Nhưng đối với Lưu Bị, đây không phải là một ngày bình thường. Thành Trường An vốn dĩ xa lạ với hắn, nhưng trải qua những biến động từ tháng tám năm Quang Hi thứ ba đến tháng ba năm Kiến An thứ tư, nơi đây đã mang một diện mạo khác hẳn triều đình dưới trướng Nghiệp Thành.

Tin tức từ "Nhạc Bình nguyệt báo" số tháng ba vang lên rõ ràng hơn khi Lưu Bị cùng Điển Vi tiến vào thành. Nhưng chẳng mấy chốc, những âm thanh ấy bị lu mờ bởi tiếng ồn ào khác.

Lưu Bị thầm cảm ơn đôi tai còn thính của mình, có thể nghe rõ từng luồng thông tin hỗn tạp quanh cổng thành - nơi tụ tập của những người thân phận thấp trong thành. Giữa đám đông ấy, người ta bàn tán về giá cả hàng hóa trong chợ, tiếng rao giảm giá áo khoác mùa đông trước thềm vụ xuân, cùng thông tin tuyển sinh của Trì Dương viện y học và viện họa ở phía bắc thành.

Đặc biệt, hai đứa trẻ vừa lướt qua hắn đang bàn về nội dung nguyệt báo: kế hoạch mở rộng trồng bông năm nay. "Hóa ra cây bông trông thế này...", một đứa lẩm bẩm, "ta cứ tưởng nó mọc đầy nấm lạ trên thân cây."

Lưu Bị gi/ật mình. Chờ đã, không phải vậy sao? Hồi tin tức về vải bông mới truyền đến Nghiệp Thành, Viên Thiệu từng muốn trao đổi hạt giống với Kiều Diễm nhưng bị chối từ vì giá quá cao. Theo lời Viên Thiệu: "Dù Kiều Diễm nói việc vận chuyển hạt giống khó khăn, nhưng đã là thực vật thì trồng trọt cũng chẳng dễ. Mấy chục tấm da dê đổi một hạt, mất vài năm mới thu hoạch được mà chỉ sơ sẩy là ch*t cây - đúng là món hời lỗ!"

Lời ấy Lưu Bị từng nghe, nên trong đầu luôn mường tượng cây bông kỳ lạ. Giờ nghe qua, hóa ra không phải vậy. Hắn quay sang Điển Vi: "Phiền ngươi m/ua giúp ta tờ nguyệt báo."

Dù là tù nhân, Lưu Bị vẫn được đối xử khoan hồng theo di ngôn Kiều Diễm ở Từ Châu. Trước khi rời đi, nàng dặn Điển Vi chỉ cần Trình Dục giám sát qua loa là đủ, không cần quản thúc gắt gao. Nếu thiên tử Lưu Hiệp đặc xá, lại càng không cần hạn chế giao du. Một tờ nguyệt báo chẳng qua giúp hắn hiểu thêm về Trường An, không đáng ngăn cấm.

Điển Vi vẫy tay, lập tức có người đi m/ua báo. Trong lúc chờ đợi, Lưu Bị dõi theo đoàn lữ khách tò mò dừng chân trên phố. Chẳng mấy chốc, tờ báo tháng ba đã đến tay hắn.

Mở ra, ngoài cảnh báo thiên tai năm nay, trang bìa dành nhiều chỗ cho bài viết về cây bông - đúng như lũ trẻ kể. Hình vẽ cây bông cùng quy trình canh tác khiến Lưu Bị chợt nghĩ: Viên Thiệu mà thấy được chắc phải tức thổ huyết. Nhưng chuyện không dừng ở bông!

Bài báo còn vẽ lại con đường tơ lụa Lương Châu mở rộng sáu năm qua, ghi nhận công lao Từ Vinh và Mã Đằng - hai tướng từng bị nghi kỵ giờ được vinh danh. Kẻ từng theo Đổng Trác, người từng phản Lương Châu, giờ đây được tán dương trên vạn bản nguyệt san, dập tắt mọi dị nghị.

Lưu Bị thầm khen. Dù chưa hết địch ý với Kiều Diễm, hắn phải thừa nhận động thái này sẽ thu hút thêm võ tướng tài năng. Bài báo còn tiết lộ: 200 ngựa Hãn Huyết từ Tây Vực được dùng để lai giống ở Lương Châu và U Châu - thêm sức ép lên Viên Thiệu.

Nhưng đ/áng s/ợ hơn cả lợi nhuận từ Lương Châu là những gì tiếp theo. Báo viết: ngành trồng bông đã ổn định, giải quyết được sâu bệ/nh, sẵn sàng mở rộng quy mô. Máy kéo sợi do Hoàng Nguyệt Anh phát minh sắp được sản xuất hàng loạt, biến vải bông - từng chỉ dành cho quý tộc - thành hàng phổ thông.

Lợi nhuận sẽ dùng xây học viện công nghiệp ở Quan Trung và thư viện Nhạc Bình ở Tịnh Châu. Rõ ràng, khi chiến sự Từ-Dương Châu còn chưa kết thúc, Kiều Diễm đã phô bày tham vọng mới! Bước đi chu đáo, nhịp nhàng này khiến người ta rợn tóc gáy. Làm kẻ địch của nàng quả thực là một lựa chọn sai lầm!

Có một ý nghĩ thoáng qua khiến Lưu Bị cảm thấy hoang mang khi bước vào đại điện quế cung và nhìn thấy Lưu Ng/u.

Vốn là người U Châu, Lưu Bị hiểu rõ nơi này hơn hầu hết mọi người. Trước khi Lưu Ng/u tiếp quản vị trí Châu mục U Châu, nơi đây đã từng mang một diện mạo hoàn toàn khác.

Để thiết lập khu mậu dịch nơi đây, tạo sự cân bằng giữa người Ô Hoàn và người Hán, thậm chí giữ giá lương thực biên giới ổn định trong những năm lo/ạn lạc, Lưu Ng/u chắc chắn phải có bản lĩnh phi thường.

Lưu Bị từng nghĩ rằng để Kiều Diễm - người kiêu ngạo như thế - phải ủng hộ vị quân chủ này, Lưu Ng/u hẳn phải có th/ủ đo/ạn quản lý thuộc hạ rất cao minh, chỉ tiếc là trước đây gặp phải Công Tôn Toản - kẻ không biết điều.

Nhưng khi đối diện Lưu Ng/u, Lưu Bị đột nhiên cảm thấy bất an.

Sau khi cúi đầu hành lễ, ông ngẩng lên nhìn vị chủ nhân này và gi/ật mình thấy mái tóc bạc nhiều hơn cả tuổi thật của mình.

Đây không phải là trạng thái của một người sống an nhàn, luôn nghe tin chiến thắng dồn dập.

Nhưng nghĩ lại, ông ấy xuất thân từ vùng đất nghèo khó U Châu, lại quen phong cách giản dị nên già trước tuổi cũng dễ hiểu. Vẻ ngoài từng trải ấy cũng khiến người ta cảm thấy an tâm.

Tuy nhiên khi quan sát cử chỉ của Lưu Ng/u, Lưu Bị nhận ra nỗi bất an này không phải vô cớ.

Lưu Ng/u đưa tay nhận biểu tấu từ đoàn người Trường An do Kiều Diễm dẫn đầu, động tác có vẻ mệt mỏi kỳ lạ. Sau khi lướt qua vài trang, ông ta liền cất đi mà không bình luận gì.

Tiếp theo, Lưu Bị nghe Lưu Ng/u nói: "Diệp thư đề nghị ta bố trí ngươi vào tông chính bộ, nhưng nếu trực tiếp bổ nhiệm vào Cửu khanh thì dễ bị chỉ trích. Huyền Đức vốn có tiếng hiền tài, lại được bách tính Từ Châu ủng hộ, vậy tạm thời nhận chức quan tông chính trước nhé?"

Lưu Bị im lặng giây lát, đáp: "Mọi việc đều do bệ hạ quyết định, kẻ có tội được khoan hồng đã là may mắn, không dám mong cầu gì hơn."

"Vậy cứ thế đi." Lưu Ng/u gật đầu: "Diệp thư có nói gì về chỗ ở của ngươi không?"

"Thần đã có nơi an thân, không dám làm phiền bệ hạ."

"Tốt lắm." Lưu Ng/u vẫy tay: "Huyền Đức đường xá mệt mỏi, hãy nghỉ ngơi trước đi."

Lưu Bị: "......"

Nếu là bậc đế vương bình thường, ắt phải hỏi han không chỉ chỗ ở mà còn việc Kiều Diễm bố trí người canh giữ, cùng tình hình Từ Châu và triều đình Nghiệp Thành. Nhưng Lưu Ng/u không đề cập gì, như thể việc bổ nhiệm chức quan tông chính đã là tất cả những gì ông ta cần làm.

Điều này thật sai lầm!

Khi bị dẫn ra khỏi cung điện, Lưu Bị ngoảnh lại nhìn tòa đại điện chìm trong bóng chiều và chợt nhận ra ng/uồn cơn bất an: so với Kiều Diễm khí thế ngút trời như thiên tử thực thụ, Lưu Ng/u - dù đang độ tuổi sung mãn - lại toát lên vẻ già nua tử khí, tựa như chính tòa cung điện này.

Đây không phải định kiến cá nhân! Mối qu/an h/ệ giữa Kiều Diễm và Lưu Ng/u tuy mơ hồ nhưng rõ ràng nắm quyền kh/ống ch/ế. Giờ đây, Lưu Bị nhận ra Trường An không phải nơi chờ đợi hai phe phân thắng bại, mà là hang cọp đầy những cuộc tranh đấu phức tạp hơn!

——————

"Sứ quân đừng nói đùa chứ?" Giản Ung gi/ật mình khi nghe suy đoán của Lưu Bị.

Xưa nay chỉ nghe chuyện quyền thần thao túng thiên tử nhỏ tuổi, chưa từng có trường hợp như Lưu Ng/u - một cựu U Châu mục có bộ hạ trung thành - lại trở thành bù nhìn. Nhưng Giản Ung tin vào trực giác của Lưu Bị, thứ đã nhiều lần giúp họ thoát hiểm dù không thể vượt qua lưới trời của Kiều Diễm.

"Ta không đùa đâu." Lưu Bị trầm giọng: "Không ngờ vị U Châu mục năm xưa lại ra nông nỗi này."

"Có lẽ liên quan đến cái ch*t của trưởng tử, nhưng chủ yếu do mấy năm nay ông ta không cần tự quyết định chính sự, bố trí binh lực hay ứng phó biến cố."

Kiều Diễm đã thay ông ta làm tất cả!

"Bản thân ông ta không nhận ra mình đã trở thành biểu tượng của triều đình Trường An. Người ở đây lâu đã quen với sự thay đổi trong vô thức ấy, nhưng chúng ta - kẻ ngoại lai - biết rõ con người thực sự của Lưu Ng/u."

Lưu Bị thì thào: "Đôi khi ta nghĩ, nếu ta cùng tuổi và giới tính với Kiều Diễm, làm những việc như tiếp quản Tịnh Châu suốt bốn năm nay, ngươi sẽ nghĩ ta có mục đích gì?"

Ông nhấn mạnh: "Hãy tạm quên việc bại trận Từ Châu là do nàng."

Giản Ung trầm ngâm hồi lâu: "Ta sẽ không nghĩ nàng chỉ muốn làm quyền thần như Hoắc Quang, mà là..."

Dù do dự, ông vẫn nói ra kết luận sau khi nhớ lại biểu tượng "c/ứu Hán" mà mọi người gán cho nàng: "Nàng muốn noi gương Vương Mãng."

Những tờ Nhạc báo tháng hai vẫn không ngừng truyền tải một tín hiệu: võ tướng chỉ phát huy được tác dụng khi dưới trướng Kiều Diễm.

Thư viện Nhạc Bình vẫn được duy trì ở Tịnh Châu như cũ, không hề có ý định chuyển về Trường An.

Dân chúng dưới quyền Kiều Diễm đã đủ ăn đủ mặc, hướng tới phát triển hơn nữa. Các ngành nghề sĩ, nông, công, thương đều được nâng cao địa vị một cách đáng kể dưới sự quản lý của nàng.

Nói ngắn gọn, linh h/ồn của triều đình Trường An chưa từng là Lưu Ng/u, mà chính là Kiều Diễm!

Nhưng điều này đối với nhà Hán mà nói, còn đ/áng s/ợ hơn cả sự đối đầu trong triều gấp nhiều lần!

Sự đối lập trong triều chỉ là gió đông thổi ngược gió tây, khi một bên thắng thế thì dù không có Kiều Diễm, việc công thành đoạt đất cũng không diễn ra nhanh chóng đến thế. Cuối cùng, do một bên gặp vấn đề về truyền thừa, đến thời điểm nhất định sẽ sụp đổ dây chuyền, chỉ còn lại một phe.

Nhưng nếu thiên hạ thống nhất mà không còn họ Lưu... thì phải làm sao để đưa Kiều Diễm trở lại vị trí cũ?

Lưu Bị và Giản Ung nhìn nhau, đều thấy nỗi sợ hãi trong mắt đối phương.

Lúc này họ là tù binh chiến bại, dù phát hiện ra màn sương m/ù bao phủ Trường An cũng không thể xua tan được.

"Dùng bữa trước đã." Lưu Bị chỉ biết kết thúc bằng câu nói đó.

Nơi ở của họ trong thành Trường An do Trình Dục sắp xếp theo lệnh Kiều Diễm.

Trình Dục làm việc luôn chu toàn, lần này cũng không ngoại lệ.

Dinh thự dành cho Lưu Bị lớn hơn nhà quan chức tông thất nhưng nhỏ hơn dinh thự Châu mục trước đây của ông. Tiện nghi đầy đủ, tạo cảm giác thoải mái như ở nhà.

Trình Dục còn tính đến việc Lưu Bị không có người hầu, khó tự nấu ăn, nên sai quân lính kế bên chuẩn bị thêm phần cơm canh. Ngày mai, Lưu Bị có thể tự thuê người giúp việc.

Nhưng Lưu Bị hiểu rõ, sự thoải mái này đi kèm giám sát ch/ặt chẽ. Dinh thự xung quanh đều là tâm phúc của Kiều Diễm, không có cơ hội trốn thoát.

Giờ đây, ngoài việc chấp nhận, ông không còn cách nào khác, trừ khi chờ thời cơ.

Giản Ung đồng ý, họ định dùng bữa. Lưu Bị vừa cầm đũa gắp miếng thịt ng/uội thì tiếng sấm vang lên giữa đêm.

Âm thanh bất ngờ suýt khiến ông đ/á/nh rơi đũa.

Nhìn ra cửa sổ, trời không hề có dấu hiệu mưa.

"Sấm mùa khô..."

Đây không phải điềm lành, nhất là trong mùa hạn.

Tiếng sấm không mưa này khiến nhiều người trong thành Trường An lo lắng, không chỉ Lưu Bị.

Dù Kiều Diễm vừa chiếm được Từ Châu và Dương Châu, nhiều người không vui. Nghe tiếng sấm, họ càng bức xúc, gi/ật tờ báo trước mặt ném đi.

"Nàng nói thả Lục Khang, phụ hoàng liền tha tội, chỉ cách chức Thái thú Lư Giang; nàng nói thả Lưu Bị, phụ hoàng liền bổ nhiệm làm quan chức tông thất, chờ lập công sẽ thăng lên Cửu Khanh. Nếu một ngày nàng muốn ngồi lên ngai vàng, phụ hoàng cũng nhường sao?"

"Điện hạ thận trọng lời nói." Người dưới quyền nhắc nhở.

"Thận trọng? Nếu chúng ta phải thận trọng, thì ai dám kiềm chế nàng? Thuần Vu đại phu, tình thế hiện tại rõ ràng thế nào rồi."

Ánh nến chiếu rõ khuôn mặt gi/ận dữ của Lưu Dương và Thuần Vu Gia.

Nhớ lại tờ bổ nhiệm vài ngày trước, Lưu Ng/u chỉ hỏi qua loa rồi phê chuẩn, Lưu Dương càng tức gi/ận: "Chẳng lẽ tiếng sấm mùa khô này cũng ứng với dự báo hạn hán tháng hai trên báo Nhạc Nguyệt?"

"Nếu hạn hán lại đến, với công đào giếng sâu và kênh ngầm, nàng sẽ thành vị c/ứu tinh trong mắt dân Trường An!"

Gần bốn năm qua, ngay cả dân U Châu cũng quên công lao Lưu Ng/u. Với dân thường, người cho họ cơm áo mới là quan trọng!

Việc bổ nhiệm hàng loạt khiến Lưu Dương, người tưởng mình là người thừa kế triều đình, muốn x/é nát tờ báo. Nhưng trong Trường An, người nghe lời ông ta được mấy ai?

Lưu Dương không tự trách mình mà đổ lỗi cho Kiều Diễm kiêu ngạo. Bà đưa những đứa trẻ mười mấy tuổi lên chức vụ cao để chứng minh giáo dục của Nhạc Bình, khiến ông không thể chiêu m/ộ người tài.

Nghĩ đến viễn cảnh triều đình chỉ còn tiếng nói của Kiều Diễm, Lưu Dương nóng lòng.

Ông ta chạy đến trước mặt Thuần Vu Gia: "Thuần Vu đại phu, ta muốn hỏi ý ngài."

"Điện hạ cứ nói."

"Ngài nghĩ Lưu Huyền Đức, tù binh vừa bị bắt về Trường An, có thể dùng được không?"

Lưu Bị và Trương Phi vốn là bạn thân, liệu mối th/ù huynh đệ có dễ quên? Từ Châu mục thành quan chức tông thất, địa vị còn thấp hơn "Tông chính", lẽ nào ông ta không bất mãn?

Vậy thì...

Liệu Lưu Bị có thể trở thành trợ thủ đắc lực cho Lưu Dương?

————————

Ý tưởng đẹp, nhưng khó thành hiện thực.jpg

Hôm nay viết ít một chút (dù không ít lắm, khoảng 1 vạn từ)

Ngày mai gặp lại lúc 9 giờ 30 sáng.