Nhân lúc Chu Du đang ốm nặng, Lưu Bị quyết định tận dụng cơ hội này để tấn công. Trước mắt, Chu Du chính là mục tiêu dễ bị tập kích nhất, như chó rơi xuống nước.

Nghĩ đến tình hình giằng co ở ba mặt trận Từ Châu, Lưu Bị dùng cái ch*t của Tôn Sách để đả kích Chu Du, khiến hắn không còn chút do dự nào nữa.

“Gửi tin báo thản nhiên, lệnh cho quân gấp rút tiếp viện!”

Như vậy, Chu Du đang trong trạng thái tinh thần bất ổn sẽ phải đối mặt với cuộc hợp kích nhanh chóng và mạnh mẽ của quân ta.

Một khi tiêu diệt được đội quân của Chu Du, Lưu Bị có thể tiến quân về Xạ Dương mà không còn lo ngại gì nữa.

Hắn nắm tay Trần Khuê nói: “Nhờ có tiên sinh chỉ điểm, chúng ta mới có thể dụ được Chu Du mắc câu.”

Trần Khuê lắc đầu: “Phủ quân nói vậy là không đúng, nhờ có vị huyện lệnh ở Soái Tổ Lang huyện dùng kế hại ch*t Tôn Sách, chúng ta mới có cơ hội này. Nhưng bây giờ không phải lúc bàn chuyện đó, xin phủ quân nhanh chóng hành động, thay đổi cục diện chiến trường Từ Châu. Nếu để Kiều Diệp thư rảnh tay tiến quân lên phía bắc, chúng ta sẽ gặp phiền phức lớn.”

Áp lực đang đến gần khiến Trần Khuê không khỏi cảm thán, vị Đại Tư Mã này có được địa vị ngày nay quả thực không phải nhờ may mắn.

Năm ngoái, những chấn động từ hai mặt trận U Châu và Ích Châu vẫn chưa ng/uôi, năm nay đã tập trung binh lực hướng về Lạc Dương, lại còn thân chinh đến Dương Châu, tỏ rõ ý định chiếm hai châu này.

Ai ngờ được, ban đầu nàng chỉ là một huyện lệnh ở Tịnh Châu...

Từ vị huyện lệnh Nhạc Bình huyện nhỏ bé đến người chinh chiến khắp thiên hạ, chỉ trong hơn mười năm.

Nghĩ đến áp lực mà họ đang phải đối mặt, Trần Khuê không khỏi cảm khái. Nhưng lúc này không nên suy nghĩ nhiều, trước hết phải giải quyết Chu Du!

Đội quân của họ đang từ Hoài Âm tiến về Xạ Dương, Chu Du từ Hoài Âm truy kích theo. Cuộc đón đ/á/nh này phải thật nhanh chóng, nếu không Chu Du sẽ có cơ hội rút về phía tây nam trở lại Dương Châu, hoặc tránh được vòng vây để quay về Hoài Âm, dẫn đến Giả Hủ xuất quân tiếp viện.

Tiếc rằng, vùng đất bằng phẳng ở Từ Châu không có địa hình thuận lợi để mai phục. Nếu Chu Du có ý định rút về Dương Châu, hắn cũng không thể đi về hướng đông nam qua sông Triều được. Thời cơ xuất quân của họ rất hạn hẹp.

“Trương tướng quân!”

Nghe Trần Khuê gọi, Trương Phi vội thúc ngựa đến. Vừa rồi khiêu khích Chu Du dưới thành, hắn đã thở phào nhẹ nhõm.

“Nhờ Trương tướng quân đổi vị trí tiền quân và hậu quân. Lần này, chúng ta sẽ bất ngờ tấn công đội hình của Chu Du, dùng sức mạnh để đ/è bẹp.”

Trên chiến trường bằng phẳng, thực lực hai bên sẽ lộ rõ. Chu Du không phải kẻ tầm thường, dù có đ/á/nh bại được hắn, ta quân cũng sẽ tổn thất không ít.

Lợi thế duy nhất lúc này là: Cuộc tấn công Xạ Dương của họ khiến Giả Hủ tưởng rằng Hoài Âm có biến, nên hắn sẽ ưu tiên củng cố phòng thủ Xạ Dương thay vì xuất thành giao chiến.

Ai ngờ được, trên chặng đường hơn trăm dặm, họ bất ngờ quay đầu lại, đ/á/nh úp Chu Du.

Lưu Bị nghe Trần Khuê bố trí cho Trương Phi, cười hỏi: “Hán Du tiên sinh, sao chỉ an bài cho Dực Đức mà không an bài cho ta?”

Trần Khuê chắp tay: “Xin phủ quân dành sức để công phá Xạ Dương. Hãy để Trương tướng quân lập công trước.”

“Nhưng Trương tướng quân,” Trần Khuê nâng giọng, “ngươi đừng để tiểu Quan tướng quân giành công trước đó.”

Tuổi mười sáu, mười bảy trong thời buổi này đã có thể ra trận. Tôn Sách năm đó cũng ở tuổi này mà chinh ph/ạt Dương Châu. Những người như Lữ Lệnh Sư ở Liêu Đông hay Quan Bình đang đóng quân ở Hoài Phổ cũng đều ở độ tuổi ấy.

Nhận được tin Lưu Bị gửi đến, Quan Bình lập tức điều động toàn bộ kỵ binh còn lại trong thành. Sau khi cho người báo tin cho Quan Vũ ở Liên Thủy, hắn lập tức tiến về phía tây nam, hướng đến Hoài Âm.

Mặc dù là để hợp kích Chu Du cùng Lưu Bị, nhưng Quan Bình đã gia nhập quân ngũ hai ba năm, học được không ít kỹ năng quân sự. Qua mệnh lệnh của Lưu Bị, hắn hiểu rằng mình phải đảm nhận nhiệm vụ chặn đường rút lui của Chu Du, nhất định phải chiếm được con đường lớn nhất.

Nghĩa là, nhân lúc Chu Du rút khỏi Hoài Âm, hắn dùng kỵ binh thần tốc chiếm lấy trọng trấn Giang Hoài này. Việc này còn quan trọng hơn cả việc hội quân sớm với Trương Phi.

Nhưng hắn không biết rằng, khi vừa rời khỏi Hoài Phổ, một đội quân khác đã đến gần thành và chứng kiến cảnh Quan Bình xuất binh.

Tang Bá nhận tin từ trạm canh, vội báo với Lỗ Túc: “Tử Kính tiên sinh, chúng ta phải làm sao đây?”

Lỗ Túc trầm tư giây lát. Do hành động liên lạc với Khai Dương của Tang Bá, hắn không thể nắm được tình hình chiến sự phía nam sông Hoài, chỉ có thể dựa vào cục diện cũ để phán đoán.

Việc Chu Du bị vây ở Hoài Âm đã xảy ra từ trước, nên việc Quan Bình xuất quân lúc này chỉ có hai khả năng: Một là Lưu Bị căng thẳng chiến sự nên điều Quan Bình làm viện binh cho Quan Vũ; hai là Chu Du đang ở thế nguy khốn, cần tập trung tiêu diệt.

Khả năng thứ nhất khó xảy ra. Binh lực Từ Châu không đủ để áp đảo Lưu Bị, vậy chỉ còn...

Chính là cái sau.

“Chúng ta chưa muộn!” Lỗ Túc quay sang Tang Bá đáp, “Xin tướng quân lập tức lấy châu phủ điều lệnh, tập hợp hào kiệt tiến vào chiếm giữ Hoài Phổ. Sau đó để người đóng giữ ở lại, chúng ta vượt sông Hoài gia nhập chiến trận.”

Tang Bá vẫn còn đôi phần lo lắng: “Trước tình thế hiện nay, Lưu Huyền Đức đã điều hết binh mã tinh nhuệ ở Hoài Phổ xuôi nam. Liệu thế lực phía nam Từ Châu còn khả năng phản công?”

Rõ ràng bản thân Lỗ Túc cũng không chắc suy đoán của mình có chính x/á/c không, nhưng khi mở miệng lại tỏ ra vô cùng quả quyết: “Tướng quân chẳng nghe nói ‘bỏ thì được’ sao? Lưu Bị tập trung toàn bộ binh lực mạnh nhất, nếu không dồn hắn vào thế cùng, làm sao ch/ặt đ/ứt tay chân được?”

“Hơn nữa, vị trí hiện tại của tướng quân chính là con bọ ngựa rình ve, còn hoàng tước đang đợi sau lưng.”

Tang Bá gật đầu: “Tốt, tôi nghe theo tiên sinh.”

Một khi đã quyết định giúp Kiều Diễm, hắn không thể đổi ý vào giờ phút này.

Trước hết chiếm lấy Hoài Phổ!

Quan Bình vừa rời khỏi Hoài Phổ chưa lâu, chưa kịp để Quan Vũ phái người tiếp quản, nơi đây đã đón tiếp đội quân của Tang Bá từ phương bắc kéo đến.

Vị tướng lĩnh trấn thủ Lang Gia từng mang danh ‘Thái Sơn tặc’ này trước giờ không bày tỏ thái độ ủng hộ Lưu Bị. Nhưng do vị trí địa lý, hắn vẫn bị xếp vào phe cánh của Lưu Bị.

Vừa thấy Quan Bình điều hành thành trì, Tang Bá liền viện cớ mệnh lệnh của Lưu Bị và thông tri từ Vương Lãng, yêu cầu tiếp quản Hoài Phổ để xuôi nam hỗ trợ. Điều này không khiến thủ binh nghi ngờ.

Họ chỉ nghĩ rằng phe mình đã nắm chắc phần thắng khiến Tang Bá không yên lòng, phải ra tay củng cố địa vị ở Từ Châu. Bằng không, khi Lưu Bị bình định xong nam bộ Từ Châu, kẻ gặp rắc rối sẽ là Tang Bá.

“Hóa ra hắn muốn chặn đường rút lui của Chu Du...” Tang Bá nghe thủ binh giải thích, trong lòng càng tin lời Lỗ Túc quả không sai. Hiện tại chính là lúc hắn đóng vai ‘hoàng tước sau lưng’.

“Chẳng phải tướng quân cũng thế sao?” Viên thủ binh vừa dẫn phần lớn quân Tang Bá vào thành, chợt nghe lời biện giải này liền cảnh giác.

Đúng lúc quay đầu, hắn bỗng nhận ra một khuôn mặt quen thuộc trong đám người.

Nhìn kỹ lại, quả thật là người quen.

“Tử Kính tiên sinh, sao ngài lại ở đây?”

Từ khi Lỗ Túc bị bắt ở nam bộ Từ Châu năm ngoái, Lưu Bị nhiều lần đàm phán trao đổi con tin nhưng không thành. Phía bắc đã ngầm thừa nhận khó lòng đưa Lỗ Túc về trừ khi thu phục được nam bộ. Việc hắn xuất hiện ở đây quả thật là bất ngờ... Không đúng!

Viên thủ binh chợt gi/ật mình.

Đây là kinh hãi chứ không phải vui mừng!

Nếu thật sự Lỗ Túc được trao đổi về, lại thuyết phục Tang Bá hoàn toàn theo Lưu Bị, chuyện này không nên giấu diếm. Ít nhất, việc Lỗ Túc trở về phải được thông báo cho mọi người ở Từ Châu!

Vậy bây giờ, hắn là địch hay ta thực khó đoán.

Nhưng chưa kịp hô hoán cảnh báo, hắn đã cảm thấy đ/au nhói ở ng/ực - một nhát d/ao từ phía sau đ/âm tới.

Lính canh trên tường thành khác cũng không kịp phản ứng trước tình huống bất ngờ.

Quan Bình rút lui xuôi nam hỗ trợ trước đó chỉ để lại hơn trăm tinh binh, hoàn toàn không đối phó nổi cuộc làm lo/ạn bất ngờ này.

Binh lính thủ thành nhanh chóng bị thay thế bằng Thái Sơn binh của Tang Bá.

Họ lấy vũ khí dự trữ từ kho quân nhu, trang bị đầy đủ cho đội quân mình. Sau khi để lại Doãn Lễ cùng năm trăm quân trấn thủ, phần còn lại theo chủ lực xuôi nam.

Cùng lúc đó, ở Xạ Dương, Giả Hủ vừa nhận tin Trương Phi đang tập kích quân địch, vừa nhận tin viện quân từ Dương Châu kéo đến.

Viện quân Dương Châu là ai không quan trọng. Tóm lại...

“Thế vây đã thành, kẻ trong vòng vây làm sao thoát được?”

Giả Hủ nhìn về phương bắc, nở nụ cười khó hiểu.

Giờ đây, hãy xem hai con ‘hoàng tước sau lưng’ này sẽ tạo hiệu quả thế nào.

Nhưng lúc này, quân đội của Lưu Bị không thể đứng trên bầu trời Từ Châu để thấy cảnh tượng đội quân đuổi theo sát gót. Họ không biết sau lưng đội quân khẩn viện Hoài Âm của Quan Bình còn có Lỗ Túc và Tang Bá đuổi theo. Càng không biết ở Xạ Dương, Hàn Đương cùng Văn Sính sau khi gặp Giả Hủ đã không dừng lại mà thẳng tiến lên phía bắc, chưa đầy nửa ngày sẽ chạm trán đội quân của họ.

Tầm mắt họ chỉ đặt trên vùng đất trăm dặm từ Hoài Âm tới Xạ Dương, chỉ thấy quân Chu Du sắp đón nhận cuộc hợp kích trên bình nguyên này.

Trương Phi đã điều động toàn bộ kỵ binh tinh nhuệ vào hậu quân - tức tiền quân sau khi đổi hướng, bày ra thế trận quyết chiến.

Nếu trong tình thế này mà để Chu Du trốn thoát, hắn thật mất mặt!

Khi tiền quân của Lưu Bị tiến đến bờ sông giáp ranh Xạ Dương, Trương Phi nhận được lệnh xuất kích.

Dẫn đội hình dài chuyển hướng hoàn toàn không dễ, nhưng sau khi nhận tin dừng quân bên sông, mệnh lệnh quay đầu không còn khó khăn nữa.

Trương Phi dẫn kỵ binh thiện xạ và chiến xa xông lên đi đầu.

Trận đ/á/nh quay đầu đột ngột này chính x/á/c mà nói không phải giao chiến chính diện, mà là phục kích có chuẩn bị!

Kỵ binh xung kích rõ ràng hiệu quả nhất.

Chu Du mặt lạnh như tiền nhìn đám bụi m/ù phía trước. Lúc này hắn đã không kịp nghĩ liệu quyết định nghe theo Kiều Lam, Kiều Đình có đúng đắn không. Càng không kịp nghĩ xem lời nhắc nhở di ngôn của Tôn Sách có ngụ ý hắn không nên truy c/ứu những nghi ngờ vô ích.

Hắn nhất định phải dựa theo kế hoạch Giả Hủ đã sắp đặt, để sau khi dẹp yên mặt trận Từ Châu có thể thuận lợi trở về Dương Châu, tìm ra câu trả lời trong lòng.

Giờ đây việc cần làm chính là đón đợi cuộc tấn công của quân Lưu Bị.

“Ngươi đừng dối ta.” Chu Du đột nhiên lên tiếng, mắt nhìn thẳng phía trước.

Kiều Đình phi ngựa tiến lên, bình thản đáp: “Ngươi có thể không tin lời ta, nhưng ít nhất hãy tin rằng Đại Tư Mã sẽ không làm hại Giang Đông.”

Dùng cách đ/á/nh bất ngờ và dữ dội như thế để kết thúc chiến sự Từ Châu trước mùa cày cấy vụ xuân năm nay, đối với cả Từ Châu lẫn Dương Châu đều là việc tốt.

Dù trong cuộc xung đột á/c liệt này, Chu Du - người đứng giữa vòng vây - là mục tiêu nguy hiểm nhất và cũng ít tin tưởng Kiều thị nhất, nhưng hắn vẫn phải thúc đẩy cục diện này.

Kiều Đình nói thêm: “Ta cũng không dám đem tính mạng ra đùa cợt.”

Kiều Diễm đã đồng ý để hai chị em họ rút lui an toàn theo kế hoạch, sau khi học được bản lĩnh sẽ không còn bị lợi dụng như quân cờ trong đám cưới nữa, mà trở thành một nước cờ trong cuộc tranh hùng thiên hạ. Đó là cách “kẻ sĩ ch*t vì tri kỷ” mà người tri kỷ tạo ra.

Nhưng giờ chưa phải lúc nàng ch*t!

Nàng còn phải đường hoàng ghi danh mình vào gia phả họ Kiều ở Nhạc Bình!

Chu Du không hỏi thêm, ra hiệu cho thuộc hạ bảo vệ vị khách đặc biệt này. Trước làn sóng quân địch đang ào ạt tới, hắn ra lệnh nghênh chiến.

Việc phân biệt địch ta đã làm hao tổn t/âm th/ần hắn không ít, tin tức Tôn Sách hy sinh càng khiến hắn thêm mệt mỏi, nhưng điều đó không ngăn được hắn quyết chặn đ/á/nh Trương Bay ngay trong cơn gió hạ!

Vẻ mệt mỏi của hắn chỉ là biểu hiện bên ngoài, hoàn toàn không phản ánh thực lực tiền quân.

Cách giả vờ vừa truy kích vừa rút lui trước đó đã giúp hắn bố trí bộ binh khiên và cung thủ ở phía trước mà không bị địch nghi ngờ, khiến chúng tưởng hắn đang tìm cách rút khỏi mặt trận Từ Châu.

Khi Trương Bay dẫn kỵ binh và chiến xa lao tới như đi/ên trên đồng bằng Từ Châu, ánh mắt Chu Du đã hoàn toàn bình tĩnh trở lại.

Dù là hắn hay đội quân của hắn đều không cần nghĩ ngợi gì thêm sau cái ch*t của Tôn Sách. Chỉ cần —

Đánh bại kẻ th/ù trước mắt!

Ngay khi hai bên giao chiến, Trương Bay đã nhận ra điều bất ổn.

Phòng thủ của Chu Du quá kiên cố.

Tên b/ắn từ trên cao xuống tuy không còn dày đặc, nhưng vẫn chính x/á/c từ các khe khiên b/ắn ra. Điều này cực kỳ bất lợi cho kế hoạch dùng xe phá vỡ đội hình địch của Trương Bay.

Điều khiến hắn lo lắng hơn là khi tính toán cho kỵ binh đ/á/nh vòng cánh để chặn đ/ứt đội quân Chu Du, tốc độ hành quân chậm của đối phương bỗng trở thành ưu thế.

Kỵ binh Chu Du đã chính x/á/c chặn đứng hắn ngay trước khi đạt mục tiêu, mở màn cuộc giao chiến á/c liệt.

Dù quân tiếp viện liên tục kéo đến, khoảnh khắc chặn đứng ấy nhanh chóng biến thành hai dòng lũ va vào nhau, nhưng không thể che giấu một sự thật —

Trong lòng Trương Bay lóe lên ý nghĩ đ/áng s/ợ.

Tốc độ hành quân chậm chạp của Chu Du không phải do dự trước tin Tôn Sách hy sinh, mà chính là dùng mình làm mồi nhử!

Trường thương trong tay hắn vung lên, đẩy lui những kỵ binh vây quanh. Trong cuộc hỗn chiến giáp lá cà, hắn thấy vị tướng trẻ g/ầy guộc đang chỉ huy rút lui đội bộ binh đã hao tổn, đồng thời điều động đội quân trang bị giáo dài và giáp trụ tiến lên.

Những binh sĩ này nhanh chóng hình thành một hàng rào phân định rõ ràng giữa hai đội quân đang xen kẽ nhau. Tiếng khiên đ/ập xuống đất vang lên, hàng rào khiên và giáo dài như bám ch/ặt vào vùng đất hoang này.

Trương Bay giờ không thể lui!

Nếu quay đầu rút lui dưới làn mưa tên, tổn thất sẽ cực lớn.

Nhưng cũng không thể tiến!

Nếu không phá vỡ được hàng rào này, ưu thế sẽ thuộc về quân Dương Châu. Khi hàng rào hình thành, hắn đã rơi vào thế bị động.

Đúng lúc đó, tiếng hét của Chu Du vang lên giữa hỗn lo/ạn, Trương Bay nghe rất rõ:

“Kẻ gây rối lòng quân, phá hoại liên minh chính là tên Trương Bay người Yến này! Ai lấy được thủ cấp hắn dâng lên Tôn lang, ta đảm bảo hắn được làm Đô úy!”

————————

Tóm tắt tình hình chiến sự ở Từ Châu trên wb@- Ngàn dặm sông gió -, nếu khó hiểu có thể tham khảo. Chiến tuyến sông Hoài kéo dài, thêm sự hậu thuẫn của các thế lực Từ Châu phía sau Lưu Bị, hai bên binh lực tương đương nên chỉ có thể tấn công hai mũi.

Trần Khuê tưởng họ đang tấn công Chu Du.

Kết quả cả hai cánh quân đều bị bao vây.

9h tối gặp.