Đoàn người đi tới Trường An này có thành phần cực kỳ phức tạp. Ngay cả những người bị coi là tù phạm như Lưu Bị và Lục Khang, trong lòng cũng mang những tâm trạng hoàn toàn khác nhau.

Đối với Lục Khang mà nói, Dương Châu đổi chủ, bốn họ ở Ngô Quận bị Kiều Diễm tiêu diệt hoàn toàn. Có lẽ từ khi đa số họ không hợp tác với Tôn Sách, đã có thể thấy trước điều này rồi. Nghĩ nhiều nhất chính là việc Tôn Sách - một người tráng niên - lại mất sớm. Nhớ lại ân c/ứu mạng năm xưa, Lục Khang cũng không khỏi thổn thức, tiếc thương.

Nhưng về tương lai của họ Lục Hoa Đình, Lục Khang không quá lo lắng. Tộc nhân họ Lục đã được Lục Uyển đón đi từ trước khi đến Dương Châu. Hơn nữa, từ xưa đến nay, địa vị của gia tộc thường do những người có thân phận cao nhất quyết định. Xét điểm này, Lục Khang cảm thấy mình không cần phải lo.

Lục Tích hiện theo học Trịnh Huyền, một bậc danh sĩ hàng đầu trong thiên hạ. Với thiên tư của mình, chắc chắn sẽ học thành tài, sớm muộn cũng có cơ hội ra mặt. Lục Nghị đã bộc lộ tài năng trong trận chiến Liêu Đông, khiến Lục Khang cảm thấy xứng đáng với huynh đệ đã khuất. Là trụ cột của Nhạc Bình thư viện, tương lai của Lục Nghị đã gắn ch/ặt với Kiều Diễm, rõ ràng không cần Lục Khang lo lắng.

Còn Lục Uyển thì có tương lai phát triển ngoài sự mong đợi của Lục Khang, thậm chí có thể trở thành trụ cột của gia tộc. Một nữ tử làm quan, lại giữ chức Biệt giá một châu, thậm chí có thể đảm nhiệm chức Thái thú hoặc Thích sứ - điều mà trước khi Kiều Diễm đột ngột xuất hiện, Lục Khang chưa từng nghĩ tới.

Với những hậu bối có tương lai rõ ràng như vậy, Lục Khang không cần lo mình tới Trường An sẽ bị trừng ph/ạt. Chỉ cần địa vị của Đại Tư Mã Kiều Diễm không suy yếu, việc ông mất chức Thái thú Lư Giang không phải là tổn thất lớn với họ Lục Hoa Đình.

Trên đường tới Trường An, dù Chu Thái vì cái ch*t của Tôn Sách mà đối xử lạnh nhạt, thậm chí quát tháo, nhưng thái độ của Điển Vi - người chỉ huy đội ngũ - với ông cũng khá tốt, giúp hành trình thoải mái hơn.

Trái lại, Lưu Bị dường như không màng tới mọi chuyện trên đường đi. Ông từng trải qua thăng trầm, bị cư/ớp công, nhưng trận phản công ở Dự Châu năm nay cũng không khiến ông gục ngã. Thế mà giờ đây, ông không còn cảm thấy mình có thể trở lại trạng thái chủ động như trước.

Trận thua ở Hoài Âm khiến ông mất Trương Phi - người anh em kết nghĩa. Việc chạy trốn bằng đường biển thất bại khiến ông mất cơ hội quay về đoàn tụ, buộc phải bỏ lại phần lãnh thổ còn lại ở Từ Châu. Dân chúng huyện Đàm đứng ra thỉnh cầu, dưới sự sắp xếp hợp lý của Kiều Diễm, ông đã hoàn thành việc bàn giao Từ Châu - nơi ông được lòng dân. Giờ đây, ông bị điều về Trường An, xa cách thuộc hạ thân tín.

Ngoài vài người đã đào ngũ, chỉ còn Giản Ung - người đã theo Lưu Bị bôn ba nhiều năm - được phép đi cùng. Thấy Giản Ung đồng hành trên con đường tới Trường An như vào lồng giam, Lưu Bị nắm tay ông ta nói: "Hiến Hòa, nếu tới Trường An có cơ hội, ngươi hãy tự lo cho tương lai của mình trước đi. Với tài hùng biện, ứng đối khéo léo, Trường An đang thiếu người tài như ngươi. Thế còn hơn theo ta sống ẩn dật."

Lưu Bị hiểu rõ tương lai mình. Kiều Diễm chắc chắn không đến nỗi không dung được mạng ông. Bà đã hứa với dân Từ Châu sẽ cho ông một chức quan nhàn nhã, và chắc chắn sẽ giữ lời. Nhưng ông từng là nhân vật quan trọng trong triều đình Nghiệp Thành, làm tới chức Châu mục. Trong cuộc đối đầu giữa hai triều đình, ông không thể được giao chức vụ quan trọng.

Việc ông ban đầu theo triều đình Nghiệp Thành hoàn toàn vì Lưu Hiệp bị Đổng Trác ép đến Trường An. Muốn có chức quan chính danh, ông phải dựa vào thiên tử ở Nghiệp Thành. Giờ đây, mối qu/an h/ệ của ông với Viên Thiệu và Lưu Biện khiến Kiều Diễm không thể dễ dàng trọng dụng ông.

Thoáng chốc, Lưu Bị có linh cảm rằng Kiều Diễm không dùng ông còn vì lý do khác, nhưng ý nghĩ ấy thoáng qua rồi tan biến.

Giản Ung đáp: "Sứ quân không cần lo lắng quá. Ngài cùng thiên tử Trường An đều là tôn thất họ Lưu, lại từng làm châu mục vì dân chúng bôn ba. Tới đó, ngài vừa giữ được tính mạng, vừa có cơ hội được trọng dụng. Dù không được cử đi làm Thái thú hay Châu mục, ở Trường An vẫn có thể giữ các chức như Tông chính. Chờ thiên hạ thái bình, không còn phân biệt Trường An hay Nghiệp Thành, sẽ giúp sứ quân lại trở thành một chư hầu mạnh."

Giản Ung không nhìn thấy những điều ẩn sâu như Lưu Bị, chỉ nghĩ rằng nhân thất bại mà đổi phe chưa hẳn đã x/ấu. Nhưng khi tới Kinh Châu, thấy thái độ của Lưu Biểu, ông ta mới nhận ra điều bất thường.

Lẽ ra Lưu Biểu - một tôn thất luôn thần phục Trường An - phải vui mừng khi nghe tin chiến thắng ở Dương Châu, Từ Châu. Tướng dưới trướng ông đóng vai trò quan trọng trong trận chiến này, nên cũng được hưởng chút công lao. Thế nhưng, Lưu Biểu lại tỏ ra hoang mang, lo lắng khó hiểu. Ông kéo Trương Duẫn ra một góc, bảo: "Ngươi hãy kể lại tình hình các ngươi ở Dương Châu, Từ Châu."

Trương Duẫn nhỏ giọng: "Cậu, cháu chỉ quản đội thuyền, ít lên bờ. Khi chúng tôi tới Dương Châu, Tôn Sách đã thập tử nhất sinh. Đại Tư Mã đến tiếp quản mọi việc, sau đó bà lên núi diệt sói, sử dụng toàn bộ thuộc hạ cũ của Tôn Bá Phù. Nhiều nhất là đem theo Văn Trọng Nghiệp."

Theo Trương Duẫn, cái ch*t của Tôn Sách đối với Kinh Châu phải coi là một tin vui trời cho. Tôn Sách còn sống, nhìn cách hắn đối phó với Hoàng Tổ để b/áo th/ù cha, ai cũng biết một khi hắn vững chân ở Dương Châu, vì nhu cầu mở rộng thế lực, đối thủ hàng đầu là Viên Thiệu, ắt sẽ nhắm vào Kinh Châu. Lúc đó, Kinh Châu sẽ gặp rắc rối lớn. Giờ Tôn Sách ch*t, lại ch*t trong tay thế lực trong núi ở Dương Châu, chẳng liên quan gì đến Kinh Châu. Ông cậu hẳn phải cảm thấy như trút được gánh nặng, sao lại tỏ ra như vậy? Trông như có lưỡi đ/ao khác treo lơ lửng trên đầu.

"Cậu cứ thư giãn đi. Văn Trọng Nghiệp ở chiến trường Từ Châu hỗ trợ Chu Công Cẩn, lập công khi tiêu diệt thế lực của Lưu Bị, Trương Phi. Cháu ngoại của cậu thì hộ tống Đại Tư Mã từ biển lên đất liền ở Ngô quận, bắt giữ cả bốn họ lớn. Đúng lúc cháu chỉ huy quân Bắc tiến, vừa khéo..."

Trương Duẫn không hay biết sắc mặt Lưu Biểu ngày càng khó coi, vẫn khoa tay múa chân khoe chiến tích, giọng đầy vẻ đắc chí: "Vừa khéo bắt được Lưu Bị đang chạy trốn trên biển."

"Thủy quân Kinh Châu tuy không phải hạng nhất ở vùng duyên hải, nhưng truy kích tên trốn chạy thì xuất sắc lắm. Chúng cháu không làm mất mặt cậu đâu, yên tâm đi."

Thấy Trương Duẫn bình thản như không, Lưu Biểu muốn t/át cho hắn tỉnh ngộ. Yên tâm? Làm sao yên tâm nổi?

Ông tưởng sai quân Kinh Châu đi ít nhất sẽ biết Kiều Diễm phát triển thế lực thế nào, kết giao thiện duyên để hai thuộc hạ học hỏi đôi điều. Ai ngờ chưa học được gì, chỉ toàn kinh hãi!

Nghe Trương Duẫn kể lể, Lưu Biểu đầy nghi hoặc. Nhưng điều khiến ông sợ hãi hơn cả là: năm ngoái Kiều Diễm chiếm Ích Châu, U Châu; năm nay bình định Từ Châu, Dương Châu. Vậy năm sau mục tiêu là đâu?

Danh tiếng Đại Tư Mã Kiều Diễm đã vượt xa thiên tử trong kinh thành. Khi thế lực họ Lưu suy yếu từ vụ ch/áy Lạc Dương, liệu nàng có lấy cớ ông từng cấu kết với Đổng Trác để đ/á/nh chiếm Kinh Châu năm sau không?

Lưu Biểu nghĩ thầm, so với Lưu Bị thì tình hình của mình vẫn tốt hơn nhiều. Ít ra ông chưa chính thức đối đầu Kiều Diễm, lần này cũng danh nghĩa tuân lệnh nàng xuất quân Dương Châu, Từ Châu.

Ông nghĩ ngợi rồi hỏi Thái Mạo: "Ngươi nghĩ ta có nên bỏ của cải để tránh họa không?"

Thái Mạo: "Ý chủ công là?"

"Ngươi xem Lưu Huyền Đức nhờ dân chúng Từ Châu thỉnh nguyện, từ án t//ử h/ình được đi Trường An nhậm chức. Ta có nên thu phục nhân tâm không?"

Thái Mạo: "......"

Ông ta nghĩ Lưu Biểu có lẽ bị hoảng lo/ạn t/âm th/ần. Kiều Diễm no đâu mới rảnh đ/á/nh Kinh Châu. Nhưng Lưu Biểu tiếp tục lẩm bẩm: "Không ổn, không ổn. Ta nên xem Lưu Huyền Đức được đối đãi thế nào ở Trường An. Nhỡ xui xẻo thì hối không kịp."

Ông nghĩ rồi nói: "Ta sẽ viết thư cho Bá Ngọc ở Trường An tránh mặt Lưu Huyền Đức, kẻo Kinh Châu vướng họa."

Thái Mạo nhịn không được nói: "Nếu chủ công lo lắng thế, sao không cử Văn Trọng Nghiệp hỗ trợ Đại Tư Mã trấn thủ Từ Châu, tỏ rõ Kinh Châu ủng hộ hành động của nàng?"

Dù sao Văn Sính với Thái Mạo cũng chẳng phải bạn, ném hắn đi vừa giải quyết được nỗi lo của chủ nhân, vẹn cả đôi đường.

Lưu Biểu gật đầu: "Phải thế, phải thế."

Còn Trương Duẫn thì không phái đi nữa. Tên này đang đắc chí với công lao hai lần thủy chiến, trời biết khi nào gây họa.

Sau khi tự an ủi như vậy, Lưu Biểu cuối cùng bình tĩnh lại sau cú sốc. Trên đường đưa Lưu Bị từ Giang Lăng qua Nam Dương, ông tỏ ra đúng mực của một châu mục, khiến Giản Ung tưởng mình đã ảo giác khi thấy ông thất thố.

Nhưng nếu biểu hiện của Lưu Biểu khiến Giản Ung nghi ngờ, thì thái thú Nam Dương Viên Diệu càng khiến ông thấy triều đình Trường An toàn người không bình thường.

Giản Ung từng thấy Viên Thuật, Viên Thiệu kh/inh thường Lưu Bị thế nào. Viên Diệu là con trưởng Viên Thuật, dù trải qua cha ch*t, được bổ nhiệm làm thái thú, cũng nên có chút kiêu ngạo của người trẻ. Thế mà Lưu Bị và Giản Ung chỉ thấy một vị thái thú nhàn tản sống qua ngày.

Khi ông ta mời mọi người nghỉ lại qua đêm, Giản Ung tiến lại trò chuyện. Viên Diệu nhìn ông đầy ngờ vực: "Thói quen này không tốt. Đến Trường An nhớ rằng không phải ai cũng có thể tùy tiện đáp lời."

Không phải ai cũng may mắn như Viên Diệu được chọn đúng phe.

Không phải ai cũng có được cái nhìn sắc sảo như hắn. Nghĩ đến thân phận tôn thất thất trận của Lưu Bị, Viên Diệu không khỏi nhớ lại khi mới đến Trường An, hắn đã được Lưu Dương ân cần đón tiếp.

Thấy Giản Ung có vẻ không hiểu ý mình, Viên Diệu không giải thích thêm, chỉ vỗ nhẹ vai Giản Ung ra hiệu để hắn tự xử lý, rồi quay về châu phủ chơi đ/á dế.

“Vị thái thú này... có vẻ khác hẳn mấy vị công tử nhà Viên Bản Sơ?” Giản Ung nhìn theo bóng lưng Viên Diệu, thì thầm.

“Chắc do hoàn cảnh lớn lên khác nhau mà thành.” Lưu Bị đáp.

Hắn hầu như chưa từng tiếp xúc với Viên Diệu trước đây, nên khó lòng x/á/c định liệu cách cư xử này của hắn có phải chỉ xuất hiện sau khi Viên Thuật ch*t hay không. Nam Dương gần như bị lãnh thổ do triều đình Trường An kiểm soát bao quanh. Viên Diệu thể hiện thái độ vô vi mà trị, có lẽ để thuận theo ý Lưu Biểu, có lẽ vì tự vệ, hoặc đó chỉ là cách sinh tồn tất yếu trong hoàn cảnh này.

Lời Viên Diệu nhắc nhở hắn phải cẩn trọng khi lui tới trong thành Trường An, hẳn không phải lời nói suông.

Lưu Bị nói: “Hiện tại thân phận của ta thực chất là tù nhân, đúng như Viên Thái thú nói, tốt hơn hết nên thận trọng trong lời nói và hành động.”

Đây không còn là Từ Châu.

Sau khi đi qua địa giới Nam Dương, người có thể mưu sự cho hắn lại càng ít đi. Trần Đăng phải từ Nam Dương vào Dĩnh Xuyên, bắc tiến qua Hoàn Viên quan đến Lạc Dương, còn Lưu Bị phải hướng tây bắc qua Vũ Quan vào quan trung. Từ đây, mỗi người một ngả, khó mà gặp lại.

Hắn vừa nghĩ đến đó thì Trần Đăng đã tiến đến, thi lễ thật sâu: “Phủ quân lần này đến Trường An, nguyện ngài giữ gìn.”

Lưu Bị không trách Trần Đăng theo dưới trướng Kiều Diễm, thậm chí đồng ý để hắn đến Lạc Dương giúp Tuân Úc kinh dinh dân sinh nơi đó. Nếu không có Trần Đăng, giờ đây hắn vẫn chỉ là tướng quân dẹp giặc ở Bái quốc, không thể ngồi vào vị trí châu mục Từ Châu. Nếu không nhờ Trần Đăng giúp quản lý chính sự, hắn không thể gây dựng thanh thế lớn tại Từ Châu. Và nếu không nhờ tấu chương của Trần Đăng, hắn đã không thể thoát khỏi án t//ử h/ình một cách danh chính ngôn thuận.

Giờ đây hắn sa cơ, Trần Đăng còn gánh vác chí hướng sự nghiệp cùng hy vọng của gia tộc họ Trần ở Hạ Bì, sao có thể níu kéo đối phương?

“Về sau không cần gọi ta là phủ quân nữa. Trên đời này không còn châu mục Từ Châu Lưu Bị, chỉ có tội nhân Lưu Bị trên đường đến Trường An.” Lưu Bị đỡ Trần Đăng dậy, nói: “Huống chi, ngươi đi Lạc Dương, ta đến Trường An, vẫn có ngày gặp lại.”

“Nguyên Long, ta mong một ngày kia được thấy Lạc Dương trăm vạn dân chúng trở về.”

Trần Đăng không hứa hẹn, Lưu Bị cũng không nói thêm. Khi Lưu Bị lên xe hướng về Vũ Quan, ngoảnh lại vẫn thấy Trần Đăng đứng đó rất lâu, như đang lo lắng cho con đường phía trước của hắn. Đến khi chỉ còn thấy bóng lưng mờ nhạt, Trần Đăng vẫn cúi đầu chắp tay hướng về phía hắn rất lâu.

Từ nay về sau, thực sự chấm dứt qu/an h/ệ chủ tớ. Lưu Bị thở dài, vừa thấy nhẹ nhõm, lại chợt buồn vô cớ.

Nhưng khi vào quan trung, hắn chẳng còn tâm sức nào nghĩ đến Trần Đăng nữa. Tiếng người ồn ào dần vang lên. Đồng bằng quan trung dù năm ngoái hạn hán nhưng đất đai vẫn còn màu mỡ. Quân đồn trú bố trí nghiêm ngặt, thương nhân đủ giọng nói, tất cả lần lượt hiện lên trong mắt Lưu Bị. Những hình ảnh ấy thoáng qua trước mắt hắn như đèn kéo quân. Ngoại thành Trường An với linh đài, minh đường cùng cảnh xuân tươi đẹp ven sông hộ thành cũng lần lượt hiện ra trước mắt hắn.

Đến khi xe ngựa chậm lại, dừng cách cửa thành một khoảng để chờ kiểm tra, hắn bước xuống xe. Cuối cùng hắn cũng đặt chân lên đất Trường An.

Đây chính là Trường An hôm nay sao? Lưu Bị ngẩn người nhìn bức tường thành trước mặt. Trên tường thành vẫn in hằn những vết tích chiến tranh – có lẽ từ thời Xích Mi quân công thành, có lẽ từ khi Kiều Diễm đưa quân vào truy sát Đổng Trác. Những dấu vết ấy dường như chẳng được tu sửa dù triều đình mới đã thành lập, mà cứ thế phô bày trước mắt thiên hạ.

Nhưng với tư cách tường thành bảo vệ kinh đô, nó vẫn đủ sức che chở. Dân chúng qua lại dường như chẳng ai cho rằng những vết s/ẹo ấy làm mất đi vẻ uy nghiêm của vương thành hay cảm giác an toàn, bởi nét mặt họ toát lên vẻ bình thản đầy sức sống. Khác hẳn dân chúng Từ Châu, ở đây sinh kế hiện rõ trên từng khuôn mặt.

Điển Vi đột ngột lên tiếng c/ắt ngang dòng suy nghĩ của hắn: “Lưu sứ quân, xin mời.”

Lưu Bị chỉnh đốn tâm tư: “Được.”

Khác hẳn cảnh quan binh áp giải tội phạm, họ không lặng lẽ vào thành trong đêm tối, mà là vào một buổi chiều nắng rực rỡ, vào thời điểm chẳng khác ngày thường là mấy, như những quan viên đến Trường An nhậm chức. Họ đi qua Nam Thành môn – con đường Trường An mới.

Khi Lưu Bị bước trên con đường xi măng đặc biệt này, từ xa vọng lại tiếng rao: “Nhạc tháng hai dương lịch báo ba tháng san, muốn m/ua nhanh chóng!”

Hắn không tự chủ ngước nhìn trời – dường như đó chỉ là một ngày rất đỗi bình thường trong thành Trường An.

————————

Giành trước cơ bản hay là trước bình thiên hạ ta làm sao lại bây giờ sẽ nói cho các ngươi biết đâu, ta chỉ nói là mục tiêu kế tiếp không phải Viên Thiệu đi (Đầu chó), không nói trước.

9:00 tối gặp ~