Dám thử một lần không?

Dương Tu dám bỏ nhà ra đi đến nơi xa lạ, sao lại không dám thử một lần!

Tuy nhiên, suy nghĩ một lát, hắn cảm thấy trong đó có chút nhân quả tuần hoàn. Lần trước chính hắn là người khiêu chiến Kiều Diễm trên đường, giờ đây lại là Kiều Diễm đưa ra thử thách cho hắn.

So với lần trước khi Kiều Diễm nổi danh nhờ đ/á/nh giá khác thường của Hứa Thiệu, lần này –

Lần này nhất định phải là Dương Tu chứng minh bản lĩnh bằng cách vượt qua thử thách!

Việc m/ua ngô này nếu hoàn thành, hắn không chỉ lập công dưới trướng Kiều Diễm, mà còn có lý do chính đáng để ở lại.

Nghĩ đến đây, Dương Tu lập tức quyết định: "Sao lại không dám? Chuyện này tôi nhất định làm đẹp mặt cho Kiều Hầu."

Hắn khó khăn lắm mới đến được đây, nếu chưa tới Nhạc Bình đã bị đuổi về Lạc Dương, ắt bị đám tiểu đồng trong thành chế nhạo.

Hơn nữa, hắn đến đây chính là để xoá bỏ ấn tượng x/ấu từ lần thua trước, không muốn lại thất bại trong gang tấc.

Tuy nhiên, hắn không hoàn toàn hành động theo cảm xúc nhất thời.

Hắn vẫn có tính toán riêng.

Sau khi cân nhắc việc Kiều Diễm giao vàng và m/ua ngô, hắn hỏi: "Thưa Kiều Hầu, việc m/ua một vạn thạch ngô này chỉ cần số lượng lớn, hay còn phải giữ bí mật về ng/uồn cung cấp cho Nhạc Bình?"

Dù không có kinh nghiệm chinh chiến như Hoàng Cân, nhưng Dương Tu biết rõ khi rời Lạc Dương, các nơi vẫn còn lo/ạn lạc. Trên đường, hắn nghe lỏm cuộc đối thoại giữa Kiều Diễm và Bảo Hồng, hiểu vùng phụ cận không yên ổn. Một lượng ngô lớn nếu vận chuyển lộ liễu đến Nhạc Bình, khó tránh bị cư/ớp đoạt.

Yêu cầu ngầm của Kiều Diễm, Dương Tu đã nắm rõ.

"Nếu có thể giữ bí mật ng/uồn cung cấp cho Nhạc Bình thì càng tốt." Kiều Diễm đáp.

"Tốt lắm!" Dương Tu nói: "Tôi nhận lời thách thức này. Nhưng cần Kiều Hầu hỗ trợ hai việc."

Không đòi vàng ngay để thực hiện kế hoạch, thái độ này khiến Kiều Diễm hài lòng: "Cứ nói."

"Thứ nhất, tuổi tôi còn nhỏ, nếu tự đi đàm phán dễ bị coi thường, thậm chí bị cho là con nít mang vàng qua chợ - mồi ngon để hạ thủ. Vì vậy, mong Kiều Hầu và Bảo Giáo úy cho mượn vài người."

Kiều Diễm gật đầu: "Ta sẽ cử Điển Vi đi cùng, và mượn thêm người của Bảo Tướng quân."

Dù chưa thấy Điển Vi ra tay, nhưng thân hình lực lưỡng của hắn đã gây ấn tượng từ lần gặp trên phố Lạc Dương. Có người này hỗ trợ sẽ thuận lợi hơn nhiều.

Trong lòng vui mừng, hắn tiếp: "Thứ hai, khi qua Lâm Phần, tôi cần chỉnh chu lại diện mạo."

Hắn chỉ vào khuôn mặt lấm lem của mình.

Quả nhiên, nghe xong, các binh sĩ xung quanh đều bật cười.

Dương Tu từ nhỏ sống trong nhung lụa, chưa từng thảm như thế. May mà bị phát hiện sớm, chỉ lang thang ba ngày trong xe chở lương, đêm qua còn lén ra ngoài tắm rửa, bằng không còn thảm hơn nữa. Dù vậy, hắn cảm thấy mình như bị ướp trong mùi qu/an t/ài và hương liệu trên xe. Hai đêm không ngủ ngon khiến tinh thần suy sụp.

Nếu cứ thế này đi đàm phán, ắt bị kh/inh thường, dễ nói sai lời. Nghỉ ngơi và chỉnh trang là việc cần thiết.

Người ngoài có thể cười, nhưng Kiều Diễm không thể. Nàng điềm nhiên đáp: "Ra khỏi Hạp Cốc, đoàn người vốn phải chỉnh đốn. Dù ngươi không nói, ta cũng không quên."

Dương Tu thở phào: "Tốt lắm, đến Thái Nguyên, tôi sẽ thay Kiều Hầu hoàn thành việc m/ua b/án này."

Hắn nhẹ nhõm không chỉ vì được ở lại đoàn, mà còn vì cuối cùng có thể hành động chính thức.

Hắn quay sang xe của Kiều Huyền làm lễ xin lỗi, rồi ngồi cạnh người đ/á/nh xe. Mọi người thấy hắn ôm bó đồ đạc đã thu dọn, tựa vào thành xe, vẻ mặt đăm chiêu - rõ ràng đang suy tính cách m/ua lượng ngô khổng lồ với giá rẻ.

Trình Lập liếc nhìn, hỏi Kiều Diễm: "Kiều Hầu tin đứa nhỏ này làm được việc?"

Kiều Diễm đáp: "Dương Tu được Hứa Thiệu đ/á/nh giá là nhanh trí, quả có chút mưu lược."

Trình Lập thấy cảnh này thú vị. Khi Kiều Diễm khen Dương Tu nhanh trí, giọng điệu không phải đ/á/nh giá người cùng trang lứa, mà như bậc trưởng bối nói về thuộc hạ, dù hai người chỉ chênh nhau một tuổi. Nhưng chuyện này cũng không lạ, trước đây hắn từng thấy nàng dạy dỗ Từ Phúc.

Giờ không phải lúc bàn chuyện đó. Hắn hỏi tiếp: "Nếu là Kiều Hầu tự làm, sẽ dùng cách nào để m/ua ngô giá rẻ?"

Kiều Diễm cười: "Ta thử Dương Tu, giờ lại đến lượt Trọng Đức tiên sinh thử ta?"

Thấy Trình Lập chỉ cười không đáp, nàng nói: "Ép giá trong năm mất mùa, dân tích trữ lương thực khó khăn, dù có cần cũng không nên làm."

Đây không phải vấn đề lương tâm, mà vì nàng vừa đến Tịnh Châu, cần tạo ấn tượng tốt. Trên đời nhiều kẻ xu nịnh, không thể vừa tới đã để lại tiếng tham lam.

Nghĩ thế, nàng tiếp: "Vậy thì phải giải quyết từ ng/uồn gốc của ngô."

Thu m/ua lẻ từ nông dân giá có rẻ hơn, nhưng Kiều Diễm mang theo vàng chứ không phải tiền mặt, đổi tiền đã mất công, huống chi còn tốn nhân lực và thời gian. Lại tranh m/ua với tiểu thương địa phương càng dễ gây hiềm khích.

Tiêu tiền không đúng chỗ dễ chuốc họa, thật không đáng.

Trình Lập đồng tình: "Theo Kiều Hầu, nên tìm ng/uồn ở đâu?"

Kiều Diễm xem xét thái độ hắn, nói: "Ta thấy Trọng Đức tiên sinh đã có đáp án."

Hai người gần như đồng thời, trong ánh mắt giao nhau, dùng khẩu hình viết ra một chữ –

Rư/ợu.

-----

Dương Tu cũng nghĩ vậy.

M/ua gạo số lượng lớn khó mặc cả, nhưng nếu đổi cách nghĩ - không m/ua gạo mà m/ua rư/ợu thì sao?

Dương Tu hiểu khá rõ về rư/ợu.

Tập quán ủ rư/ợu ngon thời Ngụy Tấn đã manh nha từ cuối Hán. Năm ngoái mất mùa, giá rư/ợu ở Lạc Dương tăng vọt, Dương Tu chứng kiến tận mắt.

Với thân phận của hắn, rư/ợu ngon không phải thứ xa lạ.

Hắn nhớ trong Hán thư có ghi: "Hai hộc gạo, một hộc mạch, ủ được sáu hộc sáu đấu rư/ợu."

Lấy gạo mạch làm rư/ợu, lợi nhuận gấp đôi. Giá rư/ợu cao hơn gạo, nghề nấu rư/ợu quả thực siêu lợi nhuận.

Từng nghe tổ phụ kể, thời Hiếu Vũ Hoàng Đế, ngự sử đại phu Tang Hoằng Dương đề xuất "cấm rư/ợu tư" - đ/ộc quyền rư/ợu như muối sắt, nhưng vì đụng chạm nhiều tầng lớp nên chỉ tồn tại mười bảy năm.

Nhưng bãi bỏ thuế rư/ợu, đối với nghề nấu rư/ợu vừa thu thuế lại cấp phép, nhưng từ đó lại có quy định rõ ràng.

Trong hoàn cảnh đó, nếu muốn đảm bảo nghề nấu rư/ợu vẫn duy trì được lợi nhuận đầy đủ, tự nhiên phải tìm cách tiết kiệm chi phí nguyên liệu và công sức.

Vì vậy, đúng như Kiều Diễm nghĩ, Dương Tu định lợi dụng đường dây m/ua b/án của người khác.

Nếu có thể thương lượng được, trực tiếp m/ua lương thực từ các lò rư/ợu với giá sỉ, chưa hẳn đã không phải là một giải pháp.

Nhưng làm sao để họ chịu b/án ra?

Dương Tu trên xe mãi suy nghĩ vấn đề này.

Những vấn đề thực tế xã hội như thế này, hoặc giả những vấn đề về qu/an h/ệ, quả thực khiến chàng đ/au đầu.

Kiều Diễm nghe Dương Tu lẩm bẩm chữ "rư/ợu", đoán được ý tưởng và nỗi băn khoăn của chàng, "Ta nghĩ ý tưởng của cậu không sai, nhưng..."

"Cậu ấy thiếu tấm bài để thương lượng điều kiện với đối phương." Lục Uyển tiếp lời, "Chắc chắn cậu ấy không muốn dùng thân phận Dương thị ở Hoằng Nông để đạt mục đích. Nhưng thương nhân chú trọng lợi nhuận, làm sao dễ dàng nhượng bộ?"

"Đúng vậy, còn về tấm bài..." Kiều Diễm nghĩ về những điển tích đã đọc, "Có lẽ ta có một cái."

"Để Dương Tu đến gặp ta."

Kế hoạch chưa kịp thực hiện đã vấp phải trở ngại vì thiếu điều kiện cần thiết, Dương Tu đành phải thừa nhận sự chuẩn bị chưa đầy đủ trước mặt Kiều Diễm, lòng buồn rười rượi.

Nhưng khi nghe Kiều Diễm khẳng định ý tưởng của mình không tầm thường, chàng không khỏi đắc ý.

Chỉ là khi bắt gặp ánh mắt Kiều Diễm, chàng vội vàng nghiêm mặt lại.

Kiều Diễm: "Một kế hoạch chưa thể thực hiện có gì đáng tự mãn?"

Dương Tu cãi cùn: "Ta từng thấy vô số rư/ợu ngon ở kinh thành, nếu vào được lò rư/ợu, tự nhiên có thể chỉ ra những điểm yếu..."

"Nhưng mấy ai đủ khả năng m/ua những thứ rư/ợu cậu nói?"

Kiều Diễm một câu khiến Dương Tu c/âm nín.

Thực tế, rư/ợu lúc này là thứ xa xỉ. Dân thường có được chút rư/ợu đục qua miệng đã là may mắn lắm, làm sao dám mơ tới thứ rư/ợu ngon ngàn vàng như Dương Tu từng thấy.

Dù vậy, thời Tam Quốc, cả Tào Ngụy lẫn Thục Hán đều từng ban lệnh cấm rư/ợu.

Với các lò rư/ợu hiện nay, đề nghị cải tiến hương vị từ một vị khách phương xa như Lạc Dương chẳng có tác dụng gì. Cách thiết thực hơn là cải tiến kỹ thuật nấu rư/ợu.

Thời Bắc Ngụy, Giả Tư Hiệp viết cuốn "Tề Dân Yếu Thuật", ghi lại tám cách làm men rư/ợu và hơn bốn mươi phương pháp nấu rư/ợu.

Kiều Diễm... Kiều Diễm đâu phải máy tính, làm sao nhớ hết được?

Nhưng có một phương pháp khiến nàng ấn tượng.

Trong lịch sử, phương pháp nấu rư/ợu Cửu Ún Xuân này do một huyện lệnh ở Tiếu Quận, nước Bái sáng chế. Sau khi ông qu/a đ/ời, phương pháp này mới được truyền ra, rơi vào tay Tào Tháo, dâng lên Hán Hiến Đế Lưu Hiệp, rồi phổ biến khắp Tào Ngụy.

Đời sau gọi phương pháp này là "đồ bổ lên men pháp", tức trong một chu kỳ lên men, nguyên liệu được chia làm chín đợt bổ sung. Nhờ vậy, rư/ợu thành phẩm có vị thuần hậu hơn mà chi phí không đổi, tăng sức cạnh tranh so với đối thủ.

Trong ký ức của "Kiều Diễm", cha nàng từng gặp vị huyện lệnh này ở Nhâm Thành. Kiều Vũ không mê rư/ợu, nhưng ấn tượng sâu sắc với loại rư/ợu này, chỉ dám mang ra uống vào dịp lễ tết.

Nếu muốn dùng đường dây m/ua rư/ợu để m/ua lương thực giá rẻ, đây chính là tấm bài đàm phán hoàn hảo.

Nhưng đã có lá bài này, Kiều Diễm cảm thấy chỉ dùng để m/ua một lần lương thực thì hơi phí.

Chi bằng tính kế lâu dài.

Nàng trầm tư, trong mắt nàng là đang cân nhắc kế hoạch tổng thể, nhưng Dương Tu lại tưởng đó là dấu hiệu đuổi mình về.

Chàng vội nói: "Nếu bây giờ chưa được, ta sẽ nghĩ cách khác."

Chàng không muốn bị tống về Lạc Dương!

Nhưng ngay sau đó, Kiều Diễm lên tiếng: "Không, ta không cho rằng hướng đi của cậu sai. Trước đây ta và Trọng Đức tiên sinh cũng nghĩ vậy, chỉ là chúng ta đều thiếu chuẩn bị."

"Ta có hai việc cần cậu làm."

Nghe có việc làm, Dương Tu biết mình được ở lại. "Cậu cứ nói."

"Thứ nhất, ta muốn cậu m/ua đủ lương thực cho hơn hai trăm người ăn trong một tháng, cùng nguyên liệu nấu rư/ợu như gốm và các loại gạo, lúa mạch. Số lượng cụ thể cậu tự tính toán."

Đây là bài toán đơn giản, Dương Tu dễ dàng tính được.

"Thứ hai, ta muốn cậu thuê hai ba người thợ, tốt nhất có chút hiểu biết về nghề nấu rư/ợu dân gian."

Kiều Diễm nghĩ thêm: "Càng rẻ càng tốt."

Dù tính kế lâu dài, nhưng đầu tư ban đầu không nên quá cao.

Nghe hai yêu cầu này, Dương Tu đoán được ý đồ của nàng.

Nhưng chàng vẫn hỏi lại: "Nếu làm xong hai việc này, ta có được ở lại không?"

Kiều Diễm đáp lạnh lùng: "Trừ phi ông nội cậu sai người đến bắt về."

Với Dương Tu, thế là đủ.

Miễn không bị đ/á/nh ngất rồi cõng về, chàng vẫn còn đường xoay xở.

Qua Hầu Mã, vào địa phận Lâm Phần, Dương Tu xin Kiều Diễm kinh phí rồi gửi lại mấy bộ điển tích mang từ Thái úy phủ.

Tất nhiên, những sách này vừa đến tay Kiều Diễm đã bị nàng viện cớ bảo quản sách vở bất tiện, chuyển thẳng cho Thái Ung, coi như tạo việc cho ông.

Hoặc có lẽ, nàng không cần vòng vo, vì Thái Ung đang bận suy nghĩ nội dung khắc lên đỉnh Kiều Huyền, chắc chắn không thấy đường đi nhàm chán.

Kiều Diễm cũng không thấy chán.

Từ Lâm Phần đến Thái Nguyên, đoàn người đi qua thung lũng giữa núi Lữ Lương bên trái và Thái Nhạc bên phải, dọc theo nhánh sông Vân Trung.

Nàng ngắm nhìn cảnh núi non mờ ảo, đồng ruộng xanh mướt dưới nắng hè, khác hẳn cảnh tượng Duyện Châu, Ký Châu, như lạc vào thế giới khác.

Dù không hẳn là thiên đường, nhưng ít nhất khung cảnh trước mắt khiến nàng thư thái hơn hẳn thời gian căng thẳng ở Lạc Dương.

Ở đây không có những âm mưu tranh đoạt trong triều, Kiều Diễm không cần hao tâm tổn sức.

Tất nhiên, so với nàng thảnh thơi, Dương Tu căng thẳng hơn nhiều. Nửa chặng đầu không hoàn thành nhiệm vụ, nửa sau chàng nhất định phải làm cho tốt.

Với quyết tâm đó, vừa vào địa phận Thái Nguyên, chàng lập tức dẫn người thẳng đến quận trị Tấn Dương.

Như một nhân viên có năng lực, tuy trẻ nhưng làm việc chu toàn, Dương Tu ghi chép cẩn thận tình hình buôn gạo và rư/ợu ở Tấn Dương trước khi m/ua hàng và tuyển người.

Khi trở về đoàn báo cáo với Kiều Diễm, chàng tỏ ra đắc ý với những câu trả lời rành mạch.

Sau khi Kiều Diễm chất vấn, chàng giới thiệu những người thợ vừa tuyển.

Hai người trong số đó bị một lò rư/ợu trong thành sa thải vì làm ăn sa sút, tiền công dễ thương lượng. Hơn nữa, khoảng cách từ Tấn Dương đến Nhạc Bình đều xa nhà họ, nên mức lương Dương Tu đưa ra vẫn nằm trong khả năng chấp nhận.

Còn một người nữa được gọi đến mà không tốn đồng nào.

Kiều Diễm nghe vậy liền nhíu mày, Dương Tu vội vàng giải thích: "Tôi đâu có làm chuyện ỷ thế hiếp người bao giờ. Người này cũng chẳng phải kẻ vô dụng, chỉ là ghiền rư/ợu nặng thôi. Hễ nghe có rư/ợu là hắn đến ngay."

Kiều Diễm theo hướng Dương Tu chỉ nhìn, thấy một thanh niên nghèo khó với bầu rư/ợu treo lủng lẳng bên hông. Thần sắc hắn lúc nào cũng có vẻ say xỉn, nhưng đôi mắt vẫn còn khá tinh tường, rõ ràng không phải loại say bí tỉ rồi b/án thân.

Không biết có phải ảo giác không, Kiều Diễm cảm thấy người này không đơn thuần chỉ là tên tửu q/uỷ bình thường. Theo linh cảm đó, khi Dương Tu giải thích về tài nấu rư/ợu khéo léo của hắn, nàng hỏi: "Người này họ tên là gì?"

Dù thấy lạ vì sao Kiều Diễm lại quan tâm đến tên tửu q/uỷ, Dương Tu vẫn đáp: "Hắn tự xưng họ Trí tên Mới, chẳng phải bậc trí giả tài hoa, lớn lên chưa từng học chữ. Họ này hiếm thật, nhưng tôi nhớ trong Xuân Thu có nước Tuân thực ấp tại đất Trí, hậu duệ lấy tên đất làm họ, tính ra cũng thuộc địa phận Tấn quốc."

Trí Mới? Cái tên nghe thật kỳ lạ. Nghe Dương Tu giải thích xong, Kiều Diễm không hỏi thêm nữa. Nàng tính toán khi đến Nhạc Bình sẽ ghi lại phương pháp ủ rư/ợu bổ từ ký ức, rồi giao việc này cho Dương Tu xử lý. Vừa để hắn có cơ hội rèn luyện, vừa sắp xếp công việc hợp lý.

Được Kiều Diễm tín nhiệm, Dương Tu trong lòng vững dạ. Tâm trạng ổn định, hắn bỗng nảy sinh ý nghĩ khác. Tuy lớn lên trong gia đình quyền quý ở Lạc Dương, nhưng hắn chưa từng học cưỡi ngựa. Giờ có dịp ở lại đây, sao không thử học? Thấy Kiều Diễm phi ngựa đường hoàng mà mình phải ngồi xe, hắn thấy mình thua kém quá!

Bảo Hồng gần như muốn ôm đầu kêu trời. Phải canh chừng tiểu thư nhà họ Dương đã đủ căng thẳng, giờ cậu ta còn đòi học cưỡi ngựa. Ông chỉ là giáo úy vô tội, sao phải gánh nhiều việc thế này? Hắn đưa mắt cầu c/ứu Kiều Diễm, nhưng nàng đang bận bàn bạc với Trình Lập.

Kiều Diễm vui vẻ giao phó mọi rắc rối cho Bảo Hồng. Đoạn đường từ Tấn Dương đến Nhạc Bình không xa, chỉ cần chịu đựng thêm vài ngày nữa là xong. Từ khi Dương Tu đi nhận lương thực ở Tấn Dương, dãy Thái Nhạc trên đường đi đã thấp dần. Đỉnh cao nhất hơn 2500 mét giờ chỉ còn là đồi núi trập trùng. Rẽ về hướng đông, họ đi vào con đường lớn xuyên núi dẫn thẳng đến Nhạc Bình.

Tới đây, Bảo Hồng thở phào nhẹ nhõm. Đưa được thi hài Kiều Huyền an toàn đến Nhạc Bình là xong nhiệm vụ, áp lực giảm hẳn. Phía nam Tấn Dương, dòng Thủy Động chảy về tây trùng hợp với lộ trình của họ. Cuối dòng sông là huyện Bắc Sơn, qua đó là Nhạc Bình. Dọc đường phải đề phòng giặc cư/ớp Thái Hành Sơn, lại phát hiện Dương Tu trong xe Kiều Huyền, Bảo Hồng căng thẳng vô cùng. Giờ thấy Bắc Sơn dù cằn cỗi cũng như chốn tiên cảnh, suýt mất bình tĩnh.

Quay sang Kiều Diễm, hắn thấy vị hầu tước trầm tĩnh bấy lâu giờ ánh mắt rạng rỡ lạ thường - nàng sắp về đến lãnh địa của mình. Trông có vẻ chân thực hơn.

Kiều Diễm đúng là đang xúc động. Qua Bắc Sơn là vùng đất thuộc về nàng. Dù tự tin đến đâu, nàng khó lòng bình tĩnh lúc này. Đây là Nhạc Bình của nàng.

Nhạc Bình vốn là huyện thường, đứng đầu là Huyện lệnh. Nhưng từ khi Kiều Diễm được phong Nhạc Bình Huyện Hầu, nơi này thành huyện quốc. Ngoài huyện hầu nắm quyền tối cao, chức vụ đứng đầu đổi thành Quốc tướng - phải được triều đình phê chuẩn. Kiều Diễm định giao chức này cho Trình Lập, người có kinh nghiệm nội chính.

Chức Huyện úy quản lý quân sự cũng cần báo triều đình. Kiều Diễm phân vân giữa Điển Vi - vệ sĩ trung thành nhưng không phải người chỉ huy quân đội. May thay, việc này chưa cần quyết định ngay.

Các chức vụ còn lại như gia thần, thừa tướng, ngoại giao... đều do Kiều Diễm tự bổ nhiệm. Họ sẽ là hạt nhân quản lý huyện quốc, thu thuế từ bá tánh.

---

Nhạc Bình ư...

Nhạc Bình ơi...

Những vị trí này, Kiều Diễm đều đã đ/á/nh giá kỹ lưỡng trước khi đến Nhạc Bình.

Tuy nhiên, việc sắp xếp người và chức vị tương ứng sẽ là vấn đề quyền hạn cần bàn giao khi nàng chính thức nhậm chức tại Nhạc Bình.

Nguyên Huyện lệnh Nhạc Bình cùng các quan chức khác đã chuẩn bị sẵn ấn tín, sổ sách kiện cáo qua các năm để bàn giao tại công đường, do sự điều động chức vụ khi nàng - vị huyện hầu mới - đến nhậm chức.

Quan sát ánh mắt của vị Huyện lệnh cũ, Kiều Diễm nhận thấy ông ta không hề bất mãn về việc bình điều chuyển chức, ngược lại còn tỏ ra nhẹ nhõm như được giải thoát.

Thấy biểu hiện khác thường ấy, Kiều Diễm ghi nhận nhưng không hỏi thẳng, chỉ lắng nghe ông ta trình bày: "Kiều hầu quả thật có phúc, Nhạc Bình có 9.400 hộ dân, 600 hộ còn lại sống rải rác trong các thôn làng vùng núi phía đông. Nếu chỉ tính riêng dân số Nhạc Bình đã hơn vạn người thì thật là phiền phức."

Lời này dễ hiểu: tước hầu Đông Hán không căn cứ theo dân số thực tế mà dựa trên số hộ triều đình quy định. Nếu dân số Nhạc Bình vượt quá số hộ được phong, nàng không thể chiếm hết làm thực ấp mà phải c/ắt phần dư sang huyện khác.

Dân số vượt mức sẽ khiến hai hệ thống quản lý (huyện và hầu) cùng tồn tại, dễ phát sinh mâu thuẫn về thuế má, quản lý. Khác biệt chính sách giữa huyện trị và huyện quốc có thể dẫn đến xung đột khó lường.

Nếu dân số không vượt nhiều, việc sáp nhập vào các huyện lân cận như Thái Nguyên hay Thượng Đảng cũng phiền phức, vì địa hình Nhạc Bình bị ngăn cách bởi dãy Thái Hành phía đông, núi Ngũ Đài phía bắc, đồi núi chập chùng phía nam và tây - không thuận tiện cho việc quản lý liên huyện.

Vì thế vị Huyện lệnh mới nói nàng gặp may.

Kiều Diễm cũng thấy mình may mắn. Trên đường vượt Thái Hành Sơn đến Nhạc Bình, nàng thấy cảnh vật tuy không phồn hoa bằng Duyện Châu, Ký Châu hay Lạc Dương, nhưng trong buổi lo/ạn lạc này, dân chúng vẫn có ruộng cày, núi dựa đã là điều quý giá.

Dù động cơ của vị Huyện lệnh cũ là gì, việc ông ta chuẩn bị sẵn hồ sơ bàn giao trước khi nàng đến đã tiết kiệm nhiều thời gian.

Kiều Diễm liếc mắt ra hiệu cho Trình Lập - người sắp chính thức làm việc tại Nhạc Bình - kiểm tra lại hồ sơ, rồi hỏi Huyện lệnh: "Nhờ bệ hạ thương tình, ta mới có chỗ an thân. Vậy xin hỏi ở Nhạc Bình này, có những nhân vật quan trọng nào cần lưu ý khi quản lý?"

Vị Huyện lệnh cũ vốn nghe danh Kiều Diễm lập công dẹp lo/ạn Hoàng Cân, nay thấy nàng xử sự chu toàn lại không lên giọng hầu tước, trong lòng khen thầm. Ông ta vừa định nói "Nhạc Bình bá tính may mắn" thì bị viên huyện lại bước vào c/ắt ngang.

Huyện lại báo: "Ngoài cửa có hai người xưng là bạn cũ của Kiều hầu đến xin yết kiến."

Bạn cũ? Kiều Diễm chẳng có nhiều bạn cũ. Nàng nghĩ ngay đến Từ Phúc - người đã về Dĩnh Xuyên thăm mẹ và hứa sẽ đến Nhạc Bình. Hai người? Có lẽ hắn mang theo ai đó hoặc mẹ hắn cũng đi cùng.

Nếu là mẹ Từ Phúc thì thật tốt. Bà Từ tuy không giỏi văn chương nhưng nhân phẩm cao quý, có thể giúp Kiều Diễm giáo hóa những người như Dương Tu. Nghĩ vậy, nàng giữ bình tĩnh nói với Huyện lệnh: "Để ta ra đón bạn vậy."

Bước ra huyện nha, Kiều Diễm thấy Từ Phúc đang đứng chờ. Hắn vội hành lễ: "Xin Kiều hầu thứ lỗi, tôi đưa mẹ đến đây nên đi đường chậm trễ. May mà mẹ tôi vẫn an toàn."

Kiều Diễm nhìn ra phía sau, không thấy mẹ hắn đâu, chỉ thấy một thiếu niên tuấn tú đứng cạnh. Nàng hỏi: "Không biết lệnh mẫu..."

Từ Phúc đáp: "Xe của mẹ tôi còn ở phía sau, bà bảo tôi chạy trước đến báo." Rồi hắn giới thiệu thiếu niên: "Xin giới thiệu với Kiều hầu: trên đường đi, mẹ tôi và tôi suýt bị cư/ớp, may nhờ vị nghĩa sĩ này c/ứu giúp. Chàng này người Thường Sơn, Ký Châu, giỏi côn pháp. Vì có việc cần gặp Huyện lệnh nơi đây nên tôi mời đi cùng."

Nghe đến Thường Sơn, Ký Châu, Kiều Diễm đã đoán ra. Quả nhiên, chàng thiếu niên tiến lên thi lễ: "Thường Sơn Triệu Vân kính kiến quân hầu."