Cách bọn họ gần nhất viện binh chính là cùng Mã Siêu, Nghiêm Nhan và những người khác đang giằng co với Quan Vũ ở Liên Thủy. Dù chưa thể hợp binh ngay để đạt hiệu quả, nhưng ít nhất khi rút về phía bắc, họ sẽ có thêm nhân lực hỗ trợ.

Lưu Bị đã kinh doanh vùng bắc Từ Châu nhiều năm không uổng công. Trần Khuê tin rằng, dù có những trường hợp đặc biệt như Lỗ Túc và Tang Bá, nhân lực phía bắc không thể nào phản bội họ hoàn toàn. Hơn nữa, nếu Từ Châu xảy ra biến cố lớn, Viên Thiệu ban đầu có thể chưa kịp phản ứng nhưng giờ đây hẳn đã hành động. Họ vẫn còn cơ hội!

Việc duy nhất lúc này là phải thoát khỏi vòng vây nguy hiểm. Nhưng Lưu Bị c/ắt ngang lời Trần Khuê: 'Không! Ta không thể bỏ đi. Dực Đức và thản chi còn mắc kẹt trong hiểm cảnh, chưa rõ sống ch*t, có lẽ vẫn c/ứu được. Lệnh vây công Chu Công Cẩn là do ta hạ, những binh sĩ này cũng vì ta mà lâm nguy. Giờ ta bỏ chạy, xứng đáng gì là chủ tướng?'

Không kịp ngăn Trương Phi hạ mã là một chuyện, nhưng bỏ mặc họ lại là chuyện khác. Hơn nữa, giờ chạy trốn chưa chắc thoát khỏi Tưởng Khâm và Văn Sính. Thà thử một phen, liều ch*t phản kích!

Lưu Bị quyết đoán: 'Ta Lưu Bị không phải kẻ yếu hèn, năm xưa gi*t giặc khăn vàng, nay cũng có thể xông pha trận mạc. Chu Công Cẩn đang hợp binh với viện quân, ai cũng nghĩ ta sẽ chạy. Nếu ta từ hướng chủ soái đ/á/nh vào, tìm cơ hội phá vây, có lẽ sẽ tìm được lối thoát.'

Nói xong, ông nhảy xuống xe lên ngựa, cầm ki/ếm dài, bảo Trần Khuê: 'Xin tiên sinh đi trước, chiến sự nguy cấp không nên ở lại. Thản Chi và Lỗ Tử Kính vừa qua sông, ở bến đò Hoài Âm hẳn có thuyền, tiên sinh hãy nhanh đến đó.'

Trần Khuê thấy Lưu Bị thúc ngựa, dẫn tinh binh chưa tham chiến trước đó, đột ngột chuyển hướng từ phía bắc sang tấn công vào đội hình Chu Du đang hợp binh. Lưu Bị từng tập hợp hiệp khách giỏi, lập công trong lo/ạn Hoàng Cân và đ/á/nh Đổng Trác, không phải hạng văn quan tầm thường. Quyết đoán của ông cùng khí chất lôi cuốn khiến thuộc hạ nổi lửa chiến đấu.

Trương Phi đã xuống ngựa, đoạt hai thanh đ/ao, giữa vòng vây gi*t ra lối m/áu. Nghe tiếng động phía bắc, ông nhận ra tiếng hô 'Trương tướng quân', lập tức dẫn quân hợp sức hướng đó. Dù bị thương, ông vớ tấm khiên, đ/ập vỡ hàng rào trường binh tiến lên.

Việc Lưu Bị không bỏ rơi mà liều mình c/ứu khiến Trương Phi thêm động lực, gi*t ra vòng vây. Ngay cả Hàn Đương cũng nể phục. Binh sĩ địch thấy Trương Phi liều mạng, không màng thương tích, cũng sinh lòng sợ hãi. Sự dũng cảm của chủ tướng khiến họ cảm động, nhưng lập trường vẫn khác biệt.

Chu Du và Hàn Đương phối hợp nhiều năm, không cần nhiều lời, Hàn Đương trao quyền chỉ huy cho Chu Du. Chu Du ra lệnh: 'Cho Lưu Bị vào trận, tăng cường vòng vây ngoài!' Ông muốn Lưu Bị và thuộc hạ mắc kẹt trong vòng vây, không cho thoát.

Cường độ truy sát bên trong không đổi, vòng vây ngoài càng thêm kiên cố. Chu Du điều khiển tân binh tạo thành lá chắn bao vây trung tâm. Khi Lưu Bị và Trương Phi hợp binh, họ nhận ra đây mới là lúc nguy hiểm nhất. Những binh sĩ mới từ phía nam đến còn sung sức hơn hẳn.

Trương Phi nhìn quanh, quyết định: 'Hướng bắc! Dù sao cũng phải phá vây!' Phía bắc là hậu quân yếu hơn của Chu Du, dù chưa biết Tang Bá thế nào, vẫn dễ đột phá hơn. Hơn nữa, chỉ có hướng bắc mới qua sông, mới có đường sống.

Lưu Bị cũng nghĩ vậy, sau khi hợp binh liền lệnh đ/á/nh về bắc. Nhưng Chu Du đã đoán trước. Kiều Đình theo học Giả Hủ và Lý Nho, nhạy bén với chi tiết nhỏ, nhận ra chiến trận này đang vây khốn ai đó. Bà vội báo Trần Vũ: 'Báo Trần phó tướng, đừng đ/á/nh Quan Bình nữa, rút quân chặn đường, không sẽ bỏ lỡ cá lớn.'

Trần Vũ nghe tin, leo lên xe quan sát phía nam, thấy quân địch đang hợp vây. Nếu có nơi nào địch chạy thoát, chỉ có hậu quân. Ông thèm chiến công đ/á/nh bại Quan Bình, nhưng với Lỗ Túc và Tang Bá ở đây, Quan Bình khó thoát. Ông quyết định rút quân, siết ch/ặt lưới bắt cá lớn.

Tang Bá tưởng Trần Vũ nhường công, đẩy mạnh tấn công. Một đ/ao đẩy lui Quan Bình, hạ mã trói lại. Quan Bình không bằng Trương Phi, bị vây đ/á/nh mệt mỏi, không kịp phản kháng đã bị bắt.

Tang Bá ngẩng cằm lên, hướng về phía Lỗ Túc đang đi tới hỏi: "Tử Kính tiên sinh, ngài xem vị này có thể đổi được bao nhiêu chiến công?"

Lỗ Túc đáp: "Có thể đổi bao nhiêu thì tôi không rõ, nhưng bắt sống vẫn tốt hơn gi*t ch*t."

"Vậy thì tốt rồi," Tang Bá cười to, "Lại xem có thể ki/ếm thêm được chút công lao nữa không."

Vừa nói xong, hắn chợt nhận ra, Trần Vũ vừa rồi rút quân có lẽ không phải để nhường công mà chính là muốn mưu đồ việc lớn hơn!

"Thật là kế sách tồi, lão gian xảo người Dương Châu này thật biết tính toán!"

Tang Bá vội ném chiếc bình quan cho Lỗ Túc giữ, bản thân đuổi theo hướng Trần Vũ rời đi.

Nhưng lúc này, Trần Vũ đã gặp được Lưu Bị và những người vừa thoát khỏi vòng vây.

Trận thế phong tỏa của Chu Du như bức tường sắt chắn trước mặt Lưu Bị. Khi họ dồn hết sức phá được một lỗ hổng, người bên cạnh lần lượt ngã xuống, ngay cả Lưu Bị cũng đã bị thương nặng.

Nhìn thấy Trần Vũ dẫn quân xông tới, Lưu Bị dù tâm tính vững vàng cũng thấy hoa mắt. Liếc nhìn xung quanh, hắn biết không thể c/ứu thêm ai, chỉ còn cách dẫn tàn quân phá vây!

May mắn thay, hắn tin rằng đội quân hộ tống Trần Khuê đã thoát khỏi chiến trường. Nhưng trước khi Lưu Bị kịp vung ki/ếm, Trương Phi đã dẫn người xông thẳng về phía Trần Vũ, chỉ kịp hét: "Đại ca đi trước!"

Từ sau lo/ạn Hoàng Cân, Trương Phi rất ít gọi Lưu Bị là "Đại ca". Tiếng gọi thân mật giờ đây chỉ khiến Lưu Bị thêm đ/au lòng.

Rõ ràng Trương Phi không định hợp lực phá vây mà muốn hi sinh mình để mở đường sống. Lưu Bị không còn thời gian do dự! Chu Du điều quân phản ứng nhanh hơn dự tính, nếu chần chừ thêm chút nữa, lỗ hổng sẽ bị bịt kín, nỗ lực của Trương Phi thành vô nghĩa.

Hắn nghiến răng ra lệnh: "Đi!"

Trong khi Trương Phi cùng tàn quân chặn đường, Lưu Bị dẫn mấy chục kỵ binh còn lại phóng ra vòng vây. Quân truy kích bị chặn lại hoặc bám theo đoạn hậu, để Lưu Bị biến mất khỏi tầm mắt.

Khi Lưu Bị khuất dạng, Trương Phi kiệt sức ngã xuống, bị quân địch vây ch/ặt. Khi Chu Du tới nơi, chỉ thấy Trần Vũ cho người bảo vệ th* th/ể Trương Phi.

"Tạm ghi cho ngươi một công, lập tức truy kích Lưu Huyền Đức!"

Gi*t Trương Phi như ch/ặt đ/ứt cánh tay Lưu Bị. Với Lỗ Túc và Tang Bá, miền bắc Từ Châu đã xuất hiện kẽ hở. Nhưng nếu Lưu Bị và Trần Khuê trốn thoát, dù quân nam tiến gần như bị diệt, họ vẫn có thể quay về Đông Hải quận gây dựng lại.

Lưu Bị được Trần Đăng đón vào Từ Châu, Trần Khuê và Trần Đăng đại diện thế lực sĩ tộc nơi đây. Không bắt hoặc gi*t được Lưu Bị, trận chiến chưa kết thúc!

Nhưng đường chạy trốn của Lưu Bị không dễ dàng như Chu Du tưởng. Theo chỉ dẫn của Trần Khuê, hắn tới bến đò Hoài Âm nhưng chỉ thấy thuyền bốc ch/áy. Không biết đám ch/áy do Kiều Lam phóng hỏa, Lưu Bị tưởng Trần Khuê bỏ rơi mình. Không còn thuyền, hắn không thể qua sông hội hợp với Quan Vũ.

Hắn phải chọn đường khác. Ba mặt giao chiến đều thất bại, hắn phải hợp quân với cánh trái hoặc phải. Bỏ qua Hoài Âm, hắn quyết định đi về đông hoặc tây một đoạn rồi qua sông.

Nếu đi đông, có Trần Đăng mưu trí và Trần Đáo võ tướng hỗ trợ, an toàn hơn, có thể cầu viện Tào Tháo. Nhưng Lưu Bị sợ Kiều Diễm biết được. Hắn quyết định tiếp tục kế hoạch cũ, đi hải tây hội hợp Quan Vũ, nhưng vòng về đông một đoạn rồi qua sông.

Quyết định này không sai. Thuộc hạ bị bắt có thể đầu hàng khai ra kế hoạch của Trần Khuê. Ngay cả Chu Du cũng nghĩ Lưu Bị sẽ đổi đường hợp quân với Quan Vũ. Nhưng Lưu Bị giả vờ đi tây một đoạn rồi vòng về đông, tránh được truy binh dọc sông. Màn đêm che chở hắn.

Về phía tây, Trương Mặc và Trương Dương không thể phá vỡ phòng thủ của Trần Đăng, nhất là khi đối phương có thế lực địa phương Hạ Bi và đội Bạch Nhĩ của Trần Đáo. Bàng Thống và Tôn Quan đột nhập khiến Trần Đăng bị vây ở lầu đình. Nếu Lưu Bị tới đây, sẽ tự lao vào lưới.

Lựa chọn của hắn đúng đắn, mang lại chút hy vọng. Từ Diêm Kh/inh, hắn vượt sông Hoài bằng một bến đò cư/ớp được, hướng bắc. Nếu Trần Khuê và quân rút lui đã hội hợp với Quan Vũ trước, hắn sẽ không rơi vào cảnh toàn quân diệt vo/ng.

Khi thấy doanh trại Quan Vũ, Lưu Bị kiệt sức. Đã là trưa ngày thứ hai. Ngựa đã mệt huống chi người. Quan Vũ đang tính đ/á/nh Liên Thủy bờ tây thì nghe tin Lưu Bị tới, không ngờ thấy hắn thảm n/ão ngồi dưới đất.

Thức ăn nước uống được chia cho tàn quân. Lưu Bị cầm phần mình, cố nuốt để lấy sức.

Khi hắn tháo mũ giáp ra, cả Lưu Bị lẫn Quan Vũ đều nhìn thấy trên mũ giáp có một vết lõm sâu, như thể bị mũi tên b/ắn từ cự ly gần trúng vào. Nếu không có chiếc mũ giáp này che chắn, đầu Lưu Bị đã bị xuyên thủng.

Hai người nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương vẻ sợ hãi. Quan Vũ vội bước tới trước mặt Lưu Bị: "Sao đại ca lại ra nông nỗi này?"

Nghe cách xưng hô ấy, Lưu Bị đ/au lòng: "Vân Trường à, kế hoạch vây khốn Chu Du ở Hoài Âm thất bại, ta bị giáp công từ hai phía nam bắc. Dực Đức liều ch*t đưa ta phá vây mà giờ không rõ sống ch*t, còn Thản Chi cũng không biết ra sao. Ta có lỗi với họ!"

"Trương Phi và Quan Bình sống ch*t khó lường!" Quan Vũ biến sắc mặt. Bất kỳ tin nào trong hai tin ấy đều là đò/n đả kích lớn với hắn - một là huynh đệ chung sống hơn mười năm, một là con trai ruột. Hắn không muốn thấy ai trong họ tử trận.

Giờ đây, hắn không thể nào đ/âm Lưu Bị thêm nhát d/ao nào, cũng chẳng thể cùng ôm nhau khóc lóc mà chậm trễ. Nếu tình hình chiến sự ở trung bộ Từ Châu đã như vậy, ngay cả Lưu Bị cũng phải chạy trốn mệt mỏi, thì vùng phụ cận Hải Tây này họ không thể ở lại được!

Quan Vũ vội nói: "Giờ không phải lúc bàn chuyện này. Nếu họ là người tốt, ắt có trời phù hộ, may ra chỉ bị bắt thôi. Ta còn cơ hội chuộc họ về. Giờ quan trọng là mau lên phía bắc, chớ lưu lại đây!"

"May sao hai tướng Hải Tây không điều quân đột kích như thông thường, để đại ca có cơ hội bình yên đến doanh trại."

Lưu Bị nắm ch/ặt tay Quan Vũ: "Phải rồi, ta mau trở về."

Chưa kịp đứng dậy, hắn chợt hỏi: "Khoan đã, tiên sinh Hán Du chưa đến chỗ ngươi sao?" Việc Trần Khuê chưa tới thật không hợp lý! Lưu Bị đi vòng vo không biết bao đường, lại khởi hành muộn hơn Trần Khuê, vốn không nên đến sau hắn. Phản ứng lúc nãy của Quan Vũ cũng không giống như đã gặp Trần Khuê.

Quan Vũ ngơ ngác: "Tiên sinh Hán Du không đi cùng đại ca sao?"

Lưu Bị đáp: "Hắn vượt sông trước ta một bước, theo kế hoạch phải đến tìm ngươi..." Trần Khuê vốn phải đến trước Lưu Bị, hắn không đổi kế hoạch sau khi qua sông. Biết rõ bản lĩnh của Trần Đăng, hắn quyết định không xuống Hạ Bì mà đi tìm Quan Vũ. Nhưng thể lực hắn kém Lưu Bị quá nhiều. Khi tới dưới thành Hoài Phổ, thấy tường thành vẫn dựng cờ hiệu chữ 'Quan', hắn xuống ngựa gọi cửa thành định nghỉ ngơi chốc lát, nào ngờ bị thuộc hạ của Đường Bá trấn giữ cửa thành bắt giữ. Chuyện này Quan Vũ không hề hay biết. Hắn chỉ biết vị kẻ sĩ đại biểu của Từ Châu đã mất tích ngay khi Lưu Bị vừa thất trận!

Quan Vũ quả quyết: "Đại ca không thể tùy tiện lên phía bắc. Nếu Trần Hán Du đã đầu hàng địch, ta về châu phủ Từ Châu khác nào tự đưa vào tay giặc! Mạng của ngươi do Dực Đức họ liều ch*t bảo vệ, không thể mạo hiểm thêm! Chi bằng ta lên phía bắc tới huyện Cù, từ đó tìm thuyền ra khơi thẳng đến vịnh biển quận Đông Lai, Thanh Châu, tìm Viên công tử đang trấn thủ Thanh Châu mượn quân trở lại Từ Châu!"

Lưu Bị không thích nghĩ x/ấu về người khác, nhưng Quan Vũ cho rằng đến lúc này, ai phản ai trung thực khó đoán. Thử khả năng này còn không bằng chọn cách an toàn hơn. Khi mượn được quân, với uy tín của Lưu Bị ở Từ Châu, lẽ nào không lập lại căn cơ?

Lưu Bị giằng co trong lòng một hồi rồi đáp: "Cứ làm theo lời Vân Trường. Đến huyện Cù rồi sang Đông Lai!"

Nhưng khi họ rời doanh trại lên phía bắc, bất ngờ bị Mã Siêu và Nghiêm Nhan tấn công dữ dội. Nếu không phải Quan Vũ b/ắn ch*t ngựa chiến của Mã Siêu, ngăn cản kỵ binh Tây Lương một lúc, khó mà thoát thân dễ dàng. Dù vậy, khi tới được huyện Cù, quân số chỉ còn hơn một ngàn người.

Lòng Lưu Bị không chỉ thảm thiết. Trong một đêm, hắn chịu đả kích sinh ly tử biệt, cơ nghiệp Từ Châu mất hơn nửa, giờ phải tạm rời đi mưu tính tương lai. Hắn không có thời gian buồn thương, phải mau tìm thuyền vượt biển.

Dẫn hơn một ngàn người vượt biển là không thực tế. Lưu Bị để lại bảy tám trăm người giữ huyện Cù, dẫn số còn lại lên thuyền từ bến cảng. Sóng nước dập dềnh khiến thuyền chao đảo, nhưng Lưu Bị thấy lòng đã yên phần nào.

Chưa đi bao xa, hắn chợt nhận ra tình hình bất ổn. Những chiếc thuyền từ đâu xuất hiện lặng lẽ chặn đường thuyền đi lên phía bắc - thuyền buôn của họ Nhai ở Đông Hải. Sau đó hắn chợt nhớ: eo biển đối diện huyện Cù chính là bến cảng do họ Nhai chiếm giữ ở đảo núi Úc Châu. Sau khi họ Nhai ngược xuôi nam b/án muối, đám người này chưa dời đi, giờ thành vật cản trên đường hắn.

Phiền phức hơn nữa, chưa kịp tìm cách phá vây hay quay lại bờ, từ phía nam đã có thuyền tiến tới - không phải thuyền cá hay thuyền buôn, mà là chiến thuyền thực thụ! Nghe tiếng kinh hãi của thuộc hạ, Lưu Bị quay lại nhìn: trên mũi thuyền đầu đàn, một bóng người đứng khoanh tay, áo choàng bay trong gió lộ ra ấn vàng thao tím dưới ánh mặt trời. Gương mặt chưa rõ, nhưng giọng nói đã vọng tới:

"Lưu sứ quân, mấy năm không gặp, vẫn khỏe chứ?"