Tin Tôn Sách bỏ mình một khi truyền đến Chu Du, chắc chắn sẽ gây nên biến cố khó lường. Đây có lẽ chính là điểm mấu chốt để phá vỡ thế cục.

Lưu Bị hỏi: "Theo ý tiên sinh Hán Du, chúng ta nên đưa người đưa tin này vào thành Hoài Âm?"

Trần Khuê lắc đầu: "Không được, làm thế chỉ khiến mọi việc thêm rắc rối."

Họ không thể chọn cách thông báo trực tiếp như vậy. Chu Du sẽ không dễ tin tưởng người đưa tin do họ gửi đến, cũng như họ từng nghi ngờ người đưa tin bị chặn lại. Vì thế, họ cần một phương cách khác.

Trần Khuê chỉ tay lên bản đồ hành quân: "Chúng ta hãy tiến thẳng đến Xạ Dương."

Nếu theo lộ trình thường lệ, sau khi hạ thành Hoài Âm rồi mới tiến quân Xạ Dương, e rằng vượt biên quá nhiều sẽ bị Chu Du tập kích phía sau. Nhưng giờ đây, tin Tôn Sách tử trận chắc chắn gây chấn động lớn cho quân đội Chu Du, đồng thời hành động quyết đoán của Kiều Diễm ở Dương Châu cho thấy bà đã nắm chắc phần thắng ở Từ Châu. Họ phải hành động nhanh chóng và dứt khoát.

Trần Khuê có lẽ không phải mưu sĩ xuất chúng, nhưng kinh nghiệm sống đã giúp ông thấu hiểu lòng người. Ông tiếp tục: "Thưa chủ công, hãy thử đ/á/nh cược xem Chu Du có c/ứu viện Xạ Dương không. Nếu hắn c/ứu viện, với tâm trí rối bời, chúng ta sẽ có cơ hội phục kích giữa đường. Còn nếu không, cánh tay phải của Từ Châu đã mất, điều đó cũng chẳng tệ."

Lưu Bị vui mừng: "Cứ làm theo kế của tiên sinh!"

Tuy nói là đ/á/nh cược, nhưng Trần Khuê đã vạch sẵn đường lui cho Lưu Bị. Khi tin tức chuyển trận địa lan tới, từ tường thành Hoài Âm, Chu Du thấy liên quân Lưu Bị - Trương Phi rút lui chậm rãi rồi nhanh chóng hành quân về nam. Hành động này thật khác thường! Với lực lượng hai phe hợp lại, hạ thành Hoài Âm chỉ còn là vấn đề thời gian.

Theo Giả Hủ, đây là thời khắc then chốt như cuộc đua ngựa Điền Kỵ, phải đợi hai mũi tấn công khác thành công cùng Lỗ Túc ra tay mới xoay chuyển cục diện. Chu Du chỉ cần cố thủ, nhưng trong lòng vẫn nôn nóng. Ông không chỉ lo cho Dương Châu mà còn phải chịu trách nhiệm với binh sĩ và dân chúng Từ Châu trong thành.

Khi phòng thủ quanh Hoài Âm đột ngột rút lui, Chu Du không vui mừng mà ngược lại thấy hư ảo. Ông lập tức sai tuần tra ra do thám. Khả năng thống binh của Lưu Bị và Trương Phi qua các trận giao tranh cho thấy họ không mắc sai lầm sơ đẳng như để hở sườn. Trừ phi họ chắc chắn chặn được Chu Du hoặc chiếm Xạ Dương trước khi ông truy kích.

Nhưng Chu Du không ngờ, toán tuần tra bị Trương Phi trói lại dẫn đến chân thành. Trương Phi ngồi trên ngựa, vung trường mâu hướng lên tường thành quát: "Ta muốn đi thì đi, muốn ở thì ở, chẳng thèm nói nhiều với ngươi!"

Dù ở thế dưới, Trương Phi vẫn ngang ngược khiến Chu Du nheo mắt. Một thuộc hạ quát: "Ngươi dám nguyền rủa chủ tướng ta?"

Trương Phi cười lạnh: "Chủ ngươi ch*t trận ở Đan Dương, tang báo khắp Dương Châu. Nếu không nhờ Kiều Đại Tư Mã từ Kinh Châu đem thủy quân tới diệt giặc b/áo th/ù, Dương Châu đã lo/ạn rồi! Hán Du tiên sinh nói, nếu ngươi còn nhớ mình là thuộc hạ của Tôn Bá Phu thì đừng dính vào chuyện Từ Châu!"

Nói xong, Trương Phi quay ngựa về nam, để lại quân Từ Châu trong thành sững sờ. Khi họ định đuổi theo, Trương Phi đã đi xa. Chu Du trầm tư lâu, lời Trương Phi như sấm bên tai. Mãi đến khi thuộc hạ hỏi, ông mới tỉnh lại: "Tướng quân?"

Chu Du hiểu họ muốn biết lời Trương Phi thật hay giả. Nhưng trong đầu ông vẫn choáng váng. Ông chưa từng nghĩ Tôn Sách - vị châu mục trẻ nhất - có thể ch*t. Về tình cảm, Chu Du không muốn tin, nhưng lý trí mách bảo điều đó có thể là thật. Nếu là giả, họ không cần bịa chi tiết như Kiều Diễm từ Lạc Dương tới Dương Châu diệt thổ phỉ chỉ trong vài ngày. Những điều này với Đại Tư Mã không khó, nhưng bịa quá trơn tru khiến Chu Du nghiêng về sự thật. Hai chữ "Tôn Sách ch*t" như vết m/áu loang trước mắt.

Chuyện này khiến hắn khó lòng chấp nhận sự thật, lại phải làm sao đưa ra quyết định ngay lúc này!

Đáng buồn hơn nữa là hắn giờ chỉ còn cách đ/á/nh cược, dựa vào suy đoán của mình vì đã kẹt ở đây quá lâu, không thể nắm được tình hình chính x/á/c ở Dương Châu. Dù là thống soái nơi này, hắn buộc phải nhanh chóng ứng phó.

Nếu không, nhẹ thì Lưu Bị chiếm giữ phía bắc Từ Châu, nặng thì cả hắn và thuộc hạ đều mất mạng.

Hắn phải phân rõ địch ta ngay lập tức.

Nhất là... Kiều Diễm.

Vị Đại Tư Mã này vì sự hiện diện của Giả Hủ và quyền hành của hắn mà bị nghi ngờ. Trước đây, Giả Hủ đã ám chỉ sự nghi ngờ là vô ích, thêm tình hình chiến sự khẩn cấp nên hắn tạm gác lại.

Nhưng giờ, khi nàng có thể đến Dương Châu vào thời điểm trùng hợp khó tin, Chu Du buộc phải xét lại nghi vấn này.

Nghĩ về năm xưa Tôn Sách nhận sự ủng hộ từ nàng, nghĩ về những gì chứng kiến ở Trường An, nghĩ về mỗi nước cờ của nàng trong thế cục thiên hạ, Chu Du cảm thấy -

Thật không dễ để x/á/c định nàng là địch hay bạn.

Giờ hắn phải chọn lập trường rõ ràng.

Do dự trên chiến trường còn tệ hơn thất bại vì quyết đoán!

“Người đâu!”

Nghe giọng hắn sắc như thép, thuộc hạ vội chạy đến. “Chúng ta lập tức...”

Lời chưa dứt, một binh sĩ từ phòng thủ phía bắc chạy tới: “Quân địch phía bắc rút lui, có hai người đến dưới thành xin gặp tướng quân.”

“Họ nói là người nhà họ Kiều ở Nhạc Bình, phụng mệnh Đại Tư Mã đến gặp tướng quân.”

Nhạc Bình họ Kiều?

Chu Du nhíu mày.

Theo hắn nhớ, từ khi Kiều Diễm tách chi ở Duyện Châu, lập chi Nhạc Bình thì chỉ còn Kiều Thật là con gái Kiều Mạo. Sao giờ lại thêm hai người?

Nhưng tin Kiều Diễm chiếm được Tổ Lang cũng khó giả mạo!

Hắn đổi ý: “Ta đi xem tình hình.”

Bước vào phòng khách, hắn thấy hai người nam trang nhưng rõ là nữ nhi.

Người lớn tuổi hơn thi lễ: “Quân hầu nhắn tướng quân: Tôn Tướng quân di lệnh giao Dương Châu và gia quyến cho nàng, việc này có vàng công che, Chu Ấu Bình, Hàn Nghị Công chứng kiến. Hàn tướng quân đang gấp rút từ Dương Châu tới, mong tướng quân suy nghĩ kỹ.”

Từ khi Kiều Diễm tới Đồng Quan, Kiều Lam và Kiều Đình đã ở Từ Châu, vừa nhận tin Dương Châu vừa theo dõi tình hình giằng co giữa Chu Du, Lưu Bị, Trương Phi.

Giả Hủ đ/á/nh giá cao hai người này vì dù cha bị Trương Phi gi*t, họ vẫn tỉnh táo, không để h/ận th/ù chi phối.

Khi tin tức Dương Châu tới, Giả Hủ nhắc: “Chẳng lẽ các ngươi chỉ muốn làm vàng ý, hoàng đình?”

Kiều Diễm cần người tài đảm đương tình báo và thân quyến xứng tôn thất.

Ông chỉ vào thư: “Đây chẳng phải cơ hội để các ngươi lấy tên Kiều Lam, Kiều Đình xuất hiện trước thiên hạ sao?”

Giả Hủ cân nhắc ai sẽ thuyết phục Chu Du không phạm sai lầm.

Hai người tới Hoài Âm, chứng kiến Lưu Bị, Trương Phi rút quân.

Sau khi phân tích tình hình, họ đến dưới thành, lấy thân phận học sinh Nhạc Bình thư viện, đệ tử Giả Hủ và tộc nhân họ Kiều để gặp Chu Du.

Kiều Lam nói thẳng di ngôn Tôn Sách và tin Hàn Đương đang bắc tiến.

Chu Du biến sắc, rồi trầm tĩnh: “Chúng ta nên nói chuyện.”

Kiều Đình tiếp: “Đúng vậy, nhưng thời gian không nhiều.”

——————

Bàng Thống cũng nói tương tự với Lỗ Túc.

Giả Hủ trong thư viết Bàng Thống đã thuyết phục họ tộc quyền thế phản Lưu Bị, thuyết phục Lỗ Túc giúp họ.

Bàng Thống và Lỗ Túc đã tới Lang Gia, là chìa khóa phá vỡ thế cân bằng.

Nhưng thực tế không như dự tính.

Xem tình hình phương nam căng thẳng, Bàng Thống sốt ruột: “Cần gì lôi kéo Tang Tuyên Cao? Theo ngươi nói trước, mang người Lang Gia và Đông Hải đến bắt Vương Lãng khi hắn chủ trì chính vụ là điều khiển được lưu thủ quân.”

“Tang Bá, Tôn Quan mấy năm gần Lưu Bị chỉ khẩu phục chứ không tâm phục, sao chắc họ giúp ta?”

“Người trẻ đừng nóng,” Lỗ Túc điềm tĩnh, “Chính lúc này mới thấy ngươi còn thiếu kinh nghiệm, khó trách trước kia cãi nhau ở Hoằng Văn quán.”

Bàng Thống im lặng, muốn nói Lỗ Túc cũng chẳng hơn mình mấy tuổi. “Ngươi không sợ lỡ việc?”

“Không biết có lỡ không, nhưng nếu tỏ ra sốt ruột thì không thuyết phục được hắn.”

Bàng Thống: “Điểm này yên tâm. Nhưng sao phải mạo hiểm lôi kéo Tang Tuyên Cao?”

Lỗ Túc: “Ngươi nghĩ Tang Bá là người thế nào?”

Bàng Thống: “Bạn Đào Khiêm xưa, quân phiệt cát cứ Lang Gia?”

“Chỉ đúng một nửa. Đào Khiêm biết dùng người này hơn Lưu Bị – hắn là kẻ biết mình bao nhiêu cân, nhưng ngoài mặt có vẻ đầy tham vọng.”

“Ý là sao?”

“Tang Bá trẻ nổi danh, vì c/ứu cha phạm tội cùng bạn bè đào tẩu tới Đông Hải, phát triển thành thế lực đáng kể, được Đào Khiêm chiêu m/ộ.

Nhìn bề ngoài, người này tỏ ra hiếu nghĩa song toàn. Nếu không thấy hắn dẫn quân hung hãn tiến công, vốn không nên xem như một nhân vật nguy hiểm."

"Đó là vẻ ngoài kiên quyết của một thủ lĩnh mẫu mực mà hắn thể hiện ra. Nhưng nếu xem xét kỹ cách hắn hành xử, ngươi sẽ nhận ra hắn không có được sự quyết đoán như vậy."

"Hắn đóng quân ở Lang Gia quận - vùng cực bắc Từ Châu. Nếu đổi thành người khác trấn thủ nơi này, cái tên Tang Bá này sớm đã nổi danh khắp mấy châu. Trước đây khi Đào Khiêm ra lệnh ngăn dân lưu tán từ Thanh Châu xuống phương nam, hắn cũng thu nạp không ít. Điều đáng nói là dưới trướng hắn phần lớn lại là những người quen từ Thái Sơn quận đến nương nhờ. Thế lực của hắn mãi vẫn bó hẹp trong một phạm vi nhất định."

"Ta từng hỏi Đào Khiêm về chuyện này. Hắn bảo cách hành xử của Tang Bá là do chính hắn chỉ dạy. Dù Tang Bá vốn là thuộc hạ cũ của Đào Khiêm, nhưng chưa bao giờ hòa nhập được vào vòng cốt lõi của Từ Châu. Khác với đội quân Đan Dương chính thống của Đào Khiêm, việc thu nạp lưu dân Thanh Châu khiến người ta cảm thấy hắn không có ý tốt. Thà chiêu m/ộ hương đảng Thái Sơn, phát triển thế lực riêng để phòng khi thời cuộc biến động, hắn sẽ không dễ bị tiêu diệt."

Bàng Thống nghe đến mê mải.

Không cần Lỗ Túc nói thêm, hắn đã hiểu cách nói chuyện của Đào Khiêm thật cao tay. Rõ ràng đang lảng tránh việc thế lực của Tang Bá ngày càng lớn mạnh và phức tạp, nhưng lại biến thành lời khuyên về con đường tự vệ.

Điều kỳ lạ là Tang Bá thực sự nghiêm túc tuân theo lối phát triển này. Điều này chứng tỏ gì? Hẳn là chứng tỏ lòng trung thành tuyệt đối của hắn với Đào Khiêm.

Chẳng trách Lỗ Túc buông lời châm biếm, trong cuộc trò chuyện với Bàng Thống vẫn gọi thẳng tên Tang Bá.

"Chuyện sau khi Đào Khiêm qu/a đ/ời, hẳn ngươi cũng rõ. Bắc có Viên Thiệu, nam có Lưu Bị, tây có Tào Tháo. Thế mà Tang Bá vẫn đứng im giữa dòng xoáy, không nhúc nhích. Đó không phải ẩn nhẫn chờ thời, mà là hắn thật sự không biết phải làm gì."

Lỗ Túc kết luận: "Tóm lại, hắn cần cảm giác an toàn, cần một lãnh tụ luôn chỉ rõ phương hướng, chứ không phải một thượng cấp còn đang m/ù mờ."

"Nhân vật này, Lưu Huyền Đức không dùng nổi, nhưng Đại Tư Mã thì có thể."

Vì vậy khi Lưu Bị tiếp quản Từ Châu, dù Lỗ Túc làm thuộc hạ nhưng chưa từng đề nghị chiêu m/ộ Tang Bá. Bởi lẽ khi phía nam Từ Châu chưa thuộc quyền kiểm soát của Lưu Bị, việc này là bất khả thi.

Ngược lại, Tang Bá cũng không dám mạo hiểm hành động bất lợi. Cứ để hắn yên cũng chẳng sao.

Nhìn nhận như vậy, quả thực không thể trách Lỗ Túc thiếu trách nhiệm.

Lỗ Túc hỏi Bàng Thống: "Giờ ngươi xem lại hành động của ta mấy ngày trước với Tang Bá, còn cho rằng ta phá hoại quân tình sao?"

Bàng Thống vỗ tay cười lớn: "Tử Kính khiêm tốn rồi! Đây phải gọi là đúng bệ/nh đúng th/uốc!"

Nếu Kiều Diễm nghe được phân tích này của Lỗ Túc, chắc hẳn cũng phải tán thưởng. Lỗ Túc phân tích không sai chút nào!

Trong lịch sử, Tang Bá sau khi quy phục Tào Tháo trở thành trụ cột nơi mặt trận Thanh Châu, thậm chí là trọng thần không phản bội trong trận Quan Độ. Nhưng trong các cuộc nội lo/ạn ở Từ Châu, thế lực địa phương của hắn hầu như không thể hiện giá trị vốn có. Dù giữ chức vụ cao, hắn thường dùng cớ về quê thăm cha mẹ để tỏ lòng trung, thậm chí sau khi Tào Tháo ch*t còn đ/á/nh trống tự ý rút quân.

Hắn không nguy hiểm như vậy.

Sau khi mất đi người chỉ đường là Đào Khiêm, hắn khát khao tìm một minh chủ thực sự.

Vì thế, thái độ thờ ơ của Lỗ Túc với chiến sự Từ Châu, cùng việc đưa ra nan đề cho Tang Bá, lại khiến hắn dễ dàng đi đến quyết định cuối cùng.

Quả nhiên, chiều tối ngày hôm sau, Tang Bá tìm đến Lỗ Túc đang đ/á/nh cờ với Bàng Thống: "Nếu ta quyết định hỗ trợ Đại Tư Mã, giờ phải làm sao?"

Lỗ Túc cầm quân cờ, trao đổi ánh mắt với Bàng Thống, nở nụ cười khó hiểu rồi quay sang nói: "Hãy chia quân làm hai cánh: một do ta cùng tướng quân chỉ huy thẳng tiến Hoài Âm, một do Bàng Sĩ Nguyên cùng Tôn Trọng Đài dẫn đến Hạ Bi."

"Từ Châu định đoạt, tướng quân ắt có tên trong bảng phong thưởng!"

Từ Khai Dương, Lang Gia - nơi vốn bị xem thường vì không thể chiêu m/ộ - bỗng xuất hiện hai đạo quân. Đúng như kế hoạch của Lỗ Túc: một cánh do hắn và Tang Bá dẫn đầu đ/á/nh vào trọng điểm Từ Châu, cánh còn lại do Bàng Thống và Tôn Quan tham gia vào cánh trái.

Tạm gác lại mặt trận phía tây nơi Trần Đăng, Trần Đáo và Trương Mặc giao chiến với Trương Dương, khi Bàng Thống và Tôn Quan xuất hiện sẽ gây biến động thế nào. Chỉ riêng mặt trận trọng điểm đã trở thành nơi gió cuốn mây vần.

Không lâu sau khi Trương Phi báo tin về động thái của Chu Du, Lưu Bị đang gấp rút tiến về Xạ Dương đã nhận được tin từ hậu phương:

Chu Du xuất quân.

Không phải rút về Dương Châu mà truy kích Lưu Bị.

"Hắn không tin tin ta báo sao?" Lưu Bị nghi hoặc.

"Không, hắn đã tin." Trần Khuê bình tĩnh đáp, "Nhưng nếu thực sự truy kích, tốc độ không thể chậm thế, càng không cần động binh toàn quân. Chỉ cần một đội tinh binh đ/á/nh vào hậu phương th/iêu hủy lương thảo là đủ ngăn ta tấn công Xạ Dương."

Điều này nghĩa là Chu Du muốn rút lui, nhưng để tránh quân lo/ạn phải giả vờ truy kích. Với tốc độ này, tuyệt đối không đuổi kịp.

Hắn đã bị Trương Phi đ/á/nh động, giờ ưu tiên trở về Dương Châu xem tình hình thực hư!

"Đề phòng Chu Du đổi ý phản công, đề nghị chủ công lập tức lệnh cho tướng quân đóng ở Hoài Phổ điều binh hợp lực với ta, thừa cơ hắn đang hoang mang mà giáp công!"

Nếu gi*t được Chu Du trước khi hạ Xạ Dương, thế yếu hai mặt trận đông-tây sẽ được giải quyết!

————————

LƯỢC ĐỒ CHIẾN SỰ TỪ CHÂU:

* Mặt trận Tây (trái):

- Trương Dương, Trương Mặc (Kiều Diễm) vs Trần Đăng, Trần Đáo (Lưu Bị)

- Đang bị Bàng Thống + Tôn Quan đ/á/nh sau lưng

* Mặt trận Đông (phải):

- Mã Siêu, Nghiêm Nhan (Kiều Diễm) vs Quan Vũ (Lưu Bị)

* Mặt trận trọng điểm (phức tạp nhất):

- Bắc xuống Nam: Lỗ Túc, Tang Bá (Kiều Diễm) → Quan Bình (Lưu Bị, từ Hoài Phổ) → Chu Du + Nhị Kiều (mồi nhử trung tâm) → Lưu Bị, Trương Phi, Trần Khuê → Giả Hủ (trù tính) → Hàn Đương, Tưởng Khâm, Văn Sính (Kiều Diễm)

PS: Đừng hiểu nhầm động cơ của Đại Kiều khi đến Hoài Âm. Kiều Diễm cần tạo công trạng trên chiến trường Từ Châu (như dụ Chu Du lúc này) chứ không tiện công khai âm mưu Dương Châu. Chuyện Lưu Quan Trương sẽ rõ dần. Cuối tuần tôi sẽ vẽ sơ đồ chi tiết trận đ/á/nh. (Màn hình hỏng nên gõ chữ hơi khó, thông cảm nhé!)

9h30 sáng mai gặp lại!