Hắn dĩ nhiên không muốn đến Lạc Dương!

Ít nhất trong tình cảnh hiện tại, không thể để người khác nhận ra hắn được!

Nhưng Lưu Hiệp cũng không thể nói lý do này với cha mẹ nuôi.

Hắn hiểu rõ mình không thể thổ lộ rằng nguyên nhân không muốn đi Lạc Dương chỉ vì cảm thấy e ngại khi nghĩ đến nơi đó.

Nếu vì nỗi sợ này mà khiến họ đi tìm người x/á/c nhận, để bảo vệ hắn thì chỉ thêm rắc rối.

Hắn cầm đũa gắp cơm vào hai cái bát, cố tỏ ra bình thản đáp: "Con chỉ lo ngại nạn hạn hán ở Tý Lý. Tình hình Hán Trung không nghiêm trọng bằng, đến Lạc Dương lại phải đối mặt hạn hán phương Bắc. Nếu thật sự hạn hán và nạn châu chấu xảy ra cùng lúc, bao nhiêu lương thực tích trữ cũng không đủ."

"Hiện giờ Lạc Dương chủ yếu thu nhận dân chúng trở về và tị nạn, trật tự từ hỗn lo/ạn dần ổn định, khó có cơ hội mở trường học thêm. Nếu thật sự muốn đi, hãy đợi thêm một thời gian, ít nhất khi chúng ta tìm được kế sinh nhai nơi này đã."

"Cha nói Lạc Dương đang hạn chế dân chúng vào thành nên gấp giục chúng ta đến ngay, đó mới là vấn đề lớn nhất. Ngay cả Đại Tư Mã cũng không chắc có thể sắp xếp ổn thỏa cho lượng dân tăng đột biến trong địa giới Lạc Dương. Chúng ta đến chỉ thêm phiền phức cho họ thôi."

Lưu Hiệp thao thao bất tuyệt, liếc nhìn sắc mặt cha nuôi. Thấy ông có vẻ đang suy nghĩ, cảm giác căng thẳng trong lòng cũng vơi bớt phần nào.

Hắn vội tiếp lời: "Hà Nam Doãn địa giới rộng lớn, dù Lạc Dương hạn chế dân vào thành, chúng ta vẫn có thể tìm nơi định cư gần đó. Không cần vội vã. Chi bằng đợi sau mùa thu hoạch hãy đi thăm dò, hoặc đợi thêm vài năm, Học viện Nhạc Bình ở Tịnh Châu mở rộng tuyển sinh thì con sẽ đến đó học."

Lời này nghe rất chân thành, nhất là câu đến Tịnh Châu cầu học. Lưu Hiệp tự thừa nhận, nếu xếp hạng người mình kính nể, Kiều Diễm đứng đầu.

Không chỉ vì bà từng đem quân c/ứu giá giữa lo/ạn Đổng Trác, hay là người duy nhất đến tiếp viện khi hắn bị đưa đến Trường An, mà còn vì bách tính dưới quyền bà đang sống những ngày thực sự tốt đẹp.

Lưu Hiệp rõ nhà mình tích trữ bao nhiêu, nhưng họ có bản cấp bách liền thiên, sách hợp tuyển Nhạc tháng hai. Nghe tin từ quận phủ Hán Trung, năm nay Trường An sẽ in sách nông nghiệp, thủ công, y học để giải quyết vấn đề dân sinh và chữ nghĩa.

Điều này giúp hắn dần bộc lộ khả năng biết chữ trước cha mẹ nuôi dễ dàng hơn. Nhưng không chỉ chữ nghĩa, mà cả tinh thần dân chúng cũng khác.

Dù tiếp xúc ít người, chỉ là dân Hán Trung cách Trường An bởi Tần Lĩnh, hắn vẫn thấy rõ sự thay đổi. Từ mong "sống" đến khát vọng "tiến bộ" là hai chuyện khác hẳn.

Tuy nhiên, Lưu Hiệp không biết rằng việc in nhiều sách một lần không chỉ phù hợp mở mang dân trí, mà còn cho thấy hiệu quả in ấn tăng, nâng cao chất lượng sách. Đó là cách nàng kiềm chế chiến tranh.

Nhưng với Lưu Hiệp, quan trọng là thái độ cha mẹ nuôi chứ không phải các thế gia. Hắn không cần biết chuyện đó.

"Nếu ngươi nói vậy cũng phải," cha nuôi trầm ngâm đáp, "Để ta hỏi thêm tình hình Lạc Dương đã. Cứ đợi sau mùa thu hoạch năm nay cũng chưa muộn!"

Lưu Hiệp thở phào nhẹ nhõm. Dù sau thu hoạch có thể phải nghĩ cách khác để đối phó, nhưng ít nhất giờ hắn không phải lo. Nửa năm nữa...

Không biết nửa năm đủ để hắn tìm đường thoát chưa, nhưng ở tuổi mười lăm, ngoại hình và khí chất hắn đang thay đổi từng ngày. Biết đâu qua thời gian, không ai nhận ra hắn nữa. Đến lúc đó, xuất hiện trước mặt Kiều Diễm, có khi bà cũng không nhận ra! Lúc ấy, Lưu Hiệp sẽ hoàn toàn biến mất khỏi thế gian.

Dù Lưu Hiệp ngăn cha mẹ nuôi đến Lạc Dương vì còn kế sinh nhai ở Hán Trung, nhưng với người cảnh giác nạn hạn hán, nhanh chóng đến nơi Kiều Diễm bảo hộ mới là cách giữ mạng.

"Hóa ra ta lại bị Diệp Thư lừa!"

Tào Tháo về Duyện Châu sau hội Hổ Lao Quan bất giác thốt lên. Hắn tưởng việc Kiều Diễm hạn chế dân vào Lạc Dương và về Trường An yết kiến Thiên Tử là để đáp lại chất vấn của hắn.

Nhưng khi tin Trường An truyền đến, nh.ạy cả.m chính trị khiến hắn chợt nhận ra: đó không phải hối cải mà là đò/n phủ đầu! Những lời bà nói người khác chỉ trích hắn, thực ra do chính bà bịa ra để đạt mục đích, vì chỉ hai người biết nội dung cuộc nói chuyện ở Hổ Lao Quan. Dù hắn phủ nhận cũng không ai tin!

Bà khéo dùng mọi thứ có thể. Việc nới lỏng di dân cho hắn tưởng là nhượng bộ, nhưng lợi ích ngắn hạn vẫn nghiêng về bà. "Hạn ngạch" quả là một công cụ tuyên truyền hiệu quả, nhất khi bà đã chứng minh được chất lượng "hạn ngạch" năm trước.

Khi tin tức về việc hạn chế nhập cư vào Lạc Dương được ban bố, những người còn đang do dự đã nhanh chóng quyết định hướng về thành phố này. Tốc độ họ đổ xô tới nhanh đến mức khiến người quản lý cũng phải kinh ngạc.

Không chần chừ, Kiều Diệp Thư lập tức ra lệnh đóng tám cửa thành Lạc Dương, siết ch/ặt quy định quản lý đối với những ai muốn vào thành sau thời điểm này.

Khi Tào Tháo nhận được tin này, nàng đã lấy lý do công việc bộn bề ở Lạc Dương để từ Trường An trở về, mang theo nhóm quản lý quan trọng gồm Vệ Muốn và Trần Nhóm.

Áp lực dân số ở Lạc Dương thật phiền phức, nhưng nếu để nó tiếp tục tăng trong tình hình hỗn lo/ạn, chỉ sợ chưa đầy hai tháng nhà lao đã chật kín người.

Thà rằng một lần giải quyết dứt điểm trước vụ xuân này, đạt đến giới hạn nhân khẩu tối đa rồi mới xử lý các vấn đề phát sinh.

Nàng có vi phạm thỏa thuận với Tào Tháo? Rõ ràng là không.

Sau khi đóng các cửa thành, chỉ thương nhân và sĩ tử đến Lạc Dương cầu quan mới được qua lại. Số còn lại buộc phải đến Duyện Châu hay Dự Châu - đúng như Tào Tháo mong muốn, bởi hiện nay ai cũng thiếu nhân lực.

Nàng có chống đối Lưu Ng/u? Hoàn toàn không.

Việc hạn chế nhập cư giúp dân số Lạc Dương không vượt quá Trường An, bác bỏ hoàn toàn lời đồn về việc nàng muốn biến nơi này thành kinh đô mới.

Tình hình đóng cửa quản lý hiện tại tuy bất lợi cho nhiều người, nhưng với Kiều Diệp Thư lại là kết quả tốt nhất. Nàng đã thông báo trước, chỉ do dân chúng di chuyển quá nhanh nên phải tạm đóng cửa, đồng thời chu đáo sắp xếp chỗ ở và vật tư cho người nhập cư.

Giờ đây, việc rời Trường An trở thành cơ hội hoàn hảo để nàng tránh những xáo trộn sau lần tạ tội triều đình.

'Nghe nói ở Trường An có kẻ bàn tán rằng nàng trốn đi vì sợ lời tiên đoán của Lục Quý - kẻ nói nàng khó giữ mạng nếu ở lại kinh thành.' Tào Tháo xem báo cáo rồi bật cười.

'Nếu là ta, ta đã xử tên Lo/ạn Trọng Liệng đó rồi!' Tào Hồng bức xúc.

'Vậy nên nàng là Kiều Diệp Thư, còn ngươi là Tào Tử Liêm.' Tào Tháo vừa cười vừa quở. 'Gi*t người vì lời đồn nhảm thì thành chuyện gì? Hắn vốn là cựu thần của Tôn Bá Phu, có chút bất mãn sau khi chủ cũ qu/a đ/ời cũng dễ hiểu.'

Tào Tháo lắc đầu: 'Nếu Kiều Diệp Thư có thể dung nạp cả hạng như Lo/ạn Trọng Liệng, thì còn ai không dung nổi? Trong thời buổi in ấn phát triển, nàng không chỉ muốn bình định thiên hạ, mà còn mong trăm nhà đua tiếng. Muốn có cảnh thịnh trị, trước hết phải có những tiếng dị nghị.'

Nghe nói ở Sơn Dương, Duyện Châu có chàng trai tên Trọng Dài Thống mang theo trước tác mấy năm nay đến yết kiến Kiều Diệp Thư khi tập thơ 'Cấp Bách Liền Thiên' được phổ biến. Hắn tự nhận sẽ viết tác phẩm sát thực tế hơn, được nàng đồng ý cho du học khắp châu quận để hoàn thiện bản thảo.

Tào Tháo không tin hắn viết được gì hay, nhưng trước thái độ chiêu hiền đãi sĩ của Kiều Diệp Thư, việc đó chẳng còn quan trọng.

'Thôi, dọn hành lí đi!' Tào Tháo bỗng quát.

Tào Hồng ngơ ngác: 'Đi đâu ạ?'

'Đến Nghiệp Thành! Đừng quên ta còn phải ứng thỉnh của Viên Thiệu.'

Trước cuộc gặp ở Hổ Lao Quan, Tào Tháo đã nhận được lời mời của Viên Thiệu nhân danh thiên tử. Sau nhiều lần trì hoãn, giờ đã đến lúc phải đi.

Kiều Diệp Thư không hé lộ thông tin gì khiến Tào Tháo phải đưa ra quyết định có lợi nhất: tạm thời liên minh với Viên Thiệu. Dù là để vượt qua mùa màng thất bát hay chờ thời cơ, đây vẫn là lựa chọn khôn ngoan.

Viên Thiệu đón tiếp Tào Tháo nồng hậu. Dù liên minh này xuất phát từ thành ý hay tình thế bắt buộc, ít nhất hắn sẽ không bị dồn vào thế cùng khi mất hai châu. Chỉ cần Tào Tháo còn tỏ ra thần phục triều đình Nghiệp Thành, hắn vẫn còn cơ hội phản công.

Nhưng Viên Thiệu không ngờ, ở phương nam xa xôi, Trương Tân tại Giao Châu hoàn toàn không hay biết về những biến động trung nguyên này. Lời đề nghị xuất binh của Tả Từ cùng những phép thuật khiến hắn tin chắc có thể đ/á/nh bại Lưu Biểu ở Kinh Châu, chỉ còn chờ thời cơ chín muồi.

Tại Trương Tân nhận thấy, tình hình của hắn và Lưu Biểu có thể rất khác biệt.

Trong suốt gần sáu năm ở Giao Châu, hắn vẫn chưa thể thu phục các quận Cửu Chân, Nhật Nam về dưới trướng, để mặc các quan quận ở Chu Sơn tiếp tục giằng co với hắn qua biển. Không phải vì thực lực không đủ, mà bởi dân chúng những vùng này sau hàng trăm năm giáo hóa vẫn chọn cách sống hoang dã, thậm chí vui vẻ làm bạn với rắn rết.

Người và thú dữ sao có thể chung sống hòa bình?

Nhưng Kinh Châu rõ ràng không rơi vào tình cảnh bế tắc chưa khai hóa như vậy. Việc không thể thu phục hoàn toàn vùng đất dưới quyền quản lý của Châu mục chứng tỏ năng lực của Lưu Biểu có hạn.

Đánh! Tất nhiên là phải đ/á/nh!

Trong kế hoạch đã định của mình, giữa năm Kiến An thứ tư chính là thời điểm hắn phô trương thanh thế!

Hai anh em Sĩ Võ, Sĩ Nhất sau khi điều binh từ quận Nam Hải và Hợp Phố, đã không nhận được bất kỳ phản đối nào từ Sĩ Tiếp. Xét từ góc độ Sĩ Tiếp, hắn đang chờ thời cơ. Nhưng với Trương Tân, nhiều năm kinh lược ở Giao Châu đã khiến gia tộc hùng mạnh nhất địa phương là họ Sĩ phải chịu khuất phục.

Giờ đúng là vạn sự đã sẵn sàng.

Hắn xuất binh có danh chính ngôn thuận - triều đình Nghiệp Thành đang trong cơn nguy khốn, cấp bách cần hắn tạo ra chuyển biến.

Hắn có đủ thiên thời địa lợi nhân hòa - binh lính Giao Châu dưới sự lãnh đạo của Đạo giáo có quyết tâm chiến đấu cao. Việc truyền giáo đã thu hút Tả Từ và đồng bọn đến vùng đất của hắn. Giao Châu phương nam này cũng đã hoàn thành xuân canh sớm hơn, khiến binh lính nhàn rỗi hơn so với Kinh Châu.

Hào cường địa phương cũng không ngăn cản hành động của hắn.

Vậy còn chờ gì nữa?

Xuất binh!

Dân chúng Lạc Dương đang bận rộn với công cuộc xây dựng năm Kiến An thứ tư. Tuân Úc vừa lẩm bẩm chê trách Kiều Diễm không giảm tải công việc mà còn tăng thêm việc, vừa nắm nhóm Trần cung xử lý các chi tiết luật pháp về di dân cùng những việc lặt vặt.

Trần Cung ở Duyện Châu sau khi Tào Tháo bắc tiến đã đốc thúc tình hình hai châu Duyện - Dự, cố gắng ngăn dân chúng kêu ca vì thiên tai dọc biên giới.

Từ Châu đang dần thích nghi từ tình trạng chia c/ắt sang thế thống nhất.

Biên giới Ký Châu - U Châu cũng tạm thời dịu đi sự căng thẳng, tập trung vào việc nội bộ.

Trong bốn tháng này, dường như chưa ai có ý định phát động chiến tranh.

Nhưng cũng chính trong bốn tháng ấy, một tin chấn động từ phương nam Kinh Châu truyền tới: Thứ sử Giao Châu Trương Tân dẫn hơn vạn binh mã bắc tiến đ/á/nh úp Quế Dương!

Do mối qu/an h/ệ phức tạp giữa tông tặc nam Kinh Châu và Giao Châu, cùng tốc độ xuất binh thần tốc của Trương Tân, quan quân Quế Dương không kịp phòng bị. "Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, đã mất ba huyện Trinh Dương, Khúc Giang, Lâm Vũ, để địch đóng quân dưới chân Khách Lĩnh. Quế Dương quân làm ăn thế nào?"

Lưu Biểu đ/ập mạnh tấu chương xuống bàn, sắc mặt đầy phẫn nộ. Dù đã cúi đầu tỏ vẻ yếu thế trước Kiều Diễm, hắn không thể dung thứ kẻ như Trương Tân dám khiêu khích.

Hắn là ai chứ?

Quế Dương quận phía bắc giáp Trường Sa - nơi trước đây vì Chu Tuấn mà Lưu Biểu chưa kịp mở rộng thế lực. Sau khi Chu Tuấn bị trừ khử, Lưu Biểu đã tái chiếm Trường Sa, định sau xuân canh sẽ tiến quân nam hướng thu phục Quế Dương và những tông tặc nơi ấy theo cách từng áp dụng với anh em Khoái thị. Không ngờ Trương Tân lại ra tay trước.

Lưu Biểu ngẩng đầu thấy vẻ mặt khó xử của Thái Mạo, vội khoát tay: "Ta biết chuyện này không trách được các ngươi."

Ba huyện mất ở Quế Dương đều nằm ở cực nam giáp Giao Châu, chưa tới trung giới. Dù Thái Mạo đã tiếp quản Trường Sa theo ý Lưu Biểu, việc thu phục cần thời gian thương lượng với tông tộc địa phương.

Binh biến Quế Dương rõ ràng không phải do người Kinh Châu làm phản vì Trương Tân. Chỉ có thể nói hắn đã chọn thời cơ hoàn hảo để gây rối! Chỉ cần chậm một bước, Lưu Biểu đã kịp ngăn chặn.

Nhưng giờ đối phương đã chiếm tiên cơ.

Tuy nhiên, Lưu Biểu - kẻ từng không chớp mắt ra lệnh cho Khoái Việt, Khoái Lương ch/ém hơn năm mươi thủ lĩnh tông tặc để giành lấy lực lượng riêng - không phải kẻ hèn nhát ngồi chờ địch đ/á/nh tới cửa.

Hắn lập tức hạ lệnh:

"Báo tin Lạc Dương, thỉnh Đại Tư Mã đề phòng Tào Tháo từ Dự Châu qua bắc Kinh Châu tấn công."

"Cho Khoái Dị đóng giữ Tương Dương. Đức Khuê theo ta điều binh nam tiến. Ta muốn xem mặt mũi Trương Tử Vân thế nào, dám cả gan khiêu khích ta!"

Khoái Việt trấn thủ, Thái Mạo hộ tống Lưu Biểu nam tiến! Chỉ trong chốc lát, thành Tương Dương rộn rịp tiếng điều binh.

Lưu Biểu hơi hối h/ận đã điều Hoàng Trung, Văn Sính đi nơi khác, nhưng may dưới trướng không thiếu người dùng. Sau khi sắp xếp công việc ở Tương Dương, hắn lên ngựa cùng Thái Mạo, Trương Duẫn, Hoắc Sạch, Hoắc Tuấn thẳng tiến Quế Dương.

Cùng lúc đó, một chiếc thuyền nhỏ từ Tường Kha quận, Ích Châu rẽ sóng hướng về Giao Chỉ quận, Giao Châu. Trên thuyền là Pháp Chính đang trên đường bái kiến Sĩ Tiếp. Nhìn sóng nước trùng trùng, hắn nở nụ cười đầy quyết tâm.

————————

Giao Châu - Kinh Châu khai chiến, chớ vội, Lưu Hiệp thượng tuyến không nóng vội