Vừa khi Viên Thiệu tỉnh dậy chưa lâu, người hầu đã báo tin có một phong thư gửi đến trễ. Điều này không ảnh hưởng đến quyết tâm của ông ta trong việc mời Tào Tháo vào Nghiệp Thành để bàn chuyện liên minh.

Lưu Bị không thể nào kém cạnh về số lượng văn thần võ tướng. Ông ta không giống Công Tôn Toản chỉ dựa vào sức mạnh cá nhân mà thiếu người giúp sức.

Quan Vũ và Trương Phi có bản lĩnh gì, Viên Thiệu đã tận mắt chứng kiến từ trận chiến Hổ Lao Quan. Dù không muốn, ông ta vẫn phải thừa nhận cả hai đều là hổ tướng hiếm có. Bản thân Lưu Bị cũng không tầm thường.

Từ khi dẹp lo/ạn Khăn Vàng lập công để bước vào chốn quan trường, đến khi đ/á/nh Viên Thuật lập căn cứ ở Dự Châu, rồi nhận được sự ủng hộ đặc biệt giữa lo/ạn lạc Từ Châu để trở thành Châu mục - đổi vị trí, Viên Thiệu chưa chắc làm được như vậy.

Dù mưu sĩ của Lưu Bị không đa dạng như phe cánh sĩ tộc bên Viên Thiệu, nhưng từ khi Trần Đăng đón vào Từ Châu, ông ta đã gắn lợi ích với giới sĩ tộc nơi đây. Những người như Triệu Dục, Vương Lãng, Trần Đăng, Trần Khuê dù đặt vào hàng ngũ mưu thần của Viên Thiệu cũng không hề kém cỏi.

Thế mà Lưu Bị - từ khi Kiều Diễm đích thân đến Dương Châu rồi tiến lên phía bắc Từ Châu - đã thất bại hoàn toàn, ba mặt trận đều tan vỡ, rơi vào cảnh tù đày chờ ch*t. Viên Thiệu không thể chấp nhận nổi kết cục này khi đối phương thậm chí chưa dốc hết lực lượng Kinh Châu, Dương Châu và nam Từ Châu, lại thêm quân từ Lạc Dương do Kiều Diễm mang tới.

Lưu Biểu ở Kinh Châu có chút bản lĩnh nhưng không thể hỗ trợ nhiều vì phòng ngừa giặc cư/ớp phương nam. Tôn Sách vừa mất ở Dương Châu không những không giúp được Kiều Diễm mà còn trở thành vật cản. Thế mà nàng vẫn vây diệt được Lưu Bị trước khi Viên Thiệu kịp c/ứu viện.

Viên Thiệu nhận ra: Lưu Bị hôm nay chính là bản thân ngày mai. Liên minh là tất yếu!

"Thảo ngay thư mời Tào Mạnh Đức!" Viên Thiệu ngồi dậy phát lệnh. Hứa Du và Tân Bình liếc nhau khiến ông ta nổi gi/ận: "Hai người đứng ngây ra đó làm gì?"

Hứa Du thận trọng: "Thuộc hạ đang nghĩ, Minh công nên chuẩn bị hai tay. Tào Tháo có qu/an h/ệ thâm tình với Kiều Diễm, trong khi ngài chưa có hành động gì đã vội liên minh chống nàng, e rằng sẽ mất thế chủ động."

"Hơn nữa, thái độ Tào Tháo rất m/ập mờ - vừa giao dịch với Tịnh Châu gửi con trai sang Nhạc Bình thư viện, vừa đứng về phe ta. Nếu liên minh buộc ta phải nhượng bộ, không đảm bảo hắn sẽ không bất ngờ phản lại khi bị Kiều Diễm dụ dỗ. Khác với ngài, hắn không dính líu đến việc lập Hoàng tử nên dễ rút lui. Duyện Châu đã thành lãnh địa vững chắc của hắn, dù vài nhà còn viết thư tỏ ý với ngài cũng không địch nổi."

Viên Thiệu mặt mày khó nhìn. Nếu không bị tin dữ hạ gục trước đó, ông ta không dám chắc mình có ngất tiếp không khi nghe phân tích này.

"Vậy theo các ngươi, ta phải làm gì?"

Hứa Du đáp: "Trong lúc ngài bệ/nh, có tin từ Dương Châu x/á/c nhận Tôn Sách ch*t thật. Điều này chứng tỏ Dương Châu không còn vững vàng. Kiều Diễm đ/á/nh Đan Dương để yên hậu phương rồi bắt giữ bốn họ liên quan đến cái ch*t của Tôn Sách. Hai hành động này tuy được lòng cấp dưới Tôn Sách nhưng gieo mầm họa - nhất là việc bắt giữ."

Viên Thiệu thần sắc dần dịu lại.

Hứa Du tiếp: "Nếu Dương Châu có thể mất ưu thế vì mâu thuẫn với thế lực địa phương, thì Từ Châu - nhờ Lưu Bị - cho ta cơ hội. Suốt những năm làm Châu mục bắc Từ Châu, Lưu Bị nổi tiếng nhân đức. Nay bại trận bị Kiều Diễm xử tử, dân chúng Từ Châu há không oán h/ận? Ngài chỉ cần giương cờ b/áo th/ù cho Lưu Bị tiến quân, các huyện ven đường hẳn sẽ quét dọn nghênh đón. Nhân lúc Dương Châu biến động, ít nhất ta có thể chiếm lại bắc Từ Châu. Có chiến công này, việc đàm phán liên minh với Tào Tháo sẽ thuận lợi hơn."

Viên Thiệu không muốn thừa nhận rằng mình xuất thân từ dòng dõi quý tộc tứ thế tam công, lại phải chịu nhiều thất bại hơn cả Kiều Diễm - kẻ gần như dựng nghiệp từ hai bàn tay trắng. Ông càng không thể chấp nhận việc Tào Tháo - kẻ mà ông coi thường - giờ đây lại ngang hàng với mình. Nghe lời Hứa Du, Viên Thiệu bỗng thấy trong người tràn đầy sức lực.

Cảm giác tức ng/ực khiến ông gục xuống bàn lúc nãy giờ đã tan biến sau từng lời Hứa Du. Thấy chủ công hồi phục, Viên Thượng tròn mắt kinh ngạc.

Viên Thiệu hỏi: "Vậy ta tạm hoãn việc viết thư cho Tào Mạnh Đức?"

"Không, viết ngay bây giờ." Hứa Du đáp. "Hãy nói rõ dù hắn chỉ là Châu mục một châu nhưng nắm quyền cả châu khác, cuối cùng cũng phải về triều báo cáo. Năm nay thiên tai liên tiếp, nếu thiên tử đại xá thiên hạ đồng thời phong thưởng quan viên, hắn nên về kinh một chuyến."

"Thêm nữa, con trưởng của hắn tuổi đã lớn, cần ra ngoài luyện tập. Chi bằng đến đây nhận chức ở trung ương rồi ra ngoại nhiệm làm Thái thú, vừa khéo do chính cha hắn tiến cử."

Nhắc đến Tào Ngang, lòng Viên Thiệu xao động. Nếu dụ được Tào Tháo đưa con trai đến Nghiệp Thành làm quan, không chỉ là con tin mà còn có thể kết thông gia với họ Viên. Tào Ngang do chính thất Đinh phu nhân nuôi dưỡng, rõ ràng là người thừa kế của Tào Tháo. Việc này chắc chắn sẽ thắt ch/ặt liên minh giữa hai nhà.

Nhưng những chuyện gia tộc như vậy không nên viết thẳng vào thư, chỉ cần mời Tào Tháo đến Nghiệp Thành bàn bạc là đủ.

"Lập tức viết thư theo ý ngươi!" Ánh mắt Viên Thiệu dành cho Hứa Du thêm phần tán thưởng. Dù Hứa Du có đôi phần tham lam và hay nói thẳng khi say, nhưng tài mưu lược thực sự khiến những khuyết điểm ấy trở nên bỏ qua được.

"Lần này nếu đoạt lại Từ Châu, ta sẽ ghi cho Tử Viễn đại công!"

Hứa Du lắc đầu: "Đây không phải công một người mà là kết quả chung sức bàn luận." Trong lòng thầm nghĩ: Đáng sợ thay Kiều Diễm! Trước áp lực, các mưu sĩ phe Viên Thiệu vốn chia bè phái (Dĩnh Xuyên, Hà Bắc, Nam Dương) giờ buộc phải đoàn kết. Trong khi đó, thế lực Kiều Diễm trải dài từ U Châu đến Dương Châu, Lương Châu đến Nam Man mà không nghe tranh quyền đoạt lợi. Điều này chứng tỏ vị Đại Tư Mã trẻ tuổi kia có tài trấn áp khủng khiếp!

Không dám nghĩ thêm, Hứa Du thấy Viên Thiệu đang nhìn về phía các mưu sĩ: "Ai sẽ đi Dương Châu xúi giục thế gia Ngô quận và tông tộc họ Tôn gây rối? Ai sang Thanh Châu giúp ta phát binh nam tiến, mưu đồ Từ Châu?"

Quách Đồ vội đáp: "Xin nhận việc Dương Châu!" Hắn tự biết không đủ năng lực chỉ huy quân Thanh Châu, nhưng xúi giục các thế gia ở Dương Châu thì hợp sở trường. Nhớ tới bài học Điền Phong phản bội, Quách Đồ nói thêm: "Minh công yên tâm, Dương Châu không phải đất dễ nuốt của Kiều Diễm."

Viên Thiệu gật đầu: "Tốt! Ngươi đi Dương Châu. Thanh Châu nhờ Trọng Trị." Ông tính toán: Thẩm Phối đang trấn thủ phía bắc, Hứa Du cần ở lại đối phó Tào Tháo, chỉ còn Tân Bình. Dù không ưa tân khách này nhưng cần cho hắn cơ hội lập công chuộc tội.

Tân Bình thi lễ: "Tuyệt không phụ lòng Minh công!"

Mọi việc định đoạt, Viên Thiệu không bàn thêm với nhóm Thư Thụ ở phương bắc cũng không tuyên bố triều đình. Thư cho Tào Tháo được soạn gấp gửi đi. Quách Đồ và Tân Bình lập tức rời Nghiệp Thành.

Viên Thiệu lạc quan nghĩ: Tân Bình hợp lực với Viên Đàm sẽ nhanh chóng thu phục Từ Châu, Quách Đồ dễ dàng kích động Dương Châu nổi lo/ạn, Tào Tháo sẽ về Nghiệp Thành kết thông gia... Nhưng hai ngày sau khi có thể rời giường, một tin khẩn từ Từ Châu khiến mọi kế hoạch đảo lộn.

Người đưa tin vừa ngẩng mặt lên đã đối diện ánh mắt dữ tợn như muốn ăn tươi nuốt sống của Viên Thiệu, vô thức run lẩy bẩy toàn thân.

Viên Thiệu siết ch/ặt chiếc ly nhỏ trước mặt, linh cảm thấy tin tức này không giống việc Lưu Bị được người c/ứu thoát. Tuy nhiên dù tin x/ấu thế nào, hắn cũng không thể bịt tai làm ngơ...

"Nói đi."

Người đưa tin khẩn trương báo: "Dân chúng Từ Châu vì Lưu Huyền Đức thỉnh cầu, bao vây phủ thành Đàm huyện, mong Kiều Diệp thư không s/át h/ại ông ta. Thái Ung dường như đã nhận được tin từ khi Kiều Diệp thư hành động ở Dương Châu, cũng đã tới Từ Châu thay mặt tứ đại gia tộc Ngô quận c/ầu x/in. Tôn Sách cũng đến thỉnh nguyện."

"Rồi sao nữa?" Ánh mắt Viên Thiệu bỗng sáng lên.

Hứa Du từng nói danh tiếng Lưu Bị ở Từ Châu rất lớn, ắt gây phiền phức cho Kiều Diễm. Quả nhiên lời ấy đã ứng nghiệm!

Nhưng người đưa tin tiếp tục khiến hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng Viên Thiệu tắt ngấm: "Sau đó, nàng vì thỉnh nguyện của dân chúng Từ Châu đã thả Trần Nguyên Long khỏi ngục. Do Trần Nguyên Long kể lể công lao Lưu sứ quân ở Từ Châu, nàng miễn tử cho hắn, chỉ phế chức đưa về Trường An nhậm chức hư."

"Còn tứ đại gia tộc Ngô quận vì nhiều việc á/c bị đày ra hải đảo, đợi cải hối tốt mới được trở về."

Viên Thiệu gắng sức kiềm chế, hỏi: "Dân chúng Từ Châu phản ứng thế nào?"

"Họ nói Kiều Đại Tư Mã biết lắng nghe lòng dân, danh tiếng vang xa, nay tiếp quản Từ Châu, họ nguyện nghe theo sắp xếp. Điển nông giáo úy Trần Nguyên Long theo nàng về Lạc Dương, Lưu sứ quân an toàn dưới trướng thiên tử, họ yên tâm giải tán."

Người này còn nói thêm: "Trước khi hạ thần về Ký Châu, Từ Châu đã bắt đầu bố trí phòng tuyến hướng Thanh Châu dưới sự chỉ huy của Lỗ Tử Kính, Giả Văn Hòa. Dân chúng không phản đối."

Viên Thiệu cầm tờ báo cáo, từng chữ đều quen mà thành lạ. Hắn không hiểu tại sao Kiều Diễm như đoán được đường chạy trốn của Lưu Bị để chặn bắt trên biển. Không hiểu vì sao các quan Lang Gia đột nhiên nghe theo nàng. Càng không hiểu vì sao tình thế c/ầu x/in lại biến thành Từ Châu quy phục!

"Âm mưu thâm đ/ộc!" Hứa Du trầm giọng. "Rõ ràng nàng đang lợi dụng thanh danh Lưu Huyền Đức ở Từ Châu để tự củng cố quyền lực."

Hứa Du khẳng định Kiều Diễm chưa từng thực sự muốn gi*t Lưu Bị. Cảnh tượng dân chúng c/ầu x/in chỉ là vở kịch cho thiên hạ xem. Còn việc Thái Ung c/ầu x/in cho tứ đại gia tộc cũng chỉ có lợi cho Kiều Diễm.

Việc xử lý Ngô quận tứ gia tuyệt hơn gi*t họ nhiều. Nếu nàng trọng dụng Chu Du và các nhân tài khác ở Dương Châu, thậm chí đề bạt vượt cấp, ắt thu phục được lòng người.

Viên Thiệu và Hứa Du nhìn nhau, cùng hiểu ý. Hứa Du kêu lên: "Nguy rồi! Nếu Quách Công đến Dương Châu biết chuyện này thì sao?"

Viên Thiệu hốt hoảng ra lệnh: "Mau cho ngựa tốt đuổi theo Quách Công! Phải chặn hắn lại!"

Nhưng Kiều Diễm có lẽ sẽ chỉ mỉm cười. Quách Đồ khác hẳn Điền Phong. Hắn chẳng có tài cán gì đặc biệt. Kiều Diễm không thèm gia phả luật pháp của hắn - đội ngũ soạn luật Trường An đã quá đủ. Cũng chẳng cần tài thúc ngựa của hắn - sách chiến tích in ấn khắp nơi đủ thay lời hắn.

Dù cùng họ Quách như Quách Gia, nhưng Quách Đồ này khác xa họ Quách kia.

Nghĩ đến những biểu hiện của Quách Đồ trong trận doanh Viên Thiệu, tựa như nội ứng của địch, nàng không có ý định như với tân tì Cao Lãm khiến Viên Thiệu phải chịu thiệt. Trực tiếp đưa người vào có thể mang lại lợi ích lớn hơn.

Xem ra Viên Thiệu thực sự không cần lo cho an nguy của Quách Đồ, chỉ nên quan tâm khi Quách Đồ ổn định tình hình Dương Châu trở về Nghiệp Thành, liệu có gây thêm rắc rối cho Viên Thiệu không.

Điều khiến Kiều Diễm đặc biệt chú ý là phản ứng từ phía Trường An. Để phòng biến cố ở Dương - Từ Châu, khi sắc phong từ Trường An đến, nàng cần điều chỉnh kế hoạch. Nàng không định về thẳng Trường An ngay mà sau tang lễ Tôn Sách sẽ đi theo đoàn người từ Nhạc Bình Thư Viện, rồi mới hội nhập đoàn hồi kinh.

Trần Đăng muốn tới Lạc Dương trước nên sẽ cùng đoàn về Trường An một quãng. Từ Châu mục Trương Ý sắp về kinh báo cáo công tác cũng đi cùng. Lo/ạn Lật tự nhận mình hợp sống nơi phồn hoa nên xin theo.

Lưu Bị - tù binh trọng yếu bị đưa tới Dương Châu - cũng phải áp giải về Trường An. Đề phòng Quan Vũ, Quan Bình bên cạnh có thể tạo kỳ tích giữa đường, Kiều Diễm quyết định giam giữ hai người này bên mình. Chỉ khi Lưu Bị tới Trường An an toàn mới xử trí họ.

Kiều Diễm đưa Chu Thái, Hòa Điển Vi vào đội hộ vệ mới yên tâm phần nào.

Về Trường An sẽ đi qua Kinh Châu như lúc tới. Nàng suy nghĩ rồi lệnh cho Trương Duẫn thống lĩnh thủy quân Kinh Châu cùng Văn Sính chỉ huy lục quân về theo, chỉ giữ lại vài thuyền cho việc qua lại giữa Từ - Dương Châu.

Dù Lưu Biểu nhận tin thắng trận và đoàn hộ tống bị giải tán có suy nghĩ gì, Kiều Diễm cũng không bận tâm.

Sau đó, Lục Khang - nguyên Thái thú Lư Giang bị cách chức - được tìm thấy trong đoàn đi biển cũng bị nh/ốt vào đội này. Lục Khang già mới có con, tuổi đã cao, khó chịu nổi sóng gió hay bệ/nh tật nơi hải đảo. Kiều Diễm không muốn mất lòng Lục gia nên đưa ông về Trường An với lý do chính đáng: Thái thú do nhà Hán bổ nhiệm không thể tùy tiện đày đi Di Châu. Là Đại Tư Mã nhưng nàng chưa đủ quyền làm vậy, nên giao cho Lưu Ng/u quyết định.

Chu Du chứng kiến Kiều Diễm vừa viết thư vừa nói muốn điều Lục Khang trấn biên cương gần Lương Châu (nơi không còn lo/ạn Khương), không khỏi nghĩ: Đày tới Lương Châu khác gì để cha con đoàn tụ? Kiều Diễm đúng là có tài biện luận.

Kiều Diễm gấp thư giao cho Điển Vi: "Đội phạm nhân này phải an toàn tới Trường An. Lưu sứ quân được lòng dân Từ Châu, nếu có gì sai sót, việc quản lý của Công Cẩn sẽ khó khăn."

Điển Vi nghiêm trang gật đầu hỏi: "Thần đi hộ tống phạm nhân thì an toàn của ngài sao đảm bảo?"

Chu Du liếc Điển Vi, ngạc nhiên thấy hắn thực sự lo cho Kiều Diễm. Nhớ lại từ khi rời Từ Châu tới Dương Châu, nàng chưa từng xa rời Khúc Ba Bác Thương, hắn không biết nên phản ứng thế nào. Chu Du tin Kiều Diễm không gặp cảnh "cải trang vi hành, mắc kẹt ở Dự" như Tôn Sách.

Kiều Diễm phẩy tay: "Không lo, lực lượng hộ vệ của ta đủ mạnh."

Khi Điển Vi và Chu Du lui ra, hệ thống lên tiếng: 【Dù người hầu không đáng tin, còn có hệ thống cảnh vệ này chứ!】

Kiều Diễm bật cười: "Phải rồi, cậu tiến bộ thật."

Từ đồng hồ báo thức thành cảnh vệ đúng là tiến bộ, dù vẫn chưa liên quan tới hệ thống mưu sĩ.

Hệ thống không biết bị trêu chọc, chỉ hỏi: 【Vẫn không dùng điểm tích lũy nâng khí vận?】

"Không," Kiều Diễm nhìn ra cửa sổ về phía Trường An xa xôi, "Sợ điểm cao quá, chúng không có cơ hội ra tay."

Nàng không muốn thấy cảnh rắn đ/ộc vào nồi lặp lại - thật vô vị. Gió đông đã thổi tới Trường An cả rồi...

————————

Viên Thiệu à, những đò/n này sẽ giúp ngươi rèn tâm lý đấy. Nhưng yên tâm, kế tiếp không phải ngươi đâu.

Cười ch*t, viết về Viên Thiệu thật sướng tay.

Trong truyện, dù hắn đạt thành tựu như mang thiên tử nhưng vẫn bi thảm hơn lịch sử. Lo/ạn Lật không chỉ là trò vui - hắn giỏi võ, trị chính, bói toán chuẩn, am hiểu dịch học, lại giả vờ khiêm tốn. Lời hắn với Kiều Kiều không phải xúc phạm - Chu Du đã viết thư khuyên Lo/ạn Lật tới Trường An gây chuyện. Tối nay hắn sẽ có vai trò.

9h sáng mai gặp lại. Mai cũng là ngày 1, sẽ cập nhật tiếp nhé! Đã viết 35k chữ tháng này rồi, chắc tháng 10 xong truyện.