Lưu Hoành không ngờ ở Lạc Dương lại xảy ra chuyện như vậy, nên sinh ra hứng thú, đến mức quên cả Kiều Diễm. Vốn dự định đến nhóm người ở linh đài kia, xem xét cơ quan thiên văn của đại hán - điều này xuất phát từ hứng thú với thuyết thiên văn học cuối thời Hán mà cô từng nghiên c/ứu. Có thể nói, cô định đi cầu phúc cho tổ phụ tại buổi tế tự của nhà Hán.

Không ngờ giữa đường bị Dương Tu chặn lại.

Lúc này Dương Tu chưa phải là người sau này hay đoán ý Tào Tháo, càng chưa để lại câu giải thích gân gà khiến người đời gọi là Dương Đức Tổ. Sinh năm 175, tính theo tuổi tròn thì Dương Tu mới chỉ chín tuổi.

Cậu ta còn nhỏ hơn Kiều Diễm một tuổi!

Không những chưa có chữ "đức tổ" khi đến tuổi làm quan, ở cái tuổi trẻ con tóc còn để chỏm này, cậu ta buộc tóc hai búi, đội mũ Quan Âm hóng mát. Xuất thân từ họ Dương ở Hoằng Nông, quần áo tuy sang trọng hơn trẻ con bình thường nhưng vẫn là trang phục thiếu niên. Đôi giày Ngọc Kỳ Đầu lấp lánh dưới chân khi bước nhanh về phía cô cũng chỉ thể hiện vẻ giàu có mà thôi.

Chỉ vậy thôi.

Sau khi tự giới thiệu, Kiều Diễm khóe miệng hơi nhếch. Trước đây thấy Lưu Bị hơn hai mươi tuổi, cô đã thấy thời gian hỗn lo/ạn kỳ lạ, giờ gặp Dương Tu chín tuổi càng thêm kỳ cục.

Nghĩ đến tương lai cậu ta vướng vào cuộc tranh giành ngôi thừa kế giữa Tào Phi và Tào Thực, cuối cùng bị xử tử, đủ thấy phong cách làm việc quá thiếu kiềm chế.

Dĩ nhiên, xuất thân từ thế lực sĩ tộc họ Dương ở Hoằng Nông và họ Viên ở Nhữ Nam, ngay cả Biện phu nhân cũng khen "hiền lang thịnh đức hi diệu, có cái thế văn tài", với học vấn như vậy, dù Dương Tu hơi ngạo mạn cũng không có gì lạ - nếu sống trong thời bình.

Nhưng bây giờ cậu ta vẫn còn là trẻ con... Cũng tạm chấp nhận được.

Không, vẫn hơi kỳ cục.

Trước đây Kiều Diễm vì sống còn và xây dựng thanh danh, đối đầu toàn hảo cường tông tộc, thủ lĩnh Khăn Vàng hay Đại Hiền Lương Sư. Cộng tác với Hoàng Phủ Tung, Lư Thực, Chu Tuấn - ba vị đại thần nhà Hán, hoặc những nhân vật tương lai như Lưu Bị, Tào Tháo, nên gần như quên mình cũng còn nhỏ.

Giờ đột nhiên bị một đứa chín tuổi khiêu khích, thật không hợp lý chút nào.

Đáng chú ý hơn, tổ tiên Dương Tu có ba đời làm Thái úy, gia thế hiển hách khiến cậu ta đứng đầu các công tử ở kinh thành. Dù cố ý hay vô tình, khi tìm đến Kiều Diễm, sau lưng cậu ta còn có một đám tiểu công tử đi theo.

Đổi thời đại khác, đây đúng là đ/á/nh nhau học sinh tiểu học!

Chỉ có điều phe Dương Tu toàn bạn đồng trang lứa, còn phe Kiều Diễm có Điển Vi - vệ sĩ được thuê với thẻ bài vàng. Tính ra thì cô có vẻ "xã hội" hơn.

Kiều Diễm ho nhẹ ra hiệu Điển Vi đừng làm bộ dữ tợn, rồi tiếp Dương Tu. Đám tiểu đồng phía sau bị Điển Vi dọa sợ hãi, duy chỉ vị cháu Thái úy vẫn ưỡn ng/ực, bất khuất đứng trước mặt Kiều Diễm.

Kiều Diễm hỏi: "Dương công tử tìm ta có việc gì?"

Dương Tu đáp: "Tôi nghe tiếng Kiều hầu giỏi biện luận. Dù còn nhỏ nhưng đã thông hiểu kinh sách, muốn xin chỉ giáo."

Nói xong, cậu ta quan sát nữ đồng trước mặt. Với sự chỉ dẫn của đám tiểu đồng và Điển Vi đặc biệt bên cạnh Kiều Diễm, cậu ta không nhầm người. Nhưng dù thấy Kiều Diễm bình tĩnh trước biến cố, cậu ta vẫn không hiểu nàng có bản lĩnh gì để dẹp Khăn Vàng, không nhờ thừa kế mà tự lập công phong hầu.

Nghe ông nội phản đối việc phong hầu cao như vậy và bị triều đình gây khó, Dương Tu muốn dùng cách đọ sức đồng niên để giúp ông lấy lại thể diện.

Dù nhỏ tuổi nhưng nhờ danh tiếng của Dương Bàn và Dương Bưu, Dương Tu thường xuyên dự thính ở thái học, nghĩ Kiều Diễm lớn lên ngoài Lạc Dương, thầy dạy không bằng mình nên tự tin thắng lớn.

Vì thế cậu ta nhẫn nại đợi đến hôm nay, khi Kiều Diễm rời dinh thự mới mang người chặn giữa đường.

Thật ra, Dương Tu không ngờ bị từ chối. Học thuật cuối Hán khá cởi mở, như tranh cãi giữa phái kinh học chữ Lệ và cổ văn. Chỉ trích học thuyết đối phương không phải thô lỗ mà là khí độ danh sĩ.

Với tâm thái thiếu niên thiên tài, Dương Tu suy bụng ta ra bụng người - Kiều Diễm tuổi nhỏ phong hầu, chắc phải có chút kiêu ngạo, gặp khiêu khích đường phố thế này, đáng lẽ phải nhận lời.

Nhưng cô đáp: "Xin lỗi, tôi không thể nhận lời."

Thấy Kiều Diễm định đi, Dương Tu vội chặn lại: "Sao không dám đọ sức? Cả hai đều là cháu Thái úy, thua cũng không mất danh dự. Tôi nghe ông kể về tài biện luận của Kiều hầu, thấy kiến thức uyên bác xứng đứng đầu đồng niên. Tôi cũng tự phụ hiểu rộng, nên muốn thử ba cuộc đấu. Sao không nghe xem ba cuộc đó là gì rồi hãy quyết?"

Như sợ Kiều Diễm không tin, cậu ta chỉ về phía xa: "Bạn bè thái học có thể làm chứng."

Không cần tìm bạn thái học, chỗ Kiều Diễm bị chặn vốn ở đường từ cửa Nam Lạc Dương đến cầu Lạc Thủy, gần thái học. Cảnh hai nhóm trẻ đối đầu đã thu hút người xem. Nghe Dương Tu nói vậy, có người tiếp lời: "Đúng vậy, Dương công tử tài năng hơn người. Nếu không còn nhỏ, đáng lẽ đã vào thái học làm đồng tử lang."

Đồng tử lang thường giới hạn tuổi, trong lịch sử Đông Hán có trường hợp mười hai tuổi. Dương Tu chín tuổi đã đặc biệt. Lời này đủ chứng minh cậu ta không tầm thường, được mọi người đồng tình - dù có người chỉ xem cho vui.

Dương Tu có lý do khiêu chiến, Kiều Diễm cũng có lý do từ chối: "Cảm ơn công tử coi trọng, nhưng ông tôi đang bệ/nh nặng, tôi không có tâm trạng đọ sức."

Dương Tu sững sờ, nhận ra tình huống này quả thực rất giống với một cuộc thách đấu chính thức.

Dù Kiều Huyền bệ/nh nặng đã lâu ngày, nhưng Kiều Diễm vừa mới đến kinh thành không bao lâu. Nếu trong lúc tổ phụ nàng nguy kịch tính mạng mà còn nhận lời đấu với người ngoài đường, đúng là có chút không phải lúc.

Theo cách nhìn của Kiều Diễm, dù nàng không dùng bệ/nh trạng của Kiều Huyền làm cái cớ, nàng cũng không nên nhận lời thách đấu với Dương Tu.

Một khi nhận lời, nàng nhất định phải dốc toàn lực để giành chiến thắng - điều này không cần bàn cãi.

Nhờ phản bác Trương Giác, tích lũy chiến công, nàng vừa vặn gặp thời cơ khi các thế gia và quan lại tranh chấp, hoàng quyền cần cân bằng lực lượng. Nhưng nếu thất bại -

Giống như Trương Giác đ/á/nh mất vị thế lãnh tụ Khăn Vàng, nàng hiểu rõ bản thân thiếu sự không thể thay thế, sẽ bị xem như kẻ có thể tùy thời loại bỏ!

Nhưng thắng cuộc, cũng đồng nghĩa với việc giẫm lên mặt mũi họ Dương Hoằng Nông.

Nàng có thể thản nhiên đối mặt với Viên Thiệu trên đường đến Lạc Dương, xét cho cùng đang trong đoàn tuyên chỉ của Lưu Hồng, Hà Tất Lam là chủ sự, Viên Thiệu chỉ là phó tùng, tuân theo ý thiên tử để tỏ ra thân cận hơn.

Nhưng nếu công khai chống đối hậu duệ Thái úy, thì quả thật không ổn.

Kiều Diễm đã phải tiếp nhận di sản chính trị từ Kiều Huyền trong tình thế suy yếu, không nên kết thêm th/ù oán.

"Nhưng..." Dương Tu định bác bỏ lý do từ chối của Kiều Diễm, chợt nhận ra điều này thật khó phản bác.

Đặc biệt khi quan sát kỹ, thấy sắc mặt nàng hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Dương Tu không biết đó là do Kiều Diễm tự tay vun xới luống rau lần đầu, làm quá sức. Hắn tưởng nàng vất vả chăm sóc tổ phụ.

Nhưng hắn nhanh trí hơn người thường, im lặng giây lát rồi đề nghị: "Vậy ta đổi cách thi đấu khác nhé?"

Không đợi Kiều Diễm từ chối, Dương Tu tiếp lời: "Cuối tháng này, nguyệt bình sắp diễn ra. Hứa Tử Tướng vì tránh lo/ạn Hoàng Cân đã đến Lạc Dương, mỗi tháng vẫn tổ chức nguyệt bình. Tháng Sáu này đổi ra ngoại ô phía tây Lạc Dương, tại Trong Đỉnh Quan. Ta cùng nàng đến đó, xem ai được Hứa Tử Tướng đ/á/nh giá cao hơn?"

Hắn nói thêm: "Hứa Tử Tướng công bằng, không thiên vị người quyền quý. Ta Dương Tu cũng không thể nhờ gia thế can thiệp, vậy mới thấy thực lực thật sự."

Lời này không sai. Hứa Thiệu tuy không được lòng nhiều người, lại có tin đồn bất hòa với anh trai Hứa Tĩnh - người đồng tổ chức nguyệt bình. Nhưng xét những người nổi danh nhờ nguyệt bình, Hứa Tử Tướng thực sự dốc lực xây dựng thanh danh.

Viên Thiệu từng phải giả dạng thanh đàm khi về Nhữ Nam, sợ Hứa Thiệu phê "Công tử bột nhà tứ đại tam công, xa hoa vô độ", h/ủy ho/ại thanh danh.

Viên Thiệu còn thế, Dương Tu đâu thể nhờ gia thế được ưu ái.

"Hơn nữa..." Dương Tu quyết tâm thách đấu, đưa thêm lý do: "Nếu Hứa Tử Tướng vì Kiều Hầu mở lời bình phẩm, ban cho mỹ danh, Kiều công nghe được hẳn an ủi phần nào khi lâm bệ/nh."

Lời này chặn luôn cớ từ chối của Kiều Diễm. Đến nước này, nếu còn khước từ thì không còn là hiếu thảo, mà là hữu danh vô thực.

Vậy nên cuộc đọ sức xem ai mở được cửa nguyệt bình, nàng không thể không nhận.

Nàng gật đầu: "Được, ta đọ với ngươi!"

Đây cũng là lý do Hà Tất Lam khi báo cáo với Lưu Hồng đã nói:

"Nhân dịp nguyệt bình đầu tháng Sáu sắp tới, Dương Tu đã thách Kiều hầu thi đấu, xem ai được Hứa Tử Tướng đ/á/nh giá cao."

Nhắc tới nguyệt bình, Kiều Diễm không khỏi tò mò.

Tào Tháo từng được Hứa Tử Tướng phê "Kẻ gian thời thịnh, anh hùng thời lo/ạn" (*). Nhưng lời bình này có được sau khi Kiều Huyền ban cho ông danh hiệu "Kỳ tài thế kỷ", và phải nhờ u/y hi*p Hứa Thiệu.

Kiều Diễm từng đọc sử, thấy cảnh "Tào Tháo u/y hi*p Hứa Thiệu, Hứa Thiệu bất đắc dĩ" thật thú vị.

Tiếc rằng dù gọi Tào Tháo bằng chú, nàng không thể hỏi thẳng lúc đó ông ta u/y hi*p người ta thế nào - múa đ/ao hay trổ tài gì.

Dù sao, nguyệt bình - sản phẩm của giới sĩ phu đất Dĩnh Xuyên - lại bị Tào Tháo dùng mánh khóe đoạt lời phê, nghĩ lại thấy buồn cười.

Như Dương Tu nói, nguyệt bình vốn tổ chức ở đảo sông Minh, Nhữ Nam, không phải Lạc Dương. Bình thường, Kiều Diễm đến Lạc Dương đã không gặp được Hứa Tử Tướng.

Nhưng vì lo/ạn Hoàng Cân, điều không thể đã thành có thể.

Trước trận Xã Trường ở Dĩnh Xuyên, quân Khăn Vàng đã len lỏi vào Nhữ Nam. Sau thất bại đầu tiên của quân Hán, Hứa Thiệu và anh trai lo sợ nguy hiểm nếu ở lại Nhữ Nam.

Lạc Dương có tám cửa thành phòng thủ, an toàn hơn Nhữ Nam trước nguy cơ Khăn Vàng tấn công bất cứ lúc nào. Họ bèn đến Lạc Dương.

Nhưng với phong cách của Hứa Thiệu, họ chỉ ở ngoại ô tây nam Lạc Dương, nơi có đàn tế Hoàng Đế, gọi là Kim Ngoại Ô, trong khu Trong Đỉnh Quan.

Trong Đỉnh Quan không phải đạo quán. Chữ "Đỉnh" xuất phát từ tích "Vũ Vương ph/ạt Trụ, định đỉnh ở Lạc Ấp", có thể xem là di tích lịch sử.

Quyết định này của Hứa Thiệu khiến giới sĩ tử Lạc Dương càng nể trọng ông.

Đến Lạc Dương tất giao du với quyền quý, nhưng Hứa Thiệu rõ ràng không vì thế mà đổi thay.

Kinh doanh nguyệt bình nhiều năm, ông đủ tư cách nhờ những lời "Bình phẩm kẻ sĩ thiên hạ, khen chê đúng mực" mà được Tam Công trọng dụng, từ chức vụ nhỏ leo lên thái thú quận. Nhưng ông không làm thế.

Ông ở ngoại ô Lạc Dương, tiếp tục công việc có thể gọi là "Nguyệt san bình luận nhân vật cuối Hán".

Chính vì thế, nguyệt bình đầu tháng Sáu sắp tới không vì thiếu vắng kẻ sĩ Nhữ Nam mà giảm sút, ngược lại thu hút giới thượng lưu Lạc Dương đổ về. Trước thềm nguyệt bình, vùng ngoại ô vốn vắng vẻ giờ đông nghịt người.

Họ hoặc cầm sách đứng đọc, hoặc ngồi dưới đất trời, tạo cảnh tượng náo nhiệt khi Kiều Diễm và Dương Tu đến. Nhìn quanh, tựa hồ có cảnh "Tắm hồ Nghi, múa điệu Vu" thời cổ đại.

"Tiểu đồng sáu bảy tuổi..." Kiều Diễm liếc Dương Tu và đám tiểu đồng theo hầu, cảm thấy tình cảnh này càng giống hơn.

Vì Kiều Diễm chỉ lẩm bẩm nhỏ, Dương Tu không nghe rõ nàng nói gì.

Chưa kịp hỏi lại, đã nghe Kiều Diễm hỏi: “Ta nghe Dương Thái úy tiến cử Hứa Tử nhưng bị từ chối. Chẳng lẽ cậu không sợ vì chuyện này mà bị đối xử lạnh nhạt sao?”

Dương Tu cười đáp: “Ta từng nghe lời bình của Hứa Tử, công bằng đúng mực, khen chê hợp lý. Tổ phụ từ chối là vì coi trọng sự trong sạch của tiên sinh, không có ý x/ấu. Còn ta, Dương Tu, hôm nay đến đây không phải dựa vào danh tiếng gia tộc. Đã đứng đây, sao phải bàn chuyện cũ của bậc trưởng bối?”

Thấy Kiều Diễm có vẻ hài lòng, Dương Tu tiếp: “Giờ ta mới biết, cậu thật sự có bản lĩnh thách đấu.”

Được khen ngợi, mặt Dương Tu thoáng nét vui. Nhưng lời khen của Kiều Diễm chẳng ích gì, chàng muốn thắng trong cuộc bình phẩm dưới trăng.

Dương Tu không biết trận đấu này đã bị Lưu Hồng để ý, khiến người khác tò mò theo dõi. Chàng chỉ biết mình nói thì dứt khoát, nhưng khi đến gần đỉnh quan vẫn thấy ngại ngùng.

Giữa đám học giả trưởng thành, thậm chí quan lại chờ thăng chức, hai đứa trẻ nổi bật như cá nằm trên thớt. Dương Tu và các tiểu đồng đã dừng bên ngoài đám đông, chỉ còn Kiều Diễm cùng chàng tiến vào.

Nhìn người bạn đồng trang lứa đĩnh đạc trước ánh mắt tò mò, không chút rụt rè hay giả vờ bình tĩnh, Dương Tu cắn răng nghĩ không thể thua kém, liền bước theo.

Kiều Diễm đi nhanh, một thanh niên gần đỉnh quan thấy nàng liền hỏi: “Trẻ con cũng muốn dùng bình nguyệt để hóa rồng sao?”

Lời này ngụ ý trẻ con không thể thành rồng, nếu không sẽ rơi xuống vực. Nhưng Kiều Diễm đáp: “Chẳng lẽ ngài chưa nghe câu: Phượng hoàng non đã hót hay hơn phượng già?”

Người kia sững sờ - câu này vốn của Lý Thương Ẩn đời sau. Trước ánh mắt tự tin của Kiều Diễm, hắn vội chắp tay: “Tại hạ thất lễ, tuổi nhỏ cũng có anh hùng.” Rồi nhường đường.

Dương Tu vừa mừng vì được khen, giờ lại thấy đối thủ xứng tầm hơn mình tưởng. Nhưng chàng chưa kịp nghĩ câu đối đáp thì thấy cửa đỉnh quan đóng ch/ặt.

“Tổ phụ nói Hứa Tử ở Nhữ Nam không từ chối khách, cùng anh trai chủ trì nghị luận. Nhưng hôm nay khác lạ thật.” Dương Tu thì thầm, “Nếu theo lệ cũ, ta có thể tự tiến cử để mọi người biết tài năng. Cửa đóng thế này thì...”

Kiều Diễm hỏi người vừa nhường đường: “Xin hỏi trước đã có ai vào?”

Người ấy đáp: “Hàn Nguyên Trường, Trần Nguyên Phương, đại tướng quân trưởng sử, lệnh sử, Vương Công Tiết, Trần Lỗ Chương cùng Hứa Tử Xa.”

Toàn danh sĩ Lạc Dương! Dù không bằng Tuân Úc, Cố Dung trước kia, nhưng đều là bậc tài hoa đương thời. Đỉnh quan chật hẹp nên diễn đàn kín cổng, người ngoài chờ kết quả. Thế thì làm sao để lọt vào mắt họ?

Kiều Diễm không thể như Tào Tháo phá cửa - nàng đại diện cho gia tộc Kiều Huyền. Phải tìm cách khác. Nàng nhớ lại tên những người trong đó:

- Hàn Nguyên Trường: Hàn Đán

- Trần Nguyên Phương: con Trần Thực

- Vương Khiêm: cha Vương Sán

- Lệnh sử Bàng: kẻ kh/inh Tào Tháo nên bị gi*t

- Vương Công Tiết: Vương Khuông sau này

- Trần Lỗ Chương: Trần Lâm nổi tiếng

- Hứa Tử Xa: Hứa Du

Bỗng nàng chợt nhớ điểm chung. Đúng lúc Dương Tu hỏi: “Cậu nghĩ gì thế?”

Kiều Diễm đáp: “Cửa đóng thì ta không vào được. Sao ta không mỗi người viết một bài luận gửi vào xin chỉ giáo?”

Xung quanh có tiếng cười kh/inh. Ai dám đem văn mình so với Trần Lâm, Hứa Du? Nhưng Kiều Diễm đã có kế hoạch.

Kiều Diễm sau khi x/á/c định thân phận trước mọi người, đã nhiều lần dám làm việc này một cách can đảm, không hề do dự.

Mà Dương Tu cũng dám thế!

Ngược lại, sau khi suy nghĩ kỹ càng, hắn cảm thấy mình chẳng có gì phải sợ.

Tuổi của hắn còn nhỏ, dù văn chương có kém cỏi đôi chút, cũng không đến mức bị các bậc trưởng bối phê phán gay gắt. Ngược lại, còn có thể nhận được lời bình từ những ẩn sĩ khó gặp thường ngày.

Nghĩ vậy, hắn lập tức đáp: "Được, mang giấy bút đến đây!"

Nhưng phải viết gì đây để có thể thắng Kiều Diễm trong cuộc đối đầu này... Dương Tu cắn bút suy nghĩ mãi.

Liếc nhìn thấy Kiều Diễm đang viết như bay, dường như đã có sẵn ý tứ trong lòng, hắn vội vàng quay đi, sợ bị ảnh hưởng mà nóng lòng. Thấy tư thế ung dung của nàng, hắn không khỏi tò mò không biết nàng đang viết gì.

Trước đây hắn từng nghe ông nội phân tích về trận biện luận đầu tiên giữa Kiều Diễm và Trương Giác - một thắng lợi áp đảo nhờ luận cứ hùng h/ồn. Chẳng lẽ lần này nàng lại dùng chiêu cũ?

Tiếc là dù tò mò đến mấy, khi hai bản luận văn được đưa vào trong đỉnh quan, hắn cũng không thể xem trước. Ai bảo chính hắn cũng khá hài lòng với tác phẩm của mình, không muốn để Kiều Diễm biết sớm.

Trong lòng hắn thầm nghĩ: số lượng chữ không phải tiêu chuẩn đ/á/nh giá, nhưng khi đối mặt ánh mắt bình thản của Kiều Diễm, lòng hắn vẫn thoáng chút hoảng hốt. Trong cơn hoảng lo/ạn, hắn chỉ biết bấm đ/ốt ngón tay đếm thời gian, nhưng sao cảm giác thời gian trôi qua chậm chạp thế.

Kỳ thực, khi hắn vừa đếm xong một vòng, hai bản luận văn mới được người hầu bên ngoài đưa đến trước mặt Hứa Thiệu.

Khúc nhạc dạo ngắn bên ngoài quan và câu nói của Kiều Diễm "Phượng hoàng con rõ ràng Vu lão phượng âm thanh" đã truyền đến tai Hứa Thiệu và mọi người từ lúc hai người bắt đầu viết.

Một người là cháu trai được Thái úy họ Dương ban thưởng.

Một người là cháu gái Thái úy Kiều Huyền, cũng là Nhạc Bình Hầu do hoàng đế tự tay phong.

Hai người này xuất hiện cùng nhau, nếu là người lớn tuổi hơn hay có chức quan, Hứa Thiệu chắc chắn phải bình luận. Nhưng lúc này, cảnh tượng lại khiến người ta thấy buồn cười khó tả.

Dù sao mọi người cũng hiếu kỳ muốn biết hai đứa trẻ này đã viết gì để giành được sự coi trọng và bình phẩm của Hứa Thiệu.

Vì Dương Tu nộp bài muộn hơn, bản của hắn được đặt trên cùng. Hứa Thiệu vừa đọc hai hàng đã bật cười:

"Tài ứng biến của tiểu tử này thú vị thật. Các vị đoán xem hắn viết gì?"

Không đợi Trần Lâm và những người khác trả lời, Hứa Thiệu tiếp tục: "Hắn chép lại mấy câu đối đáp với ông nội. Những lời đáp này vừa hóm hỉnh vừa sâu sắc. Thật là thông minh! Phía dưới đã có lời bình của Thái úy, chỉ ra chỗ thiếu sót. Ta còn gì để nói nữa?"

"Tiểu tử này biết đối đáp, tốt lắm!"

Hắn đặt tập vấn đáp của Dương Tu sang một bên, cầm lên bản của Kiều Diễm.

Tưởng rằng hai đứa trẻ chênh nhau chỉ một tuổi, đều mang tiếng thiên tài, chắc không khác biệt nhiều. Nhưng khi cầm lời bạt trên lụa của Kiều Diễm, thần sắc hắn chợt thay đổi.

Đây không phải lối viết mưu lợi như Dương Tu, mà là một thiên sách luận đường hoàng chính trực. Càng đọc, hắn càng kinh ngạc, vô thức đ/ập bàn đứng dậy:

"Nguyên Trường, Công Tiết, Lỗ Chương... Mau đến xem cuốn sách này!"

---------------------

Dương Tu cảm thấy mình đã đếm đến vòng thứ tám, cánh cửa đỉnh quan vẫn đóng ch/ặt. Như thể hai bản luận văn của họ đã chìm nghỉm dưới đáy, chẳng nhận được hồi âm.

Hắn thậm chí cảm nhận ánh mắt mọi người xung quanh đầy chế giễu. Kiều Diễm vẫn đứng đó thản nhiên, khiến hắn muốn bỏ đi mà không dám.

Đúng lúc kiên nhẫn sắp cạn, cánh cửa đỉnh quan bỗng hé mở. Một văn sĩ trung niên bước ra, không mang theo vật gì, chỉ chắp tay thi lễ trước mặt Dương Tu:

"Chúc mừng Dương công tử. Tử Du tiên sinh đ/á/nh giá công tử: ứng đối nhanh nhạy, khí phách đáng khen."

Dương Tu sửng sốt. Dù chỉ là lời khen ngắn gọn, nhưng với cậu bé chưa đầy mười tuổi, đó đã là niềm vui bất ngờ!

Ý tứ rõ ràng: Dương Tu tuy tài ứng đối nhanh nhạy, nhưng do tuổi nhỏ nên chỉ được khen về khí phách. Nhưng ẩn ý sâu hơn: chín tuổi đã nhận được lời bình của Hứa Thiệu, khi trưởng thành có thể quay lại xin đ/á/nh giá mới - thứ mà bao người mòn mỏi chờ đợi.

So với ông nội từng bị Hứa Thiệu cự tuyệt, xem ra hắn đã tiến xa hơn một bậc.

Nụ cười trẻ con nở trên môi, chưa kịp quay sang khoe với Kiều Diễm, hắn đã thấy văn sĩ trung niên hướng về nàng. Vẻ mặt ôn hòa của người này khiến Dương Tu bỗng lo lắng.

Quả nhiên, văn sĩ chắp tay nói với Kiều Diễm:

"Chúc mừng Kiều hầu. Tử Du tiên sinh đ/á/nh giá nương tử: Thềm son đối sách sĩ, phượng hoàng con rõ ràng âm thanh."

————————

Thềm son - chỉ bậc thang đỏ trước cung điện. "Thềm son đối sách sĩ" hàm ý nàng có thể hiến kế trước mặt hoàng đế.

Chương tiếp theo sẽ tiết lộ Kiều Diễm đã viết gì. Như đã nói trước, không thêm tình tiết phụ nên sẽ đăng đúng lúc cuối tuần.

Không phải đợi đã! Chương trước hai đứa trẻ tranh luận để được bình phẩm là sao? Mặc dù một đứa mười tuổi, một đứa chín tuổi nhưng... thật không ngờ, buồn cười quá!

(*) Về lời bình "Thanh bình chi gian tặc, lo/ạn thế chi anh hùng" dành cho Tào Tháo trong Hậu Hán Thư, thực chất câu này có xuất xứ từ chú giải trong Tam Quốc Chí chứ không phải nguyên tác. Tam Quốc Diễn Nghĩa đã v/ay mượn cách nói này, nhưng hai cách diễn giải mang sắc thái khác nhau. Nửa đầu là giả, nửa sau là thật, nên câu này vừa chê tr/ộm cư/ớp thời bình vừa khen anh hùng thời lo/ạn - khiến Tào Tháo hài lòng bỏ đi. Cách nói khác có khuynh hướng bôi nhọ Tào Tháo hơn.