Trước khi ch*t, lúc hồi quang phản chiếu, có lẽ cũng đã giúp vị lão giả này giữ được đầu óc tỉnh táo trọn vẹn. Ông không còn ngây thơ nghĩ rằng Kiều Diễm trước mặt là đứa cháu gái mà mình từng biết.

Ông đã ch/ôn cất một người con trai trong nghĩa trang của Lạc Dương. Đứa con trai còn lại cũng không nhận được sự hỗ trợ nào từ quan trường, như thể không hề có người cha đứng hàng Tam công, chỉ từng bước thăng tiến nhờ tích lũy công trạng. Nhưng điều này không có nghĩa Kiều Huyền hoàn toàn không biết gì về con cháu.

Cái tên "Diễm" trong tên Kiều Diễm chính là do ông đặt. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi Kiều Diễm sống ở Lạc Dương, cô bé chỉ là đứa trẻ còn chưa biết nói. Khi ấy, Kiều Huyền từng tưởng tượng tương lai của đứa bé này, cũng từng lo lắng cho thể trạng yếu ớt nhiều bệ/nh của nó.

Sau khi Kiều Vũ chuyển đến Nhâm Thành, Kiều Diễm không còn đến thăm nữa, nhưng Kiều Huyền vẫn duy trì trao đổi thư từ với con trai. Con trai ông không có tính cách quyết đoán như cha, cũng không giỏi mưu lược, chỉ leo đến chức Ngân Ấn Thanh Thụ là cùng. Cháu gái tuy thông thạo sách vở nhưng không phải thiên tài xuất chúng.

Dĩ nhiên, ông không cảm thấy tiếc nuối. Trong mắt ông, mỗi người có số phận riêng, sống yên ổn ở Duyện Châu chưa hẳn đã không phải cách tốt. Chính vì thế, khi biết tin Kiều Diễm lập công được phong hầu, phản ứng đầu tiên của ông không phải vui mừng mà là cảm giác "quả nhiên vậy".

Ai bảo đây là kiểu biến hóa khó lý giải, kiểu như gặp nguy nan mới lộ tài? Cách làm việc của một người chịu ảnh hưởng từ giáo dục và hoàn cảnh. Với nhận thức đó, ông tự nhiên không tin Kiều Diễm vẫn là đứa cháu năm xưa. Đứa cháu trước kia đâu có biểu hiện nhạy bén chính trị, sao lại có thể hòa giải các phe phái một cách điêu luyện thế?

Kiều Huyền không ngại nghĩ đến tình huống x/ấu nhất. Khó nói liệu trong những tháng bệ/nh tật, ông đã chuẩn bị tinh thần đón nhận tin dữ. Tin đồn Khăn Vàng nổi dậy, không khí hỗn lo/ạn trong thành Lạc Dương từng đến tai ông. Kiều Vũ hoàn toàn có thể bị trì hoãn trên đường. Nhưng khi tính toán thời gian Kiều Vũ khởi hành từ Tự Nhiệm Thành, ông khó không nghĩ rằng có lẽ không phải vì ổn định tình hình Nhâm Thành mà chậm trễ - mà là gặp chuyện bất ngờ.

Tình huống nào khiến Kiều Diễm phải tự mở đường giữa lo/ạn quân Khăn Vàng? Có lẽ chỉ một lý do: Kiều Vũ không còn trên đời. Nhưng trong trạng thái hồi quang phản chiếu hôm nay, Kiều Huyền biết mình sắp ra đi, không cần phí sức vào những suy đoán vô ích.

Lúc này, ông không cần khóc thương cho cái ch*t của con trai. Cũng không cần nghĩ liệu kế hoạch dùng mối qu/an h/ệ với Lưu Hồng để mở đường cho con cháu có còn cần thiết. Càng không cần truy xét thân phận thật sự của người đang mạo danh cháu gái mình.

Khi đẩy cửa bước ra, đối diện ánh mặt trời lâu ngày không gặp, ông thấy đứa trẻ mang tên Kiều Diễm đang ngồi xổm bên luống rau. Mầm non xanh tươi trong ruộng là cảnh tượng tràn đầy sức sống.

Bình định Khăn Vàng, đ/á/nh bại Trương Giác, nắm giữ quân đội Khu Chu, bàn luận việc Lạc Dương - nếu bỏ qua những yếu tố hạn chế, nàng đơn giản như trụ cột trung thần của nhà Hán. Ánh mắt cảnh giác thoáng hiện khi ông lên tiếng càng khiến ông tin thành công của nàng không phải ngẫu nhiên - vì nàng thực sự có đầu óc nhạy bén.

Vậy tại sao Kiều Huyền lại để nàng mang tiếng "bị tổ phụ nghi là tà m/a"? Khi đối mặt ánh mắt sáng suốt và bao dung của ông, nàng hiểu được thái độ của đối phương. Vị lão nhân dòng dõi thưa thớt này chỉ muốn gửi gắm chút hy vọng cuối cùng.

Dù không có tình cảm sâu nặng, không hiểu sao nàng cảm thấy chua xót. "Trị quốc như nấu ăn, trị một huyện cũng vậy" - Kiều Diễm trả lời sau giây suy nghĩ - "Quen tay thì việc dễ, đều cần quá trình thử nghiệm. Người mới học không đổ lửa to, tránh bị bỏng. Hiện tại cháu cũng thế."

Nàng chỉ luống rau: "Rau cải dễ trồng, không cần nhiều kỹ thuật vẫn sống được, hỏng cũng không thiệt hại gì. Trước khi trồng, cháu đã cày xới đất màu, hỏi thăm kinh nghiệm, tính ra tỷ lệ thành công rất cao. Lần sau có thể mở rộng quy mô, chọn giống tốt. Việc ruộng đồng thế, việc trị huyện cũng vậy."

Nghe vậy, gương mặt già nua của Kiều Huyền nở nụ cười. Nàng nói đúng, như việc trồng rau lạ lẫm với nàng, trị huyện lấy huyện làm nước cũng là việc chưa quen. Nhưng với hạt giống dễ nảy mầm, chuẩn bị kỹ thì thiệt hại không lớn, trị một huyện sao không thể bắt đầu từ việc nhỏ rồi quen dần? Với người vừa đến Lạc Dương đã nhìn rõ thế cục, việc học này không khó.

Ánh mắt ông dịu dàng hơn. Thời gian không còn nhiều, tâm tính và th/ủ đo/ạn của nàng đều tốt, sao không giúp thêm chút sức? Từ xa, Trình Lập và người quản gia không nghe rõ nội dung, chỉ thấy phần lớn Kiều Huyền nói còn Kiều Diễm lắng nghe.

Giọng nói lúc đầu liên tục của lão giả dần trở nên ngắt quãng. Trong tiếng gió thoảng, thoáng nghe những địa danh: Tuy Dương, Hán Dương, Ngũ Nguyên, rồi Lạc Dương... Người quản gia vốn ít lời bỗng thốt lên: "Đây... là lúc Kiều công về trời." Trình Lập quay lại, thấy lão nhân lấy tay áo lau khóe mắt. Người quản gia này rõ đã nhận ra Kiều Huyền đang trăng trối lời cuối. Với bậc trọng thần Tam công văn võ toàn tài, còn gì quý hơn những trải nghiệm cả đời? Ngay cả khi còn làm Công tào huyện Tuy Dương, việc truy xét tội m/ua b/án xươ/ng dê ở Trần Quốc tuy lúc ấy bị cho là thiếu kinh nghiệm, nhưng giờ đứng ở góc độ trưởng thành mà phân tích tâm lý khi ấy, đó chính là bài học quý giá.

Đây không phải là chuyện hắn thường nói với người thường. Giờ đây, hắn cùng người cháu gái mới bộc lộ tài năng ngồi trong sân, đối diện luống rau non xanh mơn mởn, mọi tâm sự muốn gửi gắm đều ngưng đọng trong khung cảnh bình dị ấy.

Khi mặt trời sắp lặn, giọng Kiều Huyền cũng dần trở nên yếu ớt. Kiều Diễm đến gần bên hắn, vừa nghe rõ câu hỏi: "Ngươi có thể hứa với ta một việc không?"

Nhân lúc Kiều Diễm cúi xuống, hắn nắm ch/ặt tay nàng. Khuôn mặt g/ầy guộc như xươ/ng bọc da áp sát lại gần. Trong đôi mắt sắc bén như d/ao kia thoáng hiện vẻ khẩn thiết: "Nếu đại hán không phụ lòng ta, ta cũng sẽ không phụ đại hán."

Kiều Diễm gi/ật mình, vội nắm lấy bàn tay đang dần lạnh giá của hắn, đáp: "Ta hứa."

Nghe được lời đáp, Kiều Huyền buông lỏng các ngón tay. Giờ đây, hắn đã kiệt sức hoàn toàn.

Khi bệ/nh tình trở nặng, căn sân nhỏ vắng vẻ này chẳng có ai lui tới, ngoại trừ Lưu Hồng vì quyết định ban thưởng cho Kiều Diễm mà ghé qua một lần. Đến ngày hắn lâm chung, mọi việc cũng diễn ra hết sức lặng lẽ.

Chỉ có Kiều Diễm thức trắng đêm bên giường bệ/nh. Khi ánh sáng cuối cùng trong mắt hắn tắt hẳn, nàng cùng người nhà đưa th* th/ể hắn về nhà. Có lẽ nhờ lời hứa của Kiều Diễm, cũng có lẽ bởi trong giây phút tàn lụi, hắn nghe được nàng kể lại những điều đã học được từ chính hắn - sự tiếp nối ấy khiến hắn ra đi trong thanh thản.

Mờ mịt trong cơn hấp hối, hắn chợt nhớ lời đ/á/nh giá năm xưa dành cho một hậu bối: "Thiên hạ sắp lo/ạn, kẻ tài không gặp thời". Có lẽ đứa trẻ mang thân phận cháu gái này cũng là nhân tài như thế. Tiếc thay, hắn không thể chứng kiến cảnh thiên hạ thái bình.

Sáng hôm sau, hắn nằm trên giường đã ngừng thở.

------------------

Đây là ngày mùng 6 tháng 6 năm Quang Hòa thứ bảy.

-------------------

Theo thỏa thuận trước đó giữa Lưu Hồng và Kiều Diễm, Kiều Huyền được an táng theo lễ Thái úy, mời Lương Hộc, Thái Ung soạn văn tế. Dù nổi tiếng keo kiệt nhưng hắn không dám thất hứa trong việc này, nhất là khi Kiều Diễm đã thể hiện năng lực đáng tin cậy - thậm chí có thể giao phó trọng trách sau này.

Biết tài sản tích cóp cả đời của Kiều Huyền không đủ lo tang lễ, Kiều Diễm lấy tiền từ quà tạ lễ của gia tộc Duyện Châu. Lưu Hồng còn đặc cách gửi thêm lễ vật - không chỉ đơn thuần là quà biếu. Ông ta cử Ngự Sử đình cầm tiết chủ trì tang lễ, sau nghi thức sẽ có quân đội phía bắc, xe nhẹ và giới sĩ đưa tiễn (*).

Dù không thể đưa Kiều Huyền về an táng tại Lạc Bình huyện, nhưng theo quan niệm phong thủy đời Đông Hán lấy Mang Sơn làm bảo địa, đoàn tang có thể hộ tống qu/an t/ài qua địa phận này. Tuy nhiên, đội hộ tống chưa thể xuất phát vì tang lễ kéo dài hơn mười ngày.

Khác với sự yên tĩnh lúc lâm chung, tang lễ sau đó thu hút hàng nghìn người viếng. Tính tình cương trực nhưng không cứng nhắc, khi còn sống, đồng liêu chỉ dám gửi thư thăm hỏi sợ mang lễ vật khiến hắn khó chịu. Nay người đã khuất, họ đều đến tiễn đưa.

Theo tập tục Đông Hán, bạn cũ cần tham dự tang lễ. Dù Kiều Huyền thọ 74 tuổi - vượt xa tuổi thọ trung bình 49 của triều Hán - nhiều bạn cũ đã qu/a đ/ời trước, nhưng số người được hắn tiến cử vẫn rất đông khiến căn sân nhỏ không đủ chỗ.

Thái Sử lệnh Mullen đề nghị dùng Linh Đài làm nơi tổ chức. Trong tấu thư gửi Lưu Hồng, bà viết: 【Kiều công đức cao vọng, nhân từ rộng lượng, nên dùng lễ trọng tiễn đưa để tỏ lòng đế đức, đấy là đạo quân thần tương hợp. Minh đường thờ tôn thất, Linh Đài kề bên, trên thông thiên vận, dưới gặp Lạc Thủy, hợp với phận vị ông. Trong kinh tuy nhiều nơi có thể tổ chức, nhưng chỗ mượn tất mang ân tình, mong bệ hạ cân nhắc.】

Mullen ngụ ý rõ ràng: nơi ở đơn sơ của Kiều Huyền không thích hợp tổ chức tang lễ long trọng. Thay vì mượn sân Viên thị - sẽ phát sinh ân tình - chi bằng dùng Linh Đài theo mệnh thiên tử. Đối diện Minh đường - nơi tế lễ của hoàng tộc - việc này sẽ trở thành giai thoại quân thần hòa hợp trong sử sách.

Lời đề nghị xuất sắc! Nếu trước đó Lưu Hồng không mấy để ý đến vị Thái Sử lệnh được đề bạt bất ngờ này, thì giờ đây, khi bà đứng trên lập trường triều Hán mà tâu trình, ông ta bắt đầu nhận ra tài năng của bà - một phụ nữ có năng lực và tầm nhìn.

Sau khi phê chuẩn, th* th/ể Kiều Huyền được chuyển đến Linh Đài trong đêm. Đây cũng là lần đầu Kiều Diễm gặp vị nữ quan này - người được phong hầu gần như cùng thời với nàng.

Mullen đã ngoài sáu mươi, xuất thân từ phù phong Mã thị, sống trong nhung lụa từ nhỏ. Sau khi gả cho Viên Ngỗi, bà vẫn chăm sóc nhan sắc dù bận việc gia đình. Khi Kiều Diễm thấy bà, vị trưởng bối khí chất ung dung này mái tóc bạc phơ được chải chuốt gọn gàng, gương mặt toát lên vẻ đáng tin cậy, không chút già nua.

Việc được đề bạt bất ngờ lên chức Thái Sử lệnh không khiến bà bối rối. Từ nhỏ học thiên văn lịch pháp với cha - Mã Dung - cùng các đồ đệ suy tính tinh tượng, sau khi về Viên thị, bà vẫn đọc sách rộng dù bận việc vặt. Khi nhận chức, bà bỏ qua sự bực tức của Viên Ngỗi sau vụ bị khiển trách, thu xếp đồ đạc lên ngựa nhậm chức ngay.

Dù đã giành được vị trí này từ trước, nàng vẫn không hiểu điều gì thúc đẩy Lưu Hồng đưa ra quyết định như vậy. Dù sao đây cũng là cách để Viên Ngỗi dù đầy phẫn nộ nhưng bất lực không thể chống lại "Thánh chỉ". Tuy nhiên, tại Thái Sử lệnh trong suốt một tháng qua, với sự thông minh của Mullen, không khó để nhận ra cuộc chơi quyền lực đang diễn ra trong dòng chảy gấp gáp này.

May mắn thay, đối với nàng lúc này, khi đang cảm thấy tinh thần mệt mỏi thì việc không còn bị trói buộc phía sau trạch cũng chưa hẳn là điều tồi tệ. Điều này vô hình trung tiếp thêm sinh khí cho nàng.

Khi nhìn thấy Kiều Diễm trong cuộc đối thoại ngắn ngủi, nàng cũng hiểu vì sao Lưu Hồng kiên quyết phong cho nàng tước liệt hầu. Nàng đến vào ban đêm.

Mullen cùng các quan lại Thái Sử lệnh thắp đèn đón tiếp, ánh mắt vừa chạm tới người phụ nữ mặc đồ tang đang bước đến trước qu/an t/ài. Đối phương chắp tay thi lễ "Thái Sử lệnh", trong ánh đèn và trăng khuya, đôi mắt chất chứa nỗi niềm nhưng vẫn toát lên khí phách hiên ngang.

Khí độ phi phàm ấy khiến Mullen - người từng tiếp xúc bao anh tài Lạc Dương - cũng thừa nhận chưa từng thấy ai ở tuổi này vượt qua được nàng.

"Theo ta lên đây." Mullen chỉ tay lên linh đài.

Theo ghi chép của chùa Già Lam ở Lạc Dương thời Nam Bắc triều, linh đài cao hơn năm trượng, nay vẫn giữ dáng vẻ sáu trượng (khoảng mười bốn mét). Trong mắt Kiều Diễm, kiến trúc này dù là đài quan trắc thiên văn nhưng mang phong cách tựa nơi tế tự, với hành lang vòng dưới chân tôn lên bệ đài phía trên, càng thêm huyền bí trang nghiêm trong đêm khuya.

Trên linh đài chia rõ hai dãy nhà. Năm gian bên trái tạm dùng làm nơi đặt linh cữu Kiều Huyền và chỗ nghỉ cho khách viếng, năm gian còn lại vẫn là công sở Thái Sử lệnh.

"Mấy ngày tới phiền Thái Sử lệnh, cũng đa tạ ngài đã chuẩn bị nơi an vị cho tổ phụ." Sau khi lễ tang Kiều Huyền kết thúc, Kiều Diễm lại lần nữa bày tỏ lòng biết ơn.

Mullen đỡ nàng dậy, đáp: "Kiều công là trụ cột của nhà Hán, nơi đặt linh cữu tất không thể sơ sài. Trên linh đài quan sát nhật nguyệt Bắc Đẩu, ghi chép cát hung hưng suy của Hán thất, rất hợp với đức độ của Kiều công."

Sau lời khách sáo, nàng nghiêm mặt nói thêm: "Tuy nhiên, với tư cách Thái Sử lệnh, ta phải nhắc trước với Kiều hầu: Năm gian này vốn là nơi làm việc của Thái Sử lệnh, tạm dùng thì được, nhưng năm gian kia cất giữ ghi chép thiên tượng những năm gần đây cùng các dụng cụ quan trọng, mong Kiều hầu chỉ vào sau khi được phép."

Đây là nguyên tắc bất di bất dịch dù nàng có cảm mến khí phách Kiều Diễm đến đâu.

Kiều Diễm gật đầu: "Đương nhiên. Ta nghe nói máy đo địa chấn của Trương Bình tử cũng đặt tại đây. Đây là khí cụ tinh xảo, việc cất giữ ắt có quy củ."

Nghe vậy, Mullen càng thêm thiện cảm. Trương Bình tử chính là Trương Hành - người được Đặng thái hậu đặc cách mời vào kinh, từng giữ chức Thái Sử lệnh và chế tạo hỗn thiên nghi cùng máy đo địa chấn.

Thấy Kiều Diễm hiểu chuyện, Mullen dịu giọng: "Nếu Kiều hầu hứng thú, có thể ngắm từ xa."

Kiều Diễm lắc đầu: "Để sau khi lo xong việc tiếp khách viếng đã."

Mullen vừa định an ủi người mất cả cha lẫn mẹ này, bỗng nghe nàng nói: "Nhân tiện có việc muốn báo với Thái Sử lệnh."

Nàng ngẩng lên tiếp lời: "Năm xưa nhờ Thái hậu Hiển thông minh tuyển chọn hiền tài, mới có Trương Bình tử nơi đây suy diễn linh nghiệm, cũng mới có hỗn thiên nghi cùng máy đo địa chấn. Diễm trước giờ không ở kinh thành, sớm muốn đến linh đài một lần, nay mới có duyên này. Gặp được phu nhân họ Mã đảm nhiệm Thái Sử lệnh, lòng càng vui. Chỉ tiếc tang tổ phụ chưa ng/uôi, Diễm không dám vui quá, mong Thái Sử lệnh thứ lỗi."

Mullen gi/ật mình. Thái hậu Hiển? Sao nàng đột nhiên nhắc đến?

Nhưng nghĩ lại cũng hợp lý. Không có Thái hậu Hiển, linh đài chỉ là văn đài thời Quang Vũ. Trương Bình tử từng dâng "Hai Kinh phú" chỉ trích triều chính, rồi vì cảm động trước chính sách giảm thuế và nếp sống giản dị của Thái hậu mà nhận lời mời.

Thái hậu Hiển vốn giỏi thiên văn, lại mở trường học cho nữ giới, phải chăng cũng mong một ngày người đứng trên linh đài ngắm sao sẽ là nữ nhi? Giờ điều ấy đã thành sự thật.

Tuy nhiên, Mullen không thể đoán được ý nghĩ của vị kỳ nữ đã khuất, càng không hiểu ẩn ý trong lời Kiều Diễm. Chỉ thấy cô gái đặc biệt này sau khi dứt lời liền quay vào phòng nghỉ, ngoái lại nhìn nàng đầy thăm dò.

Như thể sợ vừa nói điều không nên nói trong lần gặp đầu, làm phật lòng người. Nhưng Mullen nào có gi/ận?

Nàng đưa tay sờ khuôn mặt lạnh giá trong gió đêm, bất giác nở nụ cười. Điều này khiến Kiều Diễm hôm sau trông thấy Mullen trong bộ quan phục màu lửa, càng thêm nổi bật khí thế tinh thần.

Trạng thái ấy giúp nàng sau khi sắp xếp công việc cho thuộc hạ vẫn còn thời gian giúp Kiều Diễm tiếp khách viếng. Dinh thự Viên thị Tam công mỗi ngày tiếp không ít người, Mullen rành rẽ quan lại Lạc Dương nên mọi việc được thu xếp ổn thỏa.

Kiều Diễm thực sự biết ơn sự hỗ trợ của Mã phu nhân. Dù Kiều Huyền khi kể về những người từng giao thiệp cũng chỉ nhắc tên tuổi quan trọng, không mô tả ngoại hình. Nhưng Mullen khác - bởi dù là danh môn Nhữ Nam Viên thị, trong quan trường cũng không thể ứng xử như bậc bề trên.

Làm vậy sẽ phạm đại kỵ.

Viên Ngỗi không có đủ tâm trí để nhớ kỹ những chuyện này, nên đã để Mullen ghi nhớ giúp.

Vì vậy, khi nhóm người này đến linh đài, hầu hết mọi chuyện đều có thể được nàng kể lại cặn kẽ.

Dù những người đến viếng Kiều Huyền không cảm thấy việc một vị trưởng bối mới mất con có đôi chỗ sơ suất là vấn đề gì, cũng chẳng ai trách m/ắng nặng lời.

Nhưng cử chỉ đúng mực cùng cách xưng hô khéo léo của nàng rõ ràng khiến mọi người có ấn tượng tốt hơn.

Mullen không thấy việc âm thầm hướng dẫn Kiều Diễm có gì sai trái. Trái lại, trong quá trình chỉ bảo, nàng còn cảm thấy một niềm thành tựu kỳ lạ.

Ít nhất so với việc suốt ngày lo lắng cho Viên Ngỗi, điều này khiến nàng có cảm giác đóng góp hơn nhiều.

May thay, Kiều Diễm có trí nhớ siêu phàm. Sau khi đối chiếu dáng vẻ và danh hiệu của các vị khách, nàng không cần nhắc thêm điều gì.

Việc này giảm thiểu nguy cơ bị phát hiện có người đứng sau nhắc bài.

Hơn nữa, qua màn thể hiện vừa rồi, rõ ràng ngoài việc chiều lòng Lưu Hồng, Kiều Diễm không tỏ thái độ thiên vị phe nào.

Theo lý, nàng không cần phải phân biệt đối xử với khách viếng, chỉ cần không mắc sai lầm lớn trong cách ăn nói dưới sự nhắc nhở của Mullen là đủ.

Có lẽ tình huống duy nhất suýt làm Kiều Diễm mất bình tĩnh chính là khi Viên Ngỗi xuất hiện.

Hắn nhìn chằm chằm vào vị trí của Mullen rất lâu, như thể lần đầu thấy rõ mặt vợ mình, trông như kẻ vừa trải qua cú sốc tinh thần.

Đến nỗi khi Kiều Diễm cúi chào hỏi thăm, hắn suýt chút nữa không kịp phản ứng.

Kiều Diễm cố giữ vẻ mặt bình thản, nhưng lại thấy biểu cảm của Viên Ngỗi khi quay sang nàng cũng vô cùng khó hiểu.

Cũng phải thôi.

Trước đây hắn chỉ nghe đồn về Kiều Diễm sau khi được phong tước Nhạc Bình Hầu đã gây chấn động kinh thành, chưa từng chính thức gặp mặt. Hôm nay bắt buộc phải đến đây, vừa gặp nàng đã nhớ ngay đến lời khiển trách nghiêm khắc của Lưu Hồng trên triều đình.

Nhưng hắn không thể bày tỏ bất mãn với đứa trẻ này.

Bởi nơi đây là chỗ tế lễ Kiều Huyền được thiên tử chuẩn y.

Xưa kia là đồng liêu, dù sao hắn cũng từng kính trọng Kiều Huyền. Nay người đã khuất, chỉ để lại đứa con mười tuổi gánh vác gia tộc, hắn tuyệt đối không thể "ỷ mạnh hiếp yếu".

Hơn nữa...

Thiên tử đã cử Hầu Ngự Sử cầm tiết đưa tiễn, và vị Hầu Ngự Sử ấy đã đến từ sớm.

Viên Ngỗi liếc mắt đã nhận ra cây trúc tiết mao đuôi trâu tám thước - biểu tượng cho quyền uy mà thiên tử ban cho người chủ trì tang lễ, gián tiếp nâng cao địa vị Kiều Huyền.

Khó nói trước được, với thói quen khó lường của Lưu Hồng, hắn có thể giao thêm trách nhiệm giám sát cho vị Hầu Ngự Sử này. Như lần trước khiến người ta kinh ngạc vì biết rõ chuyện mấy chục năm trước, lần này hắn cũng có thể sai người quan sát biểu hiện của mọi người.

Nếu phát hiện sơ hở nào đó, về sau gây chuyện sẽ khó xử.

Nghĩ đến đây, Viên Ngỗi quên bẵng nơi này vốn là địa bàn do phu nhân hắn quản lý, càng không để ý đến nỗi mất mặt vì chuyện Kiều Diễm được phong hầu, vội vàng đáp lễ.

Chỉ có điều nụ cười của hắn trông miễn cưỡng khó tả.

So với hắn, Thái úy Dương Ban dù từng phản đối việc Lưu Hồng trực tiếp phong tước hầu cho Kiều Diễm, nhưng trong buổi lễ này lại bộc lộ nỗi thương nhớ chân thành.

Kiều Diễm quan sát từng người, càng thêm hiểu rõ bộ mặt quan trường cuối thời Đông Hán.

Việc Kiều Huyền dốc hết tâm huyết dạy dỗ nàng dù biết nàng không phải con ruột, giờ đây không còn là điều khó hiểu.

Vương phu từng nói, những đại thần như Viên Ngỗi tiêu biểu cho loại quan lại "giữ chức vị mà không làm việc", đã mất hết liêm sỉ.

Điều này thể hiện rõ qua đa số quan khách viếng thăm hôm nay.

Trái lại, những người vừa từ nơi khác tới kịp sau vài ngày đường phần lớn bày tỏ tình cảm chân thành với cái ch*t của Kiều Huyền.

Ví như - Thái Ung.

Thái Ung nổi tiếng với thể phi bạch và khắc lục Hi Bình Thạch Kinh hậu thế, đã từ Ngô đất Ngô vội vã lên đường.

Hắn nhận tin chậm hơn người khác vài ngày, nhưng vừa hay tin liền bất chấp giặc cư/ớp quấy nhiễu dọc đường, thẳng tiến kinh thành. May nhờ Dương thị chuẩn bị ngựa nhanh và người hầu, nếu không hắn đâu dám dẫn theo con gái.

Trải qua những ngày lưu lạc ở Sóc Phương, chạy trốn ở Ngô, cô bé gái mới bảy tám tuổi này đã tỏ ra chín chắn hơn cả người lớn.

Khi Thái Ung tiến vào linh đường, ánh mắt dò xét kín đáo của nàng vô tình chạm phải ánh mắt Kiều Diễm.

Nhưng trước khi kịp nói gì, tiếng khóc thảm thiết của Thái Ung trong linh đường đã át hết mọi âm thanh.

"Tiên sinh Bá Dê quả là người chân tình." Giọng Kiều Diễm đầy cảm khái. "Muội muội họ Thái, xin mời đi theo ta."

Người ngoài có thể không rõ, nhưng Kiều Diễm biết Thái Ung không hề giả tạo. Bởi hắn vốn là kẻ biết báo đáp ân tình.

Nếu không, hắn đã không vì một tiếng thở dài sau cái ch*t của Đổng Trác mà mất mạng.

Nàng nghĩ thêm: "Ta nghe nói muội muội họ Thái tên Diễm, cùng ta đồng danh."

Đúng là duyên kỳ lạ, cũng có thể là cách mở đầu câu chuyện.

Nhưng Thái Diễm sớm chín chắn, cẩn trọng đáp: "Đó là tên húy của tiểu nữ. Nhạc Bình Hầu có thể gọi tiểu nữ là Chiêu Cơ."

Thái Ung tài hoa xuất chúng cả văn chương lẫn thư pháp, chỉ có hai con gái nên đã dốc lòng dạy dỗ từ thuở vỡ lòng. Thấy con gái tài năng, hắn sớm đặt tên chữ.

Ý nghĩa chữ Diễm rất rõ ràng, nên dùng chữ Chiêu làm tên hiệu.

Gặp Kiều Diễm trùng tên, Chiêu Cơ là cách phân biệt hợp lý.

Dù Thái Diễm c/ắt ngang câu chuyện trùng tên bằng câu "có thể gọi là Chiêu Cơ", Kiều Diễm thấy tên này thật đặc biệt và xứng đáng.

Nàng còn nhỏ, nhan sắc đã lộ vẻ thanh cao, nhưng trong ánh mắt đã toát lên khí chất sáng suốt mạnh mẽ, xứng với chữ "Chiêu".

Kiều Diễm thuận miệng đổi cách xưng hô.

Thái Diễm ít giao du với bạn đồng trang lứa, không nhận ra sự khác biệt trong cách đối đãi của vị nhạc bình hầu nhỏ tuổi hơn mình, chỉ nghĩ đó là sự quan tâm do cha nàng và tuổi tác nhỏ nhất trong đám khách viếng.

Hơn nữa, khi cả hai bước vào linh đường, Thái Ung đang khóc thảm thiết trước qu/an t/ài Kiều Huyền - biểu hiện đ/au thương mãnh liệt nhất trong tất cả khách viếng.

Trong lúc nói năng lộn xộn của hắn, hai người mới hiểu ra hắn đang nói về chuyện xưa từ năm Kiến Ninh thứ 4.

Kiến Ninh thứ 4, tức là mười ba năm trước.

Khi ấy Thái Ung ở nhà không có việc gì, cả ngày chỉ làm bạn với đồ cổ, tránh bị bọn hoạn quan thế lực lúc đó bắt bẻ. Ông được giao xử lý công việc chỉnh sửa cổ cầm, duy chỉ có Kiều Huyền là phá lệ trọng dụng tài năng của ông, để ông trước làm thư lại, rồi bổ nhiệm từ chức huyện lệnh, thăng tiến dần lên đến chức Tham nghị lang.

Khó mà nói được việc Thái Ung nhiều lần dâng sớ can gián Lưu Hoành có phải chịu ảnh hưởng từ Kiều Huyền hay không.

Nhưng có thể khẳng định rằng, Kiều Huyền đã nhiều lần giúp đỡ Thái Ung trong con đường thăng tiến.

Bởi ngay trong lời khóc thương của ông cũng viết: "Ung không giỏi kết đảng, chỉ nhờ ơn Kiều công trọng dụng dìu dắt, được diện kiến long nhan, tiếc thay vì lời nói thẳng mà phải rời xa kinh thành, lại không được gặp mặt Kiều công lần cuối..."

Kiều Diễm đứng cứng người.

May mắn là Thái Ung đến muộn, hôm nay cũng không có mấy người đến viếng, nếu không chỉ với câu nói này, ông ta hẳn lại phải lưu đày thêm lần nữa.

Cái gọi là "vì lời nói thẳng mà bị ép rời kinh thành" là chuyện năm Quang Hòa nguyên niên, khi Lạc Dương xuất hiện nhiều điềm lạ, Lưu Hoành đặc biệt triệu Thái Ung đến hỏi. Thái Ung thẳng thắn chỉ trích việc hoạn quan can dự chính sự gây ra dị tượng, rồi liệt kê tội trạng mấy người, kết quả bị trả th/ù phải đi đày ở Sóc Phương.

Vừa trở về kinh thành đã nhắc lại chuyện này, đúng như muốn đùa giỡn với cái ch*t.

Nhưng ngay cả Kiều Diễm cũng không thể phủ nhận, dù làm quan nhiều năm mà ông vẫn không hiểu những đạo lý chính trường, không biết giữ mình, nhưng lại có tài văn chương và thư pháp khiến ai cũng phải say mê.

Hôm sau tại linh đài, trước qu/an t/ài Kiều Huyền, Thái Ung mắt còn thâm quầng, tay nâng cuộn trường quyển đến.

Ông đã thức suốt đêm viết một thiên văn tế có thể khắc vào bia m/ộ.

Khi trường quyển trong tay ông mở ra, nét chữ nhuốm nước mắt hiện ra trước mắt mọi người:

"Xét công trạng, thực bậc nguyên huân của nhà Hán. Sáng suốt thông tuệ, như vực sâu hùng vĩ, như núi cao ngất. Vỗ về kẻ yếu, răn đe giặc ngoại. Giáo hóa lan tỏa, ngũ giáo thông hành."

- Đây là lời đ/á/nh giá tổng quát về Kiều Huyền, ca ngợi khí phách núi cao của ông.

"Tính tình khiêm cung, không màng danh lợi. Dù nhiều con cháu, đều là kẻ sĩ, chưa từng vì chúng mà c/ầu x/in đặc cách."

- Điều này nói về việc Kiều Huyền tuy chức cao nhưng không vì con cháu mà mưu cầu quan chức.

Tính ra, trong chính sử còn có thêm câu nói rằng khi Kiều Huyền qu/a đ/ời, con cháu không ai ở ngôi cao, cũng không được phong đất tốt.

Thế nhưng lại xuất hiện ngoại lệ như Kiều Diễm, trực tiếp được phong Nhạc Bình, thậm chí có tước Nhạc Bình hầu.

Điều này không khớp với nguyên bản "Thân không có ngày, không lấy được đại vị, tại trăm dặm giả, không có hảo huyện", nên tự nhiên trong văn tế của Thái Ung cũng thiếu mấy câu này.

Kiều Diễm nghĩ thầm như vậy, nhưng ánh mắt lại dán vào đoạn tiếp theo:

"Tính tình cương trực, không sợ kẻ mạnh. Ở hiến đài hết lòng trung thành, trị quận huyện uy phong như hổ. Tuyển hiền tài như xoáy nước, trừ á/c như ch/ặt đinh. Mỗi lần nhậm chức, gió lành tỏa khắp, gần xa đều kinh..."

Quả thực từng chữ như ngọc châu.

Nhất là câu "Ở hiến đài hết lòng trung thành, trị quận huyện uy phong như hổ"...

Kiều Diễm nhìn qu/an t/ài đã quàn mấy ngày, bất giác đờ người.

Lời Thái Ung đều xuất phát từ tận đáy lòng, nếu không đã chẳng viết nổi hai nghìn chữ văn tế trong một đêm.

Có được bài văn tế này, Kiều Huyền nơi chín suối hẳn cũng mãn nguyện.

Mà có được hai câu này -

Thật sự là lời ngợi ca cao nhất dành cho một trung thần.

----------------

Ngày hai mươi tư tháng sáu năm Quang Hòa thứ bảy, lễ tang Kiều Huyền được cử hành ở phía bắc Lạc Dương thành, xe tang che lọng vàng, cờ phướn rợp đường, hướng về Mang Sơn.

Bắc quân đưa tang, tiến về Nhạc Bình.

————————

Hết quyển thứ nhất~

Chương sau sẽ bắt đầu hành trình về Nhạc Bình, mang theo một số người Lạc Dương, có vài người không đi theo sẽ xuất hiện ở phần sau.

Tôi tính thử đoạn trích dẫn văn tế trong chương này khoảng hơn trăm chữ, chưa đủ mức tính phí thêm nên mọi người yên tâm.

(*) Tang lễ tam công tham khảo Dương Bàn - (Dương Bàn) mặc đại tràng phục làm Tư Không. Tháng đó mất... An táng, lại sai [Hầu Ngự Sử cầm tiết] đưa tang, Lan Đài lệnh sử mười người phát Vũ Lâm kh/inh xa giới sĩ...

Tham khảo Ngô Hán - Khi mất, có chiếu thương tiếc, ban thụy hiệu Trung hầu. [Phát Bắc Quân ngũ hiệu, kh/inh xa, giới sĩ đưa tang], theo điển lễ Hoắc Quang thời Hán Tuyên Đế...

Trong nghi thức an táng Đông Hán không có đề cập đến việc so sánh với Hoắc Quang, [theo điển lễ Hoắc Quang] là nghi thức cao nhất, như "Tang lễ thành, phục thân theo nghi thức Hoắc Quang".

(*) Lý do Lưu Hoành không đích thân đến: Hoàng đế Đông Hán tự mình đưa tang đại thần chỉ có ở thời kỳ đầu, trung kỳ về sau rất hiếm nên không thể có chuyện này.

(*) Về máy đo địa chấn không miêu tả nhiều, nhưng nếu quan tâm có thể xem quá trình phục chế của giáo sư Phùng Duệ, khá thú vị.

Việc Trương Hành làm Thái sử lệnh có liên quan lớn đến Đặng thái hậu. Khi mới được tiến cử Hiếu Liêm, ông từ chối nhậm chức, viết bài phú chỉ trích triều đình xa xỉ. Sau được Đặng Tuy đặc cách mời vào triều - bà chấp chính theo đường lối "phục hưng quốc gia, ghi công thần, trọng dụng tông thất", lại tinh thông thiên văn nên đã hỗ trợ Thái Luân chế giấy, mời Trương Hành. Trương Hành nhận lời vì thấy đường lối cai trị tiết kiệm, nhân đức của bà. Hỗn thiên nghi ra đời thời kỳ này, còn máy đo địa chấn muộn hơn.

Đặng Tuy trong thời gian nhiếp chính đã mở trường học cho cả nam nữ thuộc hoàng tộc và họ Đặng, nên ta muốn trong nhiệm kỳ bà xuất hiện nữ quan trọng trách tại cơ quan thiên văn như một lời tri ân.

(*) Trích từ "Thái úy Kiều Huyền bia" và "Thái úy Kiều Huyền lưng bia" của Thái Ung, có chỉnh sửa một số đoạn.