói bà không ngồi trong xe mà tự tay đ/á/nh xe! Đúng là người có khí phách giữa vòng vây cư/ớp.

Mẹ con họ vốn có thể sống yên ổn ở Dĩnh Xuyên sau khi tình hình ổn định. Triệu Vân biết rõ Dĩnh Xuyên không phải thánh địa học thuật, nơi tập trung nhiều danh sĩ phong lưu khó lường. Thế nhưng họ vẫn quyết định đến nương nhờ Kiều Diễm, lời nói của Từ Phúc còn hàm chứa sự ngưỡng m/ộ dành cho vị huyện hầu mới này.

Điều này càng khiến Triệu Vân thêm vững tin vào quyết định của mình. Được nhân vật như vậy công nhận, Kiều Diễm hẳn phải có thực lực!

Giờ tận mắt thấy Kiều Diễm - vị trụ cột mới mười tuổi trong cơn binh lửa - Triệu Vân không khỏi thầm cảm phục. Dù chưa chứng kiến nàng hành sự, nhưng khí độ toát ra từ vài câu hỏi đã đủ thấy phi phàm.

Có lẽ quyết định của hắn không sai. Khi nhận được câu trả lời từ Kiều Diễm, lòng hắn càng thêm yên định.

Kiều Diễm nói: "Ta có lòng trừ tặc, nhưng gươm đ/ao chưa sắc, lòng dân chưa theo, thiên thời địa lợi chẳng thuận, chưa thể hành động."

Lời nói mang đầy sát khí. Triệu Vân và Kiều Diễm nhìn nhau hồi lâu, càng tin đây không phải câu trả lời qua loa.

"Ta có lòng trừ tặc, nhưng gươm chưa sắc..."

Hắn đáp: "Vậy thì Triệu Vân xin làm một lưỡi gươm."

--------------------------------

Nhưng trước khi làm lưỡi gươm ấy, hắn phải tạm thời đảm nhận chức huyện úy nơi này.

Dĩ nhiên không phải là tấu lên triều đình phê chuẩn, mà như lời Kiều Diễm - cho hắn tạm quyền để chứng kiến nàng không chỉ nói suông về việc trừ tặc bảo vệ Nhạc Bình. Nếu thấy nàng không đủ năng lực, hắn có thể rời đi bất cứ lúc nào.

Hơn nữa, nếu Triệu Vân thực sự muốn làm lưỡi gươm, ắt phải rèn luyện cùng các binh sĩ khác. Hắn không ngờ rằng Kiều Diễm không chỉ muốn diệt bọn cư/ớp vì mối đe dọa gần kề, mà còn có mưu đồ khác nên đã nhận lời.

Việc Kiều Diễm cho một tháng để chỉnh đốn nội vụ và vũ khí hoàn toàn hợp lý. Sau khi nhận chức huyện úy tạm quyền, hắn thấy vị quân hầu trẻ tuổi này cùng Trình Lập kiểm tra sổ sách nhân khẩu, thuế má do tiền nhiệm để lại - rõ ràng đang chuẩn bị chỉnh đốn.

Mấy phần nghi ngờ trong lòng hắn tự tan biến. Hơn nữa, Kiều Diễm thực sự có trách nhiệm hơn vị huyện lệnh trước.

Khi Triệu Vân nhắc đến bọn cư/ớp đen núi, người thất thố rõ ràng không phải Bảo Hồng. Dù cảm thấy mình gánh vác quá nhiều trong chuyến hộ tống này, lại còn phải ở lại vì đền Kiều Huyền chưa xong, Dương thị chưa đến lo an nguy cho cháu Thái úy... nhưng hắn từng thăng tiến qua chiến trận, làm đến giáo úy Bắc Quân Lạc Dương, không đến nỗi nghe tên núi đen đã sợ hãi.

Người thất thố thực sự là vị huyện lệnh tiền nhiệm. Biết Chử Yến ở gần, không rõ khi nào nguy hiểm ập đến Nhạc Bình, lại nghe thêm thế lực Trương Sừng Trâu ngày càng lớn mạnh, t/âm th/ần hắn càng bất an.

Trước đây hắn vội vàng bàn giao với Kiều Diễm cũng vì lý do này. May thay vị tân huyện hầu tuy đến Lạc Dương hơi muộn nhưng vẫn kịp thời, tránh cho hắn gặp nạn dưới tay bọn cư/ớp.

Ngày thứ hai sau khi Kiều Diễm đến, hắn vội vã lên đường nhậm chức ở huyện Bình Điều, không chút do dự. Kiều Diễm chỉ biết bật cười - vị huyện lệnh này quả không muốn để lại vết nhơ "bị cư/ớp tấn công" trong thành tích, nên mới rời đi nhanh thế.

Nhưng tránh hung là bản năng con người, Kiều Diễm hiểu rõ nên không trách cứ nặng lời. Hơn nữa, việc hắn rời đi gấp gáp cũng giúp ích cho nàng.

Chứng kiến thái độ khác biệt giữa hai đời huyện lệnh trước sau khi đối mặt với cư/ớp, Triệu Vân càng tin chỉ có Kiều Diễm - vị thống soái không sợ nguy hiểm - mới có thể phá địch.

Nhưng như Kiều Diễm đã nói, muốn trừ tặc phải chuẩn bị kỹ càng. Nhạc Bình vạn hộ không đơn giản như nắm gạo rải trên bản đồ trong lòng núi. Dân cư tập trung trong thành và các thôn làng rải rác, nhân khẩu gần như mở nửa.

Tin tốt duy nhất có lẽ là Nhạc Bình là huyện nhỏ, không có hào cường thế lực hay nhân khẩu ẩn náu. Nếu phải nói thì trong thành có một nhà giàu - chi nhánh họ Vương ở Thái Nguyên, Tịnh Châu - nhưng không như hào cường Duyện Châu xây thành lũy riêng. Hắn giống phú hộ già chỉ muốn giữ của, được dân gọi là Vương công.

Vì ít có hào cường cản trở, Kiều Diễm xét nghiệm nhân khẩu thuận lợi. Với sự đồng ý của Lưu Hoành, Nhạc Bình năm năm không nộp cống phẩm cho Lạc Dương - giảm đáng kể gánh nặng tài chính.

Sau khi bàn bạc với Trình Lập, Kiều Diễm quyết định miễn thuế ruộng và thuế thân năm đầu tiên lập huyện, sau đó thu thuế nông nghiệp theo tỷ lệ ba mươi phần trăm.

Vào thời kỳ Lưỡng Hán, thuế nông nghiệp phần lớn được duy trì ở mức mười lăm phần một hoặc ba mươi phần một. Khó có thể phủ nhận đây là truyền thống tốt đẹp được hình thành từ đầu thời Tây Hán, ngay cả dưới thời Hán Hoàn Đế và Hán Linh Đế cũng không thay đổi pháp chế cũ này của tổ tông.

Tuy nhiên, nếu muốn bóc l/ột thêm của cải từ dân chúng, chắc chắn phải tìm những biện pháp khác.

Vì thế, từ khi Hiếu Hoàn Hoàng Đế lên ngôi, ngoài "Thuế sô bản thảo" còn tăng thêm thuế mẫu, thu mỗi mẫu đất thêm 10 đồng để vơ vét tiền bạc từ dân gian.

Theo lý thuyết, dân chúng huyện Nhạc Bình nguyên phải nộp thuế bao gồm: thuế nông nghiệp cơ bản mười lăm phần một (mỗi mẫu nộp sáu thăng theo định mức sản lượng), thuế đồng ruộng, thuế nhân khẩu và thuế sô bản thảo.

Các loại thuế này cộng dồn khiến mức thuế mười lăm phần một vốn được coi là dưỡng dân, giờ chỉ còn là phần nhỏ trong tổng thuế.

Sau này khi Tào Tháo nắm quyền, ông đã tổng hợp các loại thuế nặng thời Đông Hán thành một hạng mục cố định: mỗi mẫu thu bốn thăng lương thực, đồng thời tính thuế nhân khẩu theo hộ để khuyến khích sinh đẻ. Nhưng tình hình hiện tại của Kiều Diễm khác xa thời Tào Tháo khi đó.

Việc trị vì một huyện tuy cho nàng quyền tự quyết, lại được Lưu Hồng ưu ái miễn thuế cống nạp trong năm năm, nhưng không có nghĩa Kiều Diễm có thể tùy tiện cải cách lớn.

Đặc biệt khi chính sách thuế má xung quanh vẫn giữ nguyên, nếu nàng thay đổi căn bản sẽ như thách thức Lưu Hồng, dễ dẫn đến dân biến - điều mà kẻ thống trị không bao giờ muốn thấy.

Tuy nhiên, với tư cách huyện hầu mới nhậm chức, việc giảm thuế tạm thời trong một đến hai năm để khắc phục hậu quả thiên tai năm ngoái là hoàn toàn hợp lý. Xét cho cùng, Hoàng Phủ Tung trong lịch sử cũng từng làm vậy và được Lưu Hồng chấp thuận.

"Miễn thuế nhân khẩu và thuế mẫu, giữ các hạng mục khác. Trên cơ sở ba mươi phần một, căn cứ nhân khẩu và diện tích canh tác của Nhạc Bình, ước tính mỗi hộ nộp khoảng hai đến ba trăm thăng."

Kiều Diễm vừa tính toán vừa trao đổi với Trình Lập, thấy ông gật đầu đồng ý liền tiếp tục: "Dù Nhạc Bình nhiều núi ít ruộng, cách đ/á/nh thuế này cũng đủ giúp dân qua được năm tới."

Từng sống ở Đông A dù không giữ chức quan, Trình Lập hiểu rõ áp lực thuế má lên dân chúng. Kiều Diễm tiếp quản Nhạc Bình tất phải giảm thuế, nếu không dân sẽ bỏ đi khi vừa chịu thuế cao vừa bị giặc đen quấy nhiễu.

Ông chỉ hỏi: "Sao chỉ một năm?"

Kiều Diễm đáp: "Chúng ta mới đến cần thử nghiệm từng bước. Một năm sau, nếu dẹp xong giặc đen lại khai khẩn thêm ruộng, chính sách ắt phải khác. Hơn nữa, giảm lao dịch thuế má là chính sách tốt, từ thời Văn Cảnh chi trị đến khi Thái hậu nhiếp chính đều chứng minh điều đó. Nhưng trước đây là thiên tai, nay là nhân họa. Đã miễn binh dịch lại bỏ thuế, quân phòng thủ không đủ ăn thì sang năm phải khôi phục thuế nhân khẩu - đó là bất đắc dĩ."

Trong lòng, Kiều Diễm còn lý do khác không tiện nói: Giảm thuế ba năm dễ khiến dân sau này oán trách khi đóng thuế bình thường. Nhưng nếu chỉ giảm một năm nhân dịp mới nhậm chức thì hợp tình hợp lý, sau này còn linh hoạt điều chỉnh.

Nghe xong, Trình Lập thầm khen. Nàng nhìn thấu thời thế, không lý tưởng hóa như thiếu niên khác mà biết để lại khoản đổi cho mình. Điều này thật hiếm.

Thế nhưng khi Kiều Diễm giao hết việc thực thi chính sách thuế, Trình Lập cảm thấy mình - vị quan hành chính huyện Nhạc Bình - hóa ra không có việc gì làm. Ngày hôm sau, khi thông báo chính sách mới xuống các làng, Kiều Diễm thẳng tay giao việc cho Từ Phúc - trợ thủ mà Trình Lập đ/á/nh giá cao.

Giờ Từ Phúc không còn là du hiệp mà được Kiều Diễm bổ nhiệm làm Huyện Tể - chức quan dưới quyền liệt hầu, tương đương thư ký huyện. Trên Huyện Tể còn có chức Gia Thừa (quản gia của huyện hầu), hiện đang bỏ trống.

Khi Trình Lập hỏi về mục tiêu tương lai, Từ Phúc nói: "Lục phu nhân cũng muốn chức này, nhưng Kiều hầu định cho bà ta làm Yết Giả vì tài ăn nói siêu quần. Bà ta sẽ phụ trách ngoại giao huyện."

Đáng lý không nên giao chức cho Lục Uyển khi không rõ lai lịch, nhưng Kiều Diễm nghĩ: Khi nàng chọn theo về Nhạc Bình thì xuất thân không còn quan trọng. Một người đọc rộng, nói chuyện khéo léo như Lục Uyển rất hợp làm ngoại giao.

"Thú vị nhất là chức Trị Sách." Từ Phúc cười. Khi Kiều Diễm hỏi Thái Diễm - cô bé bảy tuổi tạm trú trong phủ - có muốn thử làm chưởng quản văn thư không, cảnh tượng thật buồn cười: Mười tuổi hỏi bảy tuổi làm quan! May cả hai đều không phải trẻ con bình thường.

Thái Diễm không hề đùa. Tuổi nhỏ nhưng chín chắn sau những năm phiêu bạt, nàng hiểu cha mình dễ gặp họa vì đã đắc tội nhóm người Lạc Dương. Khi chứng kiến chị gái (làm thiếp thất nhà họ Dương) phải hy sinh con mình để c/ứu con chính thất - việc được ca ngợi là nghĩa cử - nàng không hiểu tại sao đó là điều đáng tuyên dương. Gặp Kiều Diễm trong tang phục nhưng đầy quyết đoán ở Lạc Dương, nàng thấy một lối sống khác.

Liệu có khả năng nào đó, khi không còn bị cha coi thường, nếu có cơ hội thăng tiến từ một chức quan, cô ấy sẽ trở thành chỗ dựa vững chắc hơn cả cha mình, đồng thời nắm bắt được vận mệnh của bản thân?

Thái Diễm cũng không biết câu trả lời.

Nhưng khi được người ta đưa cho cành ô liu này, trong lòng cô những suy nghĩ trước đây bỗng dâng trào, như tìm được lối thoát.

Tại sao không thử một lần? Tuổi tác rõ ràng không phải rào cản, dù sao cô vẫn còn cơ hội học hỏi.

“Thái Chiêu Cơ có trí nhớ siêu phàm, nói về kinh sách văn chương thì tài nghệ cao hơn cô gấp bội, nên nhận chức vụ này cũng là lẽ thường.” Trình Lập vốn có tiêu chuẩn đ/á/nh giá khác biệt, thêm vào trình độ của ông đã vượt qua những định kiến nam nữ. Đánh giá về Thái Diễm hoàn toàn dựa trên năng lực bản thân cô, chứ không phải vì cô là con gái của đại nho Thái Ung.

Thấy Từ Phúc dường như không nhận ra việc Kiều Diễm bổ nhiệm Thái Chiêu Cơ là nghiêm túc, chứ không phải tùy tiện chọn một đứa trẻ dễ thương để thay thế khi thiếu người, Trình Lập nói tiếp: “Nếu cậu nghĩ vậy, e rằng việc từ con thứ lên thừa kế cũng chẳng dễ dàng. Tôi ngược lại cho rằng vị trí này, Kiều hầu có lẽ muốn để mẹ cậu thử sức.”

“……?” Từ Phúc ngơ ngác liếc nhìn Trình Lập, nhận ra ông không giống đang đùa.

Dù chứng kiến Kiều Diễm coi trọng mẹ mình, thậm chí đặc biệt đến nhà bái phỏng một lần, nhưng khả năng Trình Lập nói đến, cậu thực sự chưa từng nghĩ tới.

“Muốn đ/á/nh cược không?” Trình Lập thấy biểu cảm cậu bé liền buồn cười, trêu đùa.

“Không cần.” Từ Phúc lắc đầu, “Việc này dựa vào bản lĩnh, Kiều hầu chọn người bằng năng lực, tôi tự nhiên phải chứng minh bằng thành tích.”

Đánh cược cái gì chứ?

Từ Phúc mới học làm người có học được một thời gian ngắn, khi Trình Lập đùa về chuyện đ/á/nh cược, trong đầu cậu vẫn là những kiểu cá cược chợ búa. Nhưng lẽ nào cậu phải đ/á/nh cược rằng nếu không tranh được vị trí thừa kế, cậu sẽ đổi tên thành Từ Thứ vì mãi là con thứ của Nhạc Bình hầu?

Thật nhàm chán.

Nhưng nói đi nói lại, nếu Thái Chiêu Cơ có thể giữ chức quan dưới trướng Kiều hầu, để mẹ cậu cũng có việc làm thì chẳng phải tốt sao?

Cậu nhờ mẹ chăm sóc mới có ngày nay, tự nhiên vui mừng khi thấy bà được Kiều Diễm trọng dụng, có được danh xưng đáng kính.

Với sự sắp xếp này, những người dưới quyền Kiều Diễm giờ đều đã vào vị trí. Công việc ở huyện Nhạc Bình cũng tiến hành thuận lợi, không còn hỗn lo/ạn.

Trong một tháng, Triệu Vân thấy rõ sự sắc bén của đội quân được Kiều Diễm chỉnh đốn, Bảo Hồng – giáo úy Bắc quân cũng vậy. Nhưng trong mắt hai người, đôi khi Kiều Diễm có chút không đàng hoàng, ví như… nấu rư/ợu.

Rư/ợu thời Hán là rư/ợu lên men, tức hoàng tửu, khác với rư/ợu đế chưng cất. Rư/ợu lên men thường đục do tinh bột đường hóa và men, gọi là “rư/ợu đục”, nên mới có chuyện “nấu rư/ợu luận anh hùng”.

Nhưng Kiều Diễm không định cải tiến kỹ thuật lọc rư/ợu như thời Đường Tống, chỉ dùng nó làm phương thức giao dịch. Chỉ cần thử nghiệm thành công phương pháp bổ sung nguyên liệu nhiều lần khi lên men là đủ.

Mười vò gốm Dương Tu m/ua về đã được rửa sạch, để ở hậu viện huyện nha. Theo dự tính của Kiều Diễm, năm vò dùng để chứa rư/ợu lên men bình thường, năm vò còn lại dùng phương pháp bổ sung nguyên liệu.

Với hai người làm rư/ợu được Dương Tu mời, đây là cách sản xuất kỳ lạ. Đảm bảo vò kín trong chu kỳ lên men, bỏ gạo vào chín lần mà không kiểm tra bên trong? Nhưng họ làm thuê, chủ nhân muốn thử cách nào cũng được, miễn là giữ kín.

Riêng tay nghiện rư/ợu Dương Tu mời về thì chẳng nói gì, chỉ giúp chưng gạo và trộn men. Men rư/ợu đã thành nghề buôn riêng. Để không chậm tiến độ, Dương Tu hỏi qua cách làm men rồi tìm đến xưởng men nổi tiếng nhất Tấn Dương.

Men và nguyên liệu đắt, nhân công rẻ… đại khái thế.

Khi Kiều Diễm thấy Dương Tu, cậu đang tham gia quấy và nghiền trong đợt lên men đầu, biến thành nhân công giá rẻ. Nếu Dương Thái úy thấy con trai thế này, chắc khó tưởng tượng nổi. Nhưng chịu khổ một chút cũng tốt cho cậu bé, Kiều Diễm để cậu tiếp tục theo dõi màu sắc và phân loại rư/ợu.

Theo lý, Bảo Hồng không cần quan tâm chuyện Kiều Diễm làm, nhưng mỗi lần thêm nguyên liệu, ông đều bỏ dở việc đến xem rồi mới quay lại. Kiều Diễm biết mình đang thả câu, Bảo Hồng thì không.

Nên khi được mời đ/á/nh giá rư/ợu đục, Bảo Hồng thấy hơi không đúng lúc. Vị huyện hầu này… làm việc thật khó đoán.

Nhưng khi uống nửa ly rư/ợu mới chưng cất, ông quên hết suy nghĩ trước. Rư/ợu này ngon quá! Nguyên liệu, men, công cụ đều bình thường, nhưng lại cho hương vị thuần khiết thế này.

Đang thưởng thức vị ngọt hậu, ông nghe Kiều Diễm hỏi: “Theo Bảo tướng quân, rư/ợu này có xứng là rư/ợu của anh hùng?”

Rư/ợu… gì?

————————

(*) Bổ sung: Thường Sơn quận thực tế là quận quốc, đến thời Tào Ngụy mới đổi thành quận. Do không tìm được ghi chép về Thường Sơn vương và tướng quốc thời đó, tác giả tạm viết theo quận để tiện sáng tác.

(*) Về thuế khóa Tào Ngụy:

- Thuế ruộng: 4 thăng/mẫu; mỗi nhà nộp 2 tấm lụa, 2 cân bông (Tam Quốc Chí – Ngụy Chí – Vũ Đế kỷ, Bùi Tùng Chi chú dẫn Ngụy thư).

- Thuế 1/15 tương đương 6 thăng/mẫu, tính cả thuế phụ và thân thuế thì 1/30 cũng không chỉ 4 thăng. Thu theo hộ thay vì nhân khẩu giúp tránh tình trạng gi*t con để trốn thuế thời Hán.

(*) Về diện tích ruộng: Theo mẫu Đông Hán, mỗi hộ (4-5 nhân khẩu) khoảng 50 mẫu. Thời Tùy sau lo/ạn lạc, nam đinh được chia 100 mẫu. Thời Hán Linh Đế tăng thuế thêm 10 đồng.

(*) Về thời gian nấu rư/ợu: Nếu có sẵn men (thời Hán đã b/án men), thời gian ngắn nhất khoảng một tháng, mùa hè nhanh hơn.

Ngày mai gặp lại ~