Lưu Dương thốt ra lời ấy rồi, càng nghĩ càng thấy có lý, thật sự khả thi.

Ban đầu hắn đang nghĩ, nếu muốn ở Trường An chống lại Kiều Diễm, chỉ dựa vào số người ít ỏi này thì không đủ.

Dù có Viên Diệu bị điều đi làm Thái thú Nam Dương, xem như một cánh hỗ trợ bên ngoài, có thể điều động quân Nam Dương vào địa phận Trường An, bên trong lại có Tiên Vu Ngân - người nắm một phần quân đội có thể hỗ trợ hắn - nhưng muốn chống lại Kiều Diễm cùng những kẻ dựa vào quân sự để làm giàu vẫn quá khó khăn.

Lúc này, Lưu Dương thậm chí còn kh/inh thường Vương Doãn, dù sao người này vừa thất bại trong việc thống lĩnh quân đội, còn Kiều Diễm thì chưa có thành tích gì đáng kể.

Nhìn thấy Lưu Bị xuất hiện, hắn như nhìn thấy ánh sáng.

Dù sao đó cũng là người từng đ/á/nh bại Viên Thuật, lại dọc sông Hoài giằng co với thế lực của Kiều Diễm nhiều năm trời!

Lưu Dương không nghĩ Viên Thuật - vị Thứ sử Dự Châu thuộc dòng họ bốn đời làm tam công - có vấn đề về năng lực chỉ huy, cũng không xét đến việc phía nam bắc Từ Châu trước đó chưa đầu tư nhiều nhân lực, chỉ thấy rằng với biểu hiện của Lưu Bị và thuộc hạ, nếu để hắn phục hồi ở Trường An, nắm lại một đội quân tại Quan Trung, thì có thể đối đầu Kiều Diễm.

Nếu có thể đưa thuộc hạ từng gi*t được Hoa Hùng trở lại dưới trướng hắn, cho họ cơ hội thể hiện, biết đâu sẽ giáng đò/n chí mạng vào Kiều Diễm!

Nhưng khi hắn hào hứng đưa ra đề nghị đầy hy vọng, Thuần Vu gia đã ngăn lại.

Vẻ mặt nghiêm nghị, tỏ ý không tán thành: "Điện hạ, xin thứ tội cho lời thẳng thắn, ngài tuyệt đối không thể làm hành động chiêu m/ộ lúc này."

Việc Lưu Dương chiêu m/ộ Viên Diệu đã rất nguy hiểm. May là cha Viên Diệu - Viên Thuật - vẫn đứng về phe triều đình Trường An, bản thân Viên Diệu cũng không có thực lực mạnh. Việc Lưu Dương tiếp xúc có thể giải thích là thông cảm với người cùng cảnh, chứ không có ý đồ khác.

Nhưng Lưu Bị là ai? Kẻ phản nghịch từng đứng về phe triều đình Nghiệp Thành!

Thuần Vu gia nghĩ bụng, dù Lưu Bị có bị tước binh quyền rồi mới đến Trường An, Quan Vũ có bị Kiều Diễm giam ở Dương Châu hay không, bên cạnh hắn chắc chắn không thiếu tai mắt của Kiều Diễm.

"Ít nhất nửa năm tới, bên người Lưu Huyền Đức không thiếu sự giám sát của Kiều Diệp Thư."

Thuần Vu gia nhấn mạnh hai chữ "chiếu cố": "Nếu ngài tìm hắn, đừng nói kế hoạch hiện tại có thuyết phục được hắn tham gia không, chỉ sợ còn khiến Kiều Diệp Thư cảnh giác. Đó chẳng phải điều ngài muốn thấy sao?"

Lưu Dương lắc đầu.

Thuần Vu gia tiếp: "Huống chi, Lưu Huyền Đức đã thất bại một lần. Nếu ta tùy tiện chiêu m/ộ mà không có phương pháp đoạt quyền hiệu quả, hắn sẽ không gia nhập."

Lưu Dương buột miệng: "Nếu ta biết cách đoạt quyền, cần gì phải chiêu m/ộ hắn."

Đây là do dưới trướng thiếu người tài, dù giờ đây có chức quan nhưng đối đầu Kiều Diễm vẫn không có chút phần thắng nào, nên mới nghĩ đến kéo Lưu Bị vào.

Thuần Vu gia nhíu mày, tự hỏi mình có lên nhầm thuyền không, nhưng đã tới nước này, chỉ có thể tiếp tục: "Ý ta không phải bảo điện hạ phải chuẩn bị đầy đủ mới chiêu m/ộ, mà là nếu không có bằng chứng thuyết phục, cơ hội lật đổ Kiều Diễm và lực lượng dẹp lo/ạn sau đó, Lưu Huyền Đức khó lòng đồng ý."

Lưu Dương hỏi: "Lý do bảo vệ giang sơn nhà Hán khỏi Kiều Diễm cư/ớp đoạt chưa đủ sao?"

Thuần Vu gia thầm nghĩ, nếu Lưu Dương dùng lời này chiêu m/ộ Lưu Bị, không những thất bại mà còn bị tố cáo với Kiều Diễm. Lưu Bị chưa tới mức tự tìm đường ch*t.

"Điện hạ, xin thứ tội, nếu kết luận Đại Tư Mã có lòng phản nghịch do bệ hạ đưa ra, Lưu Huyền Đức có thể tin. Nhưng nếu từ ngài..."

"Không phải ta nói lý do của ngài bị cho là vô căn cứ, mà là mọi hành động của Đại Tư Mã đều không vượt quyền. Ngay cả việc phong chức cho thuộc hạ cũng được bệ hạ chuẩn y. Đem ra đường phố Trường An nói cũng chẳng ai hưởng ứng."

Lưu Dương như bị đ/á/nh một gậy, đứng lặng hồi lâu mới hỏi: "Vậy theo Thuần Vu đại phu, ta phải làm sao?"

Kiều Diễm mạnh mẽ không phải vì đặt đ/ao lên cổ Lưu Ng/u bắt hắn nghe lời, mà khi xu thế thống nhất thiên hạ phải do nàng thao túng, nàng đã nắm quá nhiều quyền lực.

Như lần này, Dương Châu, Từ Châu đột nhiên bị nàng chiếm, lẽ nào Lưu Ng/u trên ngôi thiên tử có thể từ chối việc phong quan của nàng? Không thể.

Thuần Vu gia đáp: "Trước mắt, đừng để ý Lưu Huyền Đức làm gì ở Trường An, để hắn tự nhìn thấy sự thật."

Nếu Lưu Bị còn lòng với nhà Hán, ắt sẽ phát hiện manh mối.

"Điện hạ nên tranh thủ phát biểu nhiều hơn, tỏ ra lo lắng cho bệ hạ. Biết đâu một ngày bệ hạ sẽ tỉnh ngộ, nhận ra nếu để Viên Bản Sơ, Tào Mạnh Đức thua dưới tay Kiều Diệp Thư, kết quả không phải thái bình thiên hạ mà là đại Hán của Kiều Diệp Thư."

Nếu Lưu Ng/u phản đối Kiều Diễm, họ có thể tập hợp không chỉ vài ba người, mà còn nhiều người có chí hướng và lòng trung thành gia nhập!

Ngoài ra, ngài nên kiên nhẫn hơn mới phải. Thuần Vu gia dùng giọng điệu ôn hòa vì tuổi cao, khiến Lưu Dương vốn sắp bộc phát lại kìm nén được cơn gi/ận.

Hắn nghiến răng nói: "Ai cũng bảo phải kiên nhẫn, nhưng nếu để cô ta củng cố thế lực, chúng ta có kiên nhẫn mấy cũng chỉ là nói suông."

"Không hẳn là vậy." Có lẽ do trước đây bị Mi Hoành m/ắng một trận, Thuần Vu gia tỏ ra sáng suốt hơn hẳn.

Hắn giải thích: "Ngài nghĩ xem, Kiều Diệp Thư muốn chứng tỏ mình không tư lợi nên c/ắt đ/ứt với tông tộc, tự lập nhạc bình Kiều thị. Việc này khiến nàng mất đi sự hỗ trợ của trưởng bối nhưng lại có thêm lớp bảo vệ, sao lại đẩy nàng vào thế nguy hiểm?"

"Kinh Kha khi ám sát Tần Vương còn phải lo sau khi thành công, hậu duệ Tần Vương có nối nghiệp để trả th/ù Yến quốc không. Kiều Diễm chỉ có một thân một mình, ngay cả người trong tông tộc nhạc bình Kiều thị cũng chỉ là phụ nữ trẻ hơn nàng."

"Một khi Kiều Diệp Thư phạm tội, thế cục sẽ hoàn toàn đảo ngược. Dù quân Lương Châu, Tịnh Châu muốn b/áo th/ù cho nàng, thiên tử cũng dẹp yên được. Có bảo đảm này, chỉ cần ngài bình tĩnh chờ đợi, thành công cuối cùng sẽ không thuộc về kẻ soán ngôi."

"Phải... phải như vậy." Nghe vậy, mặt Lưu Dương lóe lên vẻ phấn khích.

Hoàn cảnh khó khăn của Kiều Diễm thường bị xem là yếu tố đáng cân nhắc khi theo chúa. Nhờ tuổi trẻ, nàng che giấu được điểm yếu này, thậm chí bị những kẻ ủng hộ Độn bỏ qua. Nhưng khi bị xếp vào hàng phản nghịch, đây lại là điều tốt cho thế lực chính thống!

Với cách làm của Kiều Diễm, dù hạn hán kéo dài hay việc nàng ở Nghiệp Thành cùng Viên Thiệu, đều ngăn trở nàng chuẩn bị người kế vị. Đây chính là ưu thế lớn nhất của Lưu Dương!

Nói cách khác, chỉ cần tạm thời không đáp lại Lưu Bị? Hắn có thể kiên nhẫn! Hắn còn có thể làm ngơ trước Kiều Lam và Kiều Đình bị điều đến Trường An, mặc kệ việc họ học ở Đình Úy ti. Như Thuần Vu gia nói, những chờ đợi này là cần thiết. Ai bảo họ đang thiếu nhân lực.

"Cảm ơn tiên sinh giải nghi. Theo ngài, gần đây ta nên làm gì?" Lưu Dương hỏi.

Thấy hắn tỉnh táo, Thuần Vu gia thở phào: "Báo cáo tháng hai dương lịch nói năm nay hạn hán có thể kéo dài. Trời hạn sau Kinh Trập vẫn không mưa, đây là điềm x/ấu..."

Nghĩ năm ngoái vì không tin dự đoán thiên thời của Kiều Diễm mà bị trách cứ, Thuần Vu gia vẫn còn sợ. Năm nay ông nhất định không phạm sai lầm đó.

"Nếu điện hạ có tâm, hãy xin bệ hạ cho đi làm việc dưới quyền Tịch ruộng lệnh. Tuy thuộc Đại Tư Nông nhưng thực chất là người của Lưu Ng/u. Việc này vừa hợp tình, vừa giúp điện hạ tích lũy qu/an h/ệ và kinh nghiệm. Thu phục được lòng dân thì có lợi vô hại."

Về xây dựng danh tiếng, Lưu Dương phải học theo Lưu Bị và Kiều Diễm, vì hắn còn kém xa.

Lưu Dương không vui khi thấy mình thấp hơn Đại Tư Nông Trình Dục hai cấp, nhưng vẫn nhận lời. Lưu Ng/u hơi ngạc nhiên, không thấy sự thành tâm trong lời muốn học hỏi của con. Nhưng đang mệt mỏi, ông không còn sức phân biệt đứa con vô dụng này quyết định vì tò mò hay lý do gì.

"Được, nhưng không được bộc phát tính khí hay kiêu ngạo khi làm việc. Nếu ta biết, sẽ gọi ngươi về ngay. Năm nay vụ xuân áp lực lớn, ngươi không được gây trở ngại."

Lưu Dương suýt thề đ/ộc, nói hắn chỉ muốn gánh vác trách nhiệm tuổi tác. Hắn giải thích theo lời Thuần Vu gia dạy, biết rõ năng lực mình nên chỉ chọn vị trí chúc quan của Đại Tư Nông. Thấy không, hắn đã khiêm tốn hơn nhiều!

Nghe vậy, Lưu Ng/u không từ chối. Lưu Dương mừng rỡ, không nhận ra vẻ mệt mỏi ẩn chứa điều không lành của cha, vội cáo từ đi kết giao Tịch ruộng lệnh.

Theo Thuần Vu gia và những người ủng hộ, nếu kéo được ruộng trù về phe mình, khi thời cơ đến, Kiều Diễm bị hạ bệ, sẽ có người của Lưu Dương thay Trình Dục. Chỉ cần có người đáng tin lo lương thực, dân chúng sẽ không dễ rơi vào lo/ạn lạc.

Viễn cảnh được lòng dân khiến Lưu Dương bước ra với dáng vẻ nhẹ nhõm hơn lúc đến. Lưu Ng/u nhìn theo, thấy con trai sau bốn năm ở Trường An vẫn chẳng trưởng thành. Ông lắc đầu than: "Dân sinh nhiều khổ cực..."

Tiếc thay, Lưu Dương không phải người có thể giao phó trọng trách này.

Nhưng bên kia...

Lưu Ng/u nhắm mắt thở dài. Chỉ mong mọi thứ còn c/ứu vãn được. Nhưng liệu hy vọng này có phải chỉ là ảo tưởng xa vời? Dù tự nhận đã trải qua nhiều sóng gió, Lưu Ng/u vẫn không thể đoán được kết cục.

Có lẽ hắn nên mời Lư Thực từ nhạc bình thư viện về - vị quan già đã nghỉ hưu - để tham vấn. Hoặc có lẽ tốt nhất là không làm gì cả. Giữ lại bản tấu chương tiết chế mà người khác nhờ gửi cho Kiều Diễm, sau khi cho thuộc hạ lui về, hắn ngồi trầm tư trong đại điện trống vắng. Cuối cùng chỉ ban một chỉ lệnh:

"Năm nay tình hình biến động, mời Đại Tư Nông tính toán mức giảm thuế có thể miễn, báo cáo nên giảm thuế thân hay thuế ruộng tại vùng Từ Châu bắc mới thu phục, nhân danh triều đình ban ân."

Hắn có lẽ không phải thiên tử xứng đáng, nhưng ít nhất phải làm nhiều việc hơn.

——————

Cùng lúc đó ở Duyện Châu, trên bàn Tào Tháo cũng có tờ nhạc báo tháng hai dự đoán thiên thời. Tào Tháo vẫn tin vào tin tức Kiều Diễm đưa ra qua nguyệt báo.

Năm nay áp lực của hắn lớn hơn nhiều. Nạn hạn hán năm thứ hai chắc chắn khó khăn hơn, địa bàn quản lý rộng hơn, và đối thủ cũng tỏ ra hung hãn hơn. Từ Châu, Dương Châu lần lượt đổi chủ như hai tiếng sấm giữa xuân, không cho ai kịp phản ứng.

Năm ngoái, việc Ích Châu và U Châu thay đổi chủ được coi là đáp trả của Kiều Diễm khi Tào Tháo tấn công Dự Châu, đủ khiến người ta kh/iếp s/ợ. Năm nay, vừa mời hắn hội đàm, vừa thu phục Dương Châu và Từ Châu, thể hiện th/ủ đo/ạn xâm lược lão luyện. Dù biết nàng tạm thời chưa rảnh x/é bỏ hiệp ước Dĩnh Xuyên - Nhữ Nam để tấn công Dự Châu, Tào Tháo vẫn phải đề phòng.

Không ai đoán được mục tiêu tiếp theo của nàng là Viên Thiệu hay chính hắn khi nàng từ Ti Lệ xuất quân. Trước cách hành xử khó lường ấy, Tào Tháo không thể đưa ra đáp án rõ ràng. Ngay cả Trần Cung vốn điềm tĩnh cũng mất ngủ mấy đêm khi tin tức phương đông đến. Ông dành hai ngày phân tích lại trận chiến ở Từ Châu và Dương Châu, dùng mô hình trực quan minh họa cách Lưu Bị ứng phó và hành động của Kiều Diễm. Nhưng điều này không giúp họ yên lòng, ngược lại càng thấy áp lực trước cách nàng đa nhiệm mà vẫn chiến thắng ổn định.

Không chỉ họ lo lắng. So với Tào Tháo - người còn có giao tình với Kiều Diễm và có thể phản công - Viên Thiệu chịu áp lực lớn hơn nhiều. Việc Lưu Bị giữ được mạng tới Trường An không có nghĩa Viên Thiệu sẽ được đối xử tương tự nếu thua. Mối th/ù giữa họ đã sâu từ khi Viên Thiệu mượn lương trong lo/ạn Đổng Trác, lập quân mới sau bình định Lạc Dương, cản trở Kiều Diễm tấn công Lương Châu, và đối lập với triều đình phương đông. Khó tránh khỏi kết cục Viên Thiệu phải bỏ mạng.

"Viên Bản Sơ đã lo đến mức nào..." Tào Tháo nhìn phong thư đặt cạnh tờ báo tháng hai, thoáng vẻ bất đắc dĩ. "Hắn còn lấy mặt mũi hoàng đế ở Nghiệp Thành để mời ta!"

Thành thật mà nói, Viên Thiệu đang giãy giụa, và hắn cũng vậy. Dù lúc này ý tưởng khác biệt, liên minh có lẽ khả thi. Nhưng không thể theo cách của Viên Thiệu. Chưa đến lúc Tào Tháo mất quyền chủ động!

Hắn hỏi Trần Cung - người được mời đến bàn bạc: "Ngươi nghĩ Kiều Diễm có đến đúng hẹn Hổ Lao Quan sau khi trì hoãn nửa tháng không?"

"Sẽ!" Trần Cung đáp, dù trông mệt mỏi sau những phân tích gần đây, ánh mắt vẫn kiên định. Dù Kiều Diễm còn nhiều việc ở Từ Châu và Dương Châu, ông vẫn kiên quyết: "Vì nàng là Kiều Diệp Thư, nàng không xem hẹn ước chỉ là đ/á/nh lạc hướng!"

Tào Tháo cười lớn: "Đúng thế! Nhờ Công Đài đến Nghiệp Thành báo Viên Bản Sơ: 'Ta còn do dự, trước hẹn với Kiều Diệp Thư, sau đó sẽ đến bàn liên minh!'"

————————

Tào Tháo: "Cái gì? Viên Thiệu tìm ta? Khoan đã, ta còn có hẹn. Tối nay nói sau!"

Kiều Kiều: "... Ta còn chưa về Lạc Dương, ngươi đã lấy ta làm cái cớ? Sao không đầu hàng luôn đi?"

Tào Tháo: "Ngươi không hợp, để ta xem lại đã..."